บทที่ 1: วันแรกอันแสนวุ่นวาย 1/2

บทที่ 1: วันแรกอันแสนวุ่นวาย 1/2

หลอดไฟนีออนตรงมุมถนนยังคงกะพริบราวกับกล้ามเนื้อที่กระตุก ดับลงทีละดวง คราบเลือดจากเมื่อคืนก่อนระเหยกลายเป็นหมอกสีแดงจางๆ ท่ามกลางน้ำค้างยามเช้า และค่อยๆ สลายหายไปในมวลอากาศเย็น

หลี่เจี๋ยประคองกระติกน้ำร้อนไว้ในมือขณะนั่งอยู่บนเบาะคนขับ เขามองดูร่างผอมบางหลังแถบกั้นสีเหลืองดำของตำรวจที่กำลังจัดการกับศพอย่างคล่องแคล่ว และอดไม่ได้ที่จะหาวหวอดใหญ่

ในทางทฤษฎี เวลานี้ยังไม่ถึงเวลาเข้างานด้วยซ้ำ แต่เจ้าหน้าที่ตำรวจชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขามักจะต้องเตรียมพร้อมรับสายเรียกตัวอยู่เสมอ ศพที่ถูกพบในตอนเช้าตรู่นี้ได้รับการระบุในเบื้องต้นว่าเป็นการเสียชีวิตตามธรรมชาติ หน่วยฆาตกรรมหมดความสนใจ ทำการส่งมอบงานเรียบร้อยแล้วก็จากไป ตามปกติแล้ว คนๆ หนึ่งเพียงแค่รออย่างเงียบๆ ให้รถตู้ของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพมาถึง จับชายโชคร้ายใส่ถุงพลาสติกสีดำ แล้วลากเขาออกไป แต่เจ้าหน้าที่นิติเวชจากเขตกลางดูเหมือนจะกระตือรือร้นมากเกินไปสักหน่อย

คนตายมันมีอะไรน่าสนุกนักหนา!

เขาถอนหายใจ สายตาเหม่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างเลื่อนลอย ก้อนเมฆราวกับม่านแผ่นตะกั่วขนาดใหญ่ที่ทิ้งตัวลงมาปกคลุมเมืองอย่างหนักอึ้ง หนังสือพิมพ์เก่าฉบับหนึ่งปลิวว่อนอยู่ในอากาศเป็นเวลานานก่อนจะหมุนคว้างตกลงมา มันเข้าไปติดแหง็กอยู่ในช่องว่างระหว่างที่ปัดน้ำฝนของรถตำรวจอย่างพอดิบพอดี และพัดกระพือตามแรงลมอย่างไม่หยุดหย่อน

แผงหน้าปัดแสดงอุณหภูมิภายนอกเพียง 2 องศาเซลเซียส เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลดกระจกหน้าต่างลง ลมเย็นยะเยือกที่พัดพาเอากลิ่นเค็มของท่าเรือมิลเลอร์ผสมกับกลิ่นควันไอเสียดีเซลและกลิ่นเหม็นอับของท่อระบายน้ำ พัดปะทะใบหน้าของเขาอย่างจังราวกับหมัดหนักๆ มันไม่เพียงแต่ทำให้สดชื่น แต่มันคือการปลุกให้ตื่นเต็มตา

เขาเอื้อมมือไปดึงหนังสือพิมพ์เข้ามาในรถ พาดหัวข่าวหน้าแรกพิมพ์ด้วยตัวหนาทึบ ทำให้ข้อความบรรทัดหนึ่งโดดเด่นขึ้นมา:

"เวย์นเอนเตอร์ไพรส์ไร้ผู้นำ ราคาหุ้นร่วงลงอย่างต่อเนื่อง—พวกเขาจะกอบกู้สถานการณ์ได้หรือไม่!!?"

เรื่องนี้มันประหลาดจริงๆ เขามาอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไรกัน?

เมื่อวานนี้เอง วินาทีหนึ่งเขายังนั่งอยู่ในร้านฟาสต์ฟู้ดถูตะเกียบที่เพิ่งหักออกจากกัน และเพียงชั่วพริบตา เขาก็มาโผล่ในเมืองแห่งบาปที่รู้จักกันในชื่อก็อตแธม ในกระจก มันยังคงเป็นใบหน้าธรรมดาๆ ที่มีคิ้วหนาและตาโตเหมือนกับที่เขามีอยู่ก่อนจะข้ามมิติมาอย่างชัดเจน ไม่ได้หล่อหรือขี้เหร่ แม้แต่รอยแผลเป็นเก่าบนหน้าผากตั้งแต่สมัยเด็กก็ยังเหมือนเดิมเป๊ะ แต่กระนั้น เมื่อเขาวิ่งพรวดพราดออกจากอพาร์ตเมนต์เก่าๆ แห่งนั้นไปยังโถงทางเดิน เพื่อนบ้านทุกคนที่เขาพบกลับมีท่าทีคุ้นเคยอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเขาเกิดและเติบโตที่นี่

บางคนถึงกับใจดีเดินเข้ามาถามว่าทำไมหน้าตาของเขาถึงดูบูดบึ้งราวกับไปกินขี้มา

เขาจำทุกอย่างในก็อตแธมได้ ชีวิตตั้งแต่เด็กจนโต ตัวตนและที่อยู่ การศึกษาและการทำงาน รหัสผ่านและยอดเงินในบัตรธนาคาร เขาจำได้แม้กระทั่งแม่ที่หย่าร้างกันไปเมื่อสิบปีก่อนและบินไปที่ชายฝั่งตะวันตกเพื่อแสวงหาอิสรภาพทางการเงิน พ่อของเขาที่เสียชีวิตในฐานะผู้บริสุทธิ์ที่ติดอยู่ท่ามกลางการดวลปืนของตำรวจระหว่างสงครามแก๊งข้างถนน และตัวเขาเองที่ถูกเรียกตัวเข้ากรมตำรวจเมื่อหกเดือนก่อนซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อเสนอเงินชดเชย

เป็นตัวตนในโลกความเป็นจริงที่ข้ามมายังก็อตแธม หรือตัวตนในก็อตแธมที่เคยไปเยือนโลกแห่งความเป็นจริง...

ชั่วขณะหนึ่ง ความทรงจำของเขาทั้งก่อนและหลังการข้ามมิติผสมปนเปกันราวกับความฝันที่พัวพันกันยุ่งเหยิง เขาไม่สามารถบอกได้ด้วยซ้ำว่าเดิมทีเขาเป็นคนของโลกใบไหน ที่แย่ไปกว่านั้น ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาไม่มีแม้แต่เสียงแจ้งเตือนของชุดของขวัญเริ่มต้น มีเพียงไพ่สี่ใบที่มืดมิดและไร้ชีวิตชีวาที่เขาสามารถมองเห็นได้ในความคิด พื้นหลังของไพ่เป็นรูปปืนลูกโม่ กำปั้น อุกกาบาต และมนุษย์ก้างปลา พวกมันดูเหมือนภาพพิมพ์ถูจากแผ่นหินคุณภาพต่ำ ทั้งดูไร้ชีวิตและแผ่กลิ่นอายอันมืดมนน่ากลัวออกมา

นี่... ออกจะแย่ไปสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานที่ที่มีผู้เก่งกาจปรากฏตัวขึ้นไม่ขาดสายแถมชาวเมืองยังมีอัธยาศัยอันแสนเรียบง่ายแบบนี้ คงไม่มีใครเอาชีวิตรอดได้จริงๆ หากไม่มีพลังพิเศษดีๆ ติดตัว

ย้ายไปที่เซ็นทรัลซิตี้หรือเมโทรโพลิสจะดีกว่าไหมนะ?

เขาจับกระเป๋าเสื้อโดยไม่รู้ตัว และน้ำเย็นเฉียบแห่งความเป็นจริงก็สาดรดความหุนหันพลันแล่นชั่วขณะนั้นทันที บัตรธนาคารของเขามีเงินอยู่เพียงสี่พันดอลลาร์นิดๆ จำนวนเงินแค่นี้ยังไม่พอที่จะย้ายไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์ดีๆ ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการข้ามเมืองหรือข้ามรัฐ

มีเงินคุณคือม้ามืด ไม่มีเงินคุณก็เป็นได้แค่ม้าใช้ไม่ว่าจะไปที่ไหน

ต้องหาเงิน!

ความคิดนี้เหมือนกับหลอดไฟที่สว่างวาบขึ้นมาในความมืด ทำให้เขาตื่นเต้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วแสงสว่างก็ดับลงในทันทีและกลับคืนสู่ความเงียบงัน แม้ว่าในก็อตแธมจะมีตำรวจจำนวนมากที่รับเงินสกปรก แต่ปัญหาคือใครจะมาติดสินบนเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนผู้ไร้อำนาจที่ต้องคอยรับใช้ทุกคนแบบเขากันล่ะ

เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนจะมีอยู่นิดหน่อยนะ ทีมของเขาสามารถแบ่งเงินสองร้อยดอลลาร์จากเงินสกปรกที่เขตตะวันออกได้รับทุกเดือน แน่นอนว่าหนึ่งร้อยดอลลาร์ในนั้นต้องแบ่งให้คู่หูของเขาด้วย

อพาร์ตเมนต์ที่พอดูได้มีราคาประมาณสามแสนดอลลาร์ หรือเกือบสองพันดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับการเช่า ด้วยเงินสกปรกเดือนละหนึ่งร้อยดอลลาร์บวกกับเงินเดือนสามหมื่นดอลลาร์ต่อปี ถ้าเขาไม่กินไม่ดื่มเลยเป็นเวลาสิบกว่าปี...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ริมฝีปากของหลี่เจี๋ยก็โค้งลงกลายเป็นใบหน้าบูดบึ้งแบบเดียวกับแบทแมนทันที เฮ้อ "อย่าดูถูกคนหนุ่มที่ยากจน" "อย่าดูถูกคนวัยกลางคนที่ยากจน" "อย่าดูถูกคนแก่ที่ยากจน..." ช่างเถอะ ในก็อตแธม เขาอาจจะอยู่ไม่ถึงตอนแก่ด้วยซ้ำ...

ท่ามกลางความคิดอันสับสนวุ่นวาย จู่ๆ เขาก็นึกถึงจ๋าเจี้ยงเมี่ยนชามที่เขาสั่งไว้ก่อนจะข้ามมิติมา

เสียดายชะมัด เขาจ่ายเงินไปแล้วด้วย!

ก๊อก... ก๊อกก๊อก...

เขาหลุดออกจากภวังค์ เจ้าหน้าที่นิติเวชคนเมื่อครู่กำลังยืนอยู่ข้างนอกรถและเคาะกระจกเบาๆ เขารีบกระโดดลงจากรถ ลมหนาวพัดโชยเข้ามาทางคอเสื้อจนเขาต้องสั่นสะท้าน

โชคดีที่เครื่องแบบตำรวจแบบมีซับในของเขานั้นค่อนข้างหนา เขาสูดจมูก กระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น แล้วก้มลงยิ้มให้เจ้าหน้าที่นิติเวช "เสร็จแล้วเหรอ?"

เขาเคยเห็นผู้ชายคนนี้ที่ไหนมาก่อนหรือเปล่านะ? เขารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอีกฝ่ายระหว่างที่คุยเล่นกันก่อนหน้านี้ แต่ในความทรงจำของเขา เขาเพิ่งเข้าร่วมเขตตะวันออกเมื่อหกเดือนก่อนและไม่เคยไปที่เขตกลางเลย เขาไม่น่าจะเคยพบอีกฝ่ายได้

"ใช่แล้ว เสียชีวิตเมื่อประมาณสี่ชั่วโมงก่อนจากภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตายเฉียบพลัน มีอาการบวมน้ำ ขาดสารอาหารอย่างรุนแรง ไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บจากการถูกทำร้าย ข้าวของทุกอย่างในตัวเขาถูกปลดออกไปจนหมด ที่นี่ไม่ใช่สถานที่เกิดเหตุแห่งแรก เขาถูกย้ายมาที่นี่ น่าจะเป็นคนจรจัดที่ถูกเพื่อนร่วมทางปล้นหลังจากเสียชีวิต" เจ้าหน้าที่นิติเวชขยับแว่นตาแล้วพยักหน้า "คุณรู้ไหม ชะตากรรมของพวกเขาถูกกำหนดไว้ตั้งนานแล้ว" เขาถอนหายใจแล้วพูดต่อ:

"ฉันเชื้อเชิญแขกทุกคน"

"ไม่ว่าจะยากดีมีจน ไม่สนคำอ้อนวอนหรือข้อแก้ตัวใดๆ"

"ด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและไม่มีวันหันหลังกลับ"

"ถือตะเกียงที่ไม่มีวันดับ ทว่าส่องสว่างเพียงความมืดมนอันไร้ที่สิ้นสุด"

"ฉันคือใคร?"

"เอ้อ... นี่คือ... ปริศนาคำทายงั้นเหรอ?" การเปลี่ยนเรื่องที่รวดเร็วเกินไปทำให้หลี่เจี๋ยตั้งตัวไม่ทัน เขามองชายอีกคนด้วยความสับสน ตอนนี้อีกฝ่ายยิ่งดูคุ้นหน้ามากขึ้นไปอีก... และดวงตาของเจ้าหน้าที่นิติเวชก็สว่างวาบขึ้นมาทันที พร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความคาดหวังและตื่นเต้น

"ถูกต้อง อยากลองทายดูไหมล่ะ?"

"เอ่อ... เอ่อ..."

"ปริศนาคำทายไม่ใช่ทางถนัดของฉันเลย..." หลี่เจี๋ยเกาหัว พูดตะกุกตะกักอย่างงุ่มง่ามอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "คำตอบคือ... เจ้าหน้าที่สรรพากรที่กำลังทำการยึดทรัพย์หรือเปล่า?"

"หา!?"

คำตอบนั้นทำให้เจ้าหน้าที่นิติเวชมึนงงไปชั่วขณะ แต่หลี่เจี๋ยกลับขมวดคิ้วและจ้องมองใบหน้าของเขาอย่างใกล้ชิด เขารู้สึกว่าคนๆ นี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตา และจากปริศนาคำทายเมื่อครู่นี้ ชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายก็พุ่งทะลุหมอกแห่งความทรงจำขึ้นมาสู่เบื้องหน้า ทำให้เขาโพล่งออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เอ็ดเวิร์ด??"

เจ้าหน้าที่นิติเวชชะงักงันและเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างตั้งใจเช่นกัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนของการพยายามนึกให้ออก ซึ่งในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นสายตาว่างเปล่าที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด

"ใช่ ฉันคือเอ็ดเวิร์ด นิกม่า ขอโทษที ฉันจำไม่ค่อยได้... คุณช่วยใบ้ให้หน่อยได้ไหม?"

"ฉันหลี่เจี๋ย ฉันอาศัยอยู่แถวไชน่าทาวน์เมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นคุณเป็นบุรุษไปรษณีย์พาร์ทไทม์ที่นั่น คอยส่งหนังสือพิมพ์ทุกเช้า... ถัดจากร้านอาหารของเถ้าแก่เฉิน ร้านที่มีฝากล่องจดหมายดังสั่นกุกกักอยู่ตลอดเวลานั่นไง!"

"ไชน่าทาวน์... อ่า... หลี่?" นิกม่ามีสีหน้าเหลือเชื่ออย่างเห็นได้ชัด เขาทำมือบอกระดับความสูงไว้ที่หน้าอกของตัวเอง "เมื่อสิบปีก่อนคุณเพิ่งจะสูงแค่นี้เอง แต่ตอนนี้..." เขาเงยหน้ามองหลี่เจี๋ยที่สูงกว่าเขาอย่างน้อยสิบเซนติเมตร รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับกลายเป็นความอบอุ่นในทันที "นี่คุณจริงๆ เหรอ? ใช่ ต้องเป็นคุณแน่ๆ มีแค่คุณเท่านั้นแหละที่จะให้คำตอบแบบนั้น ฉันยังลืมคำตอบของปริศนาแรกที่ฉันเคยทายคุณไม่ได้เลย"

"ใช่ ฉันก็ยังไม่ลืมเหมือนกัน" หลี่เจี๋ยยิ้มกว้าง ดูเขินอายเล็กน้อย "อะไรเอ่ยเป็นของคุณ แต่คนอื่นกลับใช้มันมากกว่าตัวคุณเอง?"

"คำตอบของคุณก็คือ... ภรรยาที่สวมเขาให้สามี... ฮ่า!" นิกม่าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอีกครั้ง "ฉันอดขำไม่ได้จริงๆ ทุกครั้งที่นึกถึงคำตอบนั้น พับผ่าสิ เด็กสิบขวบจะคิดคำตอบแบบนั้นออกมาได้ยังไงกัน? ฉันไม่คิดเลยนะว่าคุณจะกลายมาเป็นตำรวจด้วย"

"เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนที่เขตตะวันออกน่ะ แค่หาเลี้ยงชีพไปวันๆ" หลี่เจี๋ยชี้ไปที่ตราตำรวจบนหน้าอก "แล้วคุณล่ะ? เป็นเจ้าหน้าที่นิติเวชที่เขตกลางเหรอ?"

"เปล่า" นิกม่าส่ายหน้า น้ำเสียงจริงจัง "ฉันทำงานเป็นนักวิทยาศาสตร์นิติเวชอยู่ที่สำนักงานใหญ่กรมตำรวจก็อตแธม หน้าที่หลักคือการวิเคราะห์หลักฐาน"

???

"อะไรนะ?" รอยยิ้มของหลี่เจี๋ยแข็งค้างไปในทันที แม้ว่าเขาจะเพิ่งเริ่มงานได้ไม่นาน แต่เขาก็จดจำกฎระเบียบต่างๆ ได้เป็นอย่างดี นักวิทยาศาสตร์นิติเวชไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่แทนเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพได้ "เดี๋ยวก่อน ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงเป็นคนมาตรวจศพล่ะ?"

"ฉันค่อนข้างสนใจเรื่องนี้น่ะ แล้วดร.โกล่าก็ไม่ได้อยู่เวรที่สถานีกลางดึกด้วย ดังนั้นหลังจากที่ฉันได้รับสายเรียก ฉันก็เลยไม่ได้ส่งต่อเรื่องให้เขาแล้วตัดสินใจมาลองดูด้วยตัวเอง" นิกม่ายักไหล่ พูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติ "พูดตามตรง ฉันไม่น่าจะ... แย่ไปกว่าโกล่านะ เขามักจะพลาด... รายละเอียดสำคัญบางอย่างอยู่บ่อยๆ"

ให้ตายเถอะ...

มิน่าล่ะถึงไม่มีแม้แต่คนเก็บศพตามมาด้วย หน่วยฆาตกรรมรู้ชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ตราบใดที่มีคนรับผิดชอบ พวกเขาก็ไม่สนหรอกว่าใครจะเป็นคนเซ็นเอกสาร

หลี่เจี๋ยสูดอากาศที่เย็นจัดเข้าปอดลึกๆ รู้สึกราวกับว่าสมองของเขากำลังถูกแช่จนแข็ง "เอ็ดเวิร์ด นี่ไม่ใช่เรื่องของใครเก่งกว่าใคร การแอบอ้างเป็นเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ—ถ้าคุณถูกจับได้ คุณจะถูกเก็บข้าวของและไล่ออกทันที คุณถึงกับ..." เขาคว้าสมุดบันทึกการส่งมอบงานที่นิกม่าทิ้งไว้บนฝากระโปรงรถ "คุณเซ็นชื่อตัวเองทั้งในส่วนของนิติเวชและการชันสูตรศพเลยเนี่ยนะ!"

เสียงไซเรนแหลมสูงของรถตู้เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพดังใกล้เข้ามาจากแต่ไกล หลี่เจี๋ยยืนนิ่งไปไม่กี่วินาที จากนั้นก็ฉีกกระดาษหน้าแรกที่มีลายเซ็นจากสมุดส่งมอบงานออก ขยำมันเป็นก้อนอย่างรวดเร็ว และยัดมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในของเสื้อแจ็คเก็ตตำรวจอย่างแรง จากนั้นเขาก็คว้าแขนผอมบางของนิกม่าไว้แน่น "รีบไปจากที่นี่ซะ! ฉันต้องทำเอกสารส่งมอบงานบ้าๆ นี่ใหม่หมดเลย รีบไป!"

"โอเค ไปเดี๋ยวนี้แหละ" นิกม่าถูกดึงจนเซ รอยแดงแห่งความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาจางหายไปเนื่องจากดูเหมือนเขาจะตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เขารีบวิ่งไปที่รถคันเก่าของตัวเอง แต่ก่อนจะขึ้นรถ เขาหันกลับมาและตะโกนบอกหลี่เจี๋ย: "ความตาย! หลี่! คำตอบคือความตาย"

"เวรเอ๊ย! คุณนั่นแหละจะตายถ้าไม่รีบไป!" หลี่เจี๋ยทำท่าเตะหลอกใส่อีกฝ่าย "รีบไปเลย! เดี๋ยวมีเวลาฉันจะโทรไปหาที่เขตกลางก็แล้วกัน"