บทที่ 15 การตั้งรกราก

บทที่ 15 การตั้งรกราก

ไป๋โยวหอบหายใจ ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างอ่อนแรง ร่างกายของเธอเผลอไปปัดโดนก้านและใบของพืชใกล้ๆ

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ..."

เสียงที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนทำให้งูหลามยักษ์ที่นอนอยู่บนทรายตกใจ มันชูหัวอันใหญ่โตและดุร้ายขึ้นสูง รูม่านตาแนวตั้งทั้งสี่ของมันมองมายังตำแหน่งของไป๋โยว

"ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก..."

ไป๋โยวรู้สึกราวกับว่าเธอได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นอย่างบ้าคลั่ง แน่นอนว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาของเธอ หัวใจคริสตัลที่น่าขนลุกนี้ไม่เต้นหรอก แม้บางครั้งมันจะสั่นสะเทือนเบาๆ แต่การสั่นสะเทือนเหล่านี้ก็ไม่ได้รับผลกระทบจากอารมณ์ของไป๋โยว

งูหลามเกล็ดทองแลบลิ้นแฉกออกมาหลายครั้ง ราวกับหนวดปลาหมึก เพื่อจับอนุภาคกลิ่นในอากาศ

ฉากอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ไป๋โยวเลิกคิดไปโดยปริยาย

บ้าเอ๊ย สัตว์ประหลาดในคราบสัตว์ที่คุ้นเคยอีกแล้ว!

แต่ที่น่าประหลาดใจสำหรับไป๋โยวคือ หลังจากมองเธอเพียงไม่กี่ครั้ง มันก็ลดการป้องกันลง นอนลงอย่างเกียจคร้าน และอาบแดดต่อไป

ดูราวกับว่ามันไม่ได้สนใจเธอเลย... หลังจากนิ่งอึ้งไปสองสามวินาที เธอก็รีบถอยกลับเข้าไปในพุ่มไม้ข้างหลัง และหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอกก็สงบลงในที่สุด

หลังจากนั้นเธอถึงมีสติพอที่จะนึกถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เธอถูก... เมินงั้นเหรอ?

งูหลามเกล็ดทองคิดว่าเธอตัวเล็กเกินกว่าจะกิน หรือว่ามันรู้สึกว่าเธอไม่อร่อยกันแน่?

ในขณะที่เกิดความสงสัยในตัวเอง ไป๋โยวก็มีความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมาเช่นกัน

เมื่อพูดถึงความไม่อร่อย ไม่ว่าจะเป็นหนอนตะกละหรือกบกระดูกแมลง รสชาติของพวกมันก็มากพอที่จะทำให้ไป๋โยวตั้งคำถามกับชีวิตแมลงแล้ว แล้วเธอล่ะ ที่แต่เดิมเคยเป็นหนอนตะกละ เธอเองก็ไม่อร่อยเหมือนกันเหรอ?

อยากรู้นิดหน่อย... แต่ก็แค่อยากรู้ เธอไม่อยากจะพิสูจน์มันหรอก

ในเวลานี้ เสียงแจ้งเตือนจากหัวใจคริสตัลก็ขัดจังหวะความคิดของไป๋โยว

งูหลามเกล็ดทองเป็นสิ่งมีชีวิตทั่วไปในป่ารอบนอก เหยื่อของมันไม่รวมแมลงขนาดเล็ก และรสชาติรวมถึงเนื้อของหนอนตะกละทำให้งูหลามเกล็ดทองรู้สึกรังเกียจโดยสัญชาตญาณ

แม้ว่ารูปแบบของโฮสต์จะเปลี่ยนไป แต่มันก็ยังมีกลิ่นของหนอนตะกละอยู่ ดังนั้น งูหลามเกล็ดทองจะเลือกเพิกเฉยต่อการมีอยู่ของโฮสต์ แต่ก็ยังแนะนำให้โฮสต์รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากมัน

ไป๋โยวรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย ไม่คิดว่าตัวตนเดิมของเธอในฐานะหนอนตะกละจะช่วยชีวิตเธอไว้

สรุปสั้นๆ ก็คือเป็นเพราะหนอนตะกละมันไม่อร่อยเอาซะเลย!

หลังจากมองดูงูหลามเกล็ดทองจากระยะไกล ไป๋โยวก็ทำได้เพียงเดินจากไปอย่างเงียบๆ

มันก็สมเหตุสมผลอยู่ ในป่า พื้นที่ที่มีอาหารและทรัพยากรอุดมสมบูรณ์จะไม่มีสิ่งมีชีวิตอ่อนแออย่างเธอมาครอบครอง

นี่คือลานล่าสัตว์ของงูหลามเกล็ดทอง แม้ว่ามันจะไม่สนใจไป๋โยว แต่ถ้าเธอล่วงล้ำหรือขโมยอาหารของมัน ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเธอล้มเลิกการตั้งรกรากที่นี่นะ!

ริมลำธารเป็นอาณาเขตของงูหลามเกล็ดทอง เพื่อหลีกเลี่ยงการยั่วยุมัน ไป๋โยวจึงตัดสินใจที่จะถอยออกมาก้าวหนึ่งและหาที่อยู่อาศัยที่ห่างจากงูหลามเกล็ดทองออกไปหน่อย

มีเหตุผลสองประการสำหรับเรื่องนี้:

ประการแรก สถานที่อื่นๆ ก็มีสมาชิกเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตที่ทรงพลังเช่นกัน พวกมันอาจจะครอบครองพื้นที่เหมือนกับงูหลามเกล็ดทอง หากเธอจากที่นี่ไป เธออาจจะเข้าไปในอาณาเขตของสมาชิกเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตตัวอื่น และพวกมันอาจจะไม่รังเกียจเธอเหมือนกับงูหลามเกล็ดทอง บางทีอาจจะไม่รังเกียจที่จะกินของว่างชั่วคราวก็ได้

ประการที่สอง เนื่องจากงูหลามเกล็ดทองสามารถอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้ได้อย่างสบายใจ แสดงว่าที่นี่ไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่างูหลามเกล็ดทอง เธอสามารถใช้พลังข่มขู่ของงูหลามเกล็ดทองเพื่อปกป้องตัวเองและเติบโตอย่างปลอดภัย นี่คือ "บอดี้การ์ด" ฟรีๆ แล้วใครบ้างล่ะที่ไม่ชอบของฟรี!

ไป๋โยวคิดไปพลางเดินไปข้างหน้า

ในบรรดาสมาชิกเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตที่เธอเคยเห็น ทูกาโทสเป็นตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้ งูหลามเกล็ดทองเป็นอันดับสองชั่วคราว และหนอนตะกละร่างสมบูรณ์ในถ้ำใต้ดินก็ถูกดันไปอยู่อันดับสาม

แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกมันจะแตกต่างกันมาก แต่พวกมันทั้งหมดก็ครอบครองฉายา "ผู้สังหาร" เหมือนกัน

ไป๋โยวยังไม่รู้วิธีการได้รับฉายา และก็ไม่รู้ด้วยว่าจุดประสงค์ของฉายาเหล่านั้นคืออะไร

แต่นี่ก็ไม่ได้หยุดเธอจากการตั้งตารอคอยที่จะได้รับฉายา

เธอเดาเอาเองว่าฉายา "ผู้สังหาร" ที่ค่อนข้างพบได้ทั่วไปนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับประเมินข้อมูลหรือจำนวนสมาชิกเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตที่ถูกสังหาร

บางทีอาจจะเป็นเพราะเธอหมกมุ่นอยู่กับความคิดมากเกินไป ไป๋โยวจึงไม่ได้สังเกตเห็นทางข้างหน้าเลย และชนเข้ากับลำต้นของต้นไม้ หัวของเธอกระแทกกับลำต้น ทำให้เกิดเสียงดังทึบๆ

"อ๊ะ! โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย..."

เธอเอาขาหน้ากุมหัวไว้ ดูตลกขบขันมาก

"ต้นไม้บ้าเอ๊ย!"

เธอสับลำต้นของต้นไม้อย่างบ้าคลั่งด้วยขาหน้า ระบายความโกรธอย่างหมดหนทางเหมือนเด็กทารกมนุษย์ที่ได้รับบาดเจ็บจากสิ่งของที่ไม่มีชีวิต บางทีความสามารถทางจิตใจในปัจจุบันของเธออาจจะน้อยกว่าเด็กทารกมนุษย์ด้วยซ้ำ

หลังจากสับอยู่นาน เธอก็ทิ้งรอยแผลเป็นตื้นๆ ไว้บนเปลือกไม้เพียงไม่กี่รอย ต้นไม้ไม่เป็นอะไรเลย แต่เธอเหนื่อยหอบ และความเหนื่อยล้าก็ทำให้เหตุผลของเธอกลับมาทำงานอีกครั้ง

ต้นไม้ส่วนใหญ่ในป่ามีรูปร่างเป็นเกลียวแปลกๆ ดูพิลึกพิลั่นมาก

ความหลากหลายของต้นไม้ก็ซับซ้อนมากเช่นกัน แต่มีสองชนิดที่โดดเด่นที่สุด: ชนิดแรกคือต้นไม้ยักษ์ในระยะไกลที่สูงเสียดฟ้า ซึ่งหัวใจของเธอบอกว่ามันเรียกว่า ต้นเมฆา

เรือนยอดของพวกมันทอดยาวเข้าไปในหมู่เมฆ ซึ่งก็เหมาะสมดี ชนิดที่สอง ซึ่งพบได้ทั่วไปมากกว่า มีลำต้นและกิ่งก้านที่ดูเหมือนจะประกอบด้วยเถาวัลย์ที่พันกัน มีใบสีม่วงอ่อน ต้นไม้นี้เรียกว่า ต้นเถาวัลย์ม่วง

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้คือ ต้นเถาวัลย์ม่วง

ไป๋โยวแหงนมองลำต้น มีโพรงต้นไม้ขนาดใหญ่อยู่ในลำต้นที่บิดเบี้ยวคล้ายเชือก

เฮ้! โพรงต้นไม้นี้ดูดีทีเดียว!

เธอมีสีหน้าประหลาดใจ

หลังจากใช้เวลาปีนมากกว่าสิบวินาที เธอก็ไปถึงขอบโพรงต้นไม้ จากนั้นก็ค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน

โพรงต้นไม้นี้ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้อยู่อาศัย สมาชิกเผ่าพันธุ์แห่งชีวิตที่มีลักษณะคล้ายแมงมุม ซึ่งมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของไป๋โยว ขดตัวอยู่ที่มุมมืด ส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังใส่ไป๋โยว

นี่คือสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า แมงมุมเถาวัลย์ อ่อนแอมาก ไม่มีระดับ และความสามารถเพียงอย่างเดียวของมันคือ "พ่นใย"

ไป๋โยวไม่มีความรู้สึกของการเป็น "แขก" เลยแม้แต่น้อย หลังจากกลืนกิน "เจ้าบ้าน" ผู้อ่อนแอลงไปในท้อง เธอก็กลายเป็นเจ้าของใหม่ของโพรงต้นไม้นี้อย่างเป็นธรรมชาติ

แมงมุมเถาวัลย์ที่อ่อนแอมอบค่าวิวัฒนาการให้เธอทั้งหมด 0.2 แต้ม ซึ่งก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย!

ด้านในของโพรงต้นไม้นั้นแห้งมาก นอกจากใยแมงมุมที่ยุ่งเหยิงแล้ว ถ้ำก็ค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"จากนี้ไป ที่นี่จะเป็น 'บ้าน' ของฉัน!"

เธอประกาศอย่างหนักแน่น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากจัดระเบียบโพรงต้นไม้แล้ว ไป๋โยวก็สังเกตเห็นว่าท้องฟ้าข้างนอกค่อยๆ มืดลง

โลกนี้ก็มีกลางวันกลางคืนเหมือนกันสินะ!

ลูกกลมแสงบนท้องฟ้าหายไปพร้อมกัน และทั้งป่าก็ตกอยู่ในค่ำคืนอันเงียบสงัด

ภายใต้ความมืดมิดที่ปกคลุม ป่ากลายเป็นสถานที่ที่อันตรายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น เสียงแปลกๆ ทุกประเภททำให้ไป๋โยวขนลุกซู่ สิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่ปรากฏตัวในตอนกลางวันเริ่มออกหากิน และอากาศก็ดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัด

แต่มันก็ไม่ได้มืดมิดไปเสียทั้งหมด ป่าเรืองแสงใต้ต้นเมฆาอันไกลโพ้นกลายเป็นสถานที่ที่สว่างไสวและน่าหลงใหลยิ่งขึ้น ราวกับโคมไฟที่สว่างไสวในความมืด และยังเป็นเหมือนไฟแห่งความตายที่ดึงดูดสิ่งมีชีวิตที่โง่เขลา

ดวงดาวบนท้องฟ้าชัดเจนกว่าในตอนกลางวัน จุดประกายดาวรวมตัวกันเป็นทะเลดาวที่สุกสกาว ดูราวกับความฝันและลึกลับ

ลูกกลมแสงสิบดวงที่แขวนอยู่บนท้องฟ้าในตอนกลางวัน แม้จะถือว่าเป็นดวงอาทิตย์ของโลกนี้ แต่ไป๋โยวก็รู้สึกว่าพวกมันอาจจะไม่ใช่ดวงดาวจริงๆ

ดวงดาวอันไกลโพ้นเหล่านั้นคือวัตถุท้องฟ้าที่แท้จริงอย่างมีความหมาย เมื่อเอาหัวพิงขอบโพรงต้นไม้ ไป๋โยวก็จ้องมองลึกเข้าไปในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอย่างเหม่อลอย

และเวลาก็ผ่านไปกว่าครึ่งเดือนแล้วตั้งแต่เธอมาถึงโลกนี้ ประสบการณ์อันน่าเหลือเชื่อนี้มักจะทำให้เธอแยกไม่ออกระหว่างความจริงกับความฝัน

ดวงดาวดวงไหนบนท้องฟ้าที่เป็นโลกเดิมของเธอ? หรือว่าเธอได้ออกจากจักรวาลเดิมของเธอไปแล้ว?

สมองของเธออดไม่ได้ที่จะคิดไปไกล ความคิดของเธอเตลิดเปิดเปิงไปถึงไหนต่อไหน

ถ้าบอกว่าไม่คิดถึงเลยก็คงโกหก แต่ที่บอกไม่ได้ว่าคิดถึงอะไรกันแน่ เธออธิบายไม่ถูก

ครอบครัวเหรอ?

พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตจากอุบัติเหตุตั้งแต่เธอยังเด็กมาก ซึ่งตรงกับภูมิหลังทั่วไปของผู้ที่ทะลุมิติมา

เธอเติบโตมากับครอบครัวของลุงตั้งแต่เด็ก เธอจึงไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับพ่อแม่ มีเพียงโครงร่างลางๆ ในความทรงจำเท่านั้น

ครอบครัวของเธอ เธอคิดว่าก็คือครอบครัวของลุงนั่นแหละ

พล็อตเรื่องน้ำเน่าของการถูกทอดทิ้งและดูถูก ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในนิยาย ไม่ได้เกิดขึ้นกับเธอ

ทุกคนใจดีกับเธอ แม้ว่าเธอจะไม่มีพ่อแม่ แต่เธอก็มีทั้งญาติและเพื่อนอย่างที่ใจหวัง และเธอก็ยังสอบเข้าโรงเรียนดีๆ ได้ในท้ายที่สุด

มันเป็นชีวิตธรรมดาๆ แต่ก็แอบน่าเบื่อและจำเจ เหมือนมีบางอย่างขาดหายไปตั้งแต่ต้นจนจบ

แน่นอนว่าถึงแม้จะมีความเสียใจ เธอก็ใช้ชีวิตอย่างมองโลกในแง่ดี เพราะเธอกลัวความตาย เธอจึงปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ น่าเสียดายที่ความปรารถนานี้ของเธอไม่เป็นจริง

หลังจากเกิดใหม่เป็นแมลง สิ่งที่เธอทำได้ก็คือพยายามเอาชีวิตรอดอย่างสุดชีวิต เธอสงสัยว่านี่คือการลงโทษสำหรับความปรารถนาอันไม่สิ้นสุดของเธอหรือเปล่า

ไป๋โยวถอนหายใจ

"ช่างเถอะ นอนดีกว่า!"

ขจัดความคิดที่ไร้ประโยชน์ออกจากหัว ไป๋โยวนอนขดตัวเป็นก้อนกลมอยู่ที่มุมหนึ่งของโพรงต้นไม้ และเข้าสู่ห้วงนิทรา

แต่ในขณะนั้นเอง ลวดลายสีแดงจางๆ ก็ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นบนร่างกายของไป๋โยว ปรากฏและหายไป ดูน่าขนลุกเป็นอย่างมาก

ต่อมา ลวดลายก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นและสว่างขึ้น

สีหน้าของไป๋โยวตอนนอนหลับดูเจ็บปวด ราวกับว่าเธอกำลังเผชิญกับฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัว...