บทที่ 1015 - จอมเชิดหุ่น

บทที่ 1015 - จอมเชิดหุ่น

เมื่อได้ยินคำพูดของหมัดทองคำโอคาลุน ใบหน้าของครอดิว่าก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชาออกมา

“ลำพังเพียงเจ้าเนี่ยนะ? คู่ควรแล้วรึ?”

แววตาของครอดิว่าฉายประกายจิตสังหารออกมาวูบหนึ่ง เขาพยับมือเบาๆ ทันใดนั้นหุ่นเชิดและตุ๊กตาไม้ที่ลอยละล่องอยู่ด้านหลังนับร้อยตัว ก็พากันสาดรัศมีที่แสนจะประหลาดออกมาพร้อมกัน

ในตอนที่ครอดิว่ายังมิได้ตกต่ำลง เขาเคยครอบครองฉายาจอมเชิดหุ่นมาก่อน

สาเหตุสำคัญนั่นเป็นเพราะเขาเชี่ยวชาญในการหลอมสร้างและบงการหุ่นเชิดเป็นที่สุด ครอบครองความรู้ที่ลึกซึ้งทั้งในด้านการเล่นแร่แปรธาตุและจิตวิญญาณศาสตร์ แม้ในยามที่เลื่อนระดับเป็นสิ่งมีชีวิตระดับอมตะแล้ว ทักษะเหล่านี้ก็ยังคงเป็นไม้ตายก้นหีบของเขาเสมอมา เฉกเช่นเดียวกับมนตราวิวัฒนาการหมื่นเงาของเอนโซนั่นเอง

ครืนนน!

ที่ด้านหลังของครอดิว่านั้น ตุ๊กตาไม้และหุ่นเชิดเหล่านั้นลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ดูประดุจดั่งพวกมันได้รับชีวิตที่แสนพิเศษขึ้นมาจริงๆ พร้อมกับเริ่มสั่งใช้พละกำลังธาตุต่างๆ ออกมาจู่โจม ทุุกหนทุกแห่งในเมืองทองคำพลันเกิดเสียงระเบิดกึกก้อง ทั้งคมพยับ บอลไฟ หรือแม้แต่อัสนีคำรณ ต่างก็พากันปะทุออกมาอย่างต่อเนื่อง

“วันนี้ คนแรกที่ข้าจะสังหารทิ้งเสีย ก็คือเจ้านี่แหละ!”

ครอดิว่าจับจ้องไปที่หมัดทองคำโอคาลุน ใบหน้าปรากฏความเหี้ยมเกรียมออกมาอย่างชัดเจน สำหรับคนที่บังอาจทรมานเฟรย่าเช่นนี้ ในใจของเขาได้สั่งพิพากษาความตายให้อีกฝ่ายไปนานแล้ว

ทันใดนั้น ครอดิว่าก็พุ่งเข้าใส่โอคาลุนทันที

กองทัพหุ่นเชิดไม้ที่อยู่ด้านหลัง พากันถาโถมเข้าใส่ประดุจกองทัพทหารนับหมื่น แผ่รัศมีที่น่าหวาดหวั่นออกมาจนส่งผลให้ใบหน้าของหมัดทองคำโอคาลุนต้องแปรเปลี่ยนไปวูบหนึ่ง

“ท่านโนโรอา ช่วยข้าด้วยครับ!”

เมื่อเห็นครอดิว่าพุ่งตรงเข้าหาตนเอง โอคาลุนจึงได้รีบส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือทันที ชายชราชุดทองนามว่าโนโรอาคนนั้น จึงได้รีบพุ่งทะยานเข้ามาเพื่อสนับสนุนทันที

“จอมเวท คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!”

ชายชราชุดทองโนโรอา ก้าวเข้าขวางทางเดินของครอดิว่าไว้ แววตาจ้องมองอีกฝ่ายพร้อมสีหน้าที่แสนจะประหลาด

ชายชราท่านนี้เดิมทีก็เป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่งเท่านั้นเอง

เขาไม่ได้ผ่านพ้นกาลเวลาที่ยาวนานเพื่อไขว่คว้าหาความรู้เหมือนอย่างที่ครอดิว่าทำ หรือผ่านพ้นอุปสรรคเพื่อเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตอมตะทีละขั้น ทว่าเขากลับอาศัยเพียงพละกำลังที่เทพเจ้าประทานให้มา เพื่อที่จะได้รับฐานะที่สูงส่งเหนือกว่าสามัญชนเท่านั้น

