บทที่ 22 สัตว์ประหลาดตัวใหม่

ภายในกองบรรณาธิการของสำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิ้ลแดง เหล่าบรรณาธิการมารวมตัวกันตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อตรวจสอบข้อมูลผลตอบรับจากผู้อ่านสำหรับสิ่งพิมพ์รายตอนที่เพิ่งวางจำหน่าย

นิตยสาร "เมเปิ้ลสีชาด" ทำผลงานได้ดี เนื่องจากนิยายที่ตีพิมพ์ลงในนั้นมีผลงานที่ค่อนข้างคงที่ในช่วงที่ผ่านมา

ทว่า ข้อมูลของนิยายในนิตยสารระดับรองลงมาของสำนักพิมพ์อย่าง "ประกายจรัส" กลับเป็นหัวข้อหลักในการถกเถียงของเหล่าบรรณาธิการ

อันที่จริงก็พอจะเข้าใจได้ว่า ในบรรดาห้าสำนักพิมพ์ยักษ์ใหญ่ของมณฑลหนาน นอกเหนือจากนิตยสารเรือธงอย่าง "เมเปิ้ลสีชาด" และ "ท้องนภาสีคราม" แล้ว นิตยสารในเครืออื่นๆ ของบริษัทล้วนมีหน้าที่ปลุกปั้นและสั่งสมนักเขียนนิยายหน้าใหม่เพื่อส่งต่อไปยังนิตยสารเรือธงของสำนักพิมพ์

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับนิตยสารอย่าง "ประกายจรัส" ซึ่งมียอดขายถล่มทลายและมีอิทธิพลอย่างมากภายในสำนักพิมพ์ หากนิยายของนักเขียนคนใดสามารถลงตีพิมพ์ในนิตยสารระดับนี้และประสบความสำเร็จได้ นิยายเรื่องต่อๆ ไปของเขาคนนั้น หากนำมาส่งที่สำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิ้ลแดงอีกครั้ง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้รับการเสนอชื่อจากบรรณาธิการให้ไปลงตีพิมพ์ใน "เมเปิ้ลสีชาด"

ในเวลานี้ หัวข้อสนทนาของพวกเขาก็พุ่งเป้าไปที่นักเขียนนิยายเด็กหนุ่มมัธยมปลายผู้ใช้นามปากกาว่า "หยวนชิง"

"นี่มันเด็กใหม่จริงๆ เหรอเนี่ย!"

"ใช่แล้ว หน้าใหม่นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ ข้อมูลการตีพิมพ์ของ "ยูธทริป" บ่งชี้ว่ามันมีโอกาสสูงมากที่จะขึ้นแท่นอันดับหนึ่งของ "ประกายจรัส"!"

"มันพูดยากนะ ถึงเรตติ้งของ "ยูธทริป" จะสูงปรี๊ดจนปฏิเสธไม่ได้ แต่ยอดโหวตจากผู้อ่านก็ยังตามหลังอันดับหนึ่งกับสองอยู่นะ "ดอกไม้ไฟฤดูร้อน" ที่ได้อันดับสองในฉบับนี้ ได้โหวตจากผู้อ่านไปตั้ง 4,236 โหวตเมื่อวานนี้ ส่วน "วันอำลา" ที่เป็นอันดับหนึ่งก็ได้มากกว่านั้นอีก ห่างกันเยอะอยู่นะ"

"เรตติ้งของ "ยูธทริป" มันบ่งบอกถึงชื่อเสียง ส่วนความนิยมของนิยาย มันจะเพิ่มขึ้นตามจำนวนตอนที่ได้ตีพิมพ์นั่นแหละ ดูจากแรงกระเพื่อมตอนนี้ โอกาสที่มันจะกวาดทั้งเรตติ้งและยอดโหวตจากผู้อ่านเป็นอันดับหนึ่งถือว่าสูงมากเลยล่ะ"

