บทที่ 513: ศึกชิงถ้ำฝึกบำเพ็ญ
บทที่ 513: ศึกชิงถ้ำฝึกบำเพ็ญ
หลังจากที่ยอดฝีมือทั้งสามท่านจากไปแล้ว บรรยากาศบนลานกว้างก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งเครียดในทันที
อัจฉริยะจากสามมหาอาณาจักรโบราณต่างก็จ้องมองกันและกันด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร ภายในดวงตาของแต่ละคนนั้นเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และความต้องการที่จะแข่งขัน
พวกเขายังไม่ได้รีบร้อนท้าประลองในทันที ต่างคนต่างพากันครุ่นคิดว่าจะเลือกท้าประลองกับคู่ต่อสู้คนใดดี
อัจฉริยะมากมายที่อยู่ในที่แห่งนี้มาจากสามมหาอาณาจักรโบราณ ต่างคนต่างไม่รู้จักกันและไม่ล่วงรู้ถึงพละกำลังที่แท้จริงของอีกฝ่าย หากท้าประลองแล้วพ่ายแพ้ ย่อมต้องเป็นเรื่องที่อับอายขายหน้ายิ่งนัก
ในถ้ำสิบแห่งแรกนั้น มีถ้ำห้าแห่งที่มีคนพำนักอยู่ พวกเขาจ้องมองลงมายังสมาชิกสำรองคนใหม่อย่างราบเรียบ
“พวกมาใหม่ก็คึกคักเช่นนี้แหละ รอให้พวกเขารู้จะโลกความจริงเสียก่อน เดี๋ยวก็สงบลงเอง”
“นั่น ทว่าในสมาชิกสำรองแต่ละรุ่น มักจะมีบางคนที่เหยียบย่ำผู้อื่นเพื่อไต่เต้าสู่จุดสูงสุด และสมาชิกสำรองรุ่นนี้มีจำนวนมากถึงห้าสิบแปดคน เกรงว่าในท้ายที่สุดคงจะมีสักหกหรือเจ็ดคนที่ผงาดขึ้นมาได้”
“หรือว่าเจ้าคิดจะไปทำความรู้จักกับคนเหล่านั้นตอนนี้ รอให้พวกเขาได้ดิบได้ดีแล้วค่อยมาตอบแทนบุญคุณเจ้าในภายหลังอย่างนั้นหรือ? ฮ่าๆๆ!”
ที่ด้านนอกถ้ำหมายเลขเจ็ดและหมายเลขแปด ชายร่างสูงและชายร่างอ้วนเตี้ยสนทนากันอย่างสนุกสนาน
“ไม่รู้ว่าคนที่อยู่ในสิบถ้ำแรกจะมีพละกำลังเช่นไร”
หยวนเฉินชายตามอง ทว่ากลับไม่อาจมองออกได้เลย
“ในคนเหล่านั้น น่าจะมีองครักษ์ศักดิ์สิทธิ์ตราทองแดงอยู่บ้าง ส่วนลำดับท้ายๆ ก็น่าจะมีสมาชิกสำรองเหมือนกับพวกเรา”
เฉาซิงเย่ว์กล่าวออกมาหลังจากลอบสังเกตอย่างละเอียด
นางครอบครองสายเลือดแรงโน้มถ่วง และได้รับคะแนนที่ค่อนข้างดีในการทดสอบ จึงได้ครอบครองถ้ำหมายเลขยี่สิบชั่วคราว และยังไม่มีแผนที่จะพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าในยามนี้
“ใครพำนักอยู่ที่นี่? รีบไสหัวออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้”
ในถ้ำลำดับท้ายๆ เริ่มมีคนเปิดฉากท้าทายกันแล้ว
ทว่าถ้ำเหล่านั้นอยู่ในลำดับที่สี่สิบหรือห้าสิบ อัจฉริยะส่วนใหญ่จึงชายตามองเพียงครั้งเดียวแล้วก็ไม่ได้ให้ความสนใจอีก
ในตอนนั้นเอง
อวิ๋นไห่เจินเดินไปที่เบื้องหน้าถ้ำหมายเลขสิบเจ็ด
ในการทดสอบของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ อันดับของเขาไม่ได้สูงนัก ในยามนี้เขาจึงพำนักอยู่ในถ้ำหมายเลขยี่สิบห้า ซึ่งอวิ๋นไห่เจินย่อมไม่ยอมทนอยู่เช่นนั้น
เฉินอวี่อยู่ที่ถ้ำหมายเลขสิบแปด อวิ๋นไห่เจินย่อมไม่ยอมอยู่ลำดับหลังเฉินอวี่ ดังนั้นเขาจึงมุ่งหน้าไปท้าชิงกับผู้ที่ครอบครองถ้ำหมายเลขสิบเจ็ด
ในที่แห่งนี้ ยอดฝีมือจากภายในมหาอาณาจักรโบราณเดียวกันนั้น ยากนักที่จะเกิดความขัดแย้งกัน ทว่าส่วนใหญ่จะมุ่งเป้าไปที่การท้าทายยอดฝีมือจากมหาอาณาจักรอื่นแทน
“เจ้าต้องการถ้ำของข้าอย่างนั้นหรือ?”