หากจะกล่าวอย่างเคร่งครัด โนโรอาครอบครองพละกำลังรบในระดับสิ่งมีชีวิตขั้นที่สี่ ทว่าเนื้อแท้กลับไม่ใช่ระดับอมตะที่แท้จริง

เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดตัวหนึ่งของเทพขุนเขาแห่งทองคำเท่านั้นเอง

บนอัฒจันทร์นั้น เอนโซและพวกฟลอเรสเลย์ ต่างก็พากันเฝ้ามองการต่อสู้เบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ ผู้คนโดยรอบต่างพากันวิ่งหนีแตกกระเจิงไปหมดแล้ว หลงเหลือเพียงผู้เคราะห์ร้ายไม่กี่คนที่ถูกซากหินทับถมไว้ และหมดสิ้นความหวังที่จะหนีรอดไปได้ ได้แต่ต้องสวดอ้อนวอนขอให้มุขนายกชุดทองสามารถจัดการกับพวกจอมเวทเหล่านั้นได้โดยเร็วเท่านั้น

เอนโซมีแววตาไหววูบ ใบหน้าปรากฏแววครุ่นคิดออกมาจางๆ

หากต้องเผชิญหน้ากับเพียงชายชราชุดทองและหมัดทองคำโอคาลุน ด้วยพละกำลังของครอดิว่าย่อมไม่มีสิ่งใดที่น่าหวั่นเกรง ทว่าในยามนี้พวกเขาอยู่ในเมืองทองคำ เทพขุนเขาแห่งทองคำโลฟิสคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ต่อให้ครอดิว่าจะมีแสนยานุภาพรบเพียงใด ทว่าการจะต่อสู้ข้ามระดับในถิ่นของศัตรู ย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่งนัก

ทว่า จนถึงบัดนี้ เทพขุนเขาแห่งทองคำกลับยังไม่มีท่าทีที่จะปรากฏตัวออกมาเลย

“หรือว่า... จะไม่อยู่ที่นี่กันนะ?”

เอนโซมีสีหน้าที่ครุ่นคิด ภายในเมืองทองคำแห่งนี้ เขาสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายการมีตัวตนของเทพขุนเขาแห่งทองคำโลฟิสเลยแม้แต่นิดเดียว

ราวกับว่า อีกฝ่ายไม่ได้รั้งอยู่ในเมืองทองคำแห่งนี้เลยเสียอย่างนั้น

ในขณะเดียวกัน ครอดิว่าและชายชราชุดทองโนโรอาก็ได้เริ่มการปะทะกันอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่างก็ครอบครองแสนยานุภาพรบในระดับสิ่งมีชีวิตขั้นที่สี่ หากว่ากันตามพละกำลังโดยรวมแล้ว ครอดิว่าควรจะเป็นฝ่ายที่กุมความได้เปรียบ ทว่าในเมื่ออยู่ในเมืองทองคำ เขาจึงไม่ได้รับความเกื้อหนุนจากชัยภูมิเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรเสีย เมืองทองคำก็คืออาณาเขตของเทพขุนเขาแห่งทองคำ ครอดิว่าในฐานะคนนอก ย่อมต้องพบกับแรงต่อต้านจากกฎเกณฑ์โดยรอบเสมอ

“จงแตกสลายไปเสีย!”

ครอดิว่าล่วงรู้ถึงสถานการณ์ของตนเองดีว่าเสียเปรียบในแง่ของชัยภูมิ ดังนั้นในระหว่างการรบพุ่งกับโนโรอา เขาจึงพยายามหาโอกาสที่จะพาทุกคนหนีออกจากเมืองทองคำอยู่ตลอดเวลา

พบเห็นครอดิว่าวาดนิ้วเบาๆ หุ่นเชิดนับสิบตัวพลันพุ่งทะยานไปยังทิศทางที่ห่างไกลทันที

ครืนนน!

ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหว ม่านพลังงานที่ปกคลุมเมืองทองคำพลันปรากฏระลอกคลื่นเป็นวงกว้าง ทว่ากลับมิอาจจะทำลายมันลงได้เลยแม้แต่นิดเดียว

“ยังไม่ได้ผลอีกรึ?”

