บทที่ 42 ห้าสิบปีหนึ่งรอบคลื่นอสูร

บทที่ 42 ห้าสิบปีหนึ่งรอบคลื่นอสูร

หยางไฉ่เอ๋อร์มองดูสัญญาที่ฟางอี้ส่งให้ นางโคจรพลังเวทธาตุน้ำในมือเพื่อกระตุ้นตราประทับในแผ่นสัญญา เมื่อสัมผัสได้ว่าพันธะสัญญาเสร็จสมบูรณ์ นางจึงขบฟันเบาๆ พร้อมกับลอบระบายลมหายใจออกมา

“มิใช่ว่าข้าต้องการลำบากใจต่อพวกท่าน แต่ข่าวนี้สะท้านขวัญยิ่งนัก หากแพร่งพรายออกไปย่อมนำมาซึ่งคาวเลือด ถึงเวลานั้นเมื่อผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานโกรธ ทั้งท่านและข้าคงมิอาจรับผิดชอบไหว”

ฟางอี้พอจะคาดเดาบางอย่างได้ในใจ หากเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้ระมัดระวังเพียงใดก็ยังถือว่าน้อยไป เขาปรายตามองม่านพลังสีครามที่กางอยู่รอบกาย แต่ยังคงรู้สึกไม่ปลอดภัยเพียงพอ จึงโคจรพลังเกิดดับรุ่งโรจน์เข้าไปในกาน้ำเมฆาหมอกที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ทันใดนั้นหมอกสีชาดก็พวยพุ่งออกมา

หมอกหนาม้วนตัวซ้อนทับกันหลายชั้น ตัดขาดคนทั้งสี่จากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง หมอกเหล่านี้อยู่ภายใต้การควบคุมของฟางอี้ เขาส่งสัมผัสวิญญาณแฝงไปกับไอหมอก หากมีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดส่งจิตสัมผัสเข้ามาตรวจตรา ย่อมไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของเขาไปได้

ฟางอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำเอาทุกคนตกตะลึง “ศิษย์น้องหยาง หรือว่าคลื่นอสูรขนาดเล็กกำลังจะมาถึงแล้ว?”

หยางไฉ่เอ๋อร์สีหน้าเปลี่ยนไปทันควัน แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“พี่ฟาง ท่านทราบเรื่องใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร?”

นางได้รับแจ้งข่าวนี้เพราะเป็นศิษย์รักของผู้อาวุโสกระจกเย็น ส่วนฟางอี้ฝึกตนอยู่ในสวนหมื่นพฤกษา อีกทั้งคนระดับสร้างรากฐานของตระกูลหลี่ก็เก็บตัวสันโดษ มิตอนรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณทั่วไป

‘ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้จริงๆ!’

ฟางอี้เคยสงสัยเรื่องนี้มาก่อนแล้ว ตำราเก่าแก่ในหอคัมภีร์ของสำนักถูกเขาพลิกอ่านจนครบถ้วน แม้เคล็ดวิชาฝึกตนต้องใช้แต้มผลงานแลกมา แต่ตำราประวัติศาสตร์เหล่านี้เพียงใช้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนก็เข้าชมได้ตามใจชอบ ซึ่งฟางอี้ได้พบร่องรอยบางอย่างจากในนั้น

คลื่นอสูรขนาดเล็กจะเกิดขึ้นทุกๆ หกสิบปีมิเคยขาด และยังเป็นแหล่งที่มาสำคัญของแกนอสูรระดับสองซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักในการปรุงยาสร้างรากฐาน

หลี่ชิงซงหน้าเสีย ร่างกายเกร็งเครียด เอ่ยเสียงสูงด้วยความตระหนก “เป็นไปได้อย่างไร! คลื่นอสูรครั้งก่อนเพิ่งผ่านไปได้เพียงสามสิบปี ตามธรรมเนียมแล้วควรจะเหลือเวลาอีกตั้งสามสิบปีสิ!”

