วิถีเซียนไร้สำนัก 0004 ลงเขา

วิถีเซียนไร้สำนัก 0004 ลงเขา

เมื่อเห็นว่าหลิวเสี่ยวโหลวทราบเรื่องแล้ว ไต้เซิงเกาก็ไม่กล่าวความมากความ พยักหน้าพลางกล่าวว่า “ถูกต้อง ยอดศรแห่งเซียงหนาน เขาล้มเหลวในการปิดด่านบำเพ็ญเพียร มิอาจก้าวออกมาอย่างมีชีวิตได้ ดังนั้นลูกพี่หวังจึงเรียกชุมนุมเหล่ายอดฝีมือ เตรียมตัวบุกเข้าหมู่บ้าน ข้าได้รับคำสั่งให้มาส่งเทียบเชิญ เจ้าจะไปหรือไม่?”

หลิวเสี่ยวโหลวครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้เคยได้ยินอาจารย์บอกว่า จางเซียนไป๋คือยอดศิษย์ฝ่ายนอกของภูเขาต้งหยาง...”

ไต้เซิงเกากล่าวว่า “เพราะเหตุนี้จึงต้องลงมือก่อนที่ภูเขาต้งหยางจะส่งคนมาไว้อาลัย เวลาค่อนข้างกระชั้นชิด คือคืนพรุ่งนี้ เมื่อก่อนอาจารย์ของเจ้าเป็นผู้รับเทียบเชิญ แต่ครั้งนี้...”

หลิวเสี่ยวโหลวมิได้ตอบคำ เขาจ้องมองไปยังหลุมศพพลางเหม่อลอยเงียบ ๆ ท่านอาจารย์ซานเสวียนรับเทียบเชิญวีรบุรุษเมื่อ 6 เดือนก่อน หลังจากนั้นก็นอนอยู่ในหลุมศพแห่งนี้ โดยมีไต้เซิงเกาผู้นี้เป็นคนส่งศพกลับมา

ไต้เซิงเกากล่าวต่อว่า “เมื่อรับเทียบเชิญวีรบุรุษแล้ว ความเป็นตายต้องรับผิดชอบเอง... เจ้าตัดสินใจเถิด”

หลิวเสี่ยวโหลวส่ายหน้าพลางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปรับเทียบเชิญมาถือไว้ในมือแน่น เทียบเชิญนี้ทำจากแผ่นไม้สี่เหลี่ยม เนื้อไม้มีสีเหลืองปนม่วง สลักคำว่า “เทียบเชิญวีรบุรุษ” ลายเส้นอักษรเดี๋ยวปรากฏเดี๋ยวเลือนหาย ซึ่งเป็นวิชาเฉพาะตัวของลูกพี่หวังที่คนภายนอกยากจะเลียนแบบได้

“ใช้เทียบเชิญนี้เข้าสนามหรือ?”

“ถูกต้อง พกติดตัวไว้ อย่าให้สูญหาย ต้องมีเทียบเชิญนี้เท่านั้นพวกเขาจึงจะปล่อยให้เจ้าเข้าภูเขา” เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าการส่งเทียบเชิญให้เจ้าเช่นนี้เป็นเรื่องถูกหรือผิด...”

หลิวเสี่ยวโหลวยิ้มอย่างฝืน ๆ “ผู้น้อยไม่ได้ก้าวหน้ามาครึ่งปีแล้วขอรับ”

ไต้เซิงเกาพยักหน้า ไม่กล่าวอะไรอีก เขาลุกขึ้นยืนแล้วสาวเท้าลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

หลิวเสี่ยวโหลวมองส่งไต้เซิงเกาจนลับสายตา นั่งเหม่ออยู่หน้าหลุมศพครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงโขกศีรษะอย่างนอบน้อม 3 ครั้ง “ขออาจารย์โปรดคุ้มครองให้การเดินทางครั้งนี้ของข้าเป็นไปอย่างราบรื่นด้วยเถิด”

หลังโขกศีรษะแล้ว หลิวเสี่ยวโหลวก็กลับเข้ากระท่อมไม้ นำกระบี่ซานเสวียนที่สืบทอดจากอาจารย์มาสะพายไว้บนหลัง แล้วค้นเอาเงินเศษ 1 ตำลึงเศษที่เหลืออยู่ใต้อาซนะออกมา สวมงอบแล้วก้าวออกจากประตูไปทันที

