บทที่ 223: ยุคสมัยแห่งสำนักศึกษา

“ทว่า เจ้าต้องอธิบายให้ชัดเจนว่า ในฐานะที่เจ้าเป็น ‘จิตวิญญาณบุปผาโลหิต’ เหตุใดเจ้าถึงกลายมาเป็นวิญญาณเพลิงของเพลิงสายนี้ได้ล่ะ”

น้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเฉินอวี่ แฝงไปด้วยความระแวดระวังอยู่หลายส่วน

เขายังคงจดจำได้ดี

ในตอนที่อยู่ที่สวนสวรรค์โลหิตวิปโยค เขาเคยถูกจิตวิญญาณบุปผาตนนี้เล่นงานเข้าให้ครั้งหนึ่ง

ในตอนนั้น พลังที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน เกือบจะทำให้เขาและถงอวี้หลิงผู้เป็นบัวโลหิตต้องพินาศไปพร้อมๆ กัน

“ฮือๆๆ... นายท่าน ในตอนนั้นข้าเพียงแค่ต้องการจะปกป้องตัวเองเท่านั้นเองนะเจ้า”

น้ำเสียงที่ดูราวกับเสียงเด็กๆ กล่าวออกมาด้วยท่าทางที่น่าสงสาร

มันมีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับเฉินอวี่ จึงทำให้สามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์และความรู้สึกนึกคิดในระดับผิวเผินของเจ้านายได้

“เดิมที ข้าคือ ‘จิตวิญญาณบุปผา’ ที่ถือกำเนิดขึ้นมาจากบุปผาจิตวิญญาณโลหิตหมื่นปีจริงๆ เจ้าค่ะ”

น้ำเสียงที่ดูราวกับเสียงเด็กๆ เริ่มต้นเล่าเรื่องราว

“แต่ทว่าในเวลาต่อมา บุปผาจิตวิญญาณโลหิตที่ข้าสถิตอยู่ กลับถูก ‘เทพธิดาบัวโลหิต’ ผู้ที่ร่างกายสูญสลายไปแล้ว ใช้ดวงวิญญาณที่ชำรุดแทรกซึมเข้ามา และพยายามที่จะใช้ร่างกายของข้าเพื่อสร้างร่างวิญญาณโลหิตขึ้นมาใหม่...”

“เทพธิดาบัวโลหิต?” เฉินอวี่พลันกล่าวแทรกขึ้นมา

“ก็คือผู้หญิงใจร้ายที่แย่งชิงร่างกายของเพื่อนหญิงของท่านไปในตอนนั้นไงเจ้า”

น้ำเสียงที่ดูราวกับเสียงเด็กๆ กล่าว

เฉินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย ในตอนนั้นเขาก็พบว่าถงอวี้หลิงได้กลายเป็นอีกคนหนึ่งไปแล้วจริงๆ

“เหอะ! ผู้หญิงใจร้ายคนนั้นได้รับกรรมที่ก่อไว้แล้วล่ะเจ้าค่ะ ดวงวิญญาณของนางถูกข้าทำลายจนแตกละเอียดในตอนที่ข้าควบคุมพลัง และได้หลอมรวมเข้าไปในร่างกายของเพื่อนหญิงของท่าน กลายเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ให้กับนางไปเสียแล้ว...”

น้ำเสียงที่ดูราวกับเสียงเด็กๆ แฝงไปด้วยความรู้สึกสะใจอยู่ไม่น้อย

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

เฉินอวี่ในที่สุดก็เข้าใจถึงสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับถงอวี้หลิง

แม้ว่าสาวน้อยผู้นี้จะมีบุคลิกและนิสัยที่เปลี่ยนไปอย่างมากในภายหลัง แต่อย่างน้อยที่สุดเธอก็ไม่ได้ถูกเทพธิดาบัวโลหิตยึดร่างไปอย่างสมบูรณ์

“นอกเรื่องไปไกลแล้ว เจ้ายังไม่ได้อธิบายเลยว่า เจ้ากลายมาเป็นวิญญาณเพลิงได้อย่างไร”

