บทที่ 10 เจ้าอยู่ต่อได้ แต่ต้องพร้อมปรนนิบัติทุกเมื่อ

บทที่ 10 เจ้าอยู่ต่อได้ แต่ต้องพร้อมปรนนิบัติทุกเมื่อ

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงอรุณแรกของวันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทอง สาดส่องเข้ามาภายในตำหนักบรรทมหยกอันแสนอบอุ่น

หลินหยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกสดชื่นและสมองปลอดโปร่งอย่างยิ่ง

นี่เป็นการหลับใหลที่สงบสุขและสบายที่สุดในชีวิตของเขาเลยก็ว่าได้

เขาขยับลำคอตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มและกลิ่นหอมกรุ่นข้างกาย พร้อมกับความยืดหยุ่นที่ชวนให้ประหลาดใจ

เมื่อก้มลงมอง เขาก็พบว่าจักรพรรดินีเยวี่ยซีได้นอนขดตัวหลับอยู่ในอ้อมแขนของเขาโดยใช้ท่อนแขนของเขาต่างหมอนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ใบหน้าอันงดงามล่มเมืองที่มักจะถูกบดบังด้วยผ้าคลุมผืนบางอยู่เสมอ บัดนี้ได้เผยโฉมให้เห็นอย่างชัดเจนอยู่เบื้องหน้าเขา

ขนตายาวงอนของนางกะพริบไหวเบาๆ ดุจปีกผีเสื้อ จมูกโด่งรั้นจิ้มลิ้ม ริมฝีปากอวบอิ่มชุ่มชื้น ผิวพรรณของนางขาวผ่องท้าแสงตะวันยามเช้าจนแทบจะโปร่งแสง เปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์อันเลือนรางออกมา

ในยามหลับใหล นางได้สลัดเอาความน่าเกรงขามและความเย็นชาในฐานะผู้ฝึกตนขอบเขตราชันย์ทิ้งไปจนสิ้น เหลือเพียงความบอบบางและความสงบเสงี่ยมที่ชวนให้ทะนุถนอม

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของหลินหยวน ขนตาของจักรพรรดินีเยวี่ยซีก็ขยับไปมาสองสามครั้ง ก่อนที่นางจะค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น

สายตาของทั้งสองสบประสานกัน

บรรยากาศรอบกายพลันหยุดนิ่งลงในชั่วอึดใจนั้น

จักรพรรดินีเยวี่ยซีมีท่าทีมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ถึงท่าทางของตนเองในตอนนี้ รวมถึงระยะห่างระหว่างพวกเขาที่แทบจะแนบชิดติดกัน

"ตู้ม!"

ความร้อนวูบหนึ่งสูบฉีดขึ้นสู่สมอง ใบหน้าอันงดงามสะกดสายตาของนางแดงก่ำราวกับผลผิงกั่วสุกในพริบตา

"ผะ... ผู้อาวุโส! ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจเจ้าค่ะ!"

นางร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกราวกับกวางน้อยที่ตื่นตูม พร้อมกับดีดตัวออกจากอ้อมแขนของหลินหยวนอย่างรวดเร็ว

นางลุกลี้ลุกลนจัดระเบียบชุดราชสำนักที่หลุดลุ่ยเล็กน้อย หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะกระดอนออกมาจากคอหอย

นางควรจะเป็นฝ่ายให้ผู้อาวุโสหนุนนอนต่างหมอนสิ แล้วเหตุใดนางถึงกลายเป็นฝ่ายไปหนุนแขนของผู้อาวุโสเสียเองได้เล่า

ทว่าหลินหยวนกลับไม่ได้ใส่ใจนัก เขายันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วบิดขี้เกียจ จนกระดูกและข้อต่อลั่นเสียงดังกรอบแกรบ

"อืมม หลับสบายดีจริงๆ"

เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันไปมองจักรพรรดินีเยวี่ยซีที่กำลังทำตัวไม่ถูกอยู่ข้างกาย แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเรียบง่าย "เอาล่ะ อาการบาดเจ็บของเจ้าน่าจะหายสนิทแล้ว ข้อตกลงของเราถือว่าเสร็จสมบูรณ์ เจ้าไปได้แล้ว"

เขาโบกมือไล่เบาๆ ประหนึ่งว่าการร่วมเตียงกันเมื่อคืนนี้ เป็นเพียงข้อตกลงที่เรียบง่ายอย่างที่ว่าไว้จริงๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างบอบบางของจักรพรรดินีเยวี่ยซีก็แข็งทื่อไปในทันที

ไปงั้นหรือ

นางลองสำรวจภายในร่างกายของตนตามสัญชาตญาณ และพบว่าความเสียหายต่อรากฐานแห่งเต๋าจากการฝืนหยุดยั้งการระเบิดตัวเอง ตลอดจนอาการบาดเจ็บสะสมทั้งหมดที่ได้รับระหว่างการต่อสู้กับจ้านขวง ได้หายสนิทเป็นปลิดทิ้งในชั่วข้ามคืนจริงๆ

ไม่เพียงแต่อาการบาดเจ็บจะหายดีเท่านั้น แต่นางยังสัมผัสได้ว่าผลทิพย์แห่งเต๋าระดับราชันย์ของตนยังมั่นคงยิ่งกว่าเดิม ซ้ำระดับการฝึกตนก็ยังก้าวหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ อีกด้วย

เรื่องเช่นนี้เป็นไปได้อย่างไรกัน

นางรู้ดีแก่ใจว่าอาการบาดเจ็บของตนนั้นสาหัสเพียงใด ต่อให้ใช้สมบัติฟ้าดินที่ดีที่สุดสำหรับการฟื้นฟูในเขตหวงห้ามของสำนักจันทราดารา ก็ไม่อาจฟื้นฟูให้กลับมาเป็นปกติได้หากไม่ใช้เวลาสักสามสิบถึงห้าสิบปี

แต่ที่นี่ นางเพียงแค่นอนหลับไปแค่คืนเดียวเนี่ยนะ...

นางเหลือบมองเตียงหยกศักดิ์สิทธิ์บำรุงวิญญาณเบื้องล่างตน และสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณในอากาศที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ความคิดที่จะจากไปก็มลายหายไปจนสิ้น

การบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่เพียงหนึ่งวัน เกรงว่าคงจะได้ผลลัพธ์ดียิ่งกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงอยู่โลกภายนอกถึงหนึ่งปีเต็มเสียอีก

จะไล่นางไปอย่างนั้นหรือ

ล้อเล่นกันหรือเปล่า!

หลังจากได้พานพบกับสรวงสวรรค์แล้ว จะมีใครหน้าไหนอยากกลับไปตกระกำลำบากบนโลกมนุษย์อีกเล่า

ความคิดอันกล้าบ้าบิ่นอย่างเหลือเชื่อผุดพล่านขึ้นมาในใจของนางอย่างไม่อาจควบคุมได้

ศักดิ์ศรีงั้นหรือ ความน่าเกรงขามของราชันย์งั้นหรือ

เมื่ออยู่ต่อหน้ามหาเต๋าแห่งความเป็นอมตะ เมื่ออยู่ต่อหน้าวาสนาสูงสุดที่จะก้าวขึ้นสู่ขอบเขตที่สูงส่งกว่า สิ่งเหล่านั้นล้วนไร้ค่าสิ้นดี

"ตุบ!"

จักรพรรดินีเยวี่ยซีได้กระทำการบางอย่างที่สามารถทำให้ใครก็ตามที่รู้จักนางต้องตกตะลึง

นางคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้น พร้อมกับหมอบกราบหลินหยวนอย่างเต็มพิธีการ

"ผู้อาวุโส!"

น้ำเสียงของนางสั่นสะท้านเล็กน้อย ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและการอ้อนวอน "เยวี่ยซีไม่อยากไปจากที่นี่เจ้าค่ะ!"

หลินหยวนเลิกคิ้วขึ้น มองนางด้วยความสนใจ "โอ้ ไม่อยากไปงั้นหรือ จงบอกเหตุผลข้ามาสักข้อสิ"

จักรพรรดินีเยวี่ยซีเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาหงส์ที่เคยเยือกเย็นและกระจ่างใส บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและความหวัง "ผู้น้อยบังอาจขอร้องผู้อาวุโส ได้โปรดอนุญาตให้เยวี่ยซีพำนักอยู่ที่สำนักหลิงเซียวเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

"เยวี่ยซียินดีปรนนิบัติรับใช้ผู้อาวุโสดุจวัวดุจม้า คอยรินชารินน้ำ จัดเตรียมที่หลับที่นอน ต่อให้ต้องเป็นเพียงสาวใช้ที่ต่ำต้อยที่สุด ข้าก็ยินดีรับใช้ด้วยความเต็มใจเจ้าค่ะ!"

เพื่อเพิ่มน้ำหนักในการต่อรอง นางกัดฟันแน่นแล้วกล่าวเสริมว่า "หากผู้อาวุโสมีคำบัญชาใด เยวี่ยซีจะไม่ลังเลแม้แต่น้อย! ข้าเพียงขอ... ขอเพียงได้มีที่สำหรับบำเพ็ญเพียร ณ ที่แห่งนี้ก็พอเจ้าค่ะ!"

ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งขอบเขตราชันย์ ผู้เป็นที่เคารพยำเกรงไปทั่วทั้งดินแดน กลับเป็นฝ่ายร้องขอที่จะอยู่เป็นเพียงสาวใช้ด้วยความสมัครใจ

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ทั่วทั้งดินแดนตะวันออกคงได้สั่นสะเทือนเป็นแน่

หลินหยวนลูบคางพลางเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

แม้ว่าสำนักหลิงเซียวจะไม่ขาดแคลนทรัพยากรสำหรับการฝึกตน ทว่าที่นี่ก็เงียบเหงาเกินไปสักหน่อย การรับสาวใช้เข้ามาสักคนก็ดูจะเป็นความคิดที่ไม่เลว

ยิ่งไปกว่านั้น สาวใช้ผู้นี้ยังมีรูปโฉมงดงามเป็นเลิศและเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตราชันย์ นางย่อมสามารถทำประโยชน์ได้อย่างแน่นอน

หากมีงานอันใด เขาก็จะให้นางทำ หากไม่มี เขาก็สามารถหาอะไรให้นางทำได้ มันก็แค่แลกกับการปล่อยให้นางดูดซับปราณวิญญาณไปบ้างก็เท่านั้น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลินหยวนก็พยักหน้ารับเพื่อแสดงความตกลง

"ตกลงตามนั้น"

เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย "ข้ายังขาดคนรับใช้อยู่พอดี ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจจริงที่จะอยู่ต่อ ข้าก็จะให้โอกาสเจ้าก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดินีเยวี่ยซีก็ปีติยินดีเป็นล้นพ้น นางโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง "ขอบพระคุณผู้อาวุโสในความเมตตา! ขอบพระคุณผู้อาวุโสเจ้าค่ะ!"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณข้าไปเลย"

เสียงของหลินหยวนดังแว่วมา แฝงไปด้วยความหยอกล้อ "เจ้าสามารถอยู่ต่อได้ แต่ข้าต้องตั้งกฎเกณฑ์กับเจ้าให้ชัดเจนเสียก่อน"

ใจของจักรพรรดินีเยวี่ยซีหล่นวูบ นางรีบกล่าวว่า "เชิญผู้อาวุโสสั่งการมาได้เลยเจ้าค่ะ!"

สายตาของหลินหยวนจับจ้องไปที่ใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติของนาง พร้อมกับรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยที่ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะเป็นสาวใช้ของข้า เจ้าก็ต้องเชื่อฟังคำบัญชาของข้าอย่างไม่มีข้อแม้ ตั้งแต่นี้ต่อไป ไม่ว่าข้าจะสั่งให้เจ้าทำสิ่งใด เจ้าก็ต้องทำตาม"

"แม้ว่าข้าจะเรียกเจ้ามาปรนนิบัติบนเตียงเมื่อใดก็ตาม เจ้าก็ต้องเชื่อฟังแต่โดยดี เจ้าเข้าใจหรือไม่"

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมา อากาศภายในตำหนักบรรทมก็ดูราวกับจะร้อนระอุขึ้นมาหลายองศา

พวงแก้มของจักรพรรดินีเยวี่ยซีแดงระเรื่ออย่างน่าหลงใหลขึ้นมาอีกครั้ง

นางช้อนตาขึ้นมองดวงตาอันลึกล้ำและทรงเสน่ห์ของหลินหยวน และแม้จะรู้สึกขัดเขิน ทว่ากลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยความอุ่นใจและความคาดหวังผุดพล่านขึ้นมาในใจของนางเช่นกัน

เมื่อเทียบกับการได้อยู่ที่นี่เพื่อบำเพ็ญเพียรแล้ว เงื่อนไขเพียงเท่านี้จะนับเป็นอันใดได้เล่า

อันที่จริง สิ่งนี้ไม่นับว่าเป็นเงื่อนไขเสียด้วยซ้ำ แต่เป็นสิ่งที่นางสมควรพึงกระทำอยู่แล้ว

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะโค้งคำนับอีกครั้ง และเอ่ยด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "เจ้าค่ะ นายท่าน"

"โอ้ นายท่านงั้นหรือ"

เมื่อได้ยินจักรพรรดินีเยวี่ยซีเรียกตนว่านายท่าน หลินหยวนก็ชะงักไปเล็กน้อยในตอนแรก ก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว

เขาต้องยอมรับเลยว่า สรรพนามคำว่านายท่านนั้นฟังดูเข้าทีไม่เบา

"อืมม เวลาอยู่ต่อหน้าคนนอก เจ้าจงเรียกข้าว่าเจ้าสำนัก แต่เมื่อเราอยู่กันตามลำพังสองคน เจ้าสามารถเรียกข้าว่านายท่านได้" หลินหยวนออกคำสั่งอย่างสบายๆ

"รับทราบเจ้าค่ะ นายท่าน!" จักรพรรดินีเยวี่ยซีขานรับด้วยความเคารพ