ฟางอี้เข้าใจดีว่าเหตุใดหลี่ชิงซงถึงหวาดกลัวนัก คลื่นอสูรที่เวียนมาทุกหกสิบปีคือภยันตรายและในขณะเดียวกันก็คือวาสนา แต่นอกจากจะเป็นแหล่งวัตถุดิบยาสร้างรากฐานที่ใหญ่ที่สุดของเขาเสวียนหยางแล้ว มันยังเป็นสาเหตุการตายอันดับหนึ่งของเหล่าศิษย์ในสำนักด้วย

เขาเสวียนหยางก่อตั้งมานับพันปี เดิมทีเกิดจากการรวมตัวของสำนักที่พ่ายแพ้ต่อการบุกรุกของเหล่าอสูรจากเทือกเขาหมื่นอสูรในแคว้นต้าหยุน โดยได้รับการสนับสนุนจากแคว้นบำเพ็ญเพียรข้างเคียง จุดประสงค์แรกเริ่มคือเพื่อต้านทานคลื่นอสูรจากเทือกเขาชิงหยุน

ทุกๆ รอบหกสิบปี คลื่นอสูรจะเข้าถล่มโลกบำเพ็ญเพียรของแคว้นต้าหยุน โดยมีเขาเสวียนหยางเป็นปราการด่านแรก ยอดฝีมือระดับแกนทองคำต้องคอยคุมเชิงกับราชาอสูรระดับสาม ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งแคว้นจะถูกระดมพล เส้นพรมแดนถูกปิดตาย ศักยภาพทั้งหมดถูกเค้นออกมาใช้ ไม่ว่าจะเป็นตลาดนัดบำเพ็ญเพียร ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หรือตระกูลน้อยใหญ่ ล้วนมิอาจหลีกเลี่ยงการต่อสู้เสี่ยงตายกับสัตว์อสูรได้

ส่วนเหตุใดเขาถึงล่วงรู้ว่าคลื่นอสูรจะมาถึงก่อนกำหนดนั้น ฟางอี้สังเกตเห็นจากรายละเอียดเล็กน้อยในตำราโบราณ ก่อนคลื่นอสูรจะมาถึง บันทึกการเดินทางหรือประสบการณ์ความเป็นความตายของผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายใน รวมถึงร่องรอยของผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานผู้สูงส่ง จะปรากฏให้เห็นมากขึ้นอย่างผิดปกติ

เมื่อคลื่นอสูรใกล้เข้ามา สำนักเสวียนหยางจะส่งศิษย์ฝ่ายในออกไปฝึกฝน เพื่อมิให้เมื่อถึงเวลาจริงแล้วจะขาดประสบการณ์การต่อสู้จนต้องจบชีวิตลงอย่างเปล่าประโยชน์

ฟางอี้เห็นหยางไฉ่เอ๋อร์ยังมีท่าทีสงบ มิได้เคร่งเครียดจนเกินไป จึงเอ่ยถามต่อ “ศิษย์น้องหยาง คลื่นอสูรนี้ยังเหลือเวลาอีกกี่ปี?”

หยางไฉ่เอ๋อร์ขมวดคิ้วมุ่น คล้ายมีความสงสัยเช่นกัน “อาจจะสิบกว่าปี หรืออาจจะแปดเก้าปี ทางสำนักยังมิได้ระบุเวลาที่แน่นอน”

“ที่ศิษย์ฝ่ายในถูกส่งออกมาฝึกตนล่วงหน้านานเพียงนี้มีสาเหตุอื่นด้วย ท่านอาจารย์กระจกเย็นบอกว่า มีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานท่านหนึ่งถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณสังหารข้ามขั้น ท่านเจ้าสำนักระดับแกนทองคำกริ้วยิ่งนัก เพื่อมิให้เกิดเหตุซ้ำรอย ศิษย์ฝ่ายในทุกคนจึงต้องออกมาฝึกปรือฝีมือ”

ฟางอี้กล่าวขอบคุณ “ขอบใจศิษย์น้องหยางที่ช่วยชี้แนะ”

