ตอนที่ 1 : แมวเหมียวผู้ถูกกำหนดด้วยโชคชะตา

ตอนที่ 1 : แมวเหมียวผู้ถูกกำหนดด้วยโชคชะตา

เทือกเขาชายแดนจักรวรรดิซิงหลัว

ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด กลุ่มชายชุดดำสวมหน้ากากกำลังเคลื่อนตัวผ่านป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว

ชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง

จากนั้น ความผันผวนของพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งก็ปะทุขึ้นจากร่างของเขา พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสามวง สีเหลือง สีเหลือง และสีม่วง ที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นและเต้นเป็นจังหวะอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้นในทันที สายตาจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่ง ใบหน้าเผยให้เห็นถึงประกายความดุร้าย ก่อนจะออกคำสั่ง "เจอพวกมันแล้ว พวกมันอยู่ทางนั้น! ตามไป!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ร่างหลายร่างก็พุ่งทะยานผ่านไป ปรากฏตัวในยามค่ำคืนอันมืดมิดราวกับภูตผีพรากวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว

อีกด้านหนึ่งของเทือกเขา จูจู๋ชิงที่กำลังหลบหนีจากการตามล่า กำลังมุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างเร่งรีบ พร้อมกับมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ด้วยความหวาดกลัวว่าร่องรอยของเธอจะถูกค้นพบ

โชคดีที่วิญญาณยุทธ์วิฬารโลกันตร์ของเธอมีความได้เปรียบอย่างมากในเวลากลางคืน การซ่อนเร้นกลิ่นอายและรูปลักษณ์จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอ

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอนั้นยังต่ำต้อย อยู่เพียงระดับการบ่มเพาะมหาวิญญาจารย์เท่านั้น

เธอสามารถใช้พลังวิญญาณเพื่อหลบหนีได้ในระยะเวลาสั้นๆ แต่หากยืดเยื้อออกไปนานเกิน พลังวิญญาณของเธอจะต้องเหือดแห้ง และเธอจะต้องถูกจับตัวได้อย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จูจู๋ชิงก็พ่นลมหายใจออกมาลึกๆ ใบหน้าอันขาวเนียนของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมจำนน "ฉันต้องรีบแล้ว"

จังหวะที่เธอกำลังจะเร่งฝีเท้าและหลบหนีเข้าไปในอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนโต่วในรวดเดียว เสียงสวบสาบก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเธออย่างกะทันหัน

โดยไม่หันกลับไปมอง เธอรีบโคจรพลังวิญญาณจนถึงขีดสุด ปลดปล่อยความเร็วสูงสุดของตนเอง และหลบหนีออกจากป่าทึบราวกับสายลมและสายฟ้าที่พุ่งทะยาน

กลุ่มคนที่อยู่ด้านหลังข้ามเทือกเขามา และสังเกตเห็นจูจู๋ชิงที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในทันที

"ในที่สุดพวกเราก็ตามท่านทัน คุณหนูจู๋ชิง ท่านหนีไม่รอดหรอก!"

หัวหน้าของทหารเดนตายมีสีหน้าที่มืดมน และวงแหวนวิญญาณสามวงก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาอีกครั้ง

วงแหวนวิญญาณสีม่วงที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกมันสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ จากนั้นความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่นานนัก เขาก็ร่นระยะห่างกับจูจู๋ชิงได้สำเร็จ

เมื่อทหารเดนตายตามมาทัน หัวหน้าของพวกเขาก็จงใจชะลอความเร็วลง ราวกับแมวที่กำลังหยอกล้อหนู และพูดด้วยสีหน้าหยอกเย้าว่า

"คุณหนูจู๋ชิง การวิ่งหนีจากเมืองซิงหลัวมาจนถึงที่นี่คงจะเหน็ดเหนื่อยมากเลยสินะขอรับ? ข้าคิดว่าท่านคงจะล้าเต็มทีแล้ว ทำไมท่านไม่ยอมกลับไปที่ตระกูลจูกับข้าแต่โดยดีและพักผ่อนให้สบายใจล่ะ?"

เสียงนั้นดังอยู่ใกล้มาก แต่จูจู๋ชิงก็ไม่ได้ตอบกลับไป

ความคิดที่จะถูกพากลับไป เผชิญกับข้อกล่าวหาและการคุมขังจากตระกูลของเธอ และจากนั้นก็ต้องถูกสังหารโดยพี่สาวแท้ๆ ของตัวเอง ทำให้หัวใจของจูจู๋ชิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ผลลัพธ์ในการซ่อนเร้นและพรางตัวของวิญญาณยุทธ์วิฬารโลกันตร์นั้นสมคำร่ำลือจริงๆ โชคดีที่ความแข็งแกร่งของท่านยังต่ำต้อย อยู่เพียงระดับการบ่มเพาะมหาวิญญาจารย์เท่านั้น หากท่านเป็นอัครวิญญาจารย์ ท่านก็อาจจะสามารถหลบหนีออกจากจักรวรรดิไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นจริงๆ"

"แต่ถ้าข้าปล่อยให้ท่านหนีไปได้จริงๆ คนที่จะต้องเดือดร้อนก็คงจะเป็นข้า ดังนั้น คุณหนูจู๋ชิง โปรดอย่าทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย ข้าไม่อยากจะทำลายดอกไม้อย่างโหดร้ายและลงมือกับท่านหรอกนะ"

หัวหน้าทหารเดนตายดูเหมือนจะต้อนจูจู๋ชิงจนมุมแล้ว เขาทำเพียงแค่ใช้คำพูดเพื่อโจมตีปราการทางจิตใจของเธออย่างต่อเนื่อง แต่กลับยั้งมือไว้ไม่ยอมลงมือ

ดูเหมือนเขาจะเพลิดเพลินกับความรู้สึกนี้ ปรารถนาที่จะได้เห็นจูจู๋ชิงพังทลายลง

แต่จูจู๋ชิงก็ไม่ได้ทำให้เขาสมหวัง

แม้ว่าในใจของเธอจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็ยังคงกระตุ้นให้เธอก้าวไปข้างหน้า โดยกรองคำพูดไร้สาระเหล่านั้นทิ้งไปโดยอัตโนมัติ

ทว่า พลังวิญญาณของเธอแทบจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว และพละกำลังทางร่างกายของเธอก็ค่อยๆ ถดถอยลง

จูจู๋ชิงสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความเร็วของเธอลดลง ภาพเบื้องหน้าเริ่มสั่นไหว และสมองของเธอก็รู้สึกวิงเวียน

เมื่อมองเห็นชายแดนของจักรวรรดิเทียนโต่วอยู่ตรงหน้า แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงที่จะก้าวต่อไป ความรู้สึกสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าใส่หัวใจของจูจู๋ชิงในทันที

เธอถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

พลังวิญญาณที่เหือดแห้ง พละกำลังทางร่างกายที่หมดสิ้น และทหารเดนตายที่ไล่ล่าเธอจากด้านหลังอย่างไม่ลดละ

หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีโอกาสรอดชีวิต จูจู๋ชิงก็หยุดชะงัก ยอมแพ้ที่จะหลบหนี

แต่เธอก็ไม่ได้เก็บวิญญาณยุทธ์ของเธอลงไป

"คุณหนูจู๋ชิง ทำแบบนี้ตั้งแต่แรกมันจะไม่ง่ายกว่าหรือ? กลับไปกับพวกเราเถอะ"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของทหารเดนตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ จูจู๋ชิงก็กัดฟันแน่น ตัดสินใจเป็นครั้งสุดท้ายในใจ

"อย่างน้อย ความตายของฉัน ก็สามารถให้ฉัน... เป็นคนตัดสินใจเองได้ใช่ไหม?"

เธอกำลังจะแทงทะลุลำคอของตัวเองด้วยกรงเล็บวิฬารโลกันตร์

ทว่า ในวินาทีต่อมา กรงเล็บแมวของเธอกลับหยุดชะงักอยู่ตรงหน้าลำคออันขาวเนียน ไม่สามารถขยับเข้าไปได้อีกแม้แต่นิ้วเดียว

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง จูจู๋ชิงก็พบว่ามีร่างสูงใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เขาสวมชุดสีดำที่ดูเรียบง่ายและสะอาดตา รูปร่างของเขาตั้งตรงดุจหอก

เขาแข็งแกร่งมาก แม้จะมองผ่านเสื้อผ้า ก็ยังสามารถเห็นเส้นสายและมัดกล้ามเนื้ออันสมส่วน รูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขานั้นแฝงไปด้วยความงดงามทางสรีระ

และมือข้างหนึ่งของเขาก็กำลังจับกรงเล็บแมวของเธอเอาไว้แน่น

พละกำลังของเขา... ช่างมหาศาลเหลือเกิน!

แม้จะออกแรงจนสุดกำลัง เธอก็ไม่สามารถขยับมันได้แม้แต่นิ้วเดียว

แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงความผันผวนของพลังวิญญาณอย่างที่วิญญาจารย์ควรจะมี แต่เขากลับแผ่ซ่านความรู้สึกที่ทำให้แทบขาดใจ ราวกับมีภูเขาทั้งลูกกดทับลงมา

ภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของจูจู๋ชิง ชายหนุ่มตรงหน้าก็เอ่ยปากขึ้น

"ดึกดื่นค่อนคืน ในถิ่นทุรกันดารอันรกร้างเช่นนี้ ฉันไม่คิดเลยว่าจะมีธุรกิจมาส่งถึงหน้าประตูบ้าน ดีมาก ดีมากจริงๆ"

กลุ่มทหารเดนตายพากันชะงักงันไปชั่วขณะกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชายแปลกหน้าคนนี้

เพราะแม้แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้เลยว่าชายคนนี้มาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่

หลังจากได้ยินสิ่งที่เขาพูด ในตอนแรกพวกเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะได้สติกลับคืนมา

"แกเป็นใคร?!" หัวหน้าทหารเดนตายตะคอกถามเสียงกร้าว พร้อมกับตั้งท่าเตรียมต่อสู้ในทันที กลิ่นอายพลังวิญญาณหลายสายล็อคเป้าหมายไปที่ผู้มาใหม่พร้อมๆ กัน

ชายหนุ่มไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองพวกเขา สายตาของเขากวาดมองไปทั่วใบหน้าที่ซีดเผือดแต่งดงามของจูจู๋ชิง และไปหยุดอยู่ที่ลำคอระหงและเอวอันคอดกิ่วของเธอในท้ายที่สุด

จากนั้น รอยยิ้มที่ดูหยอกเย้าแต่แฝงไปด้วยความเย็นชาก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "ธุรกิจมาเยือนถึงที่ แน่นอนว่าฉันก็ต้องเรียกเก็บราคา"

เขาปล่อยข้อมือของจูจู๋ชิง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความกดขี่ที่ไม่อาจต้านทานได้ "ตั้งแต่นี้ต่อไป เธอเป็นของฉัน"

"ถ้าพวกแกต้องการไถ่ตัวเธอ ก็เอามาหนึ่งล้านเหรียญทอง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของจูจู๋ชิงก็สั่นสะท้าน

เธอคิดว่าเธอได้พบกับผู้ช่วยชีวิตแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าผู้ชายคนนี้จะเป็นโจร!

หมาป่าอยู่ข้างหน้า เสืออยู่ข้างหลัง

ครั้งนี้ เธอจบสิ้นแล้วจริงๆ!

ทหารเดนตายโกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุด

"บังอาจนัก! เป็นแค่โจรภูเขากระจอกๆ กล้าดีมาแย่งคนไปจากตระกูลจูของพวกเรางั้นรึ! แกรนหาที่ตายแล้ว!"

ทักษะวิญญาณหลายสายถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมๆ กัน พลังวิญญาณฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงไปยังจุดตายของชายหนุ่ม

จูจู๋ชิงหลับตาลง ไม่กล้าทนมอง

เธอคิดว่าชายแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นคนนี้จะต้องถูกทักษะวิญญาณบดขยี้จนกลายเป็นละอองเลือดในวินาทีถัดมาแน่ๆ

แต่เสียงกรีดร้องที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น

ปัง—ปัง ปัง ปัง!

เสียงกระแทกทึบๆ สั้นๆ ดังตามมาติดๆ ราวกับเหล็กกล้าที่ฟาดเข้าใส่กระสอบทราย

จูจู๋ชิงลืมตาขึ้นในทันที

ชายหนุ่มยังคงยืนอยู่ที่เดิม ไม่ได้เปลี่ยนท่าทางเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน ทหารเดนตายที่เพิ่งจะดุดันอย่างมากเมื่อครู่นี้ กลับกำลังลอยกระเด็นถอยหลังไปราวกับว่าวสายขาด เสียงกระดูกของพวกมันแตกหักดังขึ้นอย่างชัดเจน พวกมันร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง

"เขาลงมือตั้งแต่เมื่อไหร่?!"

รูม่านตาของจูจู๋ชิงหดเล็กลง ทหารเดนตายเหล่านั้นล้วนเป็นอัครวิญญาจารย์ที่มากประสบการณ์ แต่พวกมันกลับถูกสังหารในทันทีด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเขา!

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ เธอไม่เห็นเลยว่าเขาสังหารพวกมันได้อย่างไร!

หลังจากจัดการกับผู้ซื้อเสร็จแล้ว เขาก็หันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องมาที่จูจู๋ชิงอีกครั้ง

จูจู๋ชิงตัวแข็งทื่อ ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่อีกฝ่ายก็ก้าวตามมาประชิดตัวเธอในก้าวเดียว

รูปร่างของชายหนุ่มนั้นสูงใหญ่ เงาของเขาปกคลุมร่างของเธอไว้จนมิด และแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ทำให้เธอแทบจะขาดใจ

คนตรงหน้านี้แข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งเสียจนเธอไม่สามารถแม้แต่จะรวบรวมความคิดที่จะต่อต้านได้

"คุณ... คุณต้องการจะทำอะไร?" น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ และเรือนร่างอันบอบบางที่ตอนนี้ทรุดลงไปกองกับพื้น ก็กำลังสั่นสะท้านเล็กน้อย

"ทำอะไรน่ะหรือ?"

เขาหัวเราะเบาๆ และยื่นมือออกไป

"แน่นอน ฉันกำลังปล้นเธอไงล่ะ ส่งเงินทั้งหมดของเธอมาซะ"