การเดินทางไปยังภูเขาจิ่นผิงครั้งนี้มีระยะทางไม่ต่ำกว่า 300 ลี้ แต่ต้องไปถึงก่อนคืนพรุ่งนี้ จึงมิอาจชักช้าได้

เมื่อออกมานอกรั้วบ้าน เห็นห่านขาวตัวใหญ่ยืนอยู่ริมทาง ปีกของมันกางออกเล็กน้อยพลางเงยหน้ามองเขา หลิวเสี่ยวโหลวยื่นมือไปลูบหัวมัน “หากข้าไม่ได้กลับมา โลกนี้ก็คงไม่มีสำนักซานเสวียนอีกต่อไป ถึงตอนนั้นเจ้าก็จงหาทางเอาตัวรอดเองเถิด”

ยามที่ลงมาจากสันเขาก้านจู๋ ฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก น้ำในแม่น้ำอูเฉาเพิ่มระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว คำรามกึกก้องราวกับมังกรที่ม้วนตัวไหลลงสู่เบื้องล่าง

งอบใบเล็กมิอาจต้านทานแรงฝนได้ หลิวเสี่ยวโหลวเปียกโชกไปทั้งตัว แม้จะมีตบะระดับรวบรวมปราณขั้นสองซึ่งไม่เกรงกลัวลมฝนเพียงเท่านี้ แต่ก็ทำให้ฝีเท้าช้าลงไปมาก

เขาเดินเลียบแม่น้ำอูเฉาอยู่กว่า 2 ชั่วยาม ในที่สุดก็ออกจากภูเขาอูหลง เบื้องหน้าคือทุ่งนาที่ตัดกันเป็นตาราง เม็ดฝนเริ่มเบาบางลงแต่ก็ยังคงตกอยู่อย่างต่อเนื่อง

หลิวเสี่ยวโหลวติดตามอาจารย์ขึ้นเขาตั้งแต่อายุ 8 ขวบ ฝึกฝนอยู่ในป่าเขามา 10 ปี จึงคุ้นเคยกับเส้นทางโดยรอบเป็นอย่างดี เขาเร่งฝีเท้าเดินไปตามคันนาทางทิศใต้ ยามนี้ท้องฟ้ามืดสลัวและรู้สึกหิวโหย จึงมาถึงคฤหาสน์ที่มีกำแพงดินล้อมรอบแห่งหนึ่ง เคาะประตูแล้วเดินเข้าไป “ท่านลุงเถียน!”

มีชาวนาชรามาเปิดประตูและต้อนรับเขาเข้าบ้าน “ท่านเซียนน้อยจะออกจากภูเขาหรือ?”

“ใช่ขอรับ พอดีผ่านมาทางนี้ เลยอยากจะขอข้าวท่านลุงเถียนกินสักมื้อ”

“มีสิ มีแน่นอน”

ลุงเถียนไปยกชามข้าวฟ่างและผักเค็มชิ้นหนึ่งออกมาจากครัว นั่งเป็นเพื่อนหลิวเสี่ยวโหลวขณะกินข้าว พลางมองเขาแล้วถามว่า “ไม่ได้พบท่านเซียนซานเสวียนเสียนาน ท่านยังสบายดีหรือไม่?”

หลิวเสี่ยวโหลวใช้ตะเกียบเขี่ยข้าวในชามไปมาอยู่นาน ก่อนจะกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านอาจารย์ดับสูญแล้วขอรับ”

ลุงเถียนอุทาน “อา” ออกมาคำหนึ่งแล้วไม่กล่าวอะไรอีก นั่งเป็นเพื่อนหลิวเสี่ยวโหลวจนกินเสร็จ ในชั่วขณะหนึ่งเขาก็ฉีกยิ้มออกมา “เมื่อต้นปี เซียนหญิงจิ้งเจินแห่งภูเขาซิ่วซานถูกชะตากับอาเจินบ้านข้า จึงพานางไปฝึกบำเพ็ญเพียรด้วยแล้ว”

หลิวเสี่ยวโหลวชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ภูเขาซิ่วซานหรือ... เซียนหญิงจิ้งเจิน... อาเจินช่างมีวาสนานัก”

ลุงเถียนหัวเราะ “เป็นเพราะบารมีของท่านเซียนน้อย หากปีนั้นไม่ได้ท่านเซียนน้อยช่วยไว้ อาเจินคงถูกน้ำป่าพัดไปนานแล้ว...”

