บทที่ 506 ริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหนาว
บทที่ 506 ริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหนาว
บทที่ 506 ริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหนาว
“เจ้าพวกสัตว์ประหลาดนั่น...”
“เรือนกายของพวกมันสูงเทียมกำแพงเมือง ทั่วร่างสาดประกายแสงสีเงิน แม้เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วดุจมนุษย์ ทว่าศาสตราวุธใดๆ กลับมิอาจระคายผิว”
“ดาบโค้งของเหล่านักรบฟาดฟันเข้าใส่ ทว่าแม้แต่รอยขีดข่วนก็มิอาจสร้างได้”
“แขนของพวกมันยังสามารถยิงลูกไฟสีครามออกมาได้ พลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอัสนีบาต เพียงถูกโจมตีครั้งเดียว ไม่ว่าคนหรือม้าล้วนถูกเผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าธุลี!”
“และ... พวกมันไม่รู้จักความเจ็บปวด ไม่หวาดเกรงความตาย แม้จะถูกคนนับร้อยรุมล้อม ก็ยังสามารถขยี้พวกเราให้ตายได้ง่ายดายดุจเหยียบมดปลวก!”
อามานย่าเอ่ยพลางสั่นเทาพลางทำท่าทางประกอบ
“มีเพียงสามตัว... เพียงแค่สามตัวเท่านั้น!”
“ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็เปลี่ยนเตซีฟอน... ให้กลายเป็นซากปรักหักพัง!”
เมื่อฟังคำบรรยายของอามานย่า คิ้วของเฉินมู่ก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น
แม้จะคาดการณ์ไว้แล้วว่าระดับเทคโนโลยีของจักรวรรดิโอแลนนั้นสูงส่งเพียงใด
แต่สิ่งที่เรียกว่า “สัตว์ประหลาดเหล็ก” นี้
เห็นได้ชัดว่ามันก้าวล้ำเกินขอบเขตการพัฒนาทางเทคโนโลยีตามปกติไปไกลโขแล้ว
หุ่นยนต์รบสูงสิบกว่าเมตร?
ติดตั้งอาวุธพลังงานประจำกาย?
และเพียงสามตัวก็สามารถล่มสลายอาณาจักรได้?
เรื่องเช่นนี้ แม้กระทั่งในสงครามยุคใหม่ที่ภพชาติก่อนของเขา ก็ยังนับว่าเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง
“นี่ไม่เหมือนผลิตผลจากยุคจักรกลไอน้ำเลยแม้แต่น้อย”
เฉินมู่ครุ่นคิดในใจ
ทว่ากลับคล้าย...
มรดกทางเทคโนโลยีจากอารยธรรมที่สูงส่งกว่า หรืออาจเป็นศาสตร์มืดที่ได้รับการเสริมพลังจากอำนาจเหนือธรรมชาติบางอย่าง
หุ่นยนต์รึ?
เป็นฝีมือของเจ้าพวกนั้นงั้นรึ?
เฉินมู่นึกถึงแผนการที่หมอจะงอยปากซึ่งถูกเขาสังหารไปที่ตงอิ๋งเคยกล่าวถึง
นี่คือผลลัพธ์ของสิ่งที่เรียกว่า “โครงการโนอาห์” งั้นรึ?
“พวกมันจับตัวกษัตริย์ของพวกเจ้าไปรึ?” เฉินมู่ถาม
“ใช่แล้ว”
อามานย่าพยักหน้า ในดวงตาเปี่ยมล้นด้วยความเกลียดชัง
“สัตว์ประหลาดตัวที่เป็นหัวหน้าบอกว่า จะจับกุมฝ่าบาทกลับไปถวายเป็นบรรณาการแด่จักรพรรดินีของพวกมัน”
“และ... และยังบอกอีกว่าจะให้พระองค์ทอดพระเนตรแคว้นบูชาไฟที่ถูกเผาวอดเป็นเถ้าธุลีด้วยพระเนตรของพระองค์เอง”
“ฝ่าบาท!”
