บทที่ 1 นายทหารโรเบิร์ตสัน

บทที่ 1 นายทหารโรเบิร์ตสัน

ชายแดนอาณาจักรแฟรงกิช ป้อมปราการอาทิตย์อัสดง ฐานที่มั่นกองพลที่ห้า

โรเบิร์ตสัน โอโดจิน ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้กว่าครึ่งปีแล้ว

โชคดีที่ตอนมาเยือนต่างโลกแห่งนี้ เขามีระบบเมานท์แอนด์เบลดติดตัวมาด้วย

ระบบเมานท์แอนด์เบลดคือที่พึ่งพาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของโรเบิร์ตสัน โอโดจินในการเอาชีวิตรอดบนต่างโลก เขาไม่เพียงใช้ระบบนี้ฝึกฝนกองทหาร ยกระดับพวกพ้อง และสร้างยอดขุนพลทหารกล้าได้เท่านั้น

ที่สำคัญที่สุด เขายังสามารถใช้ระบบนี้เพื่อบ่มเพาะพลังได้อีกด้วย ขอเพียงแค่ขยันหมั่นเพียร เขาก็จะได้รับค่าประสบการณ์ และเมื่อมีค่าประสบการณ์ เขาก็สามารถเลื่อนระดับและพัฒนาวิชาต่อสู้ของตนเองได้ สำหรับเขาแล้ว คำว่าคอขวดไม่เคยมีอยู่จริง ขอเพียงแค่มุ่งมั่นตั้งใจ เขาก็ราวกับผู้ที่มีความเข้าใจถ่องแท้และมีพรสวรรค์ไร้ขีดจำกัด

การมีอยู่ของระบบเมานท์แอนด์เบลด ทำให้โรเบิร์ตสัน โอโดจินกลายเป็นคนบ้าคลั่งการบ่มเพาะพลังไปโดยปริยาย

โฮสต์ โรเบิร์ตสัน โอโดจิน ระดับ 3 อัศวินทองแดง 489/500 ไร้บรรดาศักดิ์

วีรบุรุษ ไม่มี

ทักษะ ขั้นเชี่ยวชาญ ทักษะอัศวินทั้งแปด 494/500 ขั้นเริ่มต้น เผาผลาญโลหิต 96/100

กองทหาร ระดับ 2 ทหารอาสาแฟรงกิช 500 นาย 495/500

ขวัญกำลังใจ 69/100

ขีดจำกัดจำนวน 500

เพียงครึ่งปี ระดับการบ่มเพาะของเขาก็พุ่งพรวดจากระดับ 1 ขั้นทองแดง ขึ้นมาถึงระดับ 3 กลายเป็นจุดสูงสุดในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกันหรือผู้ที่มีฐานะเทียบเท่า ต้องเข้าใจก่อนว่าแม้แต่ขุนนางยศบารอนก็ยังมีพลังอยู่แค่ระดับ 3 หรือ 4 เท่านั้น

วิชาพื้นฐานอย่างทักษะอัศวินทั้งแปดถูกเขาฝึกฝนอย่างหนักจนถึงขั้นเชี่ยวชาญและเกือบจะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ประเมินกันว่าหากวัดกันแค่ความเข้าใจในวิชาทักษะอัศวินทั้งแปดเพียงอย่างเดียว แม้แต่อัศวินระดับ 6 หรือ 7 ก็ยังยากที่จะเอาชนะเขาได้ และหากเขาฝึกฝนจนบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ คาดว่าคงมีแต่อัศวินระดับ 8 หรือ 9 เท่านั้นที่จะมีความเข้าใจเทียบเท่าเขาได้ ส่วนระดับตำนานที่สูงขึ้นไปกว่านั้นไม่ต้องพูดถึง เพราะมันอยู่คนละระดับและมีมิติความเข้าใจที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สำหรับทักษะเผาผลาญโลหิต โรเบิร์ตสัน โอโดจินเรียนรู้มันมาจากพวกออร์คป่าเถื่อน เดิมทีมันเป็นพรสวรรค์ทางสายเลือดของเผ่าออร์คที่ช่วยให้พวกมันดึงความแข็งแกร่งออกมาใช้ได้อย่างมหาศาลในระยะเวลาอันสั้นด้วยการเผาผลาญพลังปราณโลหิตของตนเอง

ทว่าระบบเมานท์แอนด์เบลดได้ทลายขีดจำกัดนี้ลง ทำให้เขาสามารถเรียนรู้พรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์ของผู้อื่นได้ แน่นอนว่าสิ่งที่โรเบิร์ตสัน โอโดจินให้ความสำคัญที่สุดคือกองกำลังทาสติดที่ดินจำนวน 500 นายที่บิดาจอมตระหนี่ของเขาเกณฑ์มาให้ หลังจากผ่านการฝึกฝนมาหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มมีเค้าโครงของกองทหารชั้นยอดขึ้นมาบ้างแล้ว

ช่วงหกเดือนที่ผ่านมานี้ เขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

นี่ผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้วจริงๆ หรือเนี่ย โรเบิร์ตสัน โอโดจินสูดลมหายใจรับอากาศเย็นเยียบของฤดูใบไม้ร่วงเข้าปอด ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

เมื่อช่วงต้นปี เขาทะลุมิติมายังโลกแห่งดาบและเวทมนตร์แห่งนี้ และกลายเป็นบุตรชายคนรองของบารอน สำหรับการทะลุมิติในครั้งนี้ โรเบิร์ตสัน โอโดจินบอกได้เพียงว่ามันเป็นเรื่องที่โชคดีปนโชคร้าย

ข่าวดีคือเขาทะลุมิติมาเป็นขุนนาง ข่าวร้ายก็คือดันเป็นขุนนางของอาณาจักรแฟรงกิช อาณาจักรแห่งนี้ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของสมาพันธ์มนุษย์ ซึ่งมีอาณาเขตติดกับดินแดนส่วนลึกของราชสำนักออร์ค

นับตั้งแต่ราชาอัศวินสถาปนาอาณาจักรขึ้นมา ทั้งสองฝ่ายก็เปิดศึกใหญ่กันทุกสามสิบปี และมีศึกย่อยกันทุกห้าปี

อายุขัยเฉลี่ยของขุนนางในอาณาจักรแฟรงกิชถือว่าต่ำที่สุดในทวีป สาเหตุหลักเป็นเพราะขุนนางส่วนใหญ่มักไปจบชีวิตลงในสนามรบกับพวกออร์ค ตั้งแต่กษัตริย์ลงมาจนถึงบารอน ขุนนางทุกคนล้วนต้องเผชิญกับการรุกรานครั้งใหญ่ของพวกออร์คอย่างน้อยหนึ่งครั้ง

ทำไมถึงใช้คำว่า อย่างน้อย น่ะหรือ ก็เพราะขุนนางหลายต่อหลายคนล้วนพลีชีพอย่างสมเกียรติตั้งแต่การรุกรานครั้งใหญ่หนแรกแล้วอย่างไรล่ะ

นับจากการรุกรานครั้งล่าสุดก็ผ่านมาแล้วสามสิบหกปี บัดนี้พวกออร์คผู้แข็งแกร่งและพร้อมพรั่งด้วยกองทหารม้ากำลังกรีธาทัพลงใต้มาอีกครั้ง หมายมั่นที่จะกวาดล้างศัตรูคู่อาฆาตที่ห้ำหั่นกันมานานถึงห้าร้อยปีให้สิ้นซาก

การรุกรานของออร์คในครั้งก่อนได้ทะลวงการป้องกันจนถึงบาริชิก เมืองหลวงของอาณาจักรแฟรงกิช และต้องอาศัยความช่วยเหลือจากสมาพันธ์มนุษย์ อาณาจักรแฟรงกิชจึงสามารถขับไล่พวกออร์คออกไปได้สำเร็จ

ทว่าการมาเยือนในครั้งนี้ พวกออร์คกลับดุร้ายยิ่งกว่าเดิม ลำพังแค่กองทหารเสริมก็มีจำนวนเริ่มต้นแตะหลักล้านคนเข้าไปแล้ว

สิ่งที่ยืนยันความร้ายกาจนี้ได้ชัดเจนที่สุดก็คือสถานการณ์แนวหน้าที่เมืองบารอล ซึ่งมีข่าวการล่มสลายของกองพลรบหรือการสิ้นชีพของเอิร์ลรายงานเข้ามาให้ได้ยินแทบทุกวัน...