เฉินอวี่พากลับเข้าสู่หัวข้อหลักอีกครั้ง

“เพราะเดิมทีข้าคือ ‘เพลิงวิญญาณก่อกำเนิด’ ที่ถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมกับบุปผาจิตวิญญาณโลหิตหมื่นปี เรียกได้ว่าพวกเราถือกำเนิดมาจากต้นกำเนิดเดียวกัน เมื่อเวลาผ่านไป ข้าจึงมีอิทธิพลต่อมันอยู่บ้าง พวกเราจึงเข้ากันได้ดีและไม่มีการต่อต้านกันเลยแม้แต่น้อย...”

น้ำเสียงที่ดูราวกับเสียงเด็กๆ กล่าวออกมาอย่างจริงจัง

ในตอนที่แย่งชิงบุปผาจิตวิญญาณโลหิต

บุปผาจิตวิญญาณโลหิตหมื่นปีถูกเฉินอวี่แบ่งออกเป็นสองส่วน

จิตวิญญาณบุปผาและเทพธิดาบัวโลหิตต่างก็ครอบครองร่างกายของบุปผาจิตวิญญาณโลหิตไปคนละครึ่ง จึงทำให้มันต้องแยกออกจากกัน

ในจำนวนนั้น

เทพธิดาบัวโลหิตสถิตอยู่ในกลีบบัวโลหิตครึ่งหนึ่ง และได้เข้ายึดร่างของถงอวี้หลิงไป

ส่วนจิตวิญญาณบุปผานั้นสถิตอยู่ในฝักบัว และคิดจะหาโอกาสหลบหนีไป แต่กลับถูกแมลงประหลาดจันทราเหล็กของเฉินอวี่ขัดขวางและกัดเอาไว้

และหลังจากนั้น

เมื่อเฉินอวี่หยิบเอาเพลิงวิญญาณก่อกำเนิดที่ถูกผนึกเอาไว้ออกมา ก็ถูกจิตวิญญาณบุปผาฉวยโอกาสเข้าโจมตีทันที

ทว่าในที่สุด

เพราะการมีอยู่ของหัวใจอันลึกลับ จิตวิญญาณบุปผาจึงต้องพ่ายแพ้ไป และหลังจากที่ฝักบัวแตกสลายลง เธอก็ตกอยู่ในสภาวะหมดสติ

“พอข้าฟื้นขึ้นมา ข้าก็กลายเป็นวิญญาณเพลิงของเพลิงวิญญาณก่อกำเนิดไปเสียแล้ว และยังต้องยอมรับท่านเป็นเจ้านายอย่างไม่ทราบสาเหตุอีกด้วย”

น้ำเสียงที่ดูราวกับเสียงเด็กๆ แฝงไปด้วยความสงสัยอยู่บ้าง

เฉินอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

การที่จิตวิญญาณบุปผาตนนี้ กลายมาเป็นวิญญาณเพลิงของเพลิงวิญญาณก่อกำเนิดได้นั้น ถือเป็นวาสนาอย่างหนึ่งจริงๆ

ไม่เช่นนั้นแล้ว

การที่เฉินอวี่จะหลอมรวมหรือใช้เพลิงแท้ระดับสูงเช่นนี้ได้ ย่อมไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเพียงใด

ประการอื่นคือ

เพลิงวิญญาณก่อกำเนิดนั้น...ยิ่งนักและล้ำค่ายิ่ง

และการที่มี “วิญญาณเพลิง” อยู่ในเพลิงวิญญาณก่อกำเนิดนั้น ยิ่ง...ยิ่งกว่ายากเสียอีก เรียกได้ว่าต้องเป็นผู้ที่มีวาสนายิ่งนักเท่านั้นถึงจะครอบครองได้

หลังจากที่มีวิญญาณเพลิงถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว ความมีชีวิตชีวา การเติบโต และแม้แต่อานุภาพของเพลิงวิญญาณนั้น ย่อมจะอยู่เหนือกว่าเพลิงแท้ทั่วไปอย่างมหาศาล

