บทที่ 4: สิบแปดวัยละอ่อน วัยที่ต้องทะยานออกไป

บทที่ 4: สิบแปดวัยละอ่อน วัยที่ต้องทะยานออกไป

“โฮสต์ คุณได้รับค่าความประทับใจจากเซียวรุ่ยเพิ่ม 5 แต้ม รวมเป็น 15 แต้มแล้วนะ! สามารถแปลงเป็นค่าความศรัทธาได้ 50 แต้มเลยล่ะ!”

“ว้าว โฮสต์เยี่ยมไปเลย! สะสมอีกนิดก็จะได้สุ่มกาชาอีกสิบครั้งแล้วนะ!”

“ระบบ เธอเคยบอกว่าค่าความประทับใจมันมีขีดจำกัดสูงสุดใช่ไหม แล้วถ้าค่าความประทับใจเต็มแล้วจะเป็นยังไงล่ะ?”

“ถ้าเต็มแล้ว คุณก็ทำได้แค่เปลี่ยนเป้าหมายไปสูบเลือดสูบเนื้อคนอื่นแทนไงล่ะ”

“แต่โฮสต์คะ เราไม่แนะนำให้ทำค่าความประทับใจจนเต็มหรอกนะคะที่รัก”

“ถ้าค่าความประทับใจพุ่งถึงขีดสุด โดยเฉพาะกับบุตรแห่งโชคชะตาที่ทั้งทรงพลังและดื้อรั้น พวกเขาอาจจะทำเรื่องอย่างเช่น จับขัง หรือบังคับขืนใจก็ได้นะ”

เซี่ยหว่านถัง: โอ้แม่เจ้า รุนแรงเว่อร์

“ดูเหมือนว่าฉันต้องคุมคะแนนไว้บ้างสินะ”

“แค่ทำให้อยู่ที่เจ็ดสิบหรือแปดสิบน่าจะปลอดภัยใช่ไหม?”

รู้จักยืดหยุ่น รุกรับเป็น ใครบ้างล่ะจะไม่ชมว่าฉันเป็นอัจฉริยะตัวน้อย?

“แม่นแล้วโฮสต์ โฮสต์ฉลาดที่สุดเลย”

เซี่ยหว่านถัง: น้ำเสียงแบบนี้ ฟังดูเหมือนกำลังคุยกับเด็กอนุบาลเลย...

ระบบ ถ้าไม่มีเธอ แล้วใครจะมาปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นเด็กแบบนี้ได้อีกล่ะ?

“แล้วถ้าฉันแข็งแกร่งพอ ฉันก็ไม่ต้องกังวลแล้วใช่ไหม?”

หากวันหนึ่ง ความแข็งแกร่งของเธอเหนือกว่าบุตรแห่งโชคชะตาทั้งหมด...

อิอิ แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว

“เยี่ยมไปเลยที่โฮสต์มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่แบบนี้ พยายามเข้า พยายามเข้า! สิบแปดเป็นวัยที่ต้องทะยานออกไปแสวงหาประสบการณ์!”

ขณะที่เซี่ยหว่านถังและระบบกำลังสนทนากัน ศิษย์พี่ลั่วอ้าวก็เป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา

เมื่อมองไปยังใบหน้าที่งดงามราวกับเทพธิดา หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นไหว

ความงามช่างน่าหลงใหลนัก ใบหน้าของเขาแดงซ่านและรีบโค้งคำนับ:

“ศิษย์สายนอก ลั่วอ้าว ขอคารวะท่านนักบุญหญิง”

“ท่านนักบุญหญิง โปรดอย่าได้ถือสา”

“เป็นศิษย์รับใช้เซียวรุ่ยผู้นี้ต่างหากที่หลงผิด เขาคอยตามตื๊อศิษย์น้องเย่อีหลานอย่างไม่ลดละ ทำให้นางเดือดร้อนใจยิ่งนัก นางจึงไหว้วานให้ข้าออกหน้าทวงคืนความยุติธรรม”

ศิษย์พี่ลั่วอ้าวอาศัยจังหวะที่คนรอบข้างล้วนเป็นพวกพ้องของตน ละทิ้งจรรยาบรรณของชาวยุทธ์แล้วกล่าววาจาเหลวไหลใส่ร้ายป้ายสี

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวรุ่ยก็ร้อนใจขึ้นมา

เขารังเกียจคำกล่าวร้ายของศิษย์พี่ลั่วอ้าว และยิ่งกลัวว่าเซี่ยหว่านถังจะหลงเชื่อและเข้าใจเขาผิด:

“ท่านนักบุญหญิง โปรดอย่าฟังคำพูดเหลวไหลของเขาเลย”

“ข้าเห็นเย่อีหลานเป็นเพียงน้องสาวมาโดยตลอด ไม่เคยมีความคิดเป็นอื่น”

“นางต้องการจะครองรักกับศิษย์พี่ลั่วอ้าว ข้าก็มีแต่ความยินดีให้ ข้าจะขีดเส้นแบ่งความสัมพันธ์กับนางให้ชัดเจนตั้งแต่บัดนี้ และเราจะแยกย้ายกันไปตามทางของตน”

“ข้าเพียงแค่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดศิษย์พี่ลั่วอ้าวและเย่อีหลานจึงต้องมาหาเรื่องข้าในวันนี้”

“ข้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ ไร้ซึ่งอำนาจบารมี เหตุใดศิษย์พี่ลั่วอ้าวถึงต้องตามรังควานกันด้วย?”

คำพูดของเซียวรุ่ยทำให้ศิษย์พี่ลั่วอ้าวและพรรคพวกถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

พวกเขามองหน้ากัน เลิ่กลั่กไม่รู้จะหาข้ออ้างใดมาหักล้าง

เซี่ยหว่านถังอดคิดไม่ได้ว่า:

เซียวรุ่ยคนนี้ก็ไม่ได้โง่เสียทีเดียว เขารู้ว่าเมื่อใดควรยอมอ่อนข้อและเมื่อใดควรตอบโต้ ทำให้ศิษย์พี่ลั่วอ้าวและคนอื่นๆ ถึงกับพูดไม่ออกไปเลยทีเดียว

“นายท่าน ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ซื่อบื้อใสซื่อมันไม่เป็นที่นิยมอีกต่อไปแล้วล่ะ”

เซี่ยหว่านถัง: ...เอาเถอะ

เย่อีหลานกัดริมฝีปาก มองเซียวรุ่ยด้วยสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับกำลังจะร้องไห้

ในเวลานี้ ความเงียบงันกลับสื่อความหมายได้ดีกว่าคำพูด นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับทำให้ดูราวกับว่าเซียวรุ่ยเป็นคนเลวทรามไร้หัวใจ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซียวรุ่ยก็แค่นเสียงเย็นชาในใจ:

นางนั่นแหละที่เป็นคนทรยศเขาก่อน!

ทันใดนั้น เสียงถอนหายใจอันแหบพร่าก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขา:

“เฮ้อ เด็กสาวผู้นี้ถึงอย่างไรก็เป็นเพื่อนสมัยเด็กของเจ้า น่าเสียดายที่นางตาบอดมองไม่เห็นศักยภาพในตัวเจ้า”

เมื่อได้ยินเสียงในหัว เซียวรุ่ยก็โต้ตอบกับอีกฝ่ายผ่านทางความคิด:

“ผู้อาวุโสเจี้ยน ผู้น้อยเห็นเย่อีหลานเป็นเพียงพี่น้องมาโดยตลอด นางเคยมีใจให้ข้า ซึ่งมันก็ทำให้ข้าลำบากใจอยู่ไม่น้อย”

“ในเมื่อตอนนี้นางเลือกทางเดินของตัวเองแล้ว ผู้น้อยก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจความรู้สึกของนางอีกต่อไป”

ในฐานะบุตรแห่งโชคชะตา เซียวรุ่ยย่อมครอบครองนิ้วทองคำอันทรงพลังมากมาย

นิ้วทองคำอย่างแรกของเขาคือหยกขาวรูปดาบที่เขาพกติดตัวมาตั้งแต่เกิด

จี้หยกรูปดาบนี้ดูธรรมดาสามัญ ทว่าแท้จริงแล้วมันคือของวิเศษระดับเซียนขั้นเก้าที่สามารถกักเก็บวิญญาณของผู้แข็งแกร่งเอาไว้ได้

และผู้อาวุโสเจี้ยนก็คือเศษเสี้ยววิญญาณที่อาศัยอยู่ภายในนั้นชั่วคราว

เซียวรุ่ยนั้นเป็นอัจฉริยะด้านการบ่มเพาะอย่างแท้จริง

ที่การบ่มเพาะของเขาไม่ก้าวหน้าเลยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เป็นเพราะเขาต้องหล่อเลี้ยงวิญญาณและรักษาอาการบาดเจ็บให้ผู้อาวุโสเจี้ยนต่างหาก

ผู้อาวุโสเจี้ยนครอบครองเคล็ดวิชาลับและของวิเศษล้ำค่ามากมาย

เขาเคยรับปากกับเซียวรุ่ยว่า หากวิญญาณของเขาฟื้นฟูจนสมบูรณ์เมื่อใด การบ่มเพาะของเซียวรุ่ยก็จะก้าวกระโดดอย่างรวดเร็ว

เมื่อไม่กี่วันก่อน วิญญาณของผู้อาวุโสเจี้ยนก็ฟื้นฟูจนสมบูรณ์ และเซียวรุ่ยยังได้รับเคล็ดวิชาและของวิเศษระดับเซียนมาอีกด้วย

เพียงไม่กี่วัน การบ่มเพาะของเขาก็พุ่งทะยานจากขอบเขตมนุษย์ยุทธ์ขั้นปลายไปสู่ขอบเขตมนุษย์ยุทธ์ขั้นสูงสุด

ด้วยอัตราเช่นนี้ เขาจะต้องบรรลุเป้าหมายในการประลองของสำนักที่กำลังจะมาถึง ได้เป็นศิษย์สืบทอดของเจ้าตำหนักชิงอวิ๋น และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตได้อย่างแน่นอน

สี่ปีของการเป็นศิษย์รับใช้ในตำหนักชิงอวิ๋น ต้องอดทนต่อคำดูถูกเหยียดหยาม ทำให้เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่า มีเพียงมังกรในหมู่มนุษย์เท่านั้นที่จะได้รับความเคารพจากผู้คนบนโลก

เดิมทีเซียวรุ่ยตั้งใจจะนำข่าวดีนี้ไปบอกเย่อีหลาน เพราะนางคือคนที่เขาไว้ใจมากที่สุด

แต่ใครจะคาดคิดว่า ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เย่อีหลานกลับเผยธาตุแท้ออกมา พยายามทำร้ายเขาเพื่อแสดงความมุ่งมั่นที่มีต่อศิษย์พี่ลั่วอ้าว นี่มันทำเกินไปแล้วจริงๆ!

อันที่จริง ต่อให้นักบุญหญิงไม่ปรากฏตัว ด้วยเคล็ดวิชากระบี่อัสนีม่วงระดับเซียนขั้นหนึ่งที่เขาเพิ่งเรียนรู้มา เขาก็สามารถจัดการกับศิษย์พี่ลั่วอ้าวและคนอื่นๆ ได้อย่างสบายๆ

แม้แต่เย่อีหลานก็ยังไม่รู้เรื่องนี้เลย

เซี่ยหว่านถังรู้เรื่องราวทั้งหมดอยู่แล้ว บวกกับเป้าหมายเดิมของเธอ เธอย่อมรู้ว่าควรจะช่วยเหลือใคร:

“ศิษย์พี่ลั่วอ้าว ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ้ามาบ้าง ได้ยินมาว่าเจ้ามีประวัติความประพฤติไม่ค่อยดีในหมู่ศิษย์สายนอก”

“เซียวรุ่ยเป็นเพียงศิษย์รับใช้ เขาไม่มีความสามารถพอที่จะไปก่อเรื่องหรอก พวกเจ้าต่างหากที่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน”