หลิวเสี่ยวโหลวส่ายหน้า “ท่านลุงเถียน เรื่องเล็กน้อยอย่าได้เอ่ยถึงเลย ภูเขาซิ่วซานเป็นสถานที่ที่ดี เซียนหญิงจิ้งเจินก็เป็นยอดคน อ้อ ข้าเคยได้ยินอาจารย์บอกว่า นางเป็นยอดคนที่สูงส่งมาก ๆ... แล้วหลังจากนางไปแล้ว ท่านลุงเถียนจะอยู่อย่างไร? ไม่ได้ตามไปที่ภูเขาซิ่วซานด้วยหรือ?”

ลุงเถียนโบกมือ “ไม่เป็นไร ข้าอยู่ตัวคนเดียวได้สบาย สบายใจดีด้วย! อีกอย่างภูเขาซิ่วซานอยู่ห่างจากบ้านตั้ง 500 ลี้ ตาแก่อย่างข้าจะตามไปทำอะไร? แล้วที่นาเหล่านี้ใครจะดูแล? ตาแก่อย่างข้าแซ่เถียน ชะตาชีวิตคงหนีไม่พ้นผืนนาพวกนี้หรอก... จริงสิ ตอนจะไปเซียนหญิงจิ้งเจินบอกว่า ปีหนึ่งจะให้อาเจินกลับบ้านได้ครั้งหนึ่งด้วยนะ”

เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้ง

หลิวเสี่ยวโหลวพยักหน้าช้า ๆ วางเงินเศษ 1 ตำลึงเศษนั้นลง “ท่านลุงเถียน ข้าต้องรีบเดินทาง ขอตัวลาก่อนขอรับ”

ลุงเถียนวิ่งตามออกมา “ให้มากเกินไปแล้ว จะต้องใช้เงินมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?”

หลิวเสี่ยวโหลวไม่หันกลับมามอง เพียงโบกมือให้เบื้องหลัง “คราวหน้าข้ามาอีกจะไม่ให้เงินแล้วนะขอรับ”

หลังจากออกจากภูเขาอูหลง หลิวเสี่ยวโหลวก็เดินทางทั้งกลางวันกลางคืน เร่งฝีเท้าอย่างสุดกำลัง แม้ระดับรวบรวมปราณขั้นสองจะไม่ได้รวดเร็วไปกว่าผู้คุ้มกันในตระกูลใหญ่ทั่วไปนัก แต่ก็ชนะตรงที่มีปราณแท้ไหลเวียนอยู่ในจุดตันเถียน ทำให้ลมหายใจยาวนาน จนกระทั่งก่อนฟ้ามืดของวันถัดมา ในที่สุดเขาก็เข้าสู่ภูเขาจิ่นผิงแห่งเซียงหนาน

ที่ทางเข้าภูเขามีชายชราตาบอดคนหนึ่งขวางทางหลิวเสี่ยวโหลวที่เดินเข้าไปพลางถามว่า “พ่อหนุ่มจะไปที่ใด?”

หลิวเสี่ยวโหลวเหลือบมองที่หน้าอกของชายชรา เห็นว่ามีเทียบเชิญวีรบุรุษแขวนอยู่เช่นกัน จึงรีบหยิบเทียบเชิญของตนออกมาแกว่งไปมาตรงหน้าชายชรา “ผู้น้อยมาจากภูเขาอูหลง มาร่วมงานชุมนุมวีรบุรุษขอรับ”

ชายชราผู้นั้นขยับจมูกฟุดฟิดแล้วถามต่อว่า “ใครเป็นคนส่งเทียบเชิญ?”

หลิวเสี่ยวโหลวตอบว่า “นักพรตพเนจรไต้ขอรับ”

ชายชราพยักหน้า ชี้ไปยังภูเขาสูงทางด้านขวา “เข้าภูเขาไปทางนี้ เมื่อเห็นบริเวณที่มีหินระเกะระกะให้ขึ้นไปบนเขาทางทิศเหนือ จนถึงหน้าผาทางทิศเหนือ”

หลิวเสี่ยวโหลวประสานมือขอบคุณ แล้วเดินเข้าภูเขาตามคำชี้แนะ เดินไปได้ไม่กี่ลี้ก็เห็นทางเดินบนเขาที่มีหินระเกะระกะอยู่ข้าง ๆ จริง ๆ จึงปีนขึ้นไปตามทางนั้น ท่ามกลางแสงจันทร์ที่เริ่มสาดส่องจนถึงยอดเขา เบื้องหน้าคือหน้าผาชัน