หลังจากที่เข้าใจเรื่องของวิญญาณเพลิง และความจริงในสวนสวรรค์โลหิตวิปโยคในอดีตแล้ว

เฉินอวี่ก็ไม่ได้ติดใจเรื่องนี้อีกต่อไป

เขากลับมาให้ความสนใจกับแมลงประหลาดจันทราเหล็กอีกครั้ง

หลังจากที่มันได้กัดกินเครื่องในและเลือดเนื้อที่เปี่ยมไปด้วยพลังของอสูรมังกรโลหิตเข้าไป แมลงตัวนี้ก็ตกอยู่ในสภาวะหลับใหล

หลังจากผ่านไปสองถึงสามวัน

แมลงประหลาดจันทราเหล็กก็ตื่นขึ้นมาในที่สุด

รูปลักษณ์ภายนอกของมันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป แต่ทว่ากลิ่นอายพลังกลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก และแผ่ซ่านกลิ่นอายความกดดันในระดับสัตว์โบราณออกมาจางๆ

ในอดีต

ระดับของแมลงประหลาดจันทราเหล็กนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าสัตว์โบราณเลย เพราะมันคือราชาแมลงที่เกิดจากการกลายพันธุ์

และในตอนนี้

พละกำลังของมันเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล รวมถึงพิษศพที่น่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายในตัวด้วย

เฉินอวี่คาดการณ์ว่า

พละกำลังของแมลงตัวนี้ในตอนนี้ เรียกได้ว่าสามารถอาละวาดไปได้ทั่วในระดับขั้นหลังกำเนิด สำหรับสัตว์อสูรขั้นหลังกำเนิดทั่วไปแล้ว หากถูกมันกัดเข้าย่อมจะไม่มีทางรอดชีวิตไปได้

แม้จะเป็นมนุษย์ในขอบเขตก่อกำเนิด หากถูกแมลงตัวนี้กัดเข้า ก็อาจจะถึงแก่ความตายเพราะพิษได้เช่นกัน

หลังจากที่สถานการณ์ของแมลงคงที่แล้ว

ขั้นตอนถัดไปของเฉินอวี่ คือการเตรียมตัวที่จะไปที่หอตำราลับของจวนอ๋อง เพื่อไปรับวิชาลับหนึ่งวิชา

และประจวบเหมาะกับในวันนี้

เหล่าลูกหลานตระกูลฝูหลายคนได้ชักชวนกันที่จะไปที่จวนอ๋อง

เย่ลั่วเฟิ้งเองก็ได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วยเช่นกัน

เมื่อได้พบกันอีกครั้ง

นัยน์ตาของเย่ลั่วเฟิ้งยังคงใสกระจ่างและเย็นเยือกเช่นเดิม ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

ราวกับว่า เรื่องการสัมผัสใกล้ชิดด้วยจุมพิตที่แสนหวานในวันนั้น ไม่เคยเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเฉินอวี่ที่แฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ จ้องมองไปที่ริมฝีปากอันอวบอิ่มและหอมหวานของสาวน้อยอยู่ครู่หนึ่ง

เย่ลั่วเฟิ้งเบี่ยงตัวหลบไป ใบหน้าอันงดงามที่ขาวผ่องราวกับเครื่องเคลือบดินเผาพลันปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาจางๆ

“ออกเดินทางได้!”

เหล่าชายหนุ่มพากันขี่สัตว์ปีกสองตัว และเดินทางออกจากอาณาเขตของตระกูลฝู

จุดหมายปลายทางในครั้งนี้คือ “จวนอ๋องอวิ๋นไหล” ซึ่งตั้งอยู่ในนครอ๋องอวิ๋นไหล ซึ่งเป็นเมืองหลักที่เป็นศูนย์กลางของมณฑลอวิ๋นไหล

