บทที่ 22: ชิอินะ ฮิโยริ

บทที่ 22: ชิอินะ ฮิโยริ

เช้าวันเสาร์ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา อาบไล้ห้องของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึให้สว่างไสว

มวลอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเร่าร้อนจากค่ำคืนที่ผ่านมา

สภาพเตียงนอนยับย่น ทิ้งร่องรอยพิเศษบางอย่างเอาไว้ให้เห็น

เมื่อคาเอเดะฮาระ เท็ตสึลืมตาขึ้น พื้นที่ว่างข้างกายก็เย็นเฉียบไปเสียแล้ว

เสียงสายน้ำไหลกระทบพื้นดังก้องมาจากในห้องน้ำ

ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงน้ำก็เงียบลง

บานประตูห้องน้ำถูกเปิดออก พร้อมกับกลุ่มควันไอน้ำสีขาวที่ลอยคลุ้งออกมา

คามุโระ มาสึมิสวมเครื่องแบบนักเรียนชุดเดิมจากเมื่อวาน กระดุมเสื้อเชิ้ตถูกติดอย่างเรียบร้อยมิดชิด ราวกับว่าเรื่องราวเมื่อคืนเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

ทว่า รอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตาและจังหวะการเดินที่ดูผิดธรรมชาติไปเล็กน้อย ก็ยังคงทรยศสภาพร่างกายที่แท้จริงของเธออยู่ดี

"ไหวหรือเปล่า?"

ร่างกายของคามุโระ มาสึมิชะงักเกร็ง เธอส่ายหน้าโดยไม่หันกลับมามอง "ฉันไม่เป็นไร"

เธอหันหลังให้เขาพลางจัดระเบียบปกเสื้อและกระโปรงให้เข้าที่ ก่อนจะเดินตรงไปยังประตู

"จะไปแล้วเหรอครับ? ไม่กินมื้อเช้าด้วยกันก่อนล่ะ ฝีมือทำอาหารของผมก็ไม่เลวนะ" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า ขณะทอดสายตามองแผ่นหลังของเธอที่กำลังเดินจากไป

"ไม่เป็นไร"

มือของเธอชะงักอยู่ที่ลูกบิดประตู "ฉัน... ต้องกลับไปนอนพัก"

บานประตูถูกดึงเปิดออก ก่อนจะปิดลงอย่างแผ่วเบา

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึนอนเล่นเกลือกกลิ้งอยู่บนเตียงอีกพักหนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นนั่งและบิดขี้เกียจเพื่อยืดเส้นยืดสาย

แม้เมื่อคืนเขาจะสูญเสียพลังงานไปไม่น้อย แต่ในตอนนี้จิตใจของเขากลับกระปรี้กระเปร่าอย่างน่าประหลาด

เขาก้าวลงจากเตียงด้วยเท้าเปล่า จัดการเก็บกวาดร่องรอยบนเตียงให้เรียบร้อยเป็นอันดับแรก ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องน้ำ

ภายในห้องน้ำยังคงหลงเหลือควันไอน้ำสีขาวลอยคลุ้งอยู่

เขาเปิดฝักบัว สายน้ำเย็นเฉียบร่วงหล่นจากเบื้องบน ชโลมอาบไปทั่วร่างในพริบตา

สายน้ำที่กระทบผิวกายนำพาความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกมาให้ แต่มันก็ช่วยปัดเป่าความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น

หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกาย เขาเปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบนักเรียน แต่ไม่ได้รีบร้อนออกไปไหน เขากลับเลือกที่จะนั่งลงที่โต๊ะทำงานก่อน

จิตใต้สำนึกของเขาเริ่มดำดิ่งลงสู่หน้าต่างระบบที่ลอยเด่นอยู่ในหัว

【ร้านค้าระบบ】

เขาเลื่อนดูรายการสินค้าอย่างชำนาญ สายตาจับจ้องไปยังเป้าหมายที่เขาวางแผนไว้เป็นลำดับถัดไปอย่างรวดเร็ว

【ทักษะ: ความจำภาพถ่าย】

【ผลลัพธ์: มอบความทรงจำอันสมบูรณ์แบบให้กับโฮสต์ ข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับผ่านการมองเห็นและการได้ยินสามารถเลือกที่จะจัดเก็บไว้ในสมองได้อย่างถาวร】

【ราคา: 200 คะแนน】

สำหรับการสอบพิเศษและการชิงไหวชิงพริบกับผู้อื่นในอนาคต ความจำที่เป็นเลิศย่อมเป็นอาวุธพื้นฐานและสำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องที่เลือนรางจากชีวิตก่อนหน้านั้นห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

【สั่งซื้อ: ทักษะความจำภาพถ่าย - 200 คะแนน】

【ยืนยัน】

【คะแนน -200 คะแนนคงเหลือ: 273】

【ติดตั้งทักษะ: ความจำภาพถ่ายเรียบร้อยแล้ว】

ความรู้สึกเย็นวาบแผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของสมองในทันที เขารู้สึกได้เลยว่าความคิดของตนแจ่มชัดยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

เขาหยิบหนังสือบนโต๊ะขึ้นมาอย่างลวกๆ สุ่มเปิดไปหน้าใดหน้าหนึ่ง กวาดสายตามองเพียงครั้งเดียว แล้วจึงหลับตาลง

ทุกตัวอักษรและเครื่องหมายวรรคตอนในหน้านั้นจัดเรียงตัวขึ้นมาใหม่ในหัวของเขา ราวกับว่าเขากำลังอ่านสำเนาที่ถูกสลักลึกลงไปในจิตใต้สำนึก

"ยอดเยี่ยมมาก"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึปิดหนังสือลงด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์มือถือยัดใส่กระเป๋ากางเกง แล้วเดินออกจากห้องไป

วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ และเขามีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวในตารางเวลา นั่นคือห้องสมุด... ห้องสมุดของโรงเรียนมัธยมปลายการบ่มเพาะขั้นสูงเป็นอาคารหลายชั้นที่ได้รับการออกแบบมาอย่างทันสมัยล้ำยุค

ผนังกระจกบานยักษ์ที่สูงจรดเพดานช่วยเปิดรับแสงสว่างให้สาดส่องเข้ามาจนทั่วทั้งภายในอาคาร

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเดินเข้าไปในห้องสมุด บรรยากาศด้านในเงียบสงบเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษและเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นเป็นระยะเท่านั้น

ชั้นหนังสือขนาดใหญ่ที่ตั้งเรียงรายเป็นแนวยาวแบ่งพื้นที่ทั้งหมดออกเป็นช่องทางเดินนับไม่ถ้วน

เขาไม่ได้เดินหาหนังสือในทันที แต่เลือกที่จะตรวจสอบแผนผังของห้องสมุดผ่านเครื่องค้นหาอัตโนมัติบริเวณโถงชั้นหนึ่งก่อนเป็นอันดับแรก

จำนวนหนังสือที่ห้องสมุดแห่งนี้เก็บรวบรวมไว้นั้นมีมหาศาลจนน่าตื่นตะลึง ครอบคลุมแทบจะทุกสาขาวิชาการเลยก็ว่าได้

ในขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไปด้านในเพื่อตามหาหนังสือที่สนใจ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยร่างของใครบางคนที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เธอเป็นเด็กสาวผู้มีเรือนผมสีขาวเงินนุ่มสลวยและดวงตาสีม่วง เปล่งประกายให้ความรู้สึกราวกับสัตว์ตัวน้อยที่ไร้พิษสง

เธอกำลังยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือที่สูงตระหง่าน เขย่งปลายเท้าและเหยียดแขนจนสุด พยายามอย่างหนักที่จะเอื้อมหยิบหนังสือบนชั้นบนสุด

เธอพยายามอยู่หลายครั้ง แต่ปลายนิ้วก็ยังขาดระยะไปอีกแค่นิดเดียว ทำให้เอื้อมไม่ถึงเสียที

เธอพองแก้มป่องด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างมาก

ตัวละครประจำห้องสมุด ชิอินะ ฮิโยริ

นักเรียนห้องซี หญิงสาวผู้หลงใหลในหนังสืออย่างบริสุทธิ์และแรงกล้า

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึออกก้าวเดิน และเข้าไปหยุดอยู่ด้านหลังของเด็กสาวอย่างเงียบเชียบ

ในจังหวะที่เด็กสาวเขย่งปลายเท้าและเหยียดแขนขึ้นไปลองพยายามดูอีกครั้ง ฝ่ามือใหญ่ก็เอื้อมผ่านเหนือศีรษะของเธอไป และหยิบหนังสือเล่มนั้นลงมาจากชั้นได้อย่างง่ายดาย

ชิอินะ ฮิโยริชะงักงัน เธอสัมผัสได้ถึงเงาร่างสูงใหญ่ที่ทาบทับลงมาจากด้านหลัง

เธอหันขวับกลับไป ช้อนตามอง และพบกับเด็กหนุ่มที่ตัวสูงกว่าเธอมาก กำลังถือหนังสือเล่มที่เธอต้องการ พร้อมกับส่งยิ้มมาให้

"กำลังหาเล่มนี้อยู่หรือเปล่าครับ?"

"อ๊ะ... ใช่ ใช่ค่ะ! ขอบคุณมากเลยนะคะ!"

ชิอินะ ฮิโยริรีบโค้งคำนับ รับหนังสือมาไว้ด้วยสองมือ ใบหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความซาบซึ้งใจ

มันเป็นหนังสือปกแข็งเล่มหนา หน้าปกปรากฏชื่อเรื่อง เครื่องเซ่นสังเวยแด่ความว่างเปล่า

"หนังสือของฮิเดโอะ นาคาอิสินะครับ" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ พลางมองดูหนังสือเล่มนั้น

"โครงสร้างที่ท้าทายขนบนิยายทั่วไป ทั้งการรื้อถอนและวิพากษ์วิจารณ์ตัวแนวทางของนิยายสืบสวนสอบสวนเอง... ถือเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมเลยล่ะครับ แต่สำหรับคนที่เพิ่งเคยอ่านเป็นครั้งแรก มันอาจจะดู 'เข้าถึงยาก' ไปสักหน่อย"

ชิอินะ ฮิโยริที่กำลังดื่มด่ำอยู่กับความสุขที่ได้หนังสือเล่มโปรดมาครอบครอง จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินคำวิจารณ์นั้น ดวงตาของเธอเปล่งประกายขึ้นมาทันทีด้วยความตื่นเต้นดีใจราวกับได้พบเจอจิตวิญญาณที่คล้ายคลึงกัน

"คะ-คุณก็รู้จักหนังสือเล่มนี้ด้วยเหรอคะ?!"

เสียงของเธอแหลมสูงขึ้นหลายระดับด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังอยู่ในห้องสมุด จึงรีบยกมือขึ้นปิดปากและลดเสียงลง "ขอโทษค่ะ... พอดีว่าไม่ค่อยมีใครรู้จักหนังสือเล่มนี้สักเท่าไหร่น่ะค่ะ"

"ในฐานะผู้ชื่นชอบนิยายสืบสวนสอบสวนเหมือนกัน การจะรู้จักผลงานชิ้นเอกสุดคลาสสิกเอาไว้บ้าง มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือครับ?" รอยยิ้มของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"ผู้ชื่นชอบนิยายสืบสวนสอบสวน!"

ดวงตาของชิอินะ ฮิโยริเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม เธอกอดหนังสือไว้แนบอกและก้าวเข้ามาใกล้คาเอเดะฮาระ เท็ตสึอีกนิดโดยไม่รู้ตัว "เอ่อ... คุณชอบนิยายสืบสวนแนวไหนเหรอคะ? เป็นการสืบสวนด้วยตรรกะเหตุผลแบบสายฮงคาคุ ทริกการฆาตกรรมสุดล้ำแบบสายชินฮงคาคุ หรือว่าการสร้างบรรยากาศแบบสายฮาร์ดบอยล์คะ?"

เธอรัวคำถามเฉพาะทางใส่เขาราวกับปืนกล สายตาที่จ้องมองมายังคาเอเดะฮาระ เท็ตสึนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

สำหรับหนอนหนังสือตัวยง การได้พานพบกับผู้ที่อาจจะเป็นคอเดียวกันนั้น ถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นไม่น้อยไปกว่าการที่โคลัมบัสค้นพบทวีปใหม่เลยทีเดียว