ครอดิว่าขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าปรากฏความเคร่งขรึมออกมา กลยุทธ์ของเทพขุนเขาแห่งทองคำโลฟิสนั้น ดูท่าจะจัดการได้ยากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก

เมื่อรั้งอยู่ในเมืองทองคำ ต่อให้ครอดิว่าจะเอาชนะหมัดทองคำและโนโรอาได้ ทว่าการจะหนีรอดไปได้ก็นับว่าเป็นปัญหาใหญ่

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ สิ่งที่ทำให้ครอดิว่ากังวลจริงๆ ก็คือเทพขุนเขาแห่งทองคำโลฟิสตัวจริงต่างหาก

นั่นคือสิ่งมีชีวิตระดับห้าที่แท้จริง ต่อให้ครอดิว่าจะมีความทะเยอทะยานเพียงใด ทว่าเขาก็ย่อมไม่มีวันที่จะหลงเชื่อว่าตนเองครอบครองพละกำลังพอที่จะต่อสู้ข้ามระดับได้แน่นอน

“เลิกดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์เถอะครับ ท่านจอมเวท!”

เมื่อเห็นครอดิว่าดูจะไร้หนทางจัดการ หมัดทองคำโอคาลุนก็ปรากฏรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า ก่อนจะหยิบเอาแหลนเล่มหนึ่งออกมา แล้วซัดออกไปอย่างสุดแรง

ทว่า เป้าหมายของหมัดทองคำโอคาลุนในครั้งนี้ กลับมิใช่ครอดิว่าแต่อย่างใด

ฟึ่บ!

แหลนสีทองคำพุ่งพาดผ่านอากาศประดุจลำแสงสายหนึ่ง ก่อนจะไปปักรั้งอยู่ที่ฟากฟ้า ทันใดนั้นกลุ่มผงละอองสีทองคำมหาศาลก็โปรยปรายลงมาปกคลุมไปทั่วทั้งชั้นฟ้าและผืนดิน

ในจุดเดิมนั้น ชายชราชุดทองโนโรอาขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย

“รีบจัดการกับจอมเวทท่านนี้ให้จบสิ้นเถอะครับ!”

โอคาลุนปรากฏใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ออกมา ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าน่ะแทบจะอดใจรอไม่ไหวแล้ว ที่จะวิวัฒนาการขึ้นเป็นเทพที่แท้จริงเสียที!”

ในขณะที่พูด เมืองทองคำพลันเกิดแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงขึ้นกะทันหัน

บนอัฒจันทร์นั้น เอนโซและคณะต่างพากันเบนสายตามองไปที่ที่ห่างไกล พบเห็นที่บริเวณปากทางเข้าเมืองทองคำนั้น รูปปั้นขนาดยักษ์ทั้งสามรูปค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

“นั่นคือ...?”

ฟลอเรสเลย์มีแววตาไหววูบ ใบหน้าปรากฏความระแวดระวังออกมาอย่างชัดเจน สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่ผิดปกติที่แผ่ออกมาจากรูปปั้นทองคำทั้งสามนั้น

เทพนัยน์ตาปีศาจ เทพพญางูดำ!

และ... เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวิน!

เทพเจ้าทั้งสามองค์นี้ ล้วนแต่เป็นผู้ที่ถูกเทพขุนเขาแห่งทองคำใช้พละกำลังกลืนกลาย และปิดผนึกไว้เป็นรูปปั้นทองคำเมื่อหลายร้อยปีก่อน ณ ทวีปที่สาบสูญแห่งนี้ทั้งสิ้น

สำหรับเทพนัยน์ตาปีศาจและเทพพญางูดำนั้น เอนโซไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษใดนัก

ทว่าสำหรับเทพพฤกษาเขียวเก๋อเวินนั้น เอนโซกลับมีความทรงจำที่ลึกซึ้งเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่จะเคยปะทะกันในทวีปที่สาบสูญแห่งนี้ในอดีตเท่านั้น ทว่าเมื่อเขาหวนคืนสู่ทวีปที่ถูกทอดทิ้ง ทั้งสองฝ่ายยังเคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกันอีกด้วย

“นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?”

เอนโซจับจ้องไปที่รูปปั้นของเทพพฤกษาเขียวเก๋อเวิน ใบหน้าปรากฏแววครุ่นคิดออกมาจางๆ ก่อนจะพึมพำ “ร่างจำลอง? หรือว่าเป็นวิชาแยกวิญญาณประเภทหนึ่งกันแน่นะ!”