ถึงแม้โรเบิร์ตสัน โอโดจินจะไม่ได้ประจำการอยู่ที่เมืองบารอล แต่สถานการณ์ของแนวรบตะวันตกที่เขาตั้งมั่นอยู่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไร เผลอๆ อาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าด้วยซ้ำ... ทหารที่ดูสิ้นหวังอีกกลุ่มกำลังลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับเข้ามาในค่ายพัก ทหารส่วนใหญ่อยู่ในสภาพสูญเสียชุดเกราะและอาวุธ ตามร่างกายเต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังที่มีทั้งสีเขียวและสีแดงผสมปนเปกันไป

พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นทหารแตกทัพที่หนีรอดมาจากป้อมปราการแนวหน้าที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า

"นี่เป็นกองร้อยที่เท่าไรแล้วที่หนีกลับมา" อัศวินเอ็ดขมวดคิ้ว

ตั้งแต่เมื่อวานซืน ทหารที่รอดชีวิตเริ่มทยอยหนีกลับมาทีละคนสองคน จากนั้นก็เริ่มกลับมาเป็นกองร้อย และท้ายที่สุดก็มีแม้กระทั่งสมาชิกภาคีอัศวินแนวหน้าที่หนีแตกกระเจิงกลับมา

"ข้าได้ยินมาว่าป้อมปราการแนวหน้าถูกตีแตกแล้ว และพวกเราคือรายต่อไป" โรเบิร์ตสัน โอโดจินกล่าวอย่างใจเย็นพลางยักไหล่ ป้อมปราการแนวหน้าคือป้อมปราการด่านสุดท้ายของอาณาจักรแฟรงกิชที่อยู่นอกแนวป้องกันหลัก และป้อมปราการอาทิตย์อัสดงของพวกเขาก็คือเป้าหมายถัดไป

อัศวินเอ็ดก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน ในฐานะอัศวินแห่งอาณาจักรแฟรงกิช เขาเติบโตมาพร้อมกับเรื่องราวในสนามรบที่ผู้เป็นบิดาพร่ำเล่าให้ฟังตั้งแต่เด็ก

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากขุนนางสายบู๊คนอื่นๆ ในอาณาจักรแฟรงกิชคือ เอ็ดมักจะหลีกเลี่ยงการขึ้นสนามรบมาโดยตลอด หากไม่ใช่เพราะกฎเกณฑ์บังคับให้ขุนนางชายที่บรรลุนิติภาวะทุกคนต้องเข้าร่วมกองทัพ เขาคงไม่มีวันมาเหยียบที่นี่เด็ดขาด

"ทำในสิ่งที่ทำได้เสียก่อน แล้วค่อยรอดูศัตรูบุกมาก็แล้วกัน" โรเบิร์ตสัน โอโดจินกล่าว ไม่ว่าจะเป็นชีวิตในชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาไม่ชอบความระแวดระวังหรือความลังเลที่มากจนเกินไป สิ่งที่เขาเชื่อมั่นคือการทำเต็มที่และท้าทายโชคชะตาด้วยมือของตัวเอง

"อืม" เอ็ดพยักหน้ารับ... ทั้งสองยืนสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่งก่อนที่โรเบิร์ตสัน โอโดจินจะเดินกลับไปที่ค่ายพักของตน

ค่ายทหารแห่งอื่นส่วนใหญ่ล้วนยุติการฝึกฝนกันไปหมดแล้ว ทว่าโรเบิร์ตสัน โอโดจินยังคงตั้งหน้าตั้งตาฝึกทหารเพื่อเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์อย่างขยันขันแข็ง ขุนนางลอร์ดอย่างเขาไม่มีทางยอมพากลุ่มคนที่จับหอกยังไม่มั่นไปทำศึกในสนามรบหรอก

"เอซ เรียกทุกคนมารวมตัวกัน วันนี้เราจะฝึกซ้อมกันต่อ" โรเบิร์ตสัน โอโดจินเอ่ยสั่งการ เอซคือนายทหารคนสนิทที่เขาคัดเลือกมากับมือ ข้อดีที่โดดเด่นที่สุดของเอซคือเขาเป็นคนรู้หนังสือ!

"ขอรับท่านลอร์ด!" เอซรับคำก่อนจะหมุนตัวเดินออกไป ไม่นานนัก ทหารเป็นกลุ่มๆ ก็เดินแถวเข้ามาประจำการที่ลานฝึกตามหมวดหมู่ของตน

โรเบิร์ตสัน โอโดจินมองดูกลุ่มทหารตรงหน้าด้วยความพึงพอใจ การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยาวนานเริ่มผลิดอกออกผลให้เห็นแล้ว เดิมทีทหารทั้งห้าร้อยนายนี้บิดาของเขาเป็นคนมอบให้ เพื่อให้เขาสามารถเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการในกองทัพได้

ตอนที่โรเบิร์ตสัน โอโดจินเข้ารับตำแหน่งใหม่ๆ ชายฉกรรจ์เหล่านี้ล้วนมีสภาพผอมแห้งติดกระดูกและดูอมโรค อย่าว่าแต่เรื่องออกไปจับอาวุธสู้รบเลย ลำพังแค่ยกดาบให้ขึ้นยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

หลายคนมองว่าพวกทาสติดที่ดินเหล่านี้เป็นแค่ตัวเลขประดับรายงาน แต่โรเบิร์ตสัน โอโดจินกลับยิ้มเยาะให้กับความคิดนั้น เพราะบ่อยครั้ง พวกเขาก็ไม่มีค่าพอให้เป็นแม้แต่ตัวเลข

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ขุนนางลอร์ดอย่างเขายอมควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อเสบียงอาหารชั้นดีจากที่อื่น และจับพวกเขาฝึกซ้อมอย่างหนักทั้งกลางวันกลางคืน ในที่สุดพวกเขาก็พัฒนาจาก ทาสติดที่ดินแฟรงกิชระดับ 1 กลายมาเป็น ทหารอาสาแฟรงกิชระดับ 2 ได้สำเร็จ

โรเบิร์ตสัน โอโดจินคาดการณ์ไว้ว่า หากการฝึกซ้อมในวันนี้เสร็จสิ้นลง พวกเขาจะเลื่อนขั้นกลายเป็น ทหารราบแฟรงกิช และ พลธนูแฟรงกิชระดับ 3 ซึ่งนับว่าเหนือกว่ากองทัพของเพื่อนขุนนางร่วมรบหลายขุม เพราะกองทัพของคนเหล่านั้นยังคงเป็นได้แค่ทาสติดที่ดิน

แต่อันที่จริงเรื่องนี้จะไปโทษเพื่อนขุนนางก็ไม่ได้ เพราะกองกำลังหลักของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงล้วนประกอบไปด้วยทหารทาส มีเพียงเมืองบารอลเท่านั้นที่มีทหารอาสาระดับ 2 เป็นกำลังรบพื้นฐาน ส่วนทหารราบระดับ 3 ก็ถือว่าเป็นกองกำลังระดับหัวกะทิของอาณาจักรแล้ว

นอกจากนี้ ในด้านอาหารการกิน ทหารกลุ่มนี้ก็เริ่มมีน้ำมีนวลและตัวหนาขึ้นจากการได้กินอาหารครบสามมื้อภายใต้การดูแลของขุนนางลอร์ดโรเบิร์ตสัน โอโดจิน ต้องเข้าใจด้วยว่ายามอยู่ในสนามรบ การจะรีดเค้นพละกำลังออกมาฟาดฟันศัตรูหรือวิ่งหนีเอาชีวิตรอดนั้น ล้วนต้องพึ่งพาพลังงานจากชั้นไขมันเหล่านี้ทั้งสิ้น

หากมีใครสงสัยว่าเสบียงอาหารของกองทัพถูกกว้านซื้อมาจากที่ใด... โรเบิร์ตสัน โอโดจินก็ตอบได้แค่ว่า พวกขุนนางระดับสูงที่อยู่เหนือเขาขึ้นไปนั้น ช่างมีพฤติกรรมตรงตามภาพลักษณ์ของขุนนางจอมขูดรีดในความคิดของเขาแบบไม่มีผิดเพี้ยน

"เริ่มการฝึกได้!" โรเบิร์ตสัน โอโดจินออกคำสั่ง

"รับทราบ!" เหล่าทหารขานรับอย่างพร้อมเพรียง

หลังจากนั้น กองทหารก็เริ่มลงมือฝึกซ้อมกันอย่างแข็งขัน ไม่มีใครปริปากบ่นออกมาแม้แต่ครึ่งคำ พวกเขารู้ดีว่าตนเองได้รับอาหารที่อิ่มหนำที่สุดและมีผู้บัญชาการที่เอาใจใส่ที่สุดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับการฝึกหนึ่งส่วนของพวกตน โรเบิร์ตสัน โอโดจินกลับฝึกฝนตัวเองถึงสิบส่วน ในเมื่อท่านขุนนางลอร์ดยังทุ่มเทอย่างหนักขนาดนี้ แล้วพวกเขายังจะมีหน้ามาปริปากบ่นอะไรได้อีกเล่า?