เขามองเห็นไต้เซิงเกาอยู่ที่ริมหน้าผาทันที เขากำลังซ่อนตัวอยู่หลังหินก้อนใหญ่ คอยมองลงไปใต้หน้าผาเป็นระยะ เมื่อเห็นหลิวเสี่ยวโหลว ไต้เซิงเกาก็กวักมือเรียกให้เขาเข้าไปหา

เมื่อมาถึงริมหน้าผา เบื้องล่างคือหุบเขาที่มืดมิดจนแทบแยกแยะภูมิประเทศไม่ออก มีเพียงเงาของยอดเขาที่โอบล้อมอยู่รอบ ๆ ซึ่งปรากฏเป็นเส้นสายภายใต้แสงจันทร์

ในหุบเขาแห่งนั้นมีแสงไฟซ่อนอยู่ ไต้เซิงเกากล่าวว่า “นั่นคือหมู่บ้านจิ่นผิงของตระกูลจาง”

หลิวเสี่ยวโหลวมองไปไกล ๆ ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “อาวุโส มีวีรบุรุษจากสายใดมาตอบรับบ้างขอรับ?”

ไต้เซิงเกาชี้ไปยังภูเขาต่าง ๆ “ทางทิศตะวันออกคือเหล่ายอดฝีมือจากแม่น้ำเหมิ่งต้ง ในหุบเขาทางทิศใต้คือสาขาที่ 7 ของนิกายแพ ทางภูเขาตะวันตกมีพรรคหยุนซาน ส่วนทางช่องเขาตะวันออกเฉียงใต้และตะวันตกเฉียงใต้มีเกาเฟยเยี่ยนและว่านเจี้ยนซิน ยอดฝีมือท้องถิ่นคอยคุมเชิงอยู่ ส่วนทางหน้าผาเหนือแห่งนี้ คือเหล่าพี่น้องที่มาจากทางเหนือ”

หลิวเสี่ยวโหลวถามว่า “แล้วภูเขาอูหลงของพวกเรามีใครมาบ้างขอรับ?”

ไต้เซิงเกาตอบว่า “เวลากระชั้นชิดเกินไปจึงไม่ได้เชิญมามากนัก มีเพียงเจ้ากับนักพรตพเนจรหลงซาน... เจ้าเป็นคนแรกที่มาถึง”

หลิวเสี่ยวโหลวมองไปตามเทือกเขา ก็ไม่อาจแยกแยะได้ว่าในแต่ละเขามียอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรอยู่มากน้อยเพียงใด แต่คนในตระกูลจางในหมู่บ้านเห็นได้ชัดว่ายังไม่รู้ตัวว่าภัยพิบัติกำลังจะมาถึง ภายในหมู่บ้านยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ ท่ามกลางราตรีที่มืดมิด ราวกับงานเลี้ยงที่ถูกจัดวางไว้บนโต๊ะอาหาร รอคอยให้ผู้คนมาแบ่งปันกันลิ้มรส

ในคืนนั้น บนหน้าผาเหนือเริ่มมีเหล่ายอดฝีมือจากทางเหนือทยอยมาสมทบรวมแล้วกว่า 30 คน แสดงให้เห็นว่าไต้เซิงเกามีสายสัมพันธ์ที่กว้างขวางเพียงใด

ในช่วงค่อนคืน นักพรตพเนจรหลงซานก็มาถึง ชายผู้นี้มีหนวดเคราเต็มหน้าจนแทบมองไม่เห็นเค้าโครงใบหน้า อ้างว่าตนเองฝึกฝนวิชาลึกลับจนถึงขั้นล้ำลึกจนเกิดลักษณ์ “เศียรมังกร” ซึ่งก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ เขาและหลิวเสี่ยวโหลวแม้จะเป็นนักพรตพเนจรจากภูเขาอูหลงเหมือนกันแต่ก็ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน เมื่อได้ยินว่าหลิวเสี่ยวโหลวเป็นศิษย์ของท่านซานเสวียน เขาก็พยักหน้าให้ “สหายเต๋าซานเสวียน... เป็นคนไม่เลว”

หลิวเสี่ยวโหลวประสานมือขอบคุณเขา

[จบแล้ว]