"แต่น่าเสียดายที่นิยายเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นแค่เรื่องสั้น กะคร่าวๆ ว่าคงลงตีพิมพ์แค่สิบกว่าตอนเท่านั้น ก็คือจะจบภายในเวลาไม่ถึงสองเดือน บอกตามตรงว่าในเวลาอันสั้นขนาดนี้ เป็นเรื่องยากมากที่ความนิยมของนิยายเรื่องนี้จะพุ่งสูงจนแซงหน้า "ดอกไม้ไฟฤดูร้อน" และ "วันอำลา" ได้ เธอคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่า "ยูธทริป" จะสามารถรักษายอดโหวตที่เพิ่มขึ้นหลักพันโหวตไว้ได้ในฉบับที่สาม แล้วเบียด "ดอกไม้ไฟฤดูร้อน" ตกจากอันดับสองน่ะ?"

"เรื่องสั้นแค่สิบกว่าตอนเองเหรอ? น่าเสียดายจัง "ดอกไม้ไฟฤดูร้อน" กับ "วันอำลา" ลงตีพิมพ์มาตั้งสี่ห้าสิบตอนแล้ว ฐานแฟนคลับที่สะสมมามันแน่นปึ้กจนสั่นคลอนไม่ได้แล้ว ปกติแล้วผู้อ่านของ "ประกายจรัส" ค่อนข้างจะตายตัว ยอดโหวตของนิยายที่เพิ่มขึ้นก็มักจะมาจากการที่แฟนพันธุ์แท้ของนิยายเรื่องอื่น 'ย้ายข้าง' มาสนับสนุนนั่นแหละ"

"ถ้า "ยูธทริป" ได้ลงตีพิมพ์ยาวกว่านี้ บางทีอาจจะทำให้แฟนๆ ของ "ดอกไม้ไฟฤดูร้อน" กับ "วันอำลา" 'ย้ายข้าง' เปลี่ยนใจมาเชียร์ได้ แต่ถ้านิยายเรื่องนี้จะจบลงแค่สิบกว่าตอน นั่นก็อีกเรื่องนึง"

"อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากความนิยมและเรตติ้งของนิยายเรื่องนี้แล้ว เป็นไปได้สูงมากที่สำนักพิมพ์จะเร่งตีพิมพ์รวมเล่มของ "ยูธทริป" ออกมาอย่างรวดเร็ว เนื้อหาที่ลงตีพิมพ์ไปสิบกว่าตอนก็น่าจะพอรวมเล่มได้สักสามเล่มแล้วล่ะ"

"ความนิยมและอัตราการสนับสนุนของนิยายในนิตยสารที่ตีพิมพ์เป็นตอนๆ จะได้รับผลกระทบจากยอดขายของนิตยสารและความยาวของนิยาย แต่การออกรวมเล่มมันต่างออกไป มันเป็นหนังสือแยกต่างหาก และคนอ่านก็คงไม่คิดหน้าคิดหลังมากหรอกเวลาจะซื้อ เมื่อดูจากเรตติ้งของ "ยูธทริป" แล้ว ฉันว่ายอดขายรวมเล่มในตลาดน่าจะทำตัวเลขได้สวยงามเลยล่ะ"

"บางทีในมณฑลหนาน อาจจะทำยอดขายรวมได้ถึงแสนเล่มเลยก็ได้นะ?"

"ถ้าจะประเมินข้อมูลขนาดนั้น ก็ใจกล้าหน่อยสิ อย่ามาคิดเล็กคิดน้อยเลย ถ้า "ยูธทริป" ได้ออกรวมเล่มจริงๆ ฉันว่ายอดขายรวมต้องทะลุแสนห้าหมื่นเล่มแน่ๆ"

"ช่างเถอะ การออกรวมเล่มยังไม่ใช่สิ่งสำคัญที่จะมานั่งโฟกัสในตอนนี้ ผลงานการตีพิมพ์ของนิยายในตอนนี้นี่สิคือหัวใจสำคัญ"