ชายผิวเข้มคนหนึ่งเดินออกมาพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ บนมุมปาก
“ถูกต้อง!”
อวิ๋นไห่เจินจ้องมองอีกฝ่ายอย่างไม่วางตา
“เช่นนั้นก็ให้ข้าได้เห็นหน่อยเถิดว่าเจ้าจะมีความสามารถพอหรือไม่”
รอยยิ้มของชายผิวเข้มพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียม เขาชักกระบี่หยกเย็นออกมาหนึ่งเล่ม และทิ่มแทงออกไปในทันที ปราณกระบี่ที่เย็นเยือกเสียดแทงถึงกระดูกพุ่งเข้าใส่
เคร้ง ตูม!
อวิ๋นไห่เจินชักกระบี่ทองลายมังกรออกมา สะบัดฟันออกไป เปลวเพลิงพุ่งพล่าน
ทั้งสองคนต่างก็ใช้กระบี่ อีกทั้งคนหนึ่งฝึกวิถีอัคคี ส่วนอีกคนฝึกวิถีเหมันต์ ทั้งสองสิ่งย่อมไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ ทั้งคู่ไม่ได้กล่าววาจาไร้สาระ และเข้าปะทะกันอีกครั้ง
ผู้คนมากมายที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็พากันมามุงดู ประการแรกคือพวกเขายังไม่ได้เลือกคู่ต่อสู้ที่จะท้าชิง ประการที่สองคือพวกเขาต้องการจะเห็นพละกำลังของอัจฉริยะจากอาณาจักรอวิ๋นเจ้าและอาณาจักรหมานหรง
เคร้ง เคร้ง ตูม!
ทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างดุเดือด ปราณกระบี่น้ำแข็งและไฟพุ่งพล่านไปทั่วบริเวณ
อวิ๋นไห่เจินในอาณาจักรอวิ๋นเจ้า ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะอันดับต้นๆ ที่มีพรสวรรค์น่าทึ่งและพละกำลังที่แข็งแกร่ง
ทว่าชายผิวเข้มผู้นี้ ในอาณาจักรหมานหรงเองก็เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมที่สุดเช่นกัน
ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีใครที่อ่อนแอ มีเพียงการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง เพื่อตัดสินว่าใครคือผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น!
“กระบี่เงาเยือก!”
ชายผิวเข้มชี้กระบี่ในมือออกไป ปราณกระบี่ที่มืดมนสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมา วูบไหวเลือนลางอยู่ในความว่างเปล่าจนยากที่จะมองเห็นได้ชัดแจ้ง
“เพลงกระบี่มังกรอัคคีทลายสิ้น!”
อวิ๋นไห่เจินชูกระบี่ขึ้นสูงและฟันลงมาอย่างดุดัน ปราณกระบี่เพลิงแสงสีทองที่ทรงอำนาจก่อเกิดเป็นมังกรเพลิงขนาดมหึมา แผดร้องคำรามพุ่งทะยานออกไป
ที่ด้านนอกถ้ำหมายเลขเจ็ดและหมายเลขแปด
“พละกำลังของทั้งสองคนนับว่าไม่เลว นึกไม่ถึงว่าสมาชิกสำรองรุ่นนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้” ชายร่างสูงกล่าวออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม
“คนเยอะถึงเพียงนี้ ลำดับต้นๆ ย่อมต้องแข็งแกร่ง เจ้าจงไปดูคนที่อยู่ลำดับสุดท้ายเถิด ได้ยินว่ายังไปไม่ถึงขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดเลยด้วยซ้ำ” ชายร่างอ้วนเตี้ยกล่าวออกมาอย่างไม่ใส่ใจ
ชายร่างสูงยิ้มโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใด คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นมหาอาวุโสที่เป็นผู้เลือกสรรมา หากไม่มีเหตุผลพิเศษ มหาอาวุโสย่อมไม่มีทางเลือกคนที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดเข้ามา
“เจ้าลองทายดูสิ ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?”
ชายร่างสูงถามพร้อมกับรอยยิ้ม
“ย่อมต้องเป็นคนจากอาณาจักรอวิ๋นเจ้า คนผู้นี้มีสายเลือดที่แข็งแกร่งกว่า รากฐานนั้นมั่นคงยิ่งนัก พลังปราณต้นกำเนิดในระดับเดียวกันนั้น เรียกได้ว่าเป็นตัวตนระดับแนวหน้า” ชายร่างอ้วนเตี้ยกล่าว
และก็เป็นไปตามที่คาดไว้ ไม่ถึงร้อยกระบวนท่า ชายผิวเข้มก็งัดกระบวนท่าออกมาจนหมดสิ้น และพ่ายแพ้ไปในที่สุด
จากการต่อสู้ในครั้งนี้ เฉินอวี่เองก็ได้ล่วงรู้ถึงพละกำลังของอวิ๋นไห่เจินแล้ว เกรงว่าคงจะแข็งแกร่งกว่าเยี่ยเฉิงเฟิงอยู่เล็กน้อย
“ถ้ำฝึกบำเพ็ญแห่งนี้เป็นของเจ้าแล้ว ทว่าวันหน้าข้าจะกลับมาทวงคืน”
ชายผิวเข้มทิ้งคำขู่ไว้หนึ่งประโยคแล้วก็เดินจากไป
ในขณะเดียวกัน อวิ๋นไห่เจินเองก็เป็นที่จดจำของเหล่าอัจฉริยะจากอีกสองมหาอาณาจักรโบราณเพราะการต่อสู้ในครั้งนี้
ในตอนนั้นเอง
สตรีผู้หนึ่งสวมชุดยาวสีแดงทองที่ดูสูงส่งเดินตรงเข้ามา ผิวพรรณของนางขาวนวลอมชมพู บนศีรษะมีปิ่นหยกส่องประกายแสงล้ำค่า
“ถ้ำหมายเลขสิบแปดแห่งนี้เป็นของเจ้าใช่หรือไม่? ในยามนี้ข้าต้องการมัน”
สตรีชุดแดงกล่าวออกมาอย่างหยิ่งทะนง ท่าทางนั้นดูประดุจดั่งจะกดหัวผู้อื่นอยู่ตลอดเวลา
นางเป็นคนจากอาณาจักรชื่อเซียว อีกทั้งยังมีฐานะเป็นถึงองค์หญิงของแผ่นดิน ย่อมไม่จำเป็นต้องเกรงใจคนจากอาณาจักรอวิ๋นเจ้า
“ก็แค่เจ้าอย่างนั้นหรือ?”
เฉินอวี่แค่นเสียงถามกลับไป
ในเมื่ออีกฝ่ายทำตัวโอหังถึงเพียงนี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ
“เหอะๆ ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดระยะต้นจุดสูงสุด ถึงกับกล้ากล่าววาจาเช่นนี้กับองค์หญิงอย่างนั้นหรือ?”
สตรีชุดแดงกล่าวเยาะเย้ยออกมา
การเลือกถ้ำฝึกบำเพ็ญนั้นถูกกำหนดโดยผลการทดสอบเมื่อวาน ทว่าอันดับของการทดสอบย่อมไม่ใช่ตัวตัดสินพละกำลังที่แท้จริงเสมอไป ยกตัวอย่างเช่นบางคนอาจจะใช้วิธีการพิเศษบางอย่างเพื่อแย่งชิงตำแหน่งที่ดีมาครอบครอง
ระหว่างถ้ำหมายเลขสิบถึงยี่สิบ ส่วนใหญ่ล้วนถูกครอบครองโดยขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดระยะกลาง มีเพียงสองคนที่อยู่ระดับระยะต้นจุดสูงสุด นั่นก็คือเฉินอวี่และซือถูหลินอวี้
ในสายตาของสตรีชุดแดง คนทั้งสองคนนี้น่าจะใช้วิธีการพิเศษบางอย่างจึงสามารถขึ้นมาอยู่ในลำดับต้นๆ และครอบครองถ้ำที่ดีได้
เหล่าคนจากอาณาจักรอวิ๋นเจ้าที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็ไม่ได้ใส่ใจในคำพูดของสตรีชุดแดงนัก
เฉินอวี่แม้จะเป็นเพียงขอบเขตก่อกำเนิดระยะต้นจุดสูงสุด ทว่าแม้แต่หลู่กวงเหลี้ยงหรือเยี่ยเฉิงเฟิงที่อยู่ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดระยะกลาง ต่างก็พ่ายแพ้ให้แก่เขามาแล้ว
ทว่าพวกเขาไม่รู้จักสตรีชุดแดงนางนี้ อีกทั้งระดับการฝึกตนของนางก็สูงส่ง พละกำลังที่แท้จริงจะเป็นเช่นไรนั้นยากจะคาดเดาได้ บางทีนางอาจจะเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งก็เป็นได้
“ท่านหญิงหงอวิ๋น สั่งสอนเจ้าเด็กนั่นให้หลาบจำเสียเถิด”
คนจากอาณาจักรชื่อเซียวต่างพากันส่งเสียงเชียร์ท่านหญิงหงอวิ๋น
“จะสู้ก็รีบสู้ อย่ามามัวกล่าววาจาไร้สาระมากมายนัก” เฉินอวี่กล่าวออกมาด้วยเสียงที่เย็นชา
“กล้าล่วงเกินองค์หญิง รนหาที่ตาย!”
สตรีชุดแดงแค่นเสียงคำราม ในมือปรากฏพัดขนนกลวดลายอัคคีเล่มหนึ่งขึ้นมา
ตูม!
พัดสะบัดหนึ่งครั้ง เปลวเพลิงสีแดงฉานพุ่งพวยพุ่งออกมา เข้าปกคลุมเฉินอวี่ไว้ภายใน
เฉินอวี่รีบขับเคลื่อนกายามารอักขระลับในทันที อักขระมารสายที่สามบนร่างกายพุ่งพล่าน บนพื้นผิวร่างกายปรากฏชุดเกราะเกล็ดมารขึ้นมาปกคลุมไว้ทันที
เปลวเพลิงพุ่งผ่านไป เฉินอวี่ยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิมโดยไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้เพียงก้าวเดียว และไม่ได้รับบาดเจ็บแม้เพียงนิดเดียว พลังป้องกันเช่นนี้ทำเอาคนจากอีกสองมหาอาณาจักรต่างพากันแสดงสีหน้าที่ประหลาดใจออกมา
จากกับการปะทะเพียงครั้งเดียว เฉินอวี่ก็พอจะล่วงรู้ถึงระดับพละกำลังของสตรีชุดแดงนางนี้แล้ว จึงทำให้เขารู้สึกเบาใจลง
ปัง!
เท้าขวาของเฉินอวี่กระทืบพื้นอย่างแรง ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไป อานุภาพที่ดุดันและทรงอำนาจรวมไปถึงความเร็วที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน ทำเอาสตรีชุดแดงมีสีหน้าที่ชะงักไปเล็กน้อย นางเริ่มตระหนักได้แล้วว่าคนเบื้องหน้าผู้นี้ ไม่ได้อ่อนแอเหมือนอย่างที่นางจินตนาการไว้
“ระบำอัคคี!”
จู่ๆ สตรีชุดแดงก็กระโดดขึ้นสูง ร่ายรำอยู่กลางเวหาท่ามกลางเปลวเพลิงที่เดือดพล่าน ทุกครั้งที่นางสะบัดแขน ก็จะปลดปล่อยเปลวเพลิงที่มหาศาลออกมาเป็นวงกว้าง
ในความว่างเปล่า พายุเพลิงที่ต่อเนื่องกันพุ่งเข้าโจมตีเฉินอวี่อย่างดุดัน
“ทำลาย!”
เฉินอวี่ขับเคลื่อนอักขระมารสายแรก ที่แขนของเขาปรากฏกรงเล็บมารสีดำทมิฬที่น่าหวาดกลัวออกมา
ตูม!