อามานย่าพลันพลิกกายลงจากเตียง คุกเข่าลงข้างเท้าของเฉินมู่อย่างกะทันหัน
“ข้ารู้ดีว่าข้าไม่มีสิทธิ์ร้องขอสิ่งใดจากท่าน”
“แต่ข้าขอวิงวอนท่าน... ได้โปรดช่วยเหลือเหล่าราษฎรที่ยังคงเหลือรอดของแคว้นบูชาไฟด้วยเถิด!”
“กองทัพใหญ่ของชาวโอแลนบุกทะลวงเข้ามาในดินแดนของแคว้นบูชาไฟแล้ว พวกมันกำลังก่อกรรมทำเข็ญอยู่ทั่วผืนทราย ไล่ล่าสังหารราษฎรผู้รอดชีวิต”
“หากท่านไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ แคว้นบูชาไฟจะต้องสูญสิ้นชาติอย่างแน่นอน!”
“ข้ารู้ว่าการทำเช่นนี้จะดึงให้ต้าอวี๋ต้องเข้ามาพัวพันกับเปลวเพลิงแห่งสงคราม แต่ข้ายินดีทำทุกสิ่งทุกอย่าง!”
อามานย่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่คลอด้วยน้ำตาคู่นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยว
“ข้าเป็นนักบุญหญิงแห่งแคว้นบูชาไฟ แม้ข้าจะสิ้นชาติไปแล้ว แต่ข้ายังมีศาสนิกชน ยังมีช่องทางลับในประเทศต่างๆ ทั่วแดนซี่อวี้”
“เพียงขอให้ท่านยินยอมส่งทัพ ข้ายินดีจะนำกองกำลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดเข้าสวามิภักดิ์ต่อต้าอวี๋ ยอมเป็นวัวเป็นม้าให้ท่านใช้งาน แม้กระทั่ง... แม้กระทั่ง...”
นางกัดริมฝีปาก แก้มแดงระเรื่อ แต่กลับไม่ยอมถอยหนี
“แม้กระทั่งการเป็นนางบำเรอถวายตัวบนเตียงให้ท่าน ข้าก็ยินดี!”
เฉินมู่ทอดมองอามานย่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
เขายื่นมือออกไป ประคองนางให้ลุกขึ้น
“ลุกขึ้นเถิด”
“มิต้องพูดเช่นนี้”
น้ำเสียงของเฉินมู่แม้จะสงบนิ่ง แต่กลับแฝงไปด้วยพลังที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นใจ
“ศึกครั้งนี้ ต่อให้เจ้าไม่ร้องขอ ข้าก็ต้องสู้”
“เหตุใดหรือเพคะ?” อามานย่าชะงักไป
เฉินมู่เดินไปยังริมหน้าต่าง เปิดบานหน้าต่างออก ทอดมองท้องฟ้ายามราตรีทางทิศตะวันตก
“ริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหนาว”
“ความทะเยอทะยานของชาวโอแลน หาได้หยุดอยู่เพียงแค่ผืนทรายแห่งนี้ไม่”
“แคว้นบูชาไฟเป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่งของพวกมันเท่านั้น”
“หากปล่อยให้พวกมันตั้งมั่นในแดนซี่อวี้ได้สำเร็จ และสร้างฐานทัพหน้าขึ้นมา”
“ก้าวต่อไป... หุ่นยนต์รบของพวกมันก็จะมาปรากฏตัวอยู่ใต้กำแพงเมืองของข้า!”
“แทนที่จะรอให้พวกมันบุกมาถึงหน้าบ้าน”
“สู้เรา...”
เฉินมู่กำหมัดแน่น ในแววตาเปี่ยมล้นด้วยจิตสังหาร
“ชิงลงมือก่อน!”
“ขับไล่ศัตรูให้ออกไปพ้นเขตแดน!”
...
วันรุ่งขึ้น ณ ท้องพระโรง
เมื่อเฉินมู่ประกาศว่าจะส่งทหารไปยังแดนซี่อวี้ เพื่อเผชิญหน้ากับจักรวรรดิโอแลน ท้องพระโรงก็พลันเกิดความโกลาหลขึ้น
“ฝ่าบาท! มิได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!”
ขุนนางชราผู้หนึ่งเดินโซซัดโซเซออกมาคัดค้าน
“ต้าอวี๋เพิ่งผ่านพ้นศึกใหญ่กับเป่ยหม่างและการรบที่ตงอิ๋งมาไม่นาน ทั้งยังอยู่ระหว่างการปฏิรูปและการก่อสร้างครั้งใหญ่ทั่วแผ่นดิน ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์โดยรวมหรือคลังหลวงล้วนตึงเครียดอย่างยิ่ง”
“หากในยามนี้ต้องส่งกองทัพไปรบไกลถึงแดนซี่อวี้ที่ห่างออกไปหลายพันลี้ แค่เพียงปัญหาการส่งเสบียงบำรุงก็หนักหนาสาหัสแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“อีกทั้งชาวโอแลนยังมีเรือรบปืนใหญ่ที่แข็งแกร่ง ทั้งยังมีเจ้าสัตว์ประหลาดเหล็กในตำนานนั่นอีก หากการรบพ่ายแพ้ขึ้นมา...”
“จริงด้วยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท สู้เราตั้งรับมั่นอยู่ในด่าน รอให้ข้าศึกอ่อนกำลังลงเองจะไม่ดีกว่าหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ข้าพเจ้าเห็นด้วย!”
เพียงชั่วพริบตา เสียงคัดค้านก็ดังระงมไปทั่วท้องพระโรง
ก็ไม่น่าแปลกใจ
สำหรับเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ยังคงยึดติดกับแนวคิดสงครามแบบดั้งเดิม การบุกเข้าไปในทะเลทรายเพื่อต่อกรกับชาวตะวันตกผู้มี "พลังเทวะพิสดาร" นั้น นับว่าเป็นเรื่องบ้าคลั่งโดยแท้
“พอแล้ว!”
เฉินมู่ตวาดเสียงเย็นเยียบ หยุดเสียงอื้ออึงทั้งหมดลง
เขานั่งประทับบนบัลลังก์มังกร สายตาคมกริบกวาดมองเหล่าขุนนางเบื้องล่าง
“ตั้งรับรึ?”
“พวกเจ้าคิดว่าแค่ปิดประตูอยู่เฉยๆ ก็จะรอดตัวไปได้รึ?”
“หุ่นยนต์รบของชาวโอแลนสามารถทำลายล้างแคว้นบูชาไฟได้ในคืนเดียว ก็ย่อมสามารถพังประตูเมืองของเราได้ในคืนเดียวเช่นกัน!”
“รอจนคมดาบของผู้อื่นมาจ่ออยู่ที่คอหอยแล้วจึงคิดต่อต้าน เวลานั้นมันก็สายเกินไปแล้ว!”
“ส่วนเรื่องเสบียงและยุทโธปกรณ์...”
เฉินมู่ทอดพระเนตรไปยังฟ่านเซี่ยซื่อ
ฟ่านเซี่ยซื่อกัดฟันแน่น กำลังจะเอ่ยปากรับคำสั่ง
เฉินมู่มองออกว่าเขากำลังลำบากใจ
ก็จริงดังว่า
ช่วงนี้มีภารกิจมากมายที่ต้องสะสาง ต้องใช้จ่ายเงินทองประดุจสายน้ำ
แม้จะกำหนดนโยบายฟื้นฟูการค้าแล้ว แต่การจะทำให้เศรษฐกิจกลับมาเฟื่องฟูอย่างเต็มที่ก็ยังต้องใช้เวลา
ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ มิอาจเร่งร้อนได้จริงๆ
มิเช่นนั้นก็จะถูกครหาว่าเป็นพวกคลั่งสงคราม
“เอาอย่างนี้แล้วกัน”
เฉินมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ข้าจะเดินทางไปสืบดูสถานการณ์ด้วยตนเองก่อน”
“อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?”