ต่างจากฟ่านต้าเฉิงและหลี่ชิงซงที่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก สิบปีงั้นหรือ? พวกเขาเพิ่งเริ่มฝึกตนมายังไม่ถึงสิบปีเลยด้วยซ้ำ

แต่ในใจของฟางอี้กลับหนักอึ้ง ด้วยความเร็วในการฝึกตนของเขา สิบปีมิเพียงพอที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงได้เลย ยิ่งหากเทียบกับผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่มีอายุขัยยาวนานถึงสี่รอบหกสิบปีแล้ว ยิ่งห่างไกลกันสุดกู่

‘วัตถุดิบสร้างรากฐาน มิใช่สิ่งที่ระดับฝึกตนของข้าในตอนนี้จะหวังครอบครองได้...’

‘ต้องวางแผนอย่างรอบคอบ เร่งเพิ่มพูนตบะและพลังต่อสู้เพื่อช่วงชิงโอกาสในวันหน้า อีกทั้งเส้นเอ็น กระดูก เนื้อ และหนังของสัตว์อสูร ยังเป็นวัสดุชั้นเลิศในการสร้างหุ่นเชิดด้วย’

เมื่อเห็นอารมณ์ของทุกคนเริ่มคงที่ ฟางอี้จึงเอ่ยถามขึ้น “สหายทุกท่านพอจะมีโครงกระดูกสัตว์อสูรคุณภาพเยี่ยมบ้างหรือไม่ ข้ายินดีรับซื้อในราคาสูง”

หลี่ชิงซงช่วยเสริมทันที “สหายฟางเป็นนักสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำมาหลายปีแล้ว หุ่นเชิดที่เขาสร้างขึ้นมาแต่ละตัวล้วนเป็นของดีในระดับเดียวกันทั้งสิ้น”

ฟ่านต้าเฉิงหน้าตึงขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงหุ่นเชิดแมงมุมวิญญาณที่เคยซื้อจากหอสมบัติวิญญาณ “หลี่ชิงซง เจ้าคนใจดำ! หุ่นเชิดสำรวจทางที่เจ้าคะยั้นคะยอขายให้ข้า เป็นฝีมือของพี่ฟางงั้นหรือ!”

ฟ่านต้าเฉิงรีบถูมือเดินเข้าไปหาฟางอี้ พร้อมประจบประแจงด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “พี่ฟาง หุ่นเชิดแมงมุมนั่นมีประโยชน์มากในการสำรวจพื้นที่อันตรายในเทือกเขาชิงหยุน แต่น่าเสียดายที่มันพังง่ายไปหน่อย... ไม่ทราบว่าในมือพี่ฟางพอจะมีหุ่นเชิดแมงมุมระดับหนึ่งขั้นกลางบ้างหรือไม่...”

“เรื่องนี้มิยาก” ฟางอี้พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหยิบหุ่นเชิดแมงมุมเกราะดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาสี่ตัว ขาทั้งแปดข้างทอประกายสีด่างดำ ดวงตาทั้งสี่เปล่งแสงสีเขียวเข้ม

“แมงมุมเกราะดำระดับหนึ่งขั้นต่ำ สลักอักขระต้องห้ามสามชนิด คือ ซ่อนกลิ่นอาย เคลื่อนวายุ และเร่งฝีเท้า แม้มิอาจเทียบเท่าหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลาง แต่ความแข็งแกร่งและพลังป้องกันนั้นมิได้ด้อยกว่ากันแม้แต่น้อย”

“ศิษย์พี่ฟาง ในหุ่นแมงมุมเกราะดำนี้มีส่วนผสมของไม้เหล็กกล้าด้วยหรือ?” หลี่ชิงซงเอ่ยถามด้วยความตกใจ