"ตราบใดที่โครงเรื่องตอนต่อๆ ไปของ "ยูธทริป" ไม่พังไม่เละเทะ และความนิยมยังทรงตัวล่ะก็ งั้นนักเขียนหน้าใหม่ระดับมัธยมปลายคนนี้ ถ้านิยายเรื่องต่อๆ ไปของเขามีคุณภาพคับแก้ว ก็คงมีคุณสมบัติพอที่จะได้ไปลงใน "เมเปิ้ลสีชาด" ได้อย่างไร้ปัญหา"

"นี่ ทำไมทุกคนถึงเอาแต่คุยเรื่อง "ยูธทริป" ล่ะ? นิยายเรื่อง "แสงดาวเมื่อวันวาน" ของนักเขียนหน้าใหม่อีกคนที่ชื่อนิมอวิ๋นก็ทำผลงานได้ดีในฉบับที่สองเหมือนกันนะ เรตติ้งตั้ง 8.2 ยังอยู่อันดับสี่ แต่ยอดโหวตจากผู้อ่านพุ่งทะยานไปถึง 1,993 โหวต รั้งอันดับห้าจากนิยายทั้งสิบสามเรื่องในฉบับนี้ อันที่จริง ผลลัพธ์แบบนี้มันผิดปกติมากนะ นิมอวิ๋นก็เป็นแค่เด็กใหม่แท้ๆ"

"ก็จริงนะเนี่ย มีสัตว์ประหลาดหน้าใหม่โผล่มาตั้งสองตัว สัตว์ประหลาดตัวเบ้งอย่างหยวนชิง แล้วก็สัตว์ประหลาดตัวน้อยอย่างนิมอวิ๋นงั้นเหรอ?"

"ฉันชักจะอิจฉาถังอินซะแล้วสิ เธอไปทำอีท่าไหนถึงได้โชคดีเจอเพชรเม็ดงามที่มีแววรุ่งถึงสองคนแบบนี้นะ? ถ้าสองคนนี้ได้รับการปลุกปั้นดีๆ อาจจะมีโอกาสได้ตีพิมพ์ผลงานเรื่องใหม่ใน "เมเปิ้ลสีชาด" ช่วงครึ่งปีหลังก็ได้นะ"

ภายในสำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิ้ลแดง มีนิตยสารมากมายและมีบรรณาธิการอยู่จำนวนไม่น้อย แต่บรรณาธิการส่วนใหญ่กลับไม่มีนิยายในความดูแลของตัวเองเลยแม้แต่เรื่องเดียวที่จะได้ไปลงตีพิมพ์ใน "เมเปิ้ลสีชาด"

เพราะโควตาการตีพิมพ์มีจำกัด บรรณาธิการส่วนใหญ่จึงต้องห้ำหั่นกันแย่งชิง เพียงเพราะต้องการใช้สายตาอันเฉียบแหลมคัดเลือกนิยายไปลงตีพิมพ์ในนิตยสาร "เมเปิ้ลสีชาด" ให้ได้

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะได้รับสถานะในบริษัท มีผลงาน และโบนัสก็จะทวีคูณขึ้นหลายเท่า ดังนั้น เมื่อเกิดเหตุการณ์อย่างกรณีของถังอิน ที่สามารถคว้านักเขียนหน้าใหม่ที่มีแววโดดเด่นถึงสองคนมาเซ็นสัญญาได้อย่างต่อเนื่อง ทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาริษยา

เมื่อถังอินมาทำงานในวันนี้ เธอย่อมสัมผัสได้ถึงบรรยากาศในที่ทำงานของบริษัทที่เปลี่ยนไป

แน่นอนว่าเหตุผลที่เธอมาเป็นบรรณาธิการนิยายที่สำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิ้ลแดงนั้น เป็นเพราะความสนใจและความรักในอุตสาหกรรมนี้ล้วนๆ ส่วนเรื่องเงินเดือนหรือโบนัสนั้น เธอไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

