บทที่ 23: คุณมันนักโทษชัดๆ

กลางดึกสงัด ผู้กองเกากำลังหลับสนิท จู่ๆ ก็ต้องสะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูบ้านดังรัวๆ อย่างร้อนรน

"เกิดอะไรขึ้น?"

เขารีบสวมเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป

ทันทีที่เปิดประตู เขาก็เห็นซิงเจาเจายืนอยู่ข้างนอกเพียงลำพัง

ผู้กองเกาขมวดคิ้วถาม "ดึกดื่นป่านนี้ เมียหมิงเฉิง ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

"มีขโมยเพิ่งบุกเข้าไปในบ้านของฉัน ฉันจับพวกมันได้ก็เลยพามาให้หัวหน้ากองพลค่ะ" ซิงเจาเจาเอ่ย

ป้าเกา ภรรยาของผู้กองเกา เพิ่งสวมเสื้อผ้าเสร็จและเดินตามออกมา เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจพลางกล่าว "อะไรนะ? ขโมยงั้นรึ? พวกมันกล้าแอบเข้าไปในบ้านของหล่อนเชียวรึ? พวกมันอยู่ที่ไหน? ให้ฉันดูหน่อยสิ"

หลังจากพูดจบ ป้าเกาก็ชะโงกหน้าออกไปดู แต่เธอก็ไม่เห็นใครอื่นเลยนอกจากซิงเจาเจา

"แล้วขโมยอยู่ที่ไหนล่ะ? หล่อนไม่ได้บอกว่าจับพวกมันได้แล้วหรอกรึ?" เธอมองซิงเจาเจาด้วยความงุนงงและเอ่ยถาม

ซิงเจาเจาดึงเชือกในมืออย่างแรง

ด้วยเสียง "ฟึ่บ" ขบวนคนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้กองเกาและป้าเกาอย่างต่อเนื่อง

ผู้กองเกาและป้าเกาเบิกตากว้าง อึ้งจนพูดไม่ออก

"น...นี่... ทำไมถึงมีคนเยอะขนาดนี้?" ป้าเกาชี้ไปที่ขบวนคนเหล่านั้นด้วยนิ้วที่สั่นเทา ตกตะลึงจนแทบจะพูดไม่เป็นภาษา

สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือซิงเจาเจา หล่อนสามารถจับกุมคนจำนวนมากขนาดนี้และจับมัดรวมกันเป็นขบวนได้...

ป้าเกามองซิงเจาเจา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เธอเห็นซิงเจาเจาตัดขาดกับบ้านเดิมของตระกูลเกา เธอก็รู้แล้วว่าเมียหมิงเฉิงนั้นเป็นคนที่น่าเกรงขาม คนเรามองกันแต่ภายนอกไม่ได้จริงๆ แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าหล่อนจะเก่งกาจถึงเพียงนี้

มันออกจะ... น่ากลัวไปสักหน่อย

สายตาที่ป้าเกามองซิงเจาเจานั้นแฝงไปด้วยความหวาดกลัวและเหินห่างโดยจิตใต้สำนึก

ซิงเจาเจาสังเกตเห็นได้ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เธอต้องการ

อย่ามารบกวนเธอ ไม่อย่างนั้นก็เตรียมรับผลที่ตามมาได้เลย

สีหน้าของผู้กองเกาดูไม่ค่อยดีนัก

เขานับจำนวนดู มีทั้งหมดเก้าคน เขายังเห็นหน้าคุ้นๆ ถึงสามคน สองคนในนั้นเป็นคนจากหมู่บ้านของพวกเขาเอง มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าคนพวกนี้ไตร่ตรองไว้ก่อนแล้ว เจาะจงเล็งเป้าหมายไปที่แม่ม่ายและเด็กที่ไร้ทางสู้ เป็นเพราะเมียหมิงเฉิงมีพละกำลังและไม่ใช่คนที่ใครจะมาล้อเล่นด้วยได้ พวกมันก็เลยต้องเจอตอ ถ้าเป็นคนอื่นล่ะก็...

ผู้กองเกาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา

เขามองซิงเจาเจาอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า "วางใจเถอะ เมียหมิงเฉิง ผมจะทวงคืนความเป็นธรรมเรื่องนี้ให้คุณอย่างแน่นอน"

ซิงเจาเจาพยักหน้า "รบกวนหัวหน้ากองพลด้วยนะคะ"

"ทว่า ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว จัดการเรื่องนี้คงไม่ง่ายนัก ผมจะขังพวกมันไว้ในที่ทำการกองพลก่อน แล้วพรุ่งนี้เช้าค่อยว่ากัน คุณคิดว่ายังไง?" ผู้กองเกาถาม

