บทที่ 1 พิธีกรรมปีศาจ

บทที่ 1 พิธีกรรมปีศาจ

"นิ้วมือที่ขาดห้านิ้ว ครบ เสื้อคลุมและหมวกพ่อมดสีดำ ครบ เทียนขนนกสีขาวหกเล่ม ครบ เลือดสัตว์ร้ายสามชนิด ครบ เอาล่ะ น่าจะประมาณนี้"

ภายในห้องใต้ดินอันมืดมิด ชายหนุ่มในชุดคลุมพ่อมดตัวโคร่งกำลังหมอบคู้ลงกับพื้น เขาอาศัยแสงเทียนในมือเพื่อเขียนอักขระสีเลือดอันน่าขนลุกซู่ลงบนพื้นผิว

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มก็หยัดกายลุกขึ้นและมองดูวงเวทหกแฉกซึ่งก่อตัวขึ้นจากอักขระสีเลือด รวมถึงตัวเลขโปร่งใสที่ลอยอยู่เหนือวงเวทนั้นพลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

20%

นี่คืออัตราความสำเร็จของพิธีกรรม มันอาจจะดูต่ำไปสักหน่อย แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เพราะเขายังเตรียมการไม่เสร็จ ชายหนุ่มถือเทียนไขและจัดการสิ่งต่างๆ ในห้องใต้ดินต่อไป เขานำข้าวของระเกะระกะไปจัดวางไว้ตามตำแหน่งที่กำหนด ทั้งรูปปั้นปีศาจหน้าตาอัปลักษณ์ หัวกะโหลกสีดำสนิท และกิ่งก้านใบไม้สีดำที่ดูคล้ายกับเงี่ยงกระดูก...

ข้าวของทุกชิ้นล้วนดูชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัว เมื่อชายหนุ่มนำสิ่งของแต่ละชิ้นไปวางไว้ในตำแหน่งที่ถูกต้อง ตัวเลขเหนือวงเวทสีเลือดก็ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

ท้ายที่สุด เมื่อชายหนุ่มวางเทียนขนนกสีขาวทั้งหกเล่มลงบนมุมทั้งหกของวงเวทจนครบ ตัวเลขที่ลอยอยู่เหนือวงเวทก็หยุดนิ่งที่ 200%!

"เอาล่ะ ถึงเวลาเป็นประจักษ์พยานแห่งปาฏิหาริย์แล้ว!"

มุมปากของชายหนุ่มยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขาหยิบหมวกพ่อมดขึ้นมาสวม จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งตรงกึ่งกลางของวงเวทหกแฉกสีเลือด พร้อมกับพึมพำบทสวดคาถาอันซับซ้อน

"##%#=@, --, #=, #,..."

ขณะที่ชายหนุ่มกำลังร่ายคาถา สายลมอันหนาวเหน็บระลอกหนึ่งก็พัดกระหน่ำเข้ามาในห้องใต้ดินที่ปิดตาย ส่งผลให้เทียนไขที่เขาใช้ให้แสงสว่างดับวูบลงเป็นอันดับแรก

ทันใดนั้น ท่ามกลางกระแสลมหนาวที่พัดโชย เทียนขนนกสีขาวก็จุดติดขึ้นเองพร้อมกับเปลวเพลิงสีเขียวขนาดเท่าเมล็ดถั่ว แสงเทียนสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวสาดส่องลงบนร่างของชายหนุ่ม ยิ่งขับเน้นกลิ่นอายอันชั่วร้ายของเขาให้ดูชัดเจนยิ่งขึ้น

"ฟึ่บ!"

