บทที่ 25 ชีวิตพเนจร

บทที่ 25 ชีวิตพเนจร

ทุกวันในทะเลป่าล้วนเต็มไปด้วยอันตราย ความยากลำบาก และความน่าเบื่อหน่าย พริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าครึ่งเดือนแล้ว

ยิ่งห่างไกลจากสถานที่เกิดมากเท่าไร ไป๋โยวก็ยิ่งอัศจรรย์ใจกับความโชคดีของตนเองในอดีตมากขึ้นเท่านั้น

ในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา ไป๋โยวได้พบกับผู้ปกครองอาณาเขตที่แข็งแกร่งระดับเดียวกับงูหลามเกล็ดทองและอินทรีวายุอีกสองตัว

ตัวหนึ่งคือร่างวิวัฒนาการของกิ้งก่าเวทมนตร์ขนาดเล็กที่เธอเคยสังหาร นั่นคือ กิ้งก่าเวทมนตร์ยักษ์

อีกตัวหนึ่งมีสองหัว รูปร่างคล้ายสุนัขล่าเนื้อ และปกคลุมไปด้วยเดือยกระดูกที่มีลักษณะเป็นตะขอ หัวใจสีดำสนิทเรียกมันว่า สุนัขล่าเนื้อสยองขวัญ

แม้จะเป็นคนละสายพันธุ์ ทว่าพวกมันมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือไม่มีตัวใดต้อนรับการมาเยือนของไป๋โยวเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ถูกค้นพบก็ถือว่าโชคดี ทว่าทันทีที่พวกมันหมายหัวเธอ การไล่ล่าครั้งใหญ่ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ ไป๋โยวจึงไม่สามารถพำนักอยู่ในอาณาเขตของพวกมันได้นาน และต้องร่อนเร่พเนจรต่อไปในทะเลป่า

ไป๋โยวไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดลักษณะเฉพาะของเธอจึงดึงดูดความเกลียดชังได้มากถึงเพียงนี้

เป็นเพราะความแข็งแกร่งของเธอเพิ่มขึ้นจนกระตุ้นความคลางแคลงใจของเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตเหล่านั้นหรือ?

หรือว่าเผ่าพันธุ์เงาแห่งหายนะชั้นต่ำนั้นเป็นที่น่ารังเกียจโดยธรรมชาติอยู่แล้ว?

ใช่แล้ว ยังมีอิทธิพลของความสามารถ 【โชคร้าย】 อีกด้วย

ความเป็นไปได้ที่สูงที่สุดคือการรวมกันของทั้งสามปัจจัย ซึ่งทำให้ชีวิตของเธอต้องตกระกำลำบากถึงเพียงนี้!

ไป๋โยวหลีกเลี่ยงบริเวณที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้สีม่วงและสีเขียวอย่างระมัดระวัง เคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่เชื่องช้า

ใบไม้สีม่วงที่ร่วงหล่นมาจากต้นเถาวัลย์ม่วง ส่วนใบไม้สีเขียวมาจากต้นไม้อื่นๆ เหตุที่เธอต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษนั้น เพราะเธอเคยเห็นกบกระดูกแมลงตัวหนึ่งเหยียบลงบนใบไม้ที่ร่วงหล่น ทันใดนั้นมันก็ถูกเถาวัลย์น่าขนลุกรัดและลากตัวไป

การซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้ร่วง การห้อยตัวอยู่กลางอากาศ และการพรางตัวเป็นกิ่งไม้หรือเถาวัลย์ที่ดูไร้พิษสง นี่คือกลยุทธ์ 'การซุ่มโจมตี' ที่พืชกินเนื้อชื่นชอบมากที่สุด

อันตรายใดบ้างที่ซ่อนตัวอยู่ภายในป่าที่ดูเหมือนจะเงียบสงบแห่งนี้?

เธอไม่อาจคาดเดาได้

ดังนั้น หนทางเดียวที่จะป้องกันปัญหาก่อนที่มันจะเกิดขึ้นได้ก็คือ ต้องระมัดระวัง ระมัดระวัง และระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น!

หลังจากใช้ชีวิตพเนจรมากว่าสิบวัน เธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับป่าแห่งนี้อย่างชัดเจนมากขึ้น จากที่เคยอาศัยอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่ง บัดนี้เธอได้เห็นสิ่งแปลกใหม่และน่าอัศจรรย์มากมาย อีกทั้งยังได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่อันตรายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

แรงกดดันมหาศาลนั้นแปรผันตรงกับการเติบโตที่เธอได้รับ ในขณะเดียวกัน เธอก็ซึมซับความรู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตและดินแดนสาบสูญจากหัวใจคริสตัล การมีความรู้มากขึ้นย่อมหมายความว่าเธอจะไม่ตื่นตระหนกเมื่อต้องเผชิญกับอันตราย

บางครั้งไป๋โยวก็รู้สึกไปเองว่าหัวใจคริสตัลเป็นเครื่องจักรหรือคอมพิวเตอร์ หากมันเป็นเครื่องจักร เสียงแจ้งเตือนที่เกิดจาก 【ข้อมูลปริศนา】 ก็เทียบเท่ากับ AI อัจฉริยะของคอมพิวเตอร์เครื่องนี้

อย่างไรก็ตาม ในแง่ของการทำงาน มันเหมือนกับสารานุกรมมากกว่า สารานุกรมที่ไร้ที่ติซึ่งเชื่อมต่อกับฐานความรู้สากล

ผ่านสิ่งนี้ เธอสามารถได้รับความรู้เหนือธรรมชาติขั้นพื้นฐานของระบบต่างๆ ทำความเข้าใจแก่นแท้ของทุกสิ่งที่พบเห็น และตอบคำถามที่ยังไม่ทราบ

นี่อาจเป็นแง่มุมที่น่าทึ่งที่สุดของหัวใจคริสตัล แม้ว่าตอนที่อ่านนิยายเธอจะถือเป็นเรื่องปกติที่ฟังก์ชันคล้ายการประเมินจะเป็นมาตรฐานสำหรับตัวเอก แต่ความจริงแล้ว การเข้าใจวิธีใช้พลังนั้นสำคัญกว่าการได้รับพลังมาเสียอีก

พลังที่ได้รับมาโดยปราศจากความเข้าใจอาจไม่ได้เป็นของคุณอย่างแท้จริง ทว่าความรู้จะไม่มีวันทรยศคุณ

แต่สำหรับไป๋โยวแล้ว การเรียนรู้ความรู้เหนือธรรมชาติยังถือว่าเร็วเกินไป เธอยังไม่มีความสามารถ 【ควบคุมมานา】 ดังนั้นความเข้าใจของเธอจึงเป็นเพียงแค่ผิวเผิน

ในปัจจุบัน สิ่งที่เธอให้ความสำคัญคือการเรียนรู้ความรู้ที่นำไปปฏิบัติได้จริง การใช้ชีวิตแบบหาเช้ากินค่ำและไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ทั่วไปในทะเลป่า แล้วเธอจะมีแรงที่ไหนไปเรียนรู้ทฤษฎีมานาที่ชวนให้ปวดหัวกันล่ะ?

ความกระหายใคร่รู้ที่เกิดจากแรงกดดันในการเอาชีวิตรอด ค่อยๆ ทำให้เธอพัฒนานิสัยที่ดีในการตั้งคำถาม

แต่ก่อนเธอเป็นคนพูดน้อยมาก

บัดนี้เมื่อเธอไม่สามารถพูดได้ เธอจึงรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าการนิ่งเงียบไม่ได้หมายความว่าจิตใจของเธอไม่กระตือรือร้น และไม่ได้หมายความว่าเธอเพลิดเพลินกับความสันโดษ

การร่อนเร่พเนจรในทะเลป่าในฐานะแมลงที่โดดเดี่ยว สิ่งเดียวที่เธอสามารถสื่อสารด้วยได้คือเสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาและไร้อารมณ์นั้น

ทุกครั้งที่มันดังก้องอยู่ในหัว มันช่วยให้จิตใจที่ตึงเครียดของเธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทำให้เธอรู้สึกว่าวิญญาณของเธอไม่ได้ถูกโลกใบนี้ทอดทิ้ง และเธอยังคงมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง

บางครั้งไป๋โยวก็รู้สึกว่าเสียงนี้มีเจตจำนงที่เป็นอิสระของตัวมันเอง

มันดูแข็งทื่อมาก ทว่าบางครั้งไป๋โยวก็รู้สึกว่ามันฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก

มันรู้ว่าเธอต้องการอะไร เข้าใจความคิดของเธอ และชี้นำเธอไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง

ความรู้สึกนี้ช่างแปลกประหลาด ไป๋โยวไม่รู้ว่าตนเองหวังให้มันมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง หรือกลัวว่ามันจะมีจิตสำนึกกันแน่

นี่อาจเป็นเพราะเธอโดดเดี่ยวเกินไปก็เป็นได้

ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเธอได้รับความช่วยเหลือมากมายจากหัวใจสีดำสนิท อย่างน้อยเธอก็เริ่มคุ้นเคยกับการมีอยู่ของมันแล้ว

หลังจากดิ้นรนมาครึ่งเดือน ความแข็งแกร่งโดยรวมของเธอพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

การประเมินข้อมูลของเธอถึง 13.5 แล้ว และระดับของเธอก็ถึงระดับ D ในที่สุดเธอก็สลัดสถานะรูปแบบชีวิตระดับต่ำทิ้งไป และเลื่อนขั้นเป็นรูปแบบชีวิตระดับกลาง แม้ว่าจะเป็นประเภทที่อ่อนแอที่สุดก็ตาม

นอกเหนือจาก 【พลังจิต】 ที่ได้รับความเชี่ยวชาญเพิ่มขึ้น 1 ระดับจากความพยายามอย่างต่อเนื่องของเธอแล้ว เธอยังใช้ค่าวิวัฒนาการที่หามาอย่างยากลำบากเพื่อแลกเปลี่ยนความสามารถ 【ซ่อนเร้น】 และ 【การรับรู้】

แม้ว่าชื่อของความสามารถทั้งสองนี้จะฟังดูไม่ค่อยมีประโยชน์นัก ทว่าพวกมันกลับช่วยเหลือสถานการณ์ในปัจจุบันของเธอได้อย่างมาก

ความสามารถหนึ่งคือการรับรู้ถึงอันตราย ส่วนอีกความสามารถหนึ่งคือการซ่อนตัวเมื่ออันตรายปรากฏ ความสามารถทั้งสองนี้เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่มหาศาล ความสามารถทั้งสองนี้นี่แหละที่ช่วยให้เธอรอดพ้นจากการไล่ล่าของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังสองตัว ทำให้เธอมีโอกาสรอดชีวิตแม้เพียงริบหรี่

บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมความสามารถพื้นฐานจึงถูกเรียกว่าเป็นพื้นฐาน คุณสามารถบ่นว่าพวกมันอ่อนแอได้ แต่คุณก็ไม่อาจอยู่ได้โดยปราศจากพวกมัน

กลิ่นหอมจางๆ โชยมาในอากาศ ไม่นานนัก เห็ดหลายดอกที่มีหนวดคล้ายปลาหมึกก็เดินออกมาจากพุ่มหญ้าอย่างไร้ความเกรงกลัว พวกมันเดินด้วยท่าทางกางขาออกที่ดูตลกขบขัน โซเซและสะดุดล้ม โดยไม่สนใจแมลงสีขาวขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

สำหรับเรื่องนี้ ไป๋โยวทำได้เพียงรออย่างสุภาพให้เห็ดเดินได้เหล่านี้จากไป

เชื้อราที่ได้รับการขัดเกลาชนิดนี้เรียกว่า เห็ดกลายพันธุ์ เธอเคยเห็นพวกมันเมื่อไม่กี่วันก่อน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่พืชธรรมดา ทว่าเป็นรูปแบบชีวิตระดับต่ำระดับ F แม้จะอยู่เพียงระดับ F ทว่าเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตส่วนใหญ่ก็หลีกเลี่ยงพวกมัน

สิ่งเหล่านี้มีความสามารถเพียงสองอย่างเท่านั้น ความสามารถแรกคือ 【สารพิษ】 ที่มีความเชี่ยวชาญระดับ 5–6 และอีกความสามารถหนึ่งคือ 【ออร่าภาพลวงตา】 ที่มีความเชี่ยวชาญระดับ 1–3 หากพวกมันไม่ละเว้นจากการโจมตีสิ่งมีชีวิตอื่นอย่างแข็งขัน ระดับของพวกมันอาจจะสูงกว่านี้เสียด้วยซ้ำ

ไป๋โยวเฝ้ามองเห็ดกลายพันธุ์เดินผ่านเธอไปและหายเข้าไปในพุ่มหญ้าอันไกลโพ้น

ในที่สุดไป๋โยวก็ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ

แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอก็ใช่ว่าจะสามารถยุ่งด้วยได้ง่ายๆ หากปราศจากความสามารถพิเศษ พวกมันจะเอาชีวิตรอดและแพร่พันธุ์ในทะเลป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายได้อย่างไร?

เธอนึกขึ้นได้ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอเคยเห็นต้นไม้ยักษ์แปลกประหลาดที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีสันสดใสและมีโครงกระดูกนับไม่ถ้วนห้อยต่องแต่ง

ทว่าต้นไม้ยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นก็ยังถูกด้วงสีดำที่ตัวเล็กกว่าเธอกัดลำต้นจนทะลุ

สายลมแผ่วเบาพัดใบหญ้าป่าปลิวไสว กระทบเข้ากับกระดองของไป๋โยว เมื่อได้กลิ่นดินและพืชพรรณผสมกัน ไป๋โยวก็อดไม่ได้ที่จะจามออกมา

เธอไม่ได้กังวลว่าจะหลงทาง ต้นไม้ยักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าเหล่านั้นคือจุดสังเกตที่ดีที่สุด ตราบใดที่เธอปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่สูงสักหน่อย เธอก็สามารถมองเห็นรูปลักษณ์อันงดงามเหล่านั้นได้

แม้เธอจะมองเห็นต้นเมฆาเหล่านี้อยู่เสมอ ทว่าไป๋โยวก็ไม่เคยเข้าไปใกล้พวกมันเลย บัดนี้เธอมีความระแวดระวังต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

บางทีอาจมีบางสิ่งที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่ใต้ต้นเมฆาเหล่านั้น!

พวกมันอาจเป็นอาณาเขตเฉพาะของบอสบางตัวก็เป็นได้?

หากยังไม่มีความเข้าใจในระดับหนึ่ง ทางที่ดีก็อย่าเข้าไปใกล้จะดีกว่า ดังคำกล่าวที่ว่า หากไม่หาเรื่องใส่ตัว ก็จะไม่ตาย

ความจริงแล้ว เป้าหมายหลักของเธอในตอนนี้คือการหาสถานที่ที่ปลอดภัยซึ่งเธอสามารถอาศัยอยู่ได้ในระยะยาว

วู้ว... เสียงประหลาดดังมาจากที่ไกลๆ เสียงอันน่าขนลุกนั้นคล้ายเสียงคนร้องไห้ ทว่าก็คล้ายเสียงสัตว์ร้ายกำลังร่ำไห้เช่นกัน

ไป๋โยวหยุดชะงักอย่างกะทันหัน และเดินไปยังทิศทางของเสียงนั้นโดยไม่รู้ตัว

"ไม่นะ! ที่นี่จะมีเสียงคนร้องไห้ได้อย่างไร? ฉัน... ทำไมฉันถึงมึนงงและเดินตามเสียงนั้นไปล่ะ?"

ไป๋โยวตื่นจากภวังค์ ทว่าเสียงอันน่าขนลุกนั้นก็เข้ามาใกล้แล้ว เธอหันหน้าหนีด้วยความหวาดกลัว

เธอพบว่าตนเองอยู่ในดงหญ้าแห้งเหี่ยว ที่ซึ่งมีกระดูกสีขาวซีดนับไม่ถ้วนกองทับถมกัน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียน

บริเวณใจกลางกองกระดูกมีลูกตาสีดำกะพริบปริบๆ หนวดสีดำจำนวนมากหยั่งรากลึกลงไปในดิน ค้ำจุนลูกตาเหล่านั้นไว้ ดูทั้งน่าขนลุกและน่าขยะแขยง

สายพันธุ์: ดวงตาหลงทาง

ระดับ: D (รูปแบบชีวิตระดับกลาง) (ประเมินข้อมูล 59)

มานา: 45

ความแข็งแกร่งของวิญญาณ: 7

ความสามารถ: ลบเลือน, เบิกปัญญา, ควบคุมมานา (1/10), ข่มขู่ (1/10), มลพิษมานา (5/10), เสียงหลงทาง (3/10), เผยแพร่ความกลัว (2/10), ความเสื่อมทราม (3/10), ออร่าภาพลวงตา (3/10), รักษา (5/10), การรับรู้ (2/10), ความเร็ว (1/10)

ความสามารถต้านทาน: ต้านทานกายภาพ (3/10), ต้านทานจิตใจ (1/10)

ฉายา: ผู้สังหาร, ผู้สร้างมลพิษ

ไป๋โยวรู้สึกขนลุกซู่ เจ้านี่ช่างน่าขยะแขยงจริงๆ แถมมันยังมีความสามารถที่ดูน่าสะพรึงกลัวอีกมากมาย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นฉายา 【ผู้สร้างมลพิษ】

เจ้านี่อาจจะเป็นมินิบอสของเขตนี้ก็ได้?

ไป๋โยวประเมินว่าเมื่อครู่นี้เธอคงได้รับผลกระทบจากความสามารถ 【เสียงหลงทาง】 มันน่าจะเป็นความสามารถระดับจิตใจ โชคดีที่ความเชี่ยวชาญ 【ต้านทานจิตใจ】 ของเธอสูงพอ มิฉะนั้นเธออาจจะเดินตามรอยโครงกระดูกเหล่านั้นและกลายเป็นบุฟเฟต์ของอีกฝ่ายไปแล้วจริงๆ!

ทันใดนั้น ลูกตาสีดำเหล่านั้นก็หันมาทางไป๋โยว เธอที่ตั้งใจจะจากไปอย่างเงียบๆ ก็แข็งทื่ออยู่กับที่ในทันที

ออร่าอันน่าอึดอัดอย่างยิ่งเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเธอ และร่างเนื้อของเธอก็ถูกความกลัวเข้าครอบงำในทันที แข็งทื่อจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

นี่คือ 【ข่มขู่】 หรือ?

ไม่สิ มันน่าจะเป็นความสามารถที่เรียกว่า 【เผยแพร่ความกลัว】 มากกว่า!

ทว่าในช่วงเวลาแห่งวิกฤตขั้นสุด เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องก็ดังมาจากเส้นขอบฟ้า ราวกับเสียงระฆังที่หนักแน่นและอ้างว้าง ดังกังวานและโหยหวน

กลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายวาฬปรากฏขึ้นจากขอบฟ้า พวกมันแหวกว่ายขึ้นลงผ่านหมู่เมฆ ร่างสีขาวอันกว้างใหญ่ของพวกมันปรากฏขึ้นและเลือนหายไป หนวดที่มีลักษณะคล้ายริบบิ้นเล่นสนุกกับสายหมอก ทับซ้อนกับแสงสีแดงของเส้นขอบฟ้าราวกับสายพิณที่ถูกดีดหรือระลอกคลื่นในทะเลสาบ

เมฆดำที่ม้วนตัวเคลื่อนตามมาติดๆ ราวกับม่านเวทีสีดำที่ค่อยๆ เลื่อนลงมา กัดกร่อนท้องฟ้าที่แต่งแต้มด้วยสีแดงและสีขาว เหลือเพียงหนวดริบบิ้นที่ส่องประกายระยิบระยับเหล่านั้นประดับอยู่บนท้องฟ้า

สายลมอันรุนแรงพัดกระหน่ำอย่างกะทันหัน และดูเหมือนว่าทะเลป่าทั้งมวลจะเอียงเอน ต้นไม้ลู่เอนไปในทิศทางเดียวกัน

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังจนหูอื้อนี้ ดวงตาหลงทางก็แสดงท่าทีราวกับพบเจอศัตรูตามธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัว และมุดลงไปในดินทันที ไป๋โยวก็สามารถกลับมาควบคุมร่างกายของตนเองได้อีกครั้ง

ไป๋โยวฉวยโอกาสนี้รีบถอยห่างจากตำแหน่งของดวงตาหลงทาง และปีนขึ้นไปบนกิ่งของต้นเถาวัลย์ม่วง

เพื่อต้อนรับสายฝนแรกตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้