"ในเมื่อฉันส่งตัวพวกมันให้คุณแล้ว หัวหน้ากองพลก็ตัดสินใจได้เลยค่ะ" ซิงเจาเจาเอ่ย

"แต่ว่า พรุ่งนี้เช้าฉันต้องเข้าป่าแต่เช้า คงมาไม่ได้ คุณตัดสินใจจัดการได้เลยค่ะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องขอชี้แจงไว้ก่อน เมื่อกี้ฉันถามพวกมัน พวกมันบอกว่าหลิวก่วจื่อเห็นฉันเก็บผลเบอร์รีป่าบนภูเขา ก็เลยสงสัยว่าฉันมีโสมป่าอยู่ในมือ พวกมันจึงมาที่บ้านฉันเพื่อขโมยมัน แต่ฉันเก็บมาแค่ผลเบอร์รีป่าจริงๆ ไม่ใช่โสมป่า ฉันหวังว่าจะไม่มีใครเอาไปลือจนเกิดความเข้าใจผิดโดยไม่จำเป็นนะคะ" ซิงเจาเจากล่าวต่อ

ผู้กองเกาไม่รู้เรื่องนี้ เขาจึงพยักหน้าและพูดว่า "เข้าใจแล้ว ถ้าใครปล่อยข่าวลือ ผมจะอธิบายให้พวกเขาฟังเอง"

"ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวกลับก่อนนะคะ เด็กๆ ยังรออยู่ที่บ้าน" หลังจากพูดจบ ซิงเจาเจาก็หันหลังเตรียมเดินจากไป

ผู้กองเกามองไปที่ขบวนคนที่นอนกองอยู่บนพื้น ขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ เขามองไปที่ซิงเจาเจาและรีบเรียกเธอไว้ "เดี๋ยวก่อน เมียหมิงเฉิง"

ซิงเจาเจาหันกลับมามองผู้กองเกา "มีอะไรอีกเหรอคะ หัวหน้ากองพล?"

ผู้กองเกาชี้ไปที่ขบวนคนบนพื้น "คุณช่วยผมลากคนพวกนี้ไปที่ที่ทำการกองพลหน่อยได้ไหม?"

เขาลากพวกมันไปเองไม่ไหวหรอก และเขาอยากจะสั่งสอนคนพวกนี้ด้วย ไม่อยากจะแก้มัดให้เร็วเกินไปนัก

ซิงเจาเจาสงสัยว่าเขาจะให้ช่วยเรื่องอะไร จึงพยักหน้ารับทันที "ได้ค่ะ"

หลังจากช่วยผู้กองเกาลากขบวนคนพวกนั้นไปที่ที่ทำการกองพลและขังพวกมันไว้เรียบร้อยแล้ว ในที่สุดซิงเจาเจาก็ได้กลับบ้านและรีบเข้านอน เธอต้องตื่นแต่เช้าในวันพรุ่งนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ซิงเจาเจาเก็บข้าวของเตรียมตัวจะออกเดินทาง ก่อนไป เธอได้กำชับเด็กน้อยทั้งสองเป็นพิเศษ "ถ้ามีใครมาเคาะประตู ให้บอกว่าแม่ไม่อยู่บ้าน แล้วก็ห้ามเปิดประตูให้ใครเด็ดขาดนะ"

หงอวี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม "ถ้าคุณยายห่าวมา เราก็ไม่ต้องเปิดให้เหรอครับ?"

ซิงเจาเจาพูดไม่ออก

"เปิดให้คุณยายห่าวได้จ้ะ" ซิงเจาเจาเอ่ย หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แต่คอยดูเวลาไว้ด้วยนะ พอหนูกะว่าแม่ใกล้จะกลับมาตอนเที่ยง ให้ลงไปที่ห้องใต้ดินแล้วเตือนแม่ด้วยนะ แม่จะได้ไม่เผลอหลุดปาก"

"เข้าใจแล้วครับ" เด็กทั้งสองพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง

ซิงเจาเจาสะพายตะกร้าสานไว้บนหลัง ข้างในเต็มไปด้วยถุงผ้าสองใบ ใบหนึ่งใส่เกาลัดและอีกใบใส่ซานจา อัดแน่นจนเต็มตะกร้าที่สูงเกือบครึ่งตัวคน แขนข้างหนึ่งถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยผลเบอร์รีป่า ส่วนแขนอีกข้างห้อยถุงผ้าหนักอึ้งสองใบที่บรรจุเห็ดแห้งและผักป่าตากแห้ง ไก่ฟ้าหนึ่งตัวและกระต่ายป่าสองตัวที่ยังมีชีวิตอยู่ถูกมัดขาและผูกไว้กับเชือกที่พาดอยู่บนไหล่ของเธอ เธอแบกสัมภาระเต็มพิกัดตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อเธอปรากฏตัวอีกครั้งบนถนนสายนั้นที่เธอเคยพบกับชายชราคนนั้นและเห็นความวุ่นวายที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นที่บ้านของซิวหนิง บรรดาชายชราหญิงชราที่กำลังเล่นหมากรุก เล่นไพ่ หรือออกกำลังกายอยู่บนถนนต่างหันขวับมามองเธอเป็นตาเดียวด้วยสายตาที่ตกตะลึง

