บทที่ 1: ตื่นรู้ในวัยสี่สิบ

บทที่ 1: ตื่นรู้ในวัยสี่สิบ

"หลินฉางอัน พรสวรรค์รากวิญญาณระดับต่ำ!"

เสียงอันเย็นชาดังก้องกังวานอยู่ในหัวของเขา

หลินฉางอันสะดุ้งตื่นจากห้วงนิทรา เขาทอดสายตามองผ่านหน้าต่างออกไป เห็นหยาดฝนแรกแห่งวสันตฤดูร่วงหล่นจากชายคา

กลิ่นอายไอดินจางๆ อันแสนคุ้นเคยนี้ ทำให้สีหน้าของหลินฉางอันเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับได้ย้อนกลับไปสัมผัสถึงความฮึกเหิมในวัยยี่สิบต้นๆ ตอนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

"วันเวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอเพียงพริบตาก็ล่วงเลยมาถึงสี่สิบปีแล้ว"

เสียงหยาดฝนที่กระทบลงมาดังกังวานเป็นจังหวะ ทำให้หลินฉางอันอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่

"ถึงอย่างไรข้าก็ไม่ใช่คนหนุ่มอีกต่อไปแล้ว ดึงดันพยายามมาเนิ่นนานหลายปี ถึงเวลาที่ควรจะปล่อยวางเสียที"

ชีวิตที่ผ่านมาของเขาได้ผ่านประสบการณ์มามากพอแล้ว ถึงเวลาที่ต้องมองทุกสิ่งให้เป็นเรื่องธรรมดา

หลินฉางอันเหม่อมองรัตติกาลเบื้องนอก แม้ปากจะบอกว่าให้ปล่อยวาง แต่ภายในใจกลับอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเรื่องราวที่พานพบมาตลอดชีวิตนี้

เมื่อยี่สิบปีก่อน เขาและสหายอีกสามคนได้รับเลือกจากเซียนผู้นำทางซึ่งก็คือผู้อาวุโสลู่ ภายใต้การนำพาของผู้อาวุโสลู่ กลุ่มคนหนุ่มสาวที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นได้เข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกเพื่อเข้าสู่ตำหนักหลีฮั่วพร้อมกัน

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับโหดร้ายยิ่งนัก

ด้วยพรสวรรค์เพียงรากวิญญาณระดับต่ำประกอบกับอายุที่ปาเข้าไปถึงยี่สิบปี อย่าว่าแต่การได้เข้าร่วมสำนักเลย แม้แต่จะขอเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ผู้คนก็ยังมองว่าเขาแก่เกินวัยไปมาก

นับว่ายังโชคดีที่ผู้อาวุโสลู่มีเมตตา จึงได้ฝากฝังเขาและหลี่เอ้อร์หนิวที่สอบตกเช่นเดียวกัน ให้เข้ามาอยู่ในตลาดนัดเขาไผ่เขียว

วันเวลาล่วงเลยผ่านพ้นฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวมาถึงยี่สิบปีอย่างรวดเร็ว

ด้วยพรสวรรค์แห่งรากวิญญาณที่ต้อยต่ำและความขาดแคลนในทรัพยากรบำเพ็ญเพียร เวลาถึงยี่สิบปีจึงสูญเปล่าไปอย่างน่าเสียดาย ปัจจุบันเขาบรรลุเพียงระดับหลอมลมปราณขั้นที่สามเท่านั้น และนั่นก็เป็นเพราะเขาสามารถเรียนรู้วิชาการวาดอาคมยันต์มาได้

"ข้าควรจะพอใจได้แล้ว การลงหลักปักฐานอยู่ในตลาดนัดแห่งนี้ในฐานะปรมาจารย์ยันต์ อย่างน้อยก็ทำให้ข้าไม่ต้องใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายจากการออกไปล่าสัตว์อสูร"

หลินฉางอันส่ายหน้าไปมา ที่ผ่านมาเขาได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้วจริงๆ

ตลอดช่วงเวลาผันผ่านฤดูกาลทั้งสี่มาถึงยี่สิบปี เขาไม่เคยเข้าไปข้องแวะกับการกินดื่มเที่ยวเตร่ เล่นการพนัน หรือแม้แต่เที่ยวหอนางโลม เขาไม่กล้าปล่อยปละละเลยตัวเองเลยแม้แต่น้อย ในหนึ่งวันที่มีสิบสองชั่วยาม นอกจากการกิน ดื่ม นอนหลับพักผ่อน และการปลดทุกข์แล้ว เวลาทั้งหมดล้วนถูกทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรและการวาดอาคมยันต์

ช่างยากลำบากเหลือเกิน!

ในชาติก่อนเขาเป็นพวกบ้างานมาตกในชาตินี้เขาก็ยังคงเป็นเช่นเดิม!

พยายามอย่างหนักหน่วงถึงเพียงนี้ จะให้คาดหวังสิ่งใดได้อีก!

เขาได้ทำอย่างสุดความสามารถแล้วจริงๆ!

"วันเวลาล่วงเลยผ่านไปจนอายุล่วงเข้าสู่วัยสี่สิบปี ถึงเวลาที่ต้องยอมรับชะตากรรมเสียที"

...

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังแว่วมาจากด้านนอก

"พี่หลิน ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ เมื่อวานท่านดื่มหนักมากที่หอนางโลม ข้าอดเป็นห่วงท่านไม่ได้จริงๆ"

ทันทีที่บานประตูเปิดออก หลี่เอ้อร์หนิวก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อได้เห็นใบหน้าอันซูบเซียวของหลินฉางอัน

"เอ้อร์หนิว ข้าไม่เป็นไร"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินฉางอันเมื่อได้พบกับสหาย

หลี่เอ้อร์หนิวคือสหายร่วมชะตากรรมผู้ตกหล่นจากการทดสอบคัดเลือกพร้อมกันในตอนนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเดินทางมาที่ตลาดนัดเขาไผ่เขียวด้วยกัน แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ ในเวลาต่อมาเอ้อร์หนิวเลือกที่จะแต่งงานเข้าตระกูลผู้อื่นไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน

ตลอดระยะเวลายี่สิบปี กลิ่นอายความเป็นเด็กหนุ่มชาวนาของเขาได้เจือจางหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ในตอนนี้เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ไปแล้ว

เมื่อเห็นสภาพของหลินฉางอัน หลี่เอ้อร์หนิวก็ทำได้เพียงตบไหล่ของเขาอย่างอับจนหนทาง

"พี่หลิน พวกเราอดทนฟันฝ่ามาหลายปี ความรู้สึกของท่านข้าเข้าใจดี"

เมื่อเห็นแววตาแห่งความห่วงใยของหลี่เอ้อร์หนิว หลินฉางอันก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในหัวใจ

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องแต่งงานเป็นเขยเข้าตระกูลผู้อื่นนั้นก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเช่นกัน ในเวลานั้นตระกูลโจวจำเป็นต้องเร่งฟื้นฟูกำลังคนอย่างเร่งด่วนเนื่องจากความขัดแย้งในการแย่งชิงทรัพยากร นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้มีโอกาสเช่นนี้หลุดลอยมา

หากเป็นสถานการณ์ปกติ เรื่องดีๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลินฉางอันก็เหลือบมองชุดคลุมอาคมบนร่างของเอ้อร์หนิวด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความอิจฉา

ในช่วงที่ตระกูลโจวเปิดรับสมัครบุตรเขย ตัวเขาเองก็ลองไปเข้าร่วมเช่นกัน ทว่าเกณฑ์การคัดเลือกบุตรเขยของตระกูลโจวนั้นไม่ได้วัดกันที่รูปร่างหน้าตา แต่วัดกันที่ความซื่อสัตย์และเจียมเนื้อเจียมตัว

เห็นได้ชัดว่านี่มันรังแกคนซื่อตรงเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ คนอย่างเขาจึงถูกปฏิเสธตกหล่นในทันที

"พี่หลิน..."

หลี่เอ้อร์หนิวทอดถอนใจออกมาอย่างอับจนหนทางเช่นกัน เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มชาวนาผู้แสนซื่อคนเดิมอีกต่อไป ท่วงท่ากิริยาของเขาในยามนี้แฝงไปด้วยแบบแผนของตระกูลใหญ่อยู่บ้างแล้ว

หลินฉางอันโบกมือไม้ให้เอ้อร์หนิว พร้อมกับแสร้งทำท่าทีสบายๆ

"เอ้อร์หนิว ถึงอย่างไรข้าก็ยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณ วันข้างหน้าข้าตั้งใจจะลงเขาไปยังโลกมนุษย์เพื่อปกครองดินแดนสักแห่ง ซื้อที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ ปลูกคฤหาสน์หลังใหญ่ และหาภรรยารูปงามสักหลายๆ คน เพียงเท่านี้ก็คงไม่เลวเลยทีเดียว"

พูดมาถึงตรงนี้ หลินฉางอันก็เดาะลิ้นเบาๆ และเอ่ยเย้าแหย่พร้อมรอยยิ้ม

"วันเวลาอันแสนสุขของข้ากำลังรออยู่เบื้องหน้า ถึงเวลานั้นเจ้าก็อย่ามาอิจฉาข้าก็แล้วกัน"

"นั่นก็จริงของท่าน" หลี่เอ้อร์หนิวยิ้มกว้างและตอบกลับเมื่อนึกถึงวันเวลาที่ต้องทนรับสภาพบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลของตนเอง

รอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายและไร้กังวลนี้ รวมถึงคำพูดที่บอกว่าจะลงไปยังโลกมนุษย์เพื่อเสวยสุข หากเป็นผู้อื่นมาได้ยินก็คงจะเชื่อไปแล้วอย่างสนิทใจ

ทว่าสำหรับหลินฉางอัน ผู้บำเพ็ญเพียรที่อดทนยากลำบากอย่างเสมอต้นเสมอปลายมาตลอดระยะเวลายี่สิบปี รอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้านั้นจะเป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริงได้อย่างนั้นหรือ?

"คือว่า พี่หลิน..."

ในตอนนั้นเองหลี่เอ้อร์หนิวก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ เขาจึงกระซิบออกมาด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วน

"พี่หลิน แผนการที่ท่านจะกลับคืนสู่โลกมนุษย์ คงต้องถูกพับเก็บเอาไว้ก่อนชั่วคราวแล้วล่ะ"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นงั้นหรือ?"

"ครั้งนี้ไม่เหมือนกับทุกครั้งที่ผ่านมา เบื้องบนมีคำสั่งลงมาให้เร่งเพิ่มความเข้มงวดในการบุกเบิกพื้นที่รกร้าง ดังนั้น..."

แม้จะไม่ได้เอื้อนเอ่ยประโยคที่เหลือออกมา แต่มีหรือที่หลินฉางอันซึ่งอาศัยอยู่ที่นี่มานานถึงยี่สิบปีจะไม่เข้าใจความหมาย เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออกและเหนื่อยหน่ายใจยิ่งนัก

ช่างเป็นคราวเคราะห์ที่แท้จริง คนดวงตกดื่มน้ำเย็นก็ยังติดซอกฟัน

เขาเพิ่งจะตัดใจและเตรียมตัวกลับคืนสู่โลกมนุษย์แท้ๆ แต่กลับต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้เข้าเสียได้

ตลาดนัดแห่งนี้ผ่านการบุกเบิกพื้นที่รกร้างมายาวนานกว่ายี่สิบปีจนขยายใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้ โดยปกติแล้วจะมีการเกณฑ์แรงงานเกิดขึ้นในทุกๆ สามปี และหากผู้ใดที่ไม่ต้องการเข้าร่วม ก็จำเป็นจะต้องจ่ายภาษีแรงงานทดแทน

ทว่าในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าเบื้องบนต้องการที่จะเพิ่มความเข้มงวดมากยิ่งขึ้น ดังนั้นภาษีแรงงานจึงมีแนวโน้มว่าจะถูกปรับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

"เข้าใจล่ะ ดูเหมือนว่าข้าคงจะต้องกลับไปใช้วิชาชีพเดิมและต้องก้มหน้าก้มตาทำงานหนักต่อไปอีกสักพักสินะ"

ใจอยากจะจากไป แต่สถานการณ์กลับบีบบังคับให้ต้องอยู่รั้งรอ

หลินฉางอันส่ายหน้าอย่างอับจนหนทาง ในขณะที่หลี่เอ้อร์หนิวซึ่งยืนอยู่ด้านข้างหันมองซ้ายมองขวา ก่อนจะค่อยๆ ถอดรองเท้าหุ้มข้อของตนออกอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็หยิบห่อผ้าที่มีกลิ่นเหม็นอับตุๆ ออกมา

"เจ้าตัวแสบเอ้อร์หนิว นิสัยพรรค์นี้ของเจ้า ผ่านมาหลายปีก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด"

หลินฉางอันกล่าวกลั้วเสียงหัวเราะอย่างขบขัน ในขณะที่เอ้อร์หนิวคลายปมผ้าออก เผยให้เห็นผลึกวิญญาณขนาดเท่าเล็บมือจำนวนยี่สิบหกก้อนอยู่ภายใน

ผลึกวิญญาณเป็นหน่วยเงินตราที่มีมูลค่าน้อยกว่าหินวิญญาณในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

"พี่หลิน ท่านรับเงินจำนวนนี้ไปหมุนเวียนใช้หนี้ก่อนเถิด"

เห็นได้ชัดว่าหลี่เอ้อร์หนิวรู้ดีว่าหลินฉางอันกำลังหมดกำลังใจและเตรียมตัวที่จะกลับไปยังโลกมนุษย์ ดังนั้นหินวิญญาณที่เคยมีติดตัวอยู่ก็คงจะถูกนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของสำหรับโลกมนุษย์จนหมดสิ้นแล้วแน่ๆ

ครั้งนี้หลินฉางอันไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของเอ้อร์หนิวแต่อย่างใด เพราะการตระเตรียมการก่อนหน้านี้ ทำให้กระเป๋าเงินของเขาในตอนนี้ว่างเปล่ายิ่งกว่าใบหน้าของเขาเสียอีก

"เอ้อร์หนิว ขอบใจเจ้ามาก"

"พี่หลิน เมื่อครั้งอดีตท่านเองก็คอยช่วยเหลือข้ามาไม่น้อยเช่นกัน"

หลี่เอ้อร์หนิวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่พวกเขาก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรก ก็เป็นหลินฉางอันนี่แหละที่คอยดูแลเอาใจใส่เขามาโดยตลอด

แม้กระทั่งตอนที่ตระกูลโจวประกาศรับสมัครบุตรเขย ก็ยังเป็นหลินฉางอันที่เห็นเกณฑ์การคัดเลือกแล้วรีบวิ่งกลับมาตามเขาที่พัก

หลังจากเดินออกมาส่งเอ้อร์หนิว และมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินฝ่าสายฝนออกไปโดยที่ตัวไม่เปียกปอนแม้แต่น้อย หลินฉางอันก็เผยแววตาแห่งความอิจฉาออกมา

"ชุดคลุมอาคมระดับต่ำ เอ้อร์หนิวให้กำเนิดทายาทที่มีรากวิญญาณได้สำเร็จ ซ้ำยังเพิ่งจะทะลวงระดับพลังของตนเองได้อีก ดูท่าชีวิตในฐานะเขยตระกูลโจวของเขาคงกำลังจะเจริญรุ่งเรืองขึ้นแล้ว"

เขาปิดบานประตูกลับดังเดิม

เมื่อมองดูกองเงินกองทองและอัญมณีล้ำค่าบนโต๊ะที่สามารถทำให้คนธรรมดาทั่วไปเกิดความโลภโมโทสัน หลินฉางอันก็ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างอับจนหนทาง เขาก้าวเดินไปข้างหน้าและจับพวกมันยัดใส่ถุงผ้าอย่างลวกๆ ราวกับว่าสิ่งของเหล่านี้เป็นเพียงเศษหินเศษดินไร้ค่า

"ดูเหมือนว่าเงินทองและอัญมณีเหล่านี้คงจะต้องนอนจมฝุ่นต่อไปอีกสักระยะหนึ่งแล้ว"

แม้ว่าของเหล่านี้จะดูไร้ค่าราวดินทรายสำหรับเขา แต่มันก็ยังคงเป็นทุนรอนสำหรับชีวิตในวันข้างหน้าเมื่อต้องกลับคืนสู่โลกมนุษย์ เขาจึงโยนถุงผ้าใบนั้นไปไว้ที่มุมหนึ่งข้างประตูอย่างไม่แยแสเพื่อปล่อยให้มันจมฝุ่นต่อไป

"ข้าคงต้องกลับมาวาดอาคมยันต์อีกแล้วสินะ"

หลินฉางอันคลึงหว่างคิ้วของตนเองเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียง การวาดอาคมยันต์เป็นงานที่ต้องอาศัยความประณีตบรรจง สมาธิที่แน่วแน่ และพลังวิญญาณเป็นอย่างมาก

ในสภาพการณ์เช่นนี้ เขาไม่สามารถปล่อยให้กระดาษยันต์และชาดแดงสูญเปล่าไปโดยเปล่าประโยชน์ได้

ขณะที่เขากำลังเข้าสู่ภวังค์สมาธิและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์ พลันมีแสงสว่างวาบปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทำให้หลินฉางอันถึงกับต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

【ชื่อ: หลินฉางอัน】

【อายุขัย: 40/88 ปี】

【ขอบเขต: หลอมลมปราณขั้นที่สาม 95/100】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญ: หวนวสันต์นิรันดร์ ระดับเชี่ยวชาญ 489/500】

【ทักษะ: ยันต์แสงทอง ระดับเชี่ยวชาญ 498/500, ยันต์เร่งความเร็ว ระดับเชี่ยวชาญ 358/500】

【เวทมนตร์: เคล็ดวิชาลูกไฟ ระดับชำนาญการ 450/1000, เคล็ดวิชาเร้นกาย ระดับชำนาญการ 210/1000, เคล็ดวิชาล่องหน ระดับชำนาญการ 120/1000, เคล็ดวิชาควบคุมสิ่งของ ระดับเชี่ยวชาญ 478/500...】