ตอนที่ 16 : เพื่อนร่วมทางคนใหม่

ตอนที่ 16 : เพื่อนร่วมทางคนใหม่

ลมและหิมะภายนอกค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น ท่ามกลางเสียงลมที่พัดกระหน่ำ เสียงคำรามของกูลก็ลอยแว่วมา

เด็กสาวเอลฟ์หดตัวหลบอยู่ข้างหลังเจียงหลี เธอทำได้เพียงแอบมองออกไปที่รั้วด้านนอกด้วยดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ที่นั่น มีร่างสีเทาขาวกระจัดกระจายนับไม่ถ้วนกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ท่ามกลางพายุหิมะ

"กู... จีลี... อากะ!"

เด็กสาวเปล่งเสียงพยางค์ที่คลุมเครือและรีบร้อนออกมาเป็นชุด มือเรียวเล็กของเธอทำท่าทางในอากาศอย่างไม่หยุดหย่อน

เดี๋ยวเธอก็ชี้ไปที่สัตว์ประหลาดที่เดินเพ่นพ่านอยู่ข้างนอก เดี๋ยวเธอก็ประกบมือไว้แนบแก้มเพื่อทำท่า "นอนหลับ" แล้วจู่ๆ เธอก็ชี้มาที่เจียงหลี

เจียงหลีขมวดคิ้ว เฝ้าดูท่าทางของเธอขณะพยายามเดาความหมาย

นอนหลับ... ปรากฏตัว... วิ่งมาหา?

เจียงหลีเข้าใจแค่ใจความคร่าวๆ เท่านั้น

ยัยตัวเล็กนั่นเดิมทีคงจะกำลังนอนหลับอยู่ แต่แล้วก็ค้นพบว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้ปรากฏตัวขึ้น เธอน่าจะอยากมาเตือนเธอ จึงวิ่งมาหา แต่หลังจากกลับไปเมื่อกี้ เธอพบว่าในป่าก็เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดพวกนี้เหมือนกัน

"ไม่ต้องกลัวนะ"

เจียงหลีปลอบโยนเธอด้วยน้ำเสียงอันอบอุ่น

เพียงแค่คิด เธอหยิบขนมปังขาวชิ้นหนึ่งออกมาจากช่องเก็บของ

"กินอะไรหน่อยสิ เผื่อจะช่วยให้สงบลงได้บ้าง?" เจียงหลียื่นขนมปังให้

จมูกของเด็กสาวเอลฟ์กระตุกเล็กน้อย ดวงตาของเธอสว่างวาบขึ้นมาทันที และเธอก็รีบรับขนมปังขาวไป

เธอลองกัดคำเล็กๆ

นุ่ม เหนียวหนึบ และหวาน!

ในเวลานี้ ดวงดาวเล็กๆ แทบจะเปล่งประกายในดวงตาของเธอ

ก็ไม่แปลกหรอก อันที่จริง แม้แต่ขนมปังดำที่เจียงหลีลังเลที่จะกินก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับเธอ ขนมปังขาวนี่ถือเป็นอาหารรสเลิศอย่างแท้จริง

ขณะที่เธอกินขนมปังด้วยคำเล็กๆ อย่างทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่าที่สุด ในที่สุดเจียงหลีก็มีโอกาสได้พินิจพิเคราะห์เธออย่างใกล้ชิด

แตกต่างจากผิวของมนุษย์ ผิวสีขาวราวกับงาช้างของเด็กสาวถูกประดับประดาด้วยลวดลายสีเขียวอมชมพูจางๆ หลายแห่ง ลวดลายเหล่านั้นดูเหมือนเส้นเลือดของพืชบางชนิด แผ่ขยายจากคอของเธอไปจนถึงข้างแก้ม พวกมันไม่ได้ดูน่าเกลียดเลย กลับกัน มันมีความงดงามที่ดูน่าขนลุกแต่ก็ศักดิ์สิทธิ์

ผมของเธอมีสีชมพูอมฟ้า ปล่อยสยายอย่างยุ่งเหยิง และมีดอกไม้เล็กๆ ของจริงงอกขึ้นมาตามปอยผม อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ดอกไม้เล็กๆ ที่บอบบางเหล่านั้นกำลังคอตกเพราะความหนาวเย็นและความหวาดกลัว กลีบของมันเปื้อนโคลนไปไม่น้อยเลย

"สกปรกจัง..."

เมื่อมองดูเลือดสีดำบนใบหน้าของเด็กสาว เธอก็นึกภาพไม่ออกจริงๆ ว่าจะปล่อยให้ชุดนี้ไปเสียดสีกับเครื่องนอนชุดใหม่ของเธอได้อย่างไร

"ตามฉันมา"

เจียงหลีลุกขึ้นยืนและกวักมือเรียกเด็กสาว

เด็กสาวเอลฟ์รีบห่อขนมปังครึ่งชิ้นที่เหลืออย่างระมัดระวัง และยัดมันลงในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างจริงจังก่อนจะเดินตามไปอย่างว่าง่าย

เจียงหลีพาเธอไปที่ห้องน้ำ

เจียงหลีเปิดก๊อกน้ำ และพร้อมกับเสียงซ่า สายน้ำอุ่นก็ไหลรินลงสู่อ่างล้างหน้ากระเบื้องเคลือบสีขาว ทำให้น้ำกระเซ็นขึ้นมา

เด็กสาวสะดุ้งตกใจและถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ จ้องมองสายน้ำที่ไหลอย่างต่อเนื่องด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

ในสายตาของเธอ นี่มันก็ไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์เลย

เจียงหลีสาธิตวิธีล้างหน้าและมือที่อ่างล้างหน้า จากนั้นก็ชี้ไปที่คราบสกปรกบนใบหน้าของเด็กสาวแล้วยื่นผ้าขนหนูนุ่มๆ ให้

ดูเหมือนเด็กสาวเอลฟ์จะเข้าใจแล้ว

เธอก้มหน้าลง มองดูโคลนบนตัวเธอ จากนั้นก็มองไปที่อ่างล้างหน้าสีขาวไร้ที่ติ และเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านของเจียงหลี

เธอคิดว่าฉันสกปรกเหรอ?

เธอเม้มริมฝีปากและจู่ๆ ก็ทำท่าทางที่เจียงหลีคาดไม่ถึง

เธอถอยหลังไปหนึ่งก้าว และแสงสีเขียวอ่อนๆ ก็เปล่งประกายออกมาจากร่างกายของเธออย่างกะทันหัน

ต่อมา แทนที่จะเดินไปที่อ่างล้างหน้า เธอกลับย่อตัวลง และร่างกายทั้งหมดของเธอก็หดเล็กลงและแปลงร่างอยู่ท่ามกลางแสงนั้นอย่างรวดเร็ว

กริ๊ก

เพียงชั่วพริบตา เด็กสาวที่เคยยืนอยู่ตรงนั้นก็หายไป

ตรงตำแหน่งของเธอมีก้อนกรวดสีขาวอมเทาขนาดเท่าฝ่ามือวางอยู่บนพื้น

เจียงหลีตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่เพียงแต่แปลงร่างเป็นสัตว์ได้เท่านั้น แต่ยังแปลงร่างเป็นก้อนหินได้อีกด้วยเหรอ?

เธอคุกเข่าลงและโน้มตัวเข้าไปดูใกล้ๆ

ไม่ว่าจะเป็นเพราะข้อจำกัดด้านความสามารถ หรือความไม่เชี่ยวชาญของเด็กสาว เรายังคงสามารถเห็นความแตกต่างเล็กน้อยในก้อนหินก้อนนี้ได้

หลังจากนั้น "ก้อนกรวด" ก็กระโดดและเด้งขึ้นไปบนโต๊ะเครื่องแป้ง กลิ้งตกลงไปในอ่างล้างหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำใสสะอาดโดยตรง

ภายใต้การชะล้างของน้ำ โคลนและฝุ่นบนผิวก้อนกรวดก็ถูกล้างออกไปอย่างรวดเร็ว ตัวหินที่เคยหมองคล้ำกลายเป็นใสสะอาดและดูสดชื่นขึ้นมา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ก้อนกรวดที่สะอาดเอี่ยมอ่องก็กระโดดกลับลงมาบนพื้น

แสงจางๆ กะพริบขึ้นอีกครั้ง

เมื่อแสงสว่างจางหายไป เด็กสาวก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในจุดเดิมของเธอ

น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ไม่เพียงแต่ใบหน้าของเธอจะสะอาดสะอ้านและขาวผ่องเท่านั้น แต่แม้กระทั่งเสื้อผ้าและดอกไม้บนผมของเธอก็ดูเหมือนจะผ่านการ "ชำระล้าง" บางอย่าง ทำให้สะอาดหมดจดไร้ที่ติ

ดอกไม้เหล่านั้นที่เคยคอตก บัดนี้ได้รับน้ำอย่างเต็มที่ ชูช่ออย่างมีชีวิตชีวาอยู่ท่ามกลางเรือนผมของเธอ

“...”

เจียงหลีเฝ้ามองฉากนี้ด้วยความตกตะลึง

"นี่มันสะดวกเกินไปแล้ว! การอาบน้ำแบบนี้มันไม่ต้องออกแรงเลยจริงๆ" เจียงหลีถอนหายใจอย่างจริงใจในใจของเธอ ถึงกับรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยด้วยซ้ำ

หลังจากอาบน้ำเสร็จ เจียงหลีก็พาเธอกลับไปที่ห้องนอนใหญ่

เสียงลมและหิมะด้านนอกยังคงแหลมบาดหู แต่ในห้องนอนกลับเงียบสงบและร่มรื่น แสงไฟจากเตาผิงทำให้ทั่วทั้งห้องอบอุ่นและสบายตัว และกลิ่นของไม้สนที่ถูกเผาก็อบอวลไปในอากาศ

เดิมทีเจียงหลีต้องการชี้ไปที่โซฟาตรงมุมห้องหรือฟูกนอนพื้นเพื่อให้เธอพักผ่อน ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองคนก็ยังไม่ได้สนิทสนมกันขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เด็กสาวเข้ามาในห้อง สายตาของเธอก็ไม่ได้ถูกดึงดูดด้วยเตียงนอนนุ่มๆ ขนาดใหญ่ แต่กลับจ้องเขม็งไปที่โต๊ะข้างเตียงแทน

ที่นั่นมีผลไม้ป่าสีแดงสดสองสามผลวางอยู่

นั่นคือผลไม้ป่าที่เธอใช้แลกขนมปังขาวกับเจียงหลีเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกมันเปรี้ยวมาก เจียงหลีจึงตั้งใจจะใช้พวกมันเป็นยาเสริมวิตามินและได้วางไว้ในช่องเก็บของของโครงเตียง

เด็กสาวชี้ไปที่ผลไม้อย่างกล้าๆ กลัวๆ จากนั้นก็ชี้มาที่ตัวเอง แล้วมองเจียงหลีด้วยสายตาคาดหวัง พร้อมกับทำท่าทาง "ให้"

—นี่คือสิ่งที่ฉันให้คุณใช่ไหม? คุณชอบมันไหม?

เจียงหลีเข้าใจความหมายของเธอและพยักหน้า

แม้ว่าจะมีอุปสรรคทางภาษา แต่อีกฝ่ายก็สามารถเข้าใจการ "พยักหน้า" ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน สีหน้าที่ค่อนข้างเคร่งเครียดของเด็กสาวก็ผ่อนคลายลงในทันที

ใจของเจียงหลีอ่อนยวบลงเล็กน้อย และเธอชี้ไปที่เตียงขนาดใหญ่ที่ปูด้วยผ้านวมหนานุ่ม

"คืนนี้นอนที่นี่แหละ"

เธอไม่อยากให้ยัยตัวเล็กต้องนอนบนพื้นอันเย็นเฉียบ

เจียงหลีพาเธอไปที่ข้างเตียง เลิกมุมผ้าห่มขึ้น แล้วทำท่าทางบอกให้เธอนอนลง

เด็กสาวยืนอยู่ข้างเตียง ทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย เธอเอื้อมมือออกไปสัมผัสพื้นผิวที่นุ่มนวลและบอบบางของผ้าห่มเบาๆ

ยิ่งไปกว่านั้น... แม้ว่าเตียงนี้จะใหญ่ แต่มันจะไม่เบียดเกินไปหน่อยเหรอถ้านอนกันสองคน?

จากนั้น แสงจางๆ ที่คุ้นเคยก็สว่างขึ้นอีกครั้ง

เมื่อแสงสว่างจางหายไป ร่างของเด็กสาวก็ไม่ปรากฏบนเตียง

ตรงที่เธอเคยอยู่กลับกลายเป็นลูกแมวน้อย ตัวสีขาวล้วนไปทั้งตัว ยกเว้นที่ปลายหางและหูซึ่งมีสีชมพูอมฟ้าเจืออยู่เล็กน้อย

มันมีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น และตอนนี้มันก็กำลังหมอบอยู่อย่างเชื่อฟังข้างหมอน เอียงคอและมองเจียงหลีด้วยดวงตาสีมรกตกลมโต พร้อมกับร้อง "เหมียว" เบาๆ

—แบบนี้ ฉันจะได้ไม่กินพื้นที่มากไง

ในฐานะคนรักสัตว์ขนปุยตัวยง เจียงหลีเคยเลี้ยงแมวเสมือนจริงมานับไม่ถ้วนในโลกเดิมของเธอ ตอนนี้ ในโลกที่หนาวเหน็บราวกับวันสิ้นโลกนี้ เธอกลับได้เป็นเจ้าของแมวมีชีวิตที่สามารถแปลงร่างได้จริงๆ งั้นเหรอ?

"โอ้พระเจ้า..."

เจียงหลีอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงอุทานออกมาเบาๆ

เธอแทบจะเอื้อมมือออกไปช้อนลูกแมวนุ่มนิ่มเข้ามาในอ้อมแขนโดยสัญชาตญาณ

สัมผัสมันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!

นุ่มลื่นยิ่งกว่าผ้าไหมชั้นดีและอุ่นกว่าถุงอุ่นมือเสียอีก

เจียงหลีทนไม่ได้ที่จะซุกใบหน้าลงไปที่พุงของลูกแมว ซึ่งมีกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอาแก้มถูไถกับหัวที่มีขนปุยนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"น่ารักจังเลย! ทำไมน่ารักแบบนี้นะ!"

ร่างกายของลูกแมวในอ้อมแขนของเธอแข็งทื่อขึ้นมาในทันที

มัน... หรือจะพูดให้ถูกคือเธอ แมวทั้งตัวตกตะลึงไปเลย เธอแปลงร่างเป็นแมวเพื่อจะได้ไม่เปลืองที่ ไม่ใช่เพื่อให้... เอ่อ... ถูกปฏิบัติอย่างใกล้ชิดขนาดนี้!

ลูกแมวหันหน้าหนีอย่างแข็งทื่อ หูสีชมพูทั้งสองข้างลู่ไปด้านหลังจนกลายเป็นหูเครื่องบิน ดวงตาแมวของมันแสดงให้เห็นถึงความเขินอายและขัดเขินที่คล้ายคลึงกับมนุษย์อย่างยิ่ง หากเธออยู่ในร่างมนุษย์ ใบหน้าของเธอคงจะแดงก่ำไปหมดแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแข็งทื่อของยัยตัวเล็กในอ้อมแขน สติของเจียงหลีก็กลับมาในที่สุด

เดี๋ยวก่อน

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นแมว แต่ข้างในก็คือเด็กสาวแสนสวยนะ!

เมื่อกี้เธอเพิ่งจะ... ทำตัวเหมือนพวกอันธพาลที่บีบบังคับสาวชาวบ้านหรือเปล่านะ?

เจียงหลีไอเบาๆ ปล่อยมืออย่างเก้อเขินเล็กน้อย และวางลูกแมวกลับไปข้างหมอน

"อะแฮ่ม นั่น... นอนกันเถอะ"

เธอทำท่าทางนอนหลับอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย จากนั้นก็รีบดึงผ้าห่มมาคลุมตัว พยายามซ่อนความเสียอาการของตัวเองไว้

ลูกแมวหมอบอยู่บนหมอน กะพริบตาปริบๆ อย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น ดูเหมือนจะยืนยันว่าเจียงหลีจะไม่กระโจนเข้ามา "ฟัด" มันอีก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ยังคงทนต่อความเย้ายวนของความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากเครื่องนอนไม่ได้ และล้มตัวลงนอนอย่างว่าง่าย