พวกเขาไม่เคยเห็นใครที่สามารถแบกของได้มากมายขนาดนี้มาก่อนเลย

ซิงเจาเจารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ

เธอไม่เห็นใครที่หน้าตาเหมือนซิวหนิงในบริเวณที่เกิดความวุ่นวายขึ้นก่อนหน้านี้เลย

ก็เอาเถอะ ความวุ่นวายแบบนั้นไม่ได้เกิดขึ้นทุกวันสักหน่อย

ทว่า เธอก็ยังรู้สึกเสียดายอยู่ดี เธออยากจะตามหาซิวหนิงให้เร็วที่สุดเพื่อไถ่ถามเรื่องลูกๆ ทั้งสามคนของเธอ

เธอมองเห็นชายชราที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ได้ในพริบตา เขายังคงอยู่ที่เดิม กำลังเล่นไพ่กับชายชราคนอื่นๆ อีกหลายคน

ราวกับได้พบเจอญาติผู้ใหญ่ ซิงเจาเจารีบวิ่งเข้าไปหาทันที "คุณลุงคะ"

ชายชราเห็นเธอก็ตกใจ "เธอมาอีกแล้วเหรอ? ทำไมคราวนี้ถึงเอาของมาเยอะขนาดนี้ล่ะ? เธอแข็งแรงจริงๆ เลยนะเนี่ย"

"ก็อย่างที่คุณลุงบอกก่อนหน้านี้ไงคะ ของป่าขายดีที่นี่ ฉันก็เลยเอาทุกอย่างที่บ้านเท่าที่จะแบกไหวมาหมดเลย" ซิงเจาเจาพูดพลางแนะนำทีละอย่าง "ในตะกร้าสะพายหลังของฉันมีเกาลัดป่ากับซานจาป่าที่เพิ่งเก็บมาสดๆ ในตะกร้าสานมีผลเบอร์รีป่า..."

"ฤดูนี้ยังมีผลเบอร์รีป่าอยู่อีกเหรอ? เธอคิดจะหลอกใครกัน?" ชายชราอีกคนไม่เชื่อ

"เรื่องจริงนะคะ ฉันพบบ่อน้ำพุร้อนบนภูเขา ก็เลยมีผลเบอร์รีป่าขึ้นอยู่รอบๆ เต็มไปหมด ฉันยังเก็บรังผึ้งป่ามาด้วย แต่ของเยอะเกินไป ฉันก็เลยเอามาด้วยไม่ได้ในครั้งนี้" ซิงเจาเจาเอ่ย

"รังผึ้งป่าเป็นของดีเลยล่ะ คราวหน้าเอามาให้ฉันนะ ฉันขอซื้อ" ชายชราอีกคนเอ่ยขึ้น

"ได้เลยค่ะ" ซิงเจาเจาตอบรับและเริ่มแนะนำต่อ "แล้วก็ถุงนี้มีเห็ดแห้ง ส่วนถุงนี้มีผักป่าตากแห้ง ฉันตากเองเลยนะคะ อร่อยมากๆ สนใจรับไหมคะ?"

"อ้อ มีนี่อีกค่ะ ไก่ฟ้าหนึ่งตัวกับกระต่ายป่าสองตัว เป็นๆ สดๆ เลย รับไหมคะ?" ซิงเจาเจาพูดพลางมองไปที่บรรดาชายชราด้วยความตื่นเต้น

จู่ๆ เธอก็สังเกตเห็นว่าบรรดาชายชราที่ก่อนหน้านี้กำลังมองสินค้าของเธอด้วยความสนใจใคร่รู้ ตอนนี้กลับมองเธอด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

ซิงเจาเจาไม่เข้าใจ "มีอะไรผิดปกติเหรอคะ?"

"เธอมันนักโทษชัดๆ" ชายชราเอ่ยขึ้น

ซิงเจาเจางุนงง

"ฉัน... เก่งพอตัวเลยล่ะ... ใช่ไหมคะ?" ซิงเจาเจาพูดตะกุกตะกัก มองไปที่บรรดาชายชราด้วยความสับสน

"เธอรู้ไหมว่าตอนนี้ไก่ฟ้าเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองระดับสองของชาติแล้วนะ?" ชายชราถามพลางชี้ไปที่ไก่ฟ้าที่ห้อยอยู่บนไหล่ของเธอ

ซิงเจาเจาทำหน้าไม่รู้ประสีประสา "นั่นหมายความว่ายังไงเหรอคะ?"

"มันหมายความว่าห้ามล่าไก่ฟ้ายังไงล่ะ ถ้าโดนจับได้ เธอต้องติดคุกนะ" ชายชราเอ่ย

ซิงเจาเจารู้สึกเหมือนโดนฟ้าผ่ากลางแสกหน้าในทันที "อะไรนะคะ?"