เขาซัดกรงเล็บออกมาหนึ่งครั้ง กรงเล็บมารที่ดุดันและน่าสยดสยองพุ่งเข้าใส่พายุเพลิงที่อยู่เบื้องหน้า ทุกที่ที่มันพุ่งผ่าน เปลวเพลิงเหล่านั้นต่างพากันมอดดับไปสิ้น
“ไม่ดีแล้ว เขาฝึกฝน 'คัมภีร์อักขระลับเทวมาร' พละกำลังย่อมไม่ธรรมดา”
สตรีชุดแดงมองออกถึงวรยุทธ์ที่เฉินอวี่ฝึกฝน และตระหนักได้ว่าเฉินอวี่คือคู่ต่อสู้ที่จัดการได้ยากยิ่งนัก
อัจฉริยะย่อมมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี การท้าประลองได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ย่อมไม่มีทางถอยกลับ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางจึงต้องเอาชนะให้ได้
ร่างกายของสตรีชุดแดงพลันระเบิดพลังสายเลือดออกมา ผิวหนังของนางปรากฏลวดลายขนอัคคีออกมาเล็กน้อย เส้นผมแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงปลิวไสวอยู่กลางเวหา ทั่วทั้งร่างประดุจดั่งเทพธิดาแห่งเปลวเพลิง
“หงส์เริงระบำ!”
ดวงตาของสตรีชุดแดงระเบิดแสงสีแดงออกมา ทั่วทั้งร่างกระโดดโลดเต้น ม้วนเอาเปลวเพลิงที่ไร้สิ้นสุดพุ่งทะยานขึ้นไป
โฮก!
เปลวเพลิงเหล่านั้นเตือดพล่านหมุนวน ก่อตัวเป็นรูปร่างหงส์อัคคีจางๆ ปลดปล่อยเสียงกรีดร้องที่ดังกังวานออกมา
ทันใดนั้น หงส์อัคคีตัวนั้นก็พุ่งเข้าใส่ ปะทะเข้ากับกรงเล็บมารที่เฉินอวี่ซัดออกมา และระเบิดออกอย่างรุนแรง
เมื่อเห็นอีกฝ่ายสำแดงพลังสายเลือดและวิชาลับออกมา เฉินอวี่เองก็ไม่ได้ออมมือ เขาชักกระบี่ออกมาและสำแดงเพลงกระบี่
ระบำมารคลั่งสับสะบั้น!
เฉินอวี่แผ่อานุภาพกระบี่ที่บ้าคลั่งออกมา สะบัดฟันออกไปหนึ่งครั้ง ปราณกระบี่แสงพายุมารสีดำพุ่งทะยานออกมา
ปราณกระบี่กวาดผ่านไป ฟันพายุเพลิงที่อยู่เบื้องหน้าออกเป็นสองซีก และพุ่งเข้าใส่สตรีชุดแดง
สตรีชุดแดงสะบัดพัดขนนก ทำลายปราณกระบี่ของเฉินอวี่จนสิ้น
ทว่าเฉินอวี่ใช้กระบี่มาร ปราณกระบี่ระเบิดออก ก่อเกิดเป็นพายุหมุนแห่งปราณมาร ทำเอาสตรีชุดแดงถึงกับเลือดลมพุ่งพล่าน
ยังไม่ทันที่นางจะตั้งตัวได้ทัน ปราณกระบี่สายที่สองก็พุ่งตามมาติดๆ
ฟัน! ฟัน! ฟัน!
'เคล็ดวิชากระบี่พายุมาร' ถูกสำแดงออกมา เฉินอวี่ฟันกระบี่ออกไปอย่างต่อเนื่อง อานุภาพที่ดุดันและทรงอำนาจนั้นทำเอาผู้คนพากันใจสั่นสะท้าน
“บัดซบ คนผู้นี้ถึงกับมีศัสตราวุธวิญญาณระดับกลาง อีกทั้งยังมีคุณสมบัติระเบิดทำลายอีกด้วย”
ใบหน้าของสตรีชุดแดงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ยินยอม
ในการเข้าปะทะกันตรงๆ นางที่สำแดงพลังสายเลือดออกมา กลับยังคงด้อยกว่าเฉินอวี่อยู่เล็กน้อย
และหากจะกล่าวถึงพลังป้องกัน สตรีชุดแดงย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับเฉินอวี่ที่ฝึกฝน 'คัมภีร์อักขระลับเทวมาร' ได้เลย
หลังจากผ่านไปยี่สิบกระบวนท่า อานุภาพกระบี่ของเฉินอวี่ก็ก้าวไปสู่ระดับที่น่าทึ่ง สตรีชุดแดงทำได้เพียงต้องตั้งรับอย่างยากลำบาก
ทว่านางเป็นผู้ฝึกตนสายโจมตี ย่อมไม่ได้ถนัดในการตั้งรับ
ไม่ถึงสี่สิบกระบวนท่า สตรีชุดแดงก็ถูกเฉินอวี่ซัดจนถอยหลังไป และพ่ายแพ้ไปในที่สุด