จากนั้น เปลวเพลิงสีเขียวก็ขยายขนาดขึ้นอย่างฉับพลัน สายเพลิงทั้งหกสายลอยมาบรรจบกันกลางอากาศ ก่อตัวเป็นร่างเงาปีศาจรูปร่างอัปลักษณ์ เมื่อมันมองดูชายหนุ่มที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น โดยมีปีกหมวกพ่อมดบดบังใบหน้าจนมิดชิด ประกอบกับได้ยินเสียงร่ายคาถาที่ผิดเพี้ยนไปบ้างในบางจังหวะ มุมปากของปีศาจก็แสยะยิ้มเย้ยหยันออกมา

ทว่าชายหนุ่มกลับไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น เขายังคงตั้งหน้าตั้งตาร่ายคาถาที่ผิดๆ ถูกๆ ของตนต่อไป

สาเหตุที่บทสวดคาถามีความผิดพลาดนั้น ประการแรกเป็นเพราะมันออกเสียงยากจนลิ้นแทบพันกัน และเขาก็ยังไม่ค่อยชินกับมันเท่าไหร่นัก ประการที่สองคือ ส่วนหนึ่งของบทสวดนั้นจงใจเขียนมาแบบผิดๆ ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว นี่คือเล่ห์เหลี่ยมทั่วไปที่พวกปีศาจมักจะนำมาใช้ เพราะทันทีที่พิธีกรรมล้มเหลว วิญญาณของผู้ประกอบพิธีก็จะตกเป็นของปีศาจในทันที

อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก แม้ว่าบทสวดจะมีข้อผิดพลาดมากมาย แต่ในสายตาของเขา ตัวเลขที่แสดงถึงอัตราความสำเร็จนั้นก็ยังคงอยู่ในระดับที่ไม่ต่ำเลย นั่นคือ 158%!

ไม่นานนัก เมื่อตัวเลขลดลงมาเหลือ 127% การร่ายคาถาก็สิ้นสุดลง และถือว่าพิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์!

ปีศาจที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวเพลิงสีเขียวมีสีหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์สุดขีด มันจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มอย่างดุร้าย ไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดพิธีกรรมนี้จึงสำเร็จลุล่วงไปได้!

มันอยากจะลงทัณฑ์ชายหนุ่มใจจะขาด ทว่าร่างนี้เป็นเพียงภาพฉายเท่านั้น พิธีกรรมของชายหนุ่มไม่เพียงแต่ไม่มีพลังมากพอที่จะอัญเชิญร่างจริงมาได้ แต่ระดับของพิธีกรรมก็ยังต่ำต้อยเสียจนน่าเวทนา หากไม่ใช่เพราะเหตุผลเหล่านี้ มันคงละเมิดสัญญาเวทมนตร์และลงมือใช้กำลังบังคับ เพื่อสั่งสอนให้ไอ้หนุ่มบัดซบนี่ได้ลิ้มรสความชั่วร้ายแห่งจิตใจของปีศาจไปแล้ว!

แต่น่าเสียดาย... ในเวลานี้ กลับกลายเป็นมันเสียเองที่ต้องมาเผชิญกับความร้ายกาจของจิตใจมนุษย์...

แม้จะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ท้ายที่สุดปีศาจก็ต้องจำนนต่อพันธะสัญญา มันทิ้งเมล็ดพันธุ์แห่งพลังขนาดเล็กเอาไว้ ก่อนที่ร่างจะค่อยๆ สลายหายไปในห้องลับ

ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายหนุ่มไม่เคยเปิดเผยใบหน้าให้ปีศาจเห็นเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่ปีศาจหายตัวไป พิธีกรรมทั้งหมดก็ถือเป็นอันสิ้นสุด ทว่าขั้นตอนที่สำคัญที่สุดนั้นยังไม่เสร็จสิ้น!

ชายหนุ่มค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น เขายื่นมือขวาอันสั่นเทาออกไปหาเปลวเพลิงสีเขียวที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ นี่คือเมล็ดพันธุ์แห่งพลังที่ปีศาจทิ้งเอาไว้ และยังเป็นก้าวสุดท้ายสู่การเป็นพ่อมดแห่งตำนาน!

ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความตื่นเต้น ก่อนจะคว้ามันเอาไว้ในมือ ทันใดนั้น เปลวเพลิงสีเขียวปริมาณมหาศาลก็ระเบิดออก จากนั้นก็พุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายผ่านทางมือขวา และหลอมรวมเข้ากับกระดูกสันหลังของเขา คลื่นพลังมานาเป็นหย่อมๆ เริ่มแผ่กระจายออกมาจากภายในร่างของชายหนุ่ม

พ่อมดแห่งตำนาน บรรลุผลแล้ว!

"สำเร็จแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า~~ สำเร็จแล้ว!"

ชายหนุ่มแหงนหน้าหัวเราะลั่น ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้อีกต่อไป!

ชายหนุ่มมีนามว่า ไอแซก โซโลมอน เขาเป็นผู้ที่กลับชาติมาเกิดใหม่ ซึ่งเดินทางข้ามมิติมายังโลกใบนี้อย่างเป็นปริศนา และกลายมาเป็นบุตรชายของท่านไวส์เคานต์ ทว่าโชคร้ายที่ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาไม่ได้เป็นเพียงแค่บุตรชายเท่านั้น แต่ยังมีสถานะเป็นน้องคนเล็กอีกด้วย

เขาเป็นทายาทคนสุดท้องแห่งตระกูลโซโลมอน เหนือเขาขึ้นไปมีพี่ชายสองคนและพี่สาวคนที่สาม พี่ชายคนโตและคนรองของเขาต่างก็เป็นคนเก่งกาจและมีความสามารถ ดังนั้นเขาจึงหมดสิทธิ์ที่จะได้สืบทอดกิจการของตระกูลไปโดยปริยาย อันที่จริง การได้เกิดมาเป็นคนรวยใช้ชีวิตสุขสบายไปวันๆ ก็ไม่ได้แย่อะไรนักหรอก

แม้ว่าชีวิตความเป็นอยู่จะเทียบไม่ได้กับโลกก่อน แต่ก็นับได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในกลุ่มชนชั้นสูงล่ะนะ

ทว่า โลกใบนี้มันไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น!

นี่คือโลกแฟนตาซี!

โลกแฟนตาซีที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ อย่างเช่นพ่อมดและอัศวิน!

ในเมื่อไอแซกหมดหวังเรื่องการสืบทอดกิจการของตระกูลไปแล้ว เขาก็ย่อมต้องไขว่คว้าหาพลังเหนือธรรมชาติมาครอบครองให้จงได้ ไม่ใช่หรือไง?

มิฉะนั้น การข้ามมิติของเขาจะไม่สูญเปล่าหรอกหรือ?

ด้วยเหตุนี้ ไอแซกผู้มีร่างกายอ่อนแอขี้โรคจึงตั้งเป้าหมายไปยังเส้นทางแห่งพลังวิเศษ นั่นก็คืออาชีพพ่อมดผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์!

บนโลกใบนี้ พ่อมดถูกแบ่งออกเป็นสามสาย สายแรกคือพ่อมดแห่งสัจธรรม หรือที่รู้จักกันในนามผู้ใช้เวทมนตร์ลี้ลับ วิถีทางของพ่อมดสายนี้ตรงกับความเข้าใจของไอแซกมากที่สุด นั่นคือการได้รับพลังอำนาจมาจากการศึกษาหาความรู้ ซึ่งจำเป็นต้องมีสติปัญญาในระดับสูงลิ่ว สายที่สองคือแม่มด พวกเธอคือกลุ่มคนที่เกิดมาพร้อมกับพลังมานาอันแข็งแกร่งและเวทมนตร์พิเศษ แต่สายนี้มีข้อจำกัดด้านเพศสภาพ จึงไม่เหมาะกับไอแซกเช่นกัน

ทว่ายังนับว่าโชคดีที่มีสายที่สาม นั่นก็คือ พ่อมดแห่งตำนาน พ่อมดประเภทนี้ไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์ใดๆ พวกเขาได้รับพลังในการควบคุมเวทมนตร์จากการทำพันธสัญญาผ่านพิธีกรรมกับตัวตนลึกลับต่างๆ นอกจากการประกอบพิธีกรรมเฉพาะเจาะจงแล้ว พวกเขายังสามารถดึงพลังมานาและเวทมนตร์ออกมาจากตำนานและเรื่องเล่าปรัมปราได้อีกด้วย

ปัญหาเพียงอย่างเดียวของเส้นทางสายนี้คือ การได้รับและยกระดับพลังเวทมนตร์กับมานาส่วนใหญ่นั้น ล้วนต้องพึ่งพาการทำพิธีกรรมทางเวทมนตร์ทั้งสิ้น และหากว่าพิธีกรรมเกิดล้มเหลวขึ้นมาละก็...

โชคดีหน่อยก็อาจจะกลายร่างเป็นปีศาจและตกลงสู่ขุมนรก แต่หากโชคร้าย วิญญาณทั้งดวงก็จะถูกปีศาจกลืนกินไปจนหมดสิ้น!

โชคยังดีที่ในฐานะผู้ข้ามมิติ ไอแซกได้พกของดีติดตัวมาด้วย ของดีที่ว่านั้นก็คือความสามารถในการฝืนเพิ่มความน่าจะเป็น ไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใด ขอเพียงแค่ทำตามเงื่อนไขได้ครบถ้วน ผลลัพธ์ที่ออกมาย่อมสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน

แน่นอนว่า เงื่อนไขพื้นฐานของมันก็คือ สิ่งนั้นจะต้องมีความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จอยู่ก่อนแล้วด้วย

เฉกเช่นพิธีกรรมของพ่อมดในครั้งนี้ มันเป็นเพียงพิธีกรรมเดียวที่มีความเป็นไปได้ว่าจะสำเร็จ ซึ่งเขาอุตส่าห์ใช้เวลาคัดกรองจากพิธีกรรมนับไม่ถ้วนมาตลอดระยะเวลาสามปีเต็ม

เมื่อนึกถึงประสบการณ์การถูกหลอกลวงต้มตุ๋นสารพัดรูปแบบตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไอแซกก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ จากนั้นเขาก็เชิดหน้าขึ้นและก้าวเดินออกจากห้องใต้ดิน ไม่ว่าอดีตชีวิตจะยากลำบากเพียงใด แต่นั่นมันก็ผ่านไปแล้ว ตอนนี้เขาทำสำเร็จแล้ว!

ขอเพียงแค่ผ่านช่วงเวลาฝึกฝนในฐานะเด็กฝึกงานเพื่อหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์แห่งพลังไปได้ เขาก็จะกลายเป็นพ่อมดที่แท้จริง!

แน่นอนว่า ถึงแม้เขาจะยังไม่ใช่พ่อมดอย่างเต็มตัว แต่เขาก็สามารถร่ายคาถาและมีพลังมานาไหลเวียนอยู่ในร่างกายแล้ว เขาอาจจะลองใช้เวทมนตร์บทนั้นดู...

อีกอย่าง เขาจะได้พิสูจน์ทฤษฎีบทหนึ่งไปในตัวด้วย มีหนังสือเล่มหนึ่งระบุเอาไว้ว่า กระบวนการเรียนรู้และฝึกฝนเวทมนตร์ จะช่วยเร่งการเติบโตของเมล็ดพันธุ์แห่งพลัง และทำให้ช่วงเวลาการเป็นเด็กฝึกงานจบลงเร็วขึ้น

ทว่าข้อมูลพิธีกรรมที่บันทึกไว้ในหนังสือเล่มนั้นดันผิดเพี้ยนไปหมด ดังนั้นก็พูดยากว่าทฤษฎีที่ว่านี้จะเป็นจริงหรือไม่ แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลองดู อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็ไม่มีอะไรให้ทำอยู่แล้ว