น้ำเสียงของนางนุ่มนวล ทว่าคำพูดกลับทำให้ศิษย์พี่ลั่วอ้าวและพรรคพวกรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

การบ่มเพาะที่เซี่ยหว่านถังเปิดเผยต่อสาธารณะคือขอบเขตยุทธ์ลึกลับขั้นปลาย ซึ่งไม่มีศิษย์สายนอกคนใดเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้เลย

ข่าวลือที่ว่านางอาจจะเป็นของปลอมนั้นแพร่สะพัดอยู่แค่ในหมู่ศิษย์สายใน ยังไม่หลุดรอดมาถึงหูของศิษย์สายนอก

ดังนั้น ในตอนนี้ คำพูดของนางจึงยังมีอำนาจข่มขวัญผู้คนได้อย่างดีเยี่ยม

ศิษย์พี่ลั่วอ้าวรู้ตัวว่าทำผิดจึงรู้สึกผิดขึ้นมาทันที รีบพาพรรคพวกคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา:

“ท-ท่านนักบุญหญิง โปรดพิจารณาด้วย! เรื่องในวันนี้เป็นเพียงอุบัติเหตุ ข้าขอความกรุณาจากท่านนักบุญหญิงด้วยเถิด!”

เซี่ยหว่านถังยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย เย็นชา และกล่าวว่า:

“ไปหาผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎเพื่อรับโทษซะ อย่าได้ทำผิดซ้ำอีก”

“ขอรับ!”

ในเวลานี้ ศิษย์พี่ลั่วอ้าวและพรรคพวกจะยังมีความคิดเชิงชู้สาวหลงเหลืออยู่อีกหรือ?

แค่ท่านนักบุญหญิงไม่เอาความก็ดีแค่ไหนแล้ว พวกเขาควรรีบเผ่นให้ไว!

เย่อีหลานเห็นนักบุญหญิงออกหน้าแทนเซียวรุ่ย ความรู้สึกแปลกประหลาดก็ก่อตัวขึ้นในใจ ราวกับมีบางสิ่งกำลังหลุดลอยไปอย่างเงียบๆ ทำให้นางรู้สึกกระสับกระส่าย

แม้จะไม่เต็มใจ แต่นางก็ไม่กล้าขัดขืนนักบุญหญิง ทำได้เพียงเดินตามศิษย์พี่ลั่วอ้าวและคนอื่นๆ ไปรับโทษเท่านั้น

หลังจากส่งศิษย์พี่ลั่วอ้าวและคนอื่นๆ ไปแล้ว เซียวรุ่ยก็รีบโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณทันที:

“ขอบพระคุณท่านนักบุญหญิงที่ช่วยทวงคืนความยุติธรรมให้เซียวรุ่ย!”

กล่าวจบ เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ทอดสายตาลงต่ำ ไม่กล้ามองหน้าเซี่ยหว่านถังตรงๆ

ใบหน้าของเซี่ยหว่านถังนั้นงดงามเปล่งประกายยิ่งกว่าดอกพู่ระหงบานสะพรั่ง หากจ้องมองนานเกินไปอาจทำให้จิตใจสั่นคลอนได้ง่ายๆ

อันที่จริง ในฐานะบุตรแห่งโชคชะตา เซียวรุ่ยย่อมไม่ขาดแคลนหญิงงามในอนาคตอย่างแน่นอน

แต่ในตอนนี้ พวกเขาทั้งสองเป็นเพียงคนรู้จักที่พยักหน้าทักทายกันเท่านั้น และเซียวรุ่ยก็ยังไม่ได้เติบโตจนแข็งแกร่ง

ในปัจจุบัน ทั้งระดับการบ่มเพาะและสถานะของเซี่ยหว่านถังล้วนสูงกว่าเซียวรุ่ย อีกทั้งนางยังงดงามโดดเด่นถึงเพียงนี้ ย่อมทำให้เขารู้สึกต่ำต้อยอยู่บ้างเป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านนักบุญหญิงยังได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขาในยามลำบาก เขาจึงไม่อาจล่วงเกินนางได้อย่างเด็ดขาด