“ฝ่าบาท จะเป็นไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!”
เหล่าขุนนางพากันส่งเสียงคัดค้าน
แต่เฉินมู่ได้ตัดสินใจไปแล้ว
...
...
“ขอบพระทัยฝ่าบาท”
ค่ำคืนนั้น เมื่ออามานย่าได้ทราบถึงการตัดสินใจของเฉินมู่ ในแววตาของนางก็เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งใจ
“เพื่อชนเผ่าของข้า ถึงกับทำให้ท่านต้องเสี่ยงภยันตรายถึงเพียงนี้...”
“นี่ก็เพื่อต้าอวี๋เช่นกัน”
เฉินมู่โบกมือเป็นเชิงว่านางมิต้องมากพิธี
เขาเดินไปเบื้องหน้าอามานย่า มองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยความโศกศัลย์ของนาง
“อีกอย่าง ข้าเคยบอกแล้ว”
“ในเมื่อตอนนี้เจ้าเป็นคนของข้าแล้ว”
“ความแค้นของเจ้า ก็คือความแค้นของข้า”
“ไม่ว่าผู้ใดมารังแกเจ้า”
เฉินมู่ยื่นมือออกไป ปัดปอยผมที่ปรกลงมาข้างใบหูให้นางอย่างแผ่วเบา
“ข้าจะทำให้พวกมันต้องชดใช้เป็นร้อยเท่าพันทวี”
หัวใจของอามานย่าสั่นสะท้าน
คำว่า ‘คนของข้า’ เพียงสามคำ ดังก้องสะท้อนในโสตประสาทของนาง ทำให้ดวงใจที่อ้างว้างไร้ที่พึ่งพิงของนาง พลันได้พบกับท่าเรืออันอบอุ่นให้เข้าจอดพัก
นางจ้องมองบุรุษตรงหน้า รู้สึกเพียงว่าเรือนร่างของเขาเปล่งประกายบางอย่างที่ดึงดูดใจอย่างประหลาด
นางพลันเขย่งปลายเท้า
ประทับริมฝีปากของตนลงบนริมฝีปากของเขาอย่างแผ่วเบา
“ฝ่าบาท...”
น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความเขินอาย แต่กลับหนักแน่นอย่างยิ่ง
“ค่ำคืนนี้... โปรดให้ข้าได้ถวายการรับใช้บนเตียงเถิดเพคะ”
เฉินมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดมองหญิงงามหยาดเยิ้มที่เสนอตัวถึงตรงหน้า
ในฐานะนักบุญหญิงแห่งแคว้นบูชาไฟ อามานย่าไม่เพียงแต่มีรูปโฉมงดงามล่มเมือง แต่ยังมีเสน่ห์แบบต่างแดนอันเป็นเอกลักษณ์
โดยเฉพาะดวงตาคู่งามที่สามารถสะกดวิญญาณ และเรือนร่างอรชรที่ยืดหยุ่นน่าทึ่งนั่น
เฉินมู่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
“ได้สิ”
เขายื่นมือไปโอบรอบเอวบางราวกิ่งหลิวของอามานย่า แล้วดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด
“ในเมื่อเจ้าเต็มใจเชื้อเชิญถึงเพียงนี้”
“เช่นนั้นข้า... ก็ขอน้อมรับด้วยความไม่เกรงใจแล้ว”
แสงเทียนดับวูบลง
ราตรีอันแสนวิเศษจึงได้เริ่มต้นขึ้น