ในงานเทศกาลล่าสัตว์ครั้งก่อน สถานที่จัดงานอยู่ค่อนข้างห่างไกลจากนครอ๋อง

ดังนั้น

นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เฉินอวี่จะได้ไปที่นครอ๋องของอาณาจักรอวิ๋นเจ้า

หลังจากผ่านไปสองวัน

เมืองโบราณที่ยิ่งใหญ่และสง่างาม ก็ปรากฏสู่สายตาของเฉินอวี่

เฉินอวี่ที่มาจากเป่ยหยวน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเมืองที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

แม้แต่เมืองหลวงของอาณาจักรฉู่ ก็ยังดูไม่โอ่อ่าสง่างามถึงเพียงนี้เลย

หากลองคิดดูแล้ว

มณฑลอวิ๋นไหลนั้นโดยพื้นฐานแล้วก็คล้ายกับอาณาจักรที่ถูกแบ่งแยกออกมา พื้นที่การปกครองและอารยธรรมการฝึกตน ย่อมจะอยู่เหนือกว่าอาณาจักรฉู่ไปไกลมาก

ก่อนที่จะเข้าสู่นครอ๋อง สัตว์ปีกทุกตัวจะต้องถูกทิ้งเอาไว้ที่นอกเมือง

“เฉินแขกผู้มีเกียรติ ในตอนนี้ท่านดำรงตำแหน่ง ‘บารอน’ แล้ว ท่านสามารถขี่สัตว์ปีกเข้าไปในนครอ๋องได้เลยเจ้า”

ฝูหงและฝูเยี่ยนจื่อกล่าวออกมาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและความเคารพยำเกรง

“พวกเราเข้าไปพร้อมกันเถิด”

เฉินอวี่ไม่อยากทำตัวเด่น และเมื่ออยู่ร่วมกันหลายคนเช่นนี้ เขาก็ไม่อยากที่จะใช้อภิสิทธิ์ส่วนตัว

เพราะว่า

ในที่นั้นมีเพียงเขาคนเดียวที่เป็นบารอน และอนุญาตให้ขี่สัตว์ปีกเข้าไปได้เพียงตัวเดียวเท่านั้น

การกระทำของเฉินอวี่ในครั้งนี้ ได้รับความรู้สึกที่ดีจากเหล่าลูกหลานตระกูลฝูยิ่งนัก

นัยน์ตาอันงดงามของฝูเยี่ยนจื่อจ้องมองเขาด้วยประกายตาที่สดใส และบางครั้งก็ยังจดจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเขา แฝงไปด้วยความชื่นชมและหลงใหลอยู่จางๆ

หลังจากที่เฉินอวี่เข้าเมืองมาได้ไม่นาน

ท่ามกลางฝูงชน ก็ปรากฏเงาร่างหลายร่างพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว

“รายงานท่านผู้ใหญ่ ราชาแห่งการล่าปรากฏตัวออกมาแล้ว...”

“รายงาน! ยอดอัจฉริยะแขกผู้มีเกียรติสองคนของตระกูลฝู ได้เข้าสู่นครอ๋องแล้ว”

...

เสียงที่คล้ายคลึงกันดังขึ้นเบาๆ ในแต่ละมุมของนครอ๋อง

เฉินอวี่เดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างจางๆ

หลังจากจบงานเทศกาลล่าสัตว์ ชื่อเสียงของเขาก็โด่งดังไปทั่วทั้งมณฑลอวิ๋นไหล และไม่ใช่ชายหนุ่มไร้ชื่อเสียงอีกต่อไป

ยังไม่ทันที่จะถึงจวนอ๋อง

ที่เบื้องหน้าก็ปรากฏกลุ่มคนหลายกลุ่มที่มีการแต่งกายที่แตกต่างกันออกไปพุ่งเข้ามาขัดขวางเส้นทาง

“พ่อหนุ่มน้อยท่านนี้ คือราชาแห่งการล่าเฉินอวี่ในครั้งนี้ใช่หรือไม่?”

หนึ่งในนั้นคือชายชราผู้มีหนวดเคราสีขาวที่กล่าวออกมาพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“เป็นข้าเอง”

เฉินอวี่มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย

“ผู้เฒ่าคือรองเจ้าสำนักฝ่ายนอกของสำนักศึกษาอวิ๋นตง ตั้งใจที่จะมาสนทนากับคุณชายเฉินและแม่นางเย่เสียหน่อย...”

ชายชราหนวดขาวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“สำนักศึกษาอวิ๋นตง?” เฉินอวี่อึ้งไปครู่หนึ่ง

กลิ่นอายพลังที่ชายชราผู้นี้แผ่ออกมานั้น ทำให้เขารู้สึกว่าระดับการฝึกตนไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสเหมาเลยแม้แต่น้อย

“สำนักศึกษาอวิ๋นตง คือสำนักศึกษาอันดับหนึ่งของ ‘มณฑลอวิ๋นไหล’ ของพวกเรา มีประวัติศาสตร์อันยาวนานและมีการสืบทอดมานับพันปีแล้ว”

ฝูเยี่ยนจื่อกล่าวเสริมขึ้นมาที่ด้านข้างด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ

“ขอเพียงพวกท่านทั้งสองยอมเข้าร่วมสำนักศึกษาของพวกเรา พวกเราจะยกเว้นค่าเล่าเรียนให้ทั้งหมด และยังสามารถได้รับทรัพยากรการฝึกตนที่ล้ำค่าอีกด้วย”

ชายชราหนวดขาวกล่าวออกมาด้วยใบหน้าอันยิ้มแย้ม

ทว่า

ยังไม่ทันที่เฉินอวี่จะให้การตอบรับใดๆ

“เหอะ! สำนักศึกษาอวิ๋นตงอย่างนั้นหรือ? ในอาณาจักรอวิ๋นเจ้าทั้งหมด แม้แต่อันดับที่ห้าสิบก็ยังเข้าไปไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ”

“พวกท่านทั้งสอง ข้ามาจาก ‘สำนักศึกษาหลัวคุน’ แห่ง ‘มณฑลเซิ่งเทียน’ สำนักศึกษาของพวกเราติดอันดับหนึ่งในยี่สิบของอาณาจักรอวิ๋นเจ้า มีการสืบทอดมานับห้าพันปีแล้ว ครอบคลุมวิชาการฝึกตนหลากหลายแขนง รวมถึงสถานที่ลับในการฝึกตนที่เกี่ยวข้อง ซึ่งจะช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกตนได้อย่างมหาศาล...”

ชายร่างใหญ่หน้าดำกล่าวออกมาพร้อมกับน้ำลายที่กระเซ็นไปทั่ว

“แม่นางเย่ผู้นี้ ‘สำนักศึกษากระบี่ศักดิ์สิทธิ์’ ของพวกเรานั้นเชี่ยวชาญในด้านวิถีกระบี่เป็นพิเศษ เคยสร้างจ้าวกระบี่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งทวีปมาแล้ว ภายในสำนักศึกษายังมี ‘ภูเขาหมื่นกระบี่’ ที่สามารถช่วยขัดเกลาเจตจำนงแห่งกระบี่ได้อีกด้วย...”

ชายหนุ่มผู้สะพายกระบี่คนหนึ่ง ได้ยื่นคำชักชวนให้กับเย่ลั่วเฟิ้ง

เพียงชั่วพริบตา

ในบริเวณนี้ก็เต็มไปด้วยเหล่าผู้อาวุโสจากสำนักศึกษาต่างๆ มากมาย อย่างน้อยที่สุดก็เป็นถึงระดับผู้อาวุโสฝ่ายนอก

ในตอนนั้นเอง

เฉินอวี่ก็รู้สึกอึ้งไปเลย ส่วนเย่ลั่วเฟิ้งที่อยู่ข้างๆ นั้นดูเหมือนจะคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว จึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

“พี่เฉิน ในทุกๆ ครั้งที่จบงาน ‘เทศกาลล่าสัตว์’ จะมีการเชิญขุมกำลังต่างๆ มากมาย รวมถึงเหล่าอาจารย์จากสำนักศึกษาต่างๆ ในมณฑลอื่นๆ ให้มาร่วมงานด้วย”

ฝูเยี่ยนจื่ออธิบาย

งานเทศกาลล่าสัตว์นั้น เป็นโอกาสให้เหล่าเยาวชนยอดอัจฉริยะได้แสดงพละกำลังและสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่ประจักษ์

ราชาแห่งการล่าหรือผู้ที่มีผลงานโดดเด่นในแต่ละครั้ง ย่อมจะได้รับคำเชิญจากสำนักศึกษาต่างๆ

สำนักศึกษาคืออะไร?

หลังจากที่เฉินอวี่มาที่อาณาจักรอวิ๋นเจ้า เขาก็พอจะเคยได้ยินมาบ้างคร่าวๆ

เป็นที่รู้กันดีว่า

หลังจากที่ “องค์จักรพรรดิเทพแห่งอวิ๋นเจ้า” รุ่นแรกได้รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว สำนักฝึกตนต่างๆ ก็เริ่มเสื่อมถอยลง บ้างก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก บ้างก็ต้องหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก และไม่สามารถเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการปกครองทางโลกได้อีก

ทว่า

ยังมีสำนักฝึกตนอีกมากมาย ที่ยังคงดำรงอยู่ต่อไปในรูปแบบของสำนักศึกษา

สำนักศึกษาเองก็เป็นสถานที่สืบทอดการฝึกตนเช่นเดียวกัน แต่ทว่าอำนาจในการควบคุมและปกครองนั้นย่อมไม่อาจเทียบได้กับในยุคสมัยของสำนักฝึกตนเลย

แม้แต่ราชวงศ์อวิ๋นเจ้าเอง ก็ยังได้ก่อตั้งสำนักศึกษาสำหรับชนชั้นสูงของตัวเองขึ้นมา นั่นก็คือสำนักศึกษาอวิ๋นหยาง

ทว่า

สำนักศึกษาอวิ๋นหยางได้รับการยกย่องให้เป็นสำนักศึกษาอันดับหนึ่งของอาณาจักรโบราณ มีเกณฑ์การรับสมัครศิษย์ที่สูงมาก โดยทั่วไปจะมีเพียงสมาชิกในราชวงศ์ ตระกูลโบราณ และขุนนางเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมได้

สำหรับชาวบ้านทั่วไป แม้จะมีความสามารถในการฝึกตนที่โดดเด่นเพียงใด ก็ยากที่จะเข้าไปได้

ไม่ใช่เพียงแค่สำนักศึกษาอวิ๋นหยางเท่านั้น แต่หนึ่งในสี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่แห่งใดก็ตาม ต่างก็มีเกณฑ์ที่สูงมาก และแต่ละแห่งต่างก็เคยสร้างยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในแต่ละยุคสมัยมาแล้วทั้งสิ้น

นอกจากสี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่แล้ว

ในอาณาจักรอวิ๋นเจ้ายังมีสำนักศึกษาทั่วไปอีกนับพันแห่ง บางแห่งมีเกณฑ์ที่ต่ำ ขอเพียงแค่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียนที่แพงลิบลิ่ว ชาวบ้านที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่า หรือแม้แต่ผู้ที่มีร่างกายกึ่งจิตวิญญาณหรือร่างกายมนุษย์ธรรมดา ก็สามารถเข้าเรียนและเริ่มต้นเส้นทางการฝึกตนได้เช่นกัน

สำนักศึกษาต่างๆ มากมาย มีทั้งระดับสูงและระดับต่ำ ซึ่งตั้งอยู่เป็นกลางภายในอาณาจักรโบราณ และช่วยผลักดันให้ความแข็งแเกร่งของอาณาจักรอวิ๋นเจ้าก้าวไปสู่ความรุ่งโรจน์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“สำนักศึกษา นับเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยจริงๆ”

เฉินอวี่ครุ่นคิดอยู่ในใจ

ประการแรก อำนาจการควบคุมของสำนักศึกษาย่อมไม่อาจเทียบได้กับสำนักฝึกตนเลย

เมื่อเทียบกับสำนักฝึกตนที่เข้มงวดแล้ว สำนักศึกษาย่อมถือว่ามีอิสระมากกว่ามาก

ประการที่สอง การสืบทอดของสำนักศึกษามีทั้งวิชาความรู้และทรัพยากรต่างๆ มากมาย รวมถึงการสั่งสอนจากอาจารย์ในสำนักศึกษา ซึ่งจะช่วยให้เส้นทางการฝึกตนนั้นลดการเดินอ้อมไปได้มาก

สำนักฝึกตนในอดีตนั้น มักจะมีการสืบทอดที่ค่อนข้างปิดกั้นมากกว่า

และยังมีสิ่งที่สำคัญที่สุดอีกประการหนึ่ง

สำนักศึกษาที่นี่ไม่เหมือนกับสำนักฝึกตนในเป่ยหยวน ที่มักจะเกิดสงครามระหว่างสำนักขึ้นอยู่บ่อยครั้ง จนส่งผลกระทบต่อโลกภายนอก

ประเด็นสำคัญคือ จะเลือกสำนักศึกษาแห่งไหนดี

นี่คือสิ่งที่เฉินอวี่จะต้องพิจารณา

งานเทศกาลล่าสัตว์ทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว และได้ก้าวขึ้นมายืนอยู่บนเวทีที่สูงขึ้นกว่าเดิมแล้ว

หากเป็นสำนักศึกษาทั่วไป

เขาไม่จำเป็นต้องผ่านการทดสอบด้วยซ้ำ ก็สามารถกลายมาเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาได้ในทันที

“เฉินแขกผู้มีเกียรติ ท่านคือราชาแห่งการล่าในครั้งนี้ และยังมีสิทธิในการเสนอชื่อเข้าเรียนใน ‘สำนักศึกษาอวิ๋นหยาง’ อีกด้วย ในตอนนี้จึงยังไม่ต้องรีบร้อนไป”

ฝูหงที่อยู่ข้างๆ กล่าวเตือนขึ้นมา

เขากังวลว่าเฉินอวี่จะใจร้อนจนตัดสินใจเข้าร่วมสำนักศึกษาทั่วไปบางแห่งเข้า

ยอดอัจฉริยะเช่นเฉินอวี่นั้น อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะพยายามเข้าเรียนใน “สี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่” ซึ่งเป็นสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงโด่งดังและมีการสืบทอดมานับหมื่นปี

“ฮ่าฮ่า ไม่มีสำนักศึกษาที่แข็งแกร่งที่สุดหรอก มีเพียงสำนักศึกษาที่เหมาะสมกับตัวเองที่สุดเท่านั้น...”

น้ำเสียงที่ดูลึกลับและประหลาดดังขึ้นที่ข้างหูของเฉินอวี่

หือ?

เฉินอวี่รู้สึกใจหายวาบ และรีบมองไปท่ามกลางฝูงชน จนได้พบกับคนประหลาดในชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

“สำนักศึกษาอวิ๋นหยางแม้จะเป็นอันดับหนึ่งในสี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่ แต่ทว่ามันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเหล่าขุนนางและตระกูลโบราณโดยเฉพาะ สภาพแวดล้อมจึงเต็มไปด้วยความฟุ้งเฟ้อ”

“ส่วน ‘สำนักศึกษาไร้มาร’ ของพวกเรานั้น นอกจากจะมีการสืบทอดที่ลุ่มลึกแล้ว ยังมีสภาพแวดล้อมที่ไร้ข้อผูกมัดและการแข่งขันที่ดุเดือด ซึ่งได้สร้างจ้าวมารรุ่นแล้วรุ่นเล่าออกมา...”

คนประหลาดผู้นี้สวมเสื้อคลุมสีดำ มีหนวดเคราเต็มใบหน้า และที่หัวไหล่มีแมวป่าสีเทาหม่นนั่งอยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังนอนหลับอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรง