บทที่ 1 ทิงเก็น

บทที่ 1 ทิงเก็น

วันที่ 30 สิงหาคม ปี 1349 อาณาจักรโลเอ็น เมืองทิงเก็น

ฮาเดรส วู้ด เดินลากกระเป๋าเดินทางด้วยมือข้างหนึ่งและหนีบสมุดบันทึกเล่มหนาไว้ในมืออีกข้าง เดินออกจากสถานีรถไฟอย่างเชื่องช้า

"ที่นี่สินะเมืองทิงเก็น ไม่รู้ว่าไคลน์ยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า หวังว่าเขาจะยังไม่ตายนะ ไม่อย่างนั้นผลลัพธ์การสวมบทบาทของฉันคงลดลงไปมาก"

วู้ดเปิดดูสมุดบันทึกของเขา ตามการคำนวณ ไคลน์น่าจะมีเวลาเหลืออีกไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ แม้จะไม่แน่ใจว่าเป็นวันไหนกันแน่

แต่ตลอดการเดินทางจากท่าเรือพริตซ์มาจนถึงที่นี่ เขาไม่เห็นข่าวเรื่องเหตุแก๊สระเบิดครั้งใหญ่ในทิงเก็นเลย ดังนั้นไคลน์ก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่

เห็นได้ชัดว่าวู้ดคือผู้ข้ามมิติ แถมยังเป็นผู้ข้ามมิติที่สามารถเดินทางไปมาระหว่างโลกต่างๆ ได้อีกด้วย

ในเวลานี้ มีประตูมายาบานหนึ่งตั้งอยู่ในห้วงความคิดของเขา ประตูบานนี้สามารถพาเขาข้ามมิติไปได้มากมาย ปัจจุบันเขาสามารถเดินทางไปมาระหว่างโลกพรางฟ้าและโลกราชันเร้นลับได้อย่างอิสระ

เป้าหมายหลักที่เขามาทิงเก็นในครั้งนี้ คือการสวมบทบาทโดยใช้ประโยชน์จากการจุติของเทพ

มันไม่มีทางเลือกอื่น ในฐานะผู้วิเศษลำดับเจ็ด นักสืบ แห่งเส้นทางนักอ่าน หากเขาต้องการสวมบทบาททีละนิด การต้องมานั่งช่วยคนตามหาแมวหรือหมาที่หายไปทั้งวันมันทั้งช้าและน่าเบื่อเกินไป ซึ่งเขาไม่เต็มใจจะทำแบบนั้น

ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะใช้เทพในการสวมบทบาท เพื่อเร่งการย่อยโอสถนักสืบของเขา

ทวยเทพมักจะไม่ปรากฏตัวบนโลกมนุษย์ แต่ที่ทิงเก็นแห่งนี้มีอยู่ แถมยังมีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเห็นวู้ดเดินออกจากสถานี เหล่าคนขับรถม้าต่างก็พากันกรูเข้ามา "นายท่าน ผมโตที่ทิงเก็น มีประสบการณ์ขับรถม้ามาสามสิบปี ผมพาท่านไปได้ทุกที่ในทิงเก็นเลยครับ"

"นายท่าน ผมมีประสบการณ์ขับรถม้าสี่สิบปี..."

บรรดาคนขับรถม้าต่างพากันเสนอตัว เพราะพวกเขามองออกว่าเสื้อผ้าที่วู้ดสวมใส่นั้นมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าร้อยปอนด์ทอง เขาต้องเป็นเศรษฐีอย่างแน่นอน และทิปของเขาก็ต้องหนักมากแน่ๆ

วู้ดใช้พลังวิญญาณกวาดตามองคนขับรถม้าทั้งแปดคนตรงหน้า ในฐานะผู้วิเศษลำดับเจ็ด นักสืบ แห่งเส้นทางนักอ่าน เขามีความเชี่ยวชาญในการสังเกตและอนุมาน เพียงมองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าใคร "ซื่อสัตย์" กว่ากัน

วู้ดมองไปที่ชายวัยกลางคนคนหนึ่ง "คุณก็แล้วกัน จ้างสองวัน สองปอนด์ทอง พอไหม"

คนขับรถม้าทั้งตกใจและดีใจเมื่อได้ยินคำพูดของวู้ด ชายคนนี้เป็นเศรษฐีจริงๆ ด้วย การเสนอเงินให้สองปอนด์ทองทันทีนั้นเทียบเท่ากับรายได้ทั้งสัปดาห์ของเขาเลยทีเดียว

"พอครับ พอเหลือเฟือเลย เชิญนายท่านขึ้นรถเลยครับ" คนขับรถม้ายื่นมือออกไปช่วยยกกระเป๋า แต่กลับถูกวู้ดปฏิเสธ

คนขับรถม้าคนอื่นๆ รู้สึกหงุดหงิดที่ต้องพลาดลูกค้ารายใหญ่ไป

วู้ดขึ้นรถม้าและมองดูทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองทิงเก็นผ่านทางหน้าต่าง

ในเวลานี้ แมวส้มตัวน้อยที่นอนหมอบอยู่บนตัววู้ดอย่างเงียบๆ ก็พูดขึ้นมาทันทีว่า "คุณวู้ด พวกเรากำลังถูกครึ่งเทพของศาสนจักรแห่งความรู้ตามล่าไม่ใช่เหรอ ทำไมพวกเราไม่ไปเมืองหลวงของโลเอ็นอย่างเบ็คลันด์ล่ะ ทำไมถึงขึ้นเหนือมาที่ทิงเก็นแทน"

แมวส้มตัวนี้มีชื่อว่า ส้มน้อย มันดูเหมือนแมวส้มอายุไม่ถึงสองเดือน ที่คอของมันมีผ้าพันคอไหมสีม่วง และมีริบบิ้นสีชมพูผูกเป็นโบว์ธรรมดาๆ ติดไว้ที่ด้านหน้าของผ้าพันคอ ที่หางของมันมีเชือกเส้นเล็กๆ ผูกไว้ และที่เชือกนั้นก็มีลูกปัดแก้วขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของเล็บผู้ใหญ่ห้อยอยู่

ลูกปัดแก้วแกว่งไปมาตามจังหวะที่ส้มน้อยสะบัดหาง

ในตอนนี้นั้น ส้มน้อยไม่ได้กำลังอ้าปากพูดจริงๆ แต่มันกำลังสนทนาผ่านโทรจิต ซึ่งเป็นความสามารถในการสื่อสารทางจิตที่มาจากลูกปัดแก้วเม็ดเล็กๆ นั่น

ชื่อวัตถุวิเศษ: ส้มน้อยรักโหราศาสตร์

รูปลักษณ์: ลูกปัดแก้วขนาดเล็ก

ความสามารถ: สื่อสารทางจิต พูดคุยกับวิญญาณได้

ผลข้างเคียง: หากสวมใส่เป็นเวลานาน จะทำให้ผู้ใช้เดินด้วยท่าทางแบบแมวโดยไม่รู้ตัว

สำหรับแมวแล้ว ผลข้างเคียงที่ต้องเดินแบบแมวนั้นถือว่าไม่มีผลอะไรเลย และไม่ใช่แค่ลูกปัดแก้วเท่านั้น ริบบิ้น ผ้าพันคอ และเชือกบนตัวส้มน้อยล้วนแต่เป็นวัตถุวิเศษที่มีประโยชน์ในตัวของมันเองทั้งสิ้น

"แล้วแกคิดว่ายังไงล่ะ" วู้ดไม่ตอบ แต่ถามส้มน้อยกลับ

"จากข้อมูลที่ฉันอ่านมา เมืองทิงเก็นไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย จุดเด่นอย่างเดียวคือมีมหาวิทยาลัยเยอะ แล้วก็มีนักศึกษาเยอะด้วย หรือว่าคุณวู้ดจะมาที่นี่เพื่อเลี้ยงต้อยนักศึกษาสาว"

วู้ดเมินเฉยต่อการคาดเดาเหลวไหลของส้มน้อยและพูดอย่างใจเย็นว่า "เดาใหม่สิ"

ส้มน้อยกะพริบตากลมโต ประกายความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตา "ถ้าไม่ใช่นักศึกษาสาว หรือว่าจะเป็นนักศึกษาหนุ่ม รสนิยมคุณไม่โลดโผนไปหน่อยเหรอ..."

"วันหลังไม่ต้องเดาแล้ว ใช้พลังโหราศาสตร์ของแกให้มันเยอะๆ หน่อย" วู้ดถลึงตาใส่ส้มน้อย "ใช้โหราศาสตร์หาดูสิว่าผู้หญิงที่ชื่อ เมโกส อยู่ที่ไหน"

"ถึงฉันจะเป็นแมวโหราจารย์ แต่การพึ่งแค่ชื่ออย่างเดียวมันทำให้ความยากของการทำนายสูงเกินไปนะ" ส้มน้อยบ่นอย่างไม่พอใจที่ข้อมูลมีน้อย แต่ร่างกายของมันกลับซื่อสัตย์ หางของมันเริ่มแกว่งแรงขึ้น และภาพของเมืองทิงเก็นก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนลูกปัดแก้ว

ในฐานะผู้วิเศษลำดับเจ็ด โหราจารย์ แห่งเส้นทางเด็กฝึกงาน ส้มน้อยมีความสามารถในการใช้ลูกปัดแก้วเพื่อทำนายดวงดาว ซึ่งช่วยให้มันทำนายสิ่งที่ต้องการได้จากข้อมูลบางอย่าง

อย่างเช่น การตามหาคน...

วินาทีต่อมา ส้มน้อยที่เคยทำตัวเกียจคร้านก็เหมือนถูกกระตุ้นด้วยบางสิ่ง ตัวของมันพองขึ้นมาราวกับถูกไฟช็อต ขนทุกเส้นตั้งชัน

"ฉันทำนายต่อไม่ได้แล้ว พลังวิญญาณของฉันเตือนว่าถ้ายังฝืนทำต่อ ฉันจะต้องตายทันที หรืออย่างน้อยที่สุดก็กลายเป็นแมวปัญญาอ่อน" ส้มน้อยมองวู้ดด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ "เมโกสคนนั้นเป็นใครกันแน่ ทำไมการทำนายถึงตัวเธอถึงรู้สึกอันตรายกว่าพวกครึ่งเทพเสียอีก ฉันไม่อยากกลายเป็นลิงบาบูนขนหยิกนะ"

"ไม่ แกเข้าใจผิดแล้ว" วู้ดส่ายหน้า

"หมายความว่าจริงๆ แล้วมันไม่อันตรายเหรอ" ส้มน้อยถามอย่างงุนงง

"ฉันหมายความว่า ลิงบาบูนขนหยิกมีความฉลาดค่อนข้างสูงเลยล่ะ ฉลาดกว่าแมวทั่วไปเสียอีก"

ส้มน้อยยืดคอขึ้น "มุกฝืดๆ ของคุณไม่เห็นตลกเลย"

"ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไม่ได้ คงต้องใช้วิธีอ้อมๆ หน่อย ลองใช้โหราศาสตร์กับคนชื่อ แองเจลิก้า แทนก็แล้วกัน" วู้ดยิ้มและบอกให้ส้มน้อยทำนายคนอื่นแทน

ส้มน้อยแกว่งหางพลางถามขึ้นว่า "คุณวู้ด คุณยังไม่ได้บอกฉันเลยนะว่าเมโกสคือใคร แล้วเธอมีความพิเศษยังไง"

"บอกไม่ได้หรอก ถ้าฉันขืนบอกแกไป สติปัญญาของแกอาจจะลดฮวบลงไปต่ำกว่าลิงบาบูนขนหยิกจริงๆ ก็ได้นะ" วู้ดพูดติดตลก

"งั้นก็ช่างเถอะ!" ส้มน้อยหดคอลง มันไม่อยากกลายเป็นแมวบาบูนหรอกนะ

วู้ดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นส้มน้อยยอมถอย

เมื่อเทียบกับส้มน้อยแล้ว เขามีม่านพลังปกป้องอยู่บ้าง นี่อาจเป็นเพราะเขากับปลาหมึกอยู่ในระดับเดียวกันในแง่ของจิตวิญญาณ ทั้งคู่เป็นผู้สังเกตการณ์ในมิติที่สูงกว่าและมีสิทธิอำนาจที่สามารถสกัดกั้นการปนเปื้อนทางข้อมูลได้แทบทั้งหมด แน่นอนว่ามันอาจจะเป็นแค่การปกป้องจากประตูมายาในหัวของเขาก็ได้ ไม่ว่ายังไงก็ตาม ต่อให้เขาใช้วัตถุวิเศษทำนายเกี่ยวกับเทพภายนอก เขาก็จะไม่ถูกปนเปื้อน เพราะสิทธิอำนาจของเขานั้นสูงเอามากๆ

แต่ส้มน้อยนั้นต่างออกไป การเข้าไปพัวพันกับทวยเทพมีโอกาสสูงมากที่จะนำไปสู่การปนเปื้อน

ไม่นานนัก ส้มน้อยก็ได้ผลลัพธ์จากการทำนาย และเมื่อตามเบาะแสไป วู้ดก็พบบ้านของแองเจลิก้า

"ขอโทษนะคะคุณผู้ชาย ไม่ทราบว่ามาหาใครคะ" ประตูเปิดออกพร้อมกับหญิงวัยกลางคนเดินออกมาถามวู้ด

"สวัสดีครับคุณผู้หญิง ผมชื่อฮาเดรส วู้ด เดินทางมาจากท่าเรือพริตซ์ ก่อนหน้านี้มีชายชื่อลานวุสหลอกลวงเงินลงทุนของผมไป เมื่อไม่นานมานี้ผมได้ยินมาว่าเขามาปรากฏตัวที่เมืองทิงเก็น ผมก็เลยมาที่นี่..."

เมื่อได้ยินว่านี่คือคนที่ถูกลานวุสหลอกเอาเงินลงทุนไปเหมือนกัน แองเจลิก้าก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมเดียวกันทันที

"ลานวุสที่สมควรตกนรกและถูกทวยเทพสาปแช่งคนนั้น มันหลอกคนดีๆ ไปกี่คนกันแล้วเนี่ย รีบเข้ามาคุยกันข้างในเถอะค่ะ!"

เมื่อเห็นสีหน้าของหญิงสาวที่ดูราวกับพร้อมจะสบถด่าลานวุสไปสามวันสามคืนโดยไม่หยุดพัก วู้ดย่อมไม่ยอมเข้าไปข้างในแน่

"ผมต้องขอโทษด้วยครับคุณผู้หญิง แต่ผมกำลังร้อนใจอยากจะได้เงินลงทุนคืน คุณก็รู้ นั่นมันเป็นเงินเก็บตลอดสิบปีของผมเลยนะ ผมหวังว่าจะใช้มันแต่งงานกับภรรยาดีๆ สักคนและสร้างครอบครัวที่อบอุ่น! ดังนั้นผมเลยอยากจะพบคุณแองเจลิก้าให้เร็วที่สุดครับ"

เมื่อได้ยินวู้ดพ่นเรื่องไร้สาระ ส้มน้อยก็อดไม่ได้ที่จะหาวออกมา

ส้มน้อยรู้ดีว่าวู้ดมีเงินมากแค่ไหน แค่สร้างวัตถุวิเศษให้พวกมันก็ใช้เงินไปกว่าหนึ่งล้านปอนด์ทองแล้ว วู้ดยังมีตะกอนพลังเหนือธรรมชาติเก็บไว้ไม่น้อย แถมยังมีทองคำกองเป็นภูเขาเลากา แม้แต่เงินสดเขาก็มีเกือบหนึ่งล้านปอนด์ทอง

หากจะยืมคำพูดของวู้ดมาใช้ การเรียกเขาว่ารวยระดับประเทศนั้นถือเป็นการดูถูกเขาเสียด้วยซ้ำ

ต่อให้เขาถูกหลอกจริงๆ คนพวกนั้นจะเอาเงินไปได้สักเท่าไหร่กันเชียว

นี่มันเรื่องโกหกทั้งเพ

"เข้าใจแล้วค่ะ เข้าใจแล้ว พ่อหนุ่มที่น่าสงสาร เจ้าลานวุสนั่นมันสมควรตกนรกจริงๆ"

เมื่อได้ฟังคำด่าทอเบาๆ ของแองเจลิก้า วู้ดก็รู้สึกเบื่อหน่าย ระดับความหยาบคายมันต่ำเกินไป ฟังแล้วไม่สะใจเลย

"ฉันคือแองเจลิก้าเองค่ะ คุณมีธุระอะไรกับฉันคะ" แองเจลิก้าถาม

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ ตัวผมเองก็เป็นผู้หลงใหลในศาสตร์เร้นลับและมักจะรับจ้างเป็นนักทำนายอยู่บ่อยๆ แต่เจ้าลานวุสนั่นมันเจ้าเล่ห์เกินไปและไม่ได้ทิ้งอะไรไว้เลย ผมได้ยินมาว่าเขาทิ้งสายเลือดเอาไว้ที่นี่ ก็เลยอยากจะมาดูว่าผมพอจะหาเขาผ่านการทำนายได้ไหม..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แองเจลิก้าก็หูผึ่งทันที

ความจริงแล้ว เมื่อสองสัปดาห์ก่อน พวกเธอได้พยายามตามหาคุณไคลน์ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น นักทำนายที่แท้จริง โดยหวังว่าคุณไคลน์จะช่วยทำนายหาตัวลานวุสให้

โชคร้ายที่ไคลน์ไม่มีสิ่งของส่วนตัวของลานวุส เขาจึงไม่สามารถทำการทำนายได้ เรื่องนี้จึงต้องถูกระงับไปอย่างช่วยไม่ได้

"คุณวู้ด คุณสามารถทำนายตำแหน่งของคนได้จริงๆ เหรอคะ" ลมหายใจของแองเจลิก้าเริ่มหนักหน่วงขึ้น

เนื่องจากการลงทุนที่ล้มเหลว เงินเก็บของครอบครัวเธอแทบทั้งหมดถูกโกงไป ทำให้ครอบครัวของเธอตกอยู่ในความยากลำบาก เธอจึงสิ้นหวังและต้องการตามหาตัวลานวุสเพื่อเอาเงินลงทุนคืนมา

"ผมทำได้แค่ลองดูครับ ท้ายที่สุดแล้วผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ไม่ใช่หรือไง" วู้ดถอนหายใจและแสดงสีหน้าจนปัญญา

"ใช่ค่ะ ใช่ ลองดูก่อน มาลองดูกันเถอะ!" แองเจลิก้าไม่ได้สงสัยอะไรเลย และไม่รอให้วู้ดพูดจบ เธอก็เป็นฝ่ายดึงวู้ดออกไปข้างนอกด้วยตัวเอง

"คุณวู้ด ตามฉันมาเลยค่ะ ฉันจะพาคุณไปหาหลานสาวของฉัน เมโกสเอง!"