เมื่อหลายร้อยปีก่อน เอนโซเคยมาเยือนทวีปที่สาบสูญแห่งนี้จริงๆ

เพื่อที่จะตามหามรดกที่หลงเหลือของเทพสังหาร เอนโซร่วมกับเทพีแห่งการร่ำไห้และเทพีแห่งราตรี ได้มุดเข้าไปในดินแดนเทพของเทพขุนเขาแห่งทองคำโลฟิส ทว่ากลับถูกอีกฝ่ายวางแผนล่อลวง จนเกือบจะถูกกลืนกลายให้กลายเป็นทองคำกันไปหมดทุุกคน

ในยามวิกฤตนั้น เอนโซอาศัยพละกำลังของพิกัดมิติโลกเพื่อหลบหนีออกมาได้สำเร็จ

ส่วนเทพีแห่งราตรีและท่านอื่นที่เหลือ ต่างก็อาศัยกลยุทธ์ส่วนตัวในการเอาชีวิตรอด เอนโซคิดมาตลอดว่าเทพเจ้าทุุกตนสามารถหนีรอดออกมาจากดินแดนเทพแห่งทองคำได้สำเร็จ ทว่าเมื่อได้มาเห็นรูปปั้นทองคำที่ปากทางเข้าเมืองทองคำนี้ ความคิดเหล่านั้นก็ถูกลบเลือนไปทันที ทุุกอย่างไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้เลย

ในบรรดาผู้ที่มุดเข้าไปในดินแดนเทพในตอนนั้น มีอยู่สามตนที่ถูกทิ้งไว้ที่นั่นถาวร

เทพพญางูดำและเทพนัยน์ตาปีศาจ ต่างก็เป็นเพียงเทพเจ้าที่อ่อนด้อย ไม่จัดว่าเป็นตัวตนที่สลักสำคัญใดๆ ทว่ารูปปั้นของเทพพฤกษาเขียวเก๋อเวิน กลับทำให้เอนโซเกิดความสงสัยอย่างมาก

นั่นเป็นเพราะ หากในตอนนั้นเทพพฤกษาเขียวถูกกลืนกลายและกลายเป็นรูปปั้นทองคำอยู่ที่นี่มาโดยตลอด

เช่นนั้นแล้ว สิ่งที่เอนโซได้พบเจอในทวีปที่ถูกทอดทิ้งนั่นคือตัวอะไรกันแน่

เอนโซจำได้แม่นยำนัก ว่าในตอนที่เขารั้งอยู่ในทวีปที่ถูกทอดทิ้ง เขาไม่ได้เพียงแค่ได้พบเห็นเทพพฤกษาเขียวเท่านั้น ทว่าทั้งสองฝ่ายยังได้เปิดฉากต่อสู้กันอย่างรุนแรงอีกด้วย

เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวิน เพื่อที่จะจัดการกับเอนโซ ถึงขั้นสร้างพฤกษาแม่พันธุ์เลือดเนื้อที่แสนประหลาดขึ้นมาเลยทีเดียว

ทว่าในยามนี้ เมื่อได้มาเห็นรูปปั้นของเทพพฤกษาเขียวในเมืองทองคำเข้า เรื่องนี้จึงนำพาความสงสัยมาให้แก่เอนโซเป็นอย่างมาก ว่าเทพพฤกษาเขียวทั้งสองตนนี้ ใครกันแน่ที่เป็นตัวจริง

“บางที... อาจจะเป็นวิชาลับบางอย่างของเทพโบราณรึเปล่าครับ?”

เอนโซยืนลูบคางพลางมีสีหน้าที่ครุ่นคิด ในใจของเขาสันนิษฐานว่า บางทีในตอนที่อยู่ในดินแดนเทพแห่งนั้น เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวินอาจจะใช้วิชาลับประเภท "จักจั่นลอกคราบ" เพื่อที่จะหลบหนีออกมา

ด้วยเหตุนี้ พละกำลังส่วนหนึ่งของเขาจึงถูกทิ้งไว้ในดินแดนเทพจนกลายเป็นรูปปั้นทองคำ

ทว่าร่างกายที่เหลือรอดออกมา กลับเป็นเพียงเปลือกนอกที่มีชีวิตของเทพพฤกษาเขียวเท่านั้น ทั้งสองฝ่ายยังคงมีความสัมพันธ์ต่อกันประดุจดั่งการดำรงอยู่ร่วมกันเพียงเท่านั้นเอง

“มิน่าเล่า ในตอนที่อยู่ทวีปที่ถูกทอดทิ้ง เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวินถึงได้ดูอ่อนแอเพียงนั้น”

เอนโซส่ายหน้าเบาๆ ทว่าในใจกลับไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก เทพพฤกษาเขียวในยุคบรรพกาลอาจจะเป็นเทพเจ้าที่แข็งแกร่ง

ทว่าในยามนี้ เอนโซได้ประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับเป็นจอมเวทเซนต์โซลระดับห้าไปเสียแล้ว

ดังนั้น เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวิน สำหรับเอนโซแล้ว จึงไม่ได้มีภัยคุกคามใดๆ อีกต่อไป ทั้งสองฝ่ายดำรงอยู่ในระดับชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเสียแล้ว

ครืนนน!

ในขณะที่เทพเจ้าทั้งสามตนถูกปลุกให้ฟื่นตื่นขึ้น ทั้งเมืองทองคำก็พลันเกิดเสียงดังกึกก้องกัมปนาท ครอดิว่าปรากฏสีหน้าที่เคร่งขรึมออกมาอย่างมาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตระดับเดียวกันถึงสี่ตนพร้อมกัน ต่อให้จะเป็นเขาก็ย่อมไม่มีโอกาสชนะแน่นอน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ ในเมืองทองคำแห่งนี้ เขาไม่ครอบครองความได้เปรียบด้านชัยภูมิเลยแม้แต่น้อย และยังต้องคอยระแวดระวังภัยคุกคามที่อาจจะมาจากเทพขุนเขาแห่งทองคำได้ทุุกเมื่ออีกด้วย

“โอกาสเพียงหนึ่งเดียว คือการหนีไปให้ได้ครับ!”

แววตาของครอดิว่าฉายประกายออกมาวูบหนึ่ง ในใจของเขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว เขาจึงโบกมือออกไป ทันใดนั้นหุ่นเชิดไม้ทุุกตัวที่เขามีต่างก็พากันพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน

ในเวลาเดียวกัน ครอดิว่าก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขตั้งใจจะทุ่มเทไพ่ตายทุุกใบที่มี เพื่อที่จะหาทางทะลวงผ่านการปิดกั้นของเมืองทองคำออกไปให้จงได้ แม้จะไม่แน่ชัดว่าจะประสบความสำเร็จหรือไม่ ทว่าเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

ที่อีกด้านหนึ่งนั้น เทพนัยน์ตาปีศาจหลังจากที่ฟื้นตื่นขึ้นมา ก็ลอยตัวขึ้นสู่กลางอากาศประดุจดั่งอสุรกายขนาดยักษ์ตนหนึ่ง

อสุรกายเมฆามารสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม จึงได้รีบทำการบิดเบี้ยวร่างกายเพื่อป้องกันตัว สายฟ้าสายแล้วสายเล่าต่างพากันฟาดลงมาอย่างต่อเนื่องเพื่อจู่โจมศัตรูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมเช่นนี้ เทพนัยน์ตาปีศาจกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

ฟึ่บ!

ในวินาทีต่อมา จากนัยน์ตาขนาดมหึมาของเทพนัยน์ตาปีศาจ พลันปรากฏลำแสงพลังงานสายหนึ่งพุ่งวาบออกมา ทะลวงผ่านร่างกายของเมฆามารไปโดยตรง

เพียงชั่วพริบตา เมฆามารก็ถูกฉีกกระชากจนแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ

บนอัฒจันทร์นั้น ฟลอเรสเลย์รั้งอยู่ในท่าทางที่ครุ่นคิด อสุรกายเมฆามารในฐานะสิ่งมีชีวิตธาตุ ครอบครองความสามารถในการไม่หวั่นเกรงต่อการจู่โจมทางกายภาพทุุกชนิด และจัดว่าเป็นตัวตนที่เป็นอมตะได้ครึ่งหนึ่ง การจะสังหารมันทิ้งเสียจึงไม่ใช่เรื่องที่ทำได้โดยง่าย

ทว่าเทพนัยน์ตาปีศาจกลับสามารถทำได้สำเร็จเพียงแค่การโจมตีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

นั่นเป็นเพราะในตอนที่ลงมือนั้น เทพนัยน์ตาปีศาจได้บดขยี้แก่นพลังงานของเมฆามารจนแหลกละเอียดไปในทันที

ด้วยเหตุนี้ เมฆามารที่ควรจะเป็นอมตะจึงต้องระเบิดสลายไป และภายใต้กระแสวายุที่โหมกระหน่ำ มันก็ได้แปรสภาพกลับสู่กลุ่มหมอกควันที่บริสุทธิ์ไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ใบหน้าของครอดิว่าก็ปรากฏความซีดเผือดออกมา

แม้เขาจะล่วงรู้ดีว่า ลำพังเพียงเมฆามารย่อมมิอาจจะต้านทานเทพนัยน์ตาปีศาจได้สำเร็จ ทว่าการที่มันถูกสังหารทิ้งไปในระยะเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ ก็ยังคงสร้างความประหลาดใจให้แก่เขาไม่น้อย และทำให้เขาต้องมาประเมินแสนยานุภาพของเทพเจ้าเหล่านี้ใหม่อีกครั้งหนึ่ง

ทันใดนั้น ครอดิว่าก็เร่งความเร็วในการลงมือของตนเองให้มากขึ้น

ที่ด้านข้างนั้น เฟรย่ามีสีหน้าที่สลับซับซ้อนออกมาจางๆ นางล่วงรู้แจ้งแก่ใจดีว่า ด้วยพละกำลังในยามนี้นางมิอาจจะให้ความช่วยเหลืออันใดแก่ครอดิว่าได้เลย สิ่งเดียวที่ทำได้ก็เพียงแค่การเป็นกำลังใจให้เขาอยู่เงียบๆ เท่านั้นเอง

ในขณะเดียวกัน เทพพญางูดำก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน

พญางูดำที่เพิ่งจะฟื้นตื่นขึ้นมา แววตาที่เป็นรูม่านตาตั้งฉายประกายที่ดูเฉื่อยชาออกมาจางๆ ประดุจดั่งเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดตัวหนึ่งที่ถูกบงการอยู่ เขาค่อยๆ เลื้อยไปตามพื้นดินมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของแมลงยักษ์พันขา เมื่อเห็นศัตรูบุกเข้ามา แมลงยักษ์พันขาจึงพยายามที่จะมุดหนีกลับลงไปใต้ดิน ทว่าช่างน่าเสียดายที่มันยังช้าไปเพียงก้าวเดียว

เพียงครู่เดียว เทพพญางูดำก็สามารถเข้าพันธนาการแมลงยักษ์พันขาไว้ได้อย่างแน่นหนา

ปั้ก!

ภายใต้แรงรัดที่มหาศาลของพญางูยักษ์ ร่างกายของแมลงยักษ์พันขาพลันถูกฉีกกระชากจนแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ เลือดและเนื้อหนังระเบิดสาดกระเซ็นไปทั่วทุุกสารทิศ ก่อนที่เทพพญางูดำจะขดตัวรั้งอยู่บนพื้นดินอย่างสง่างาม

ใบหน้าของครอดิว่ายิ่งทวีความเคร่งขรึมมากขึ้นไปอีก

ทว่าในยามนั้นเอง เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวิน ก็ได้เริ่มเปิดฉากโจมตีแล้วเช่นกัน เขาหยั่งรากลงสู่พื้นดินประดุจดั่งต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง กิ่งก้านสาขานับไม่ถ้วนพากันพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว หมายจะเข้าพันธนาการครอดิว่าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ทว่า ครอดิว่ากลับยังคงมีใบหน้าที่เรียบเฉย

เขานั่งขัดสมาธิลงบนพื้นดิน รอบกายปรากฏเปลวเพลิงที่ไร้รูปวูบวาบไปมา กิ่งก้านของเทพพฤกษาเขียวที่ขยับเข้าใกล้ ต่างก็พากันมลายหายไปกลายเป็นเถ้าถ่านทันที

ในวินาทีต่อมา ครอดิว่าก็เคลื่อนไหวตามเจตจำนง

พบเห็นกองทัพหุ่นเชิดไม้ที่อยู่ด้านหลัง พากันลอยตัวขึ้นสู่กลางอากาศ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวินอย่างไม่คิดชีวิต เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องกัมปนาทปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องเป็นระลอก

เทพพฤกษาเขียวสะบัดกิ่งก้านของตนเอง เหวี่ยงร่างของหุ่นเชิดเหล่านั้นกระเด็นออกไปตัวแล้วตัวเล่า

ใบหน้าของครอดิว่าปรากฏความเคร่งขรึมออกมาจางๆ ในฐานะจอมเชิดหุ่น หุ่นเชิดเหล่านั้นคือไพ่ตายที่เขาทุ่มเทเวลาสั่งสมมานานนับปี

ทว่าในยามนี้ เพื่อที่จะหาทางหนีรอดไปให้ได้ เขาจึงจำต้องสละพวกมันไปในลักษณะเช่นนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้

แม้ครอดิว่าจะเป็นคนที่ตัดสินใจได้เด็ดขาด ทว่าในใจเขาก็ย่อมมีความรู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย ทว่าโชคยังดีที่ในยามนี้ มนตราที่เขาจัดเตรียมไว้เพื่อทำลายการปิดกั้นของเมืองทองคำนั้น ได้เสร็จสมบูรณ์ลงแล้วจริงๆ

“มนตราอัคคี: พญามังกรอัคคีพิภพ!”

ครอดิว่าคำรามลั่น มานาทุุกส่วนภายในร่างกายประดุจถูกระเบิดออกมาในพริบตา เปลวเพลิงที่ร้อนระอุพลันโหมกระหน่ำขึ้นมาจากพื้นดิน ก่อนจะจำแลงร่างเป็นพญามังกรขนาดยักษ์ตนหนึ่ง พุ่งเข้ากระแทกกับการปิดกั้นของเมืองทองคำอย่างรุนแรง แรงสั่นสะเทือนของพลังงานที่มหาศาลฉีกกระชากม่านพลังให้ขาดสะบั้นทันที

“ไม่ดีแล้ว!”

บนพื้นดินนั้น ใบหน้าของชายชราชุดทองโนโรอาปรากฏความเปลี่ยนแปลงออกมาวูบหนึ่ง เขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าครอดิว่าจะมีพละกำลังพอที่จะทำลายแผนการของเทพขุนเขาแห่งทองคำลงได้สำเร็จเช่นนี้

“อย่าปล่อยให้เขาหนีไปได้!”

ในยามนี้ หมัดทองคำโอคาลุนเองก็เริ่มที่จะมีท่าทีที่วิตกกังวลออกมาจางๆ วันนี้เพื่อที่จะจัดการกับครอดิว่า เขาถึงขั้นต้องสั่งใช้ไพ่ตายที่เทพขุนเขาแห่งทองคำมอบประทานมาให้เลยทีเดียว

หากสุดท้ายยังมิอาจสยบครอดิว่าลงได้ โอคาลุนย่อมต้องพบกับความสูญเสียที่สาหัสแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในวินาทีนี้ ครอดิว่าก็คือโอกาสที่โอคาลุนจะวิวัฒนาการขึ้นเป็นเทพที่แท้จริง หากแผนการในครั้งนี้ล้มเหลวลง เขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอคอยโอกาสเช่นนี้ไปอีกนานเพียงใด

นับแต่ที่เขาล่วงรู้ถึงฐานะสายเลือดเทพขุนเขาแห่งทองคำของตนเอง โอคาลุนก็ได้มีความเข้าใจในโลกใบนี้เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาล่วงรู้แจ้งแก่ใจดี ว่าบนโลกใบนี้ มีเพียงเทพที่แท้จริงเท่านั้น ถึงจะได้รับชีวิตที่เป็นอมตะนิรันดร์มาครอบครองได้

โอคาลุนในฐานะกึ่งเทพ ท้ายที่สุดเขาก็ย่อมจะต้องพบกับวันสิ้นอายุขัยในสักวันหนึ่ง และหลังจากที่ได้เสพสุขกับสิทธิพิเศษในฐานะบุตรแห่งพระเจ้ามานานปี ความหวาดกลัวต่อความตายในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก

กว่าที่จะได้รับโอกาสในการวิวัฒนาการเช่นนี้มาครอง โอคาลุนย่อมไม่มีทางที่จะยอมสละสิทธิ์ไปโดยง่ายแน่นอน

ทันใดนั้น โอคาลุนก็เคลื่อนไหวตามเจตจำนง เทพพฤกษาเขียวเก๋อเวินพลันสะบัดกิ่งก้านนับพันสาย พุ่งเข้าหาครอดิว่าอย่างบ้าคลั่งทันที

“ไม่มีวันปล่อยให้หนีไปได้แน่นอน!” แววตาของหมัดทองคำโอคาลุนฉายประกายวูบวาบ

(จบตอน)