“ไม้เหล็กกล้า? มันคืออะไรหรือ?” ฟ่านต้าเฉิงเอียงคอถามด้วยความสงสัย ตั้งแต่เข้าสำนักเสวียนหยางมา เขาก็เอาแต่เข่นฆ่ากับพวกอสูรในเทือกเขาชิงหยุน ความรู้เรื่องตำราจึงมีเพียงผิวเผินพอรู้แค่ค่าตัวของสัตว์อสูรเท่านั้น

ดวงตาของหยางไฉ่เอ๋อร์ทอประกายประหลาดใจ นางเอ่ยอธิบายว่า “ไม้เหล็กกล้าระดับหนึ่งขั้นกลาง มีความแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กวิญญาณทั่วไป เมื่อหลอมรวมเข้ากับหุ่นเชิดจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่นได้อย่างมหาศาล แต่น่าเสียดายที่มันหลอมสร้างได้ยากยิ่ง ต้องอาศัยทักษะของนักสร้างหุ่นเชิดอย่างสูง พี่ฟางมีฝีมือถึงขั้นนี้ อีกมินานคงเข้าใกล้การเป็นนักสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว”

ฟางอี้มิได้ปฏิเสธ หยางไฉ่เอ๋อร์ได้เป็นศิษย์ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐาน ฟ่านต้าเฉิงคลุกคลีอยู่ในเทือกเขาชิงหยุน ส่วนหลี่ชิงซงก็มีตำแหน่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในหอสมบัติวิญญาณ หากเขาต้องการมีสิทธิ์มีเสียงในกลุ่ม ก็จำเป็นต้องแสดงคุณค่าที่เพียงพอออกมา

มิตรภาพชั่วครั้งชั่วคราวไม่อาจยั่งยืน สิ่งที่เรียกว่า ‘สมาคมฉางชิง’ แก่นแท้ของมันคือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

ส่วนเหตุใดหุ่นเชิดที่ส่งขายในหอสมบัติวิญญาณถึงมิได้ผสมไม้เหล็กกล้าลงไปด้วยนั้น ฟางอี้คำนวณไว้หมดแล้ว หากเขาต้องการ หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำที่ผสมไม้เหล็กกล้าจะมีความแข็งแกร่งทนทานเทียบเท่าระดับหนึ่งขั้นกลางได้ทันที แต่ทำแล้วจะได้ประโยชน์อันใด?

หุ่นเชิดมิใช่ยันต์หรือโอสถที่เป็นของใช้แล้วหมดไป แต่มันสามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ หากไม่จำกัดคุณภาพให้อยู่ในระดับขั้นต่ำ การชำรุดเสียหายเพื่อซื้อใหม่ก็จะช้าลง ซึ่งรายได้ที่ได้รับย่อมมิเพียงพอต่อการใช้จ่ายในการฝึกตน ทั้งการสร้างหุ่นเชิด ซื้อยันต์ ซื้อโอสถ ทุกอย่างล้วนต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาลทั้งสิ้น

ในกระเป๋ามิติของฟางอี้ยังมีหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางอีกหลายตัว ซึ่งคุณภาพสูงยิ่งกว่าแมงมุมเกราะดำเสียอีก หากมิใช่เพราะข้อจำกัดเรื่องวัสดุ เขาคงสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นสูงที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสามารถใช้เป็นไพ่ตายได้ไปแล้ว แต่เขาเลือกที่จะไม่นำมันออกมา

ห้องรับรองนี้แม้จะตัดขาดจากภายนอก แต่โลกนี้ไม่มีความลับที่ไม่มีวันรั่วไหล หากหยางไฉ่เอ๋อร์ ฟ่านต้าเฉิง หรือหลี่ชิงซง เผลอหลุดปากออกไป ย่อมนำมาซึ่งปัญหาไม่รู้จบ

เมื่อห้าสิบปีก่อน เขาเสวียนหยางเคยมีศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาจนเป็นที่โปรดปราน กระทั่งผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานยังต้องให้เกียรติ แต่ผลลัพธ์เป็นเช่นไร?

ไม้ที่เด่นล้ำกว่าป่า ย่อมถูกลมพัดหักโค่นก่อนใคร! เขาถูกตระกูลระดับสร้างรากฐานวางแผนจับตัวไปอย่างเงียบเชียบ ถูกขังในคุกมืด ทรมานสารพัดเพื่อบังคับให้เค้นพลังชีวิตปรุงยาระดับสองข้ามขั้น แม้ภายหลังตระกูลนั้นจะถูกสำนักเสวียนหยางกวาดล้างจนสิ้นในอีกสามปีต่อมา แต่นักปรุงยาผู้มีแววจะถึงระดับสามผู้นั้น กลับต้องสูญเสียหนทางแห่งมรรค สิ้นหวังและแก่ชราลงก่อนวัยอันควร

ฟางอี้ส่ายหน้าเบาๆ ในชาติก่อนเขาก็ชอบจับตัวพวกอสูรรับใช้ที่มีพรสวรรค์แต่ไม่รู้จักซ่อนตัวเช่นนี้เหมือนกัน มาในชาตินี้ หากเป็นเหมือนฟ่านต้าเฉิงที่ไม่มีทางเลือกต้องสู้ยิบตาก็ว่าไปอย่าง แต่เขามีอายุขัยยืนยาว เหตุใดต้องเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายเพียงเพื่อชื่อเสียงหรือลาภยศ สู้สะสมไพ่ตายอย่างเงียบเชียบและฝึกฝนวิถีแห่งอายุวัฒนะต่อไปดีกว่า

“ศิษย์พี่ฟาง หุ่นเชิดทั้งสี่ตัวนี้ข้าขอรับไว้เอง!” หลี่ชิงซงได้สติก็รีบยื่นมือออกไปคว้าหุ่นเชิดมาไว้ในอ้อมอก หุ่นเชิดคุณภาพเยี่ยมระดับหนึ่งขั้นต่ำเช่นนี้ ไม่ว่าจะเอาไปเป็นจุดขายของหอสมบัติวิญญาณหรือเก็บไว้ใช้เอง ล้วนมีประโยชน์มหาศาล

“ปัง!” ฝ่ามือหนาที่ทอประกายสีทองแดงตบลงบนโต๊ะ ฟ่านต้าเฉิงมีสีหน้าไม่พอใจ

“ศิษย์น้องหลี่ เจ้าโลภเกินไปแล้ว! วันๆ เจ้าอยู่แต่ในหอสมบัติวิญญาณ จะเอาแมงมุมเกราะดำไปทำไมกัน” เขาหันไปหาฟางอี้ พลางดันหินวิญญาณไปตรงหน้าพร้อมทำท่าทางออดอ้อน “พี่ฟาง หุ่นเชิดพวกนี้ข้าขอเหมาหมดเลย”

มองดูหลี่ชิงซงกับฟ่านต้าเฉิงยื้อแย่งแมงมุมเกราะดำกันไปมา หยางไฉ่เอ๋อร์จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “พี่ฟาง หากท่านสามารถสร้างหุ่นเชิดระดับกลางหรือระดับสูงได้เมื่อใด โปรดส่งข่าวบอกข้าด้วย”

ในใจของนางรู้สึกยินดีนัก ความสามารถของฟางอี้เกินกว่าที่นางคาดไว้มาก นักสร้างหุ่นเชิดวัยเพียงยี่สิบต้นๆ อีกทั้งยังมีวรยุทธ์ระดับฟ้าดิน ทักษะการสร้างหุ่นเชิดนี้จะช่วยหาหินวิญญาณมาเกื้อหนุนหนทางแห่งมรรค อนาคตช่างกว้างไกลยิ่งนัก

“ส่วนโครงกระดูกสัตว์อสูรนั้น ในตัวข้าตอนนี้ไม่มี... แต่ในอีกไม่กี่วัน ศิษย์ฝ่ายในจะมีการจัดงานแลกเปลี่ยนเป็นการภายใน... หากพี่ฟางร่วมเดินทางไปด้วยกัน ก็น่าจะได้สิ่งที่ต้องการ”