อย่างไรก็ตาม หากเธอสามารถปลุกปั้นนักเขียนหน้าใหม่จนได้ตีพิมพ์นิยายใน "เมเปิ้ลสีชาด" ด้วยมือของเธอเองได้ ความรู้สึกภาคภูมิใจย่อมเปี่ยมล้นอย่างแน่นอน

หลังจากส่งข้อความอัปเดตผลงานในฉบับที่สองของ "ยูธทริป" และ "แสงดาวเมื่อวันวาน" ให้เซี่ยเหยียนและซ่งหลิงอวิ๋นสั้นๆ ถังอินก็เข้าสู่โหมดทำงาน

"นี่ๆ พวกเธอเห็นหรือเปล่า? นิตยสาร "ประกายจรัส" ฉบับเมื่อวานน่ะ—ฉันรู้สึกว่า "ยูธทริป" นี่มันแต่งมาเพื่อฉันชัดๆ เอาจริงๆ นะ ในบรรดานิยายทั้งสิบสามเรื่อง เรื่องนี้ดีที่สุดเลย"

"ฉันก็คิดเหมือนกัน อ่านบทที่สองแล้วซึ้งจนน้ำตาซึมเลย"

"แต่ฉันว่าเรื่อง "แสงดาวเมื่อวันวาน" สนุกกว่านะ"

"โธ่เอ๊ย ฉันเป็นแฟนพันธุ์แท้ของ "วันอำลา" นะ อย่ามาอวยเรื่องอื่นให้ฉันได้ยินเลย"

ในห้องเรียน เซี่ยเหยียนได้ยินเสียงเด็กผู้หญิงจับกลุ่มคุยกันเรื่องนิยาย "ยูธทริป" ตั้งแต่เช้าตรู่

ในฐานะผู้ส่งต้นฉบับ "ยูธทริป" เซี่ยเหยียนย่อมให้ความสนใจกับความคิดเห็นที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากพวกผู้ชายในห้องลอยมาเข้าหูด้วย

"ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าไอ้นิยายรักกุ๊กกิ๊กจีบกันไปมาของพวกวัยรุ่นมันสนุกตรงไหน พวกผู้หญิงถึงได้ชอบอ่านกันนัก ราชาแห่งนิยายมันต้องเรื่อง 'ข้ามมิติไปต่างโลก แล้วมารู้ทีหลังว่าจอมมารคือพ่อแท้ๆ ที่พลัดพรากจากกันมานาน!' นี่สิถึงจะเจ๋ง นิยายเรื่องนี้แหละคือสุดยอดนิยายฮาเร็มรักโรแมนติกแห่งการเติบโตของลูกผู้ชายตัวจริง"

"ฮาเร็มเหรอ? เหอะ ถ้าพูดถึงไลต์โนเวลฮาเร็มล่ะก็ ต้องเรื่อง 'ผู้ชายคนสุดท้ายบนโลกใบนี้!' นิยายเรื่องนี้สนุกสุดเหวี่ยงไปเลย โลกที่ผู้ชายตายห่ากันหมด ผู้หญิงขี้เหร่ตายเรียบ เหลือรอดแค่พวกสาวสวยกับพระเอกนี่แหละ โคตรเจ๋งเลยเรื่องนี้"

"นักเขียนนิยายเรื่องนี้โลกทัศน์บิดเบี้ยวชัดๆ นี่มันแต่งสนองนี้ดตัวเองล้วนๆ เลยไม่ใช่รึไง? นิยายแบบนี้ตีพิมพ์ได้ด้วยเหรอ?"

"ไม่ได้แค่ตีพิมพ์นะ แต่นิยายเรื่องนี้ดังเปรี้ยงปร้างไปทั่วทั้งอาณาจักรมังกรแล้ว มีขายตามมณฑลต่างๆ ยอดขายทั่วประเทศก็ไม่เลวเลยแหละ"

หลังจากตั้งใจฟังอยู่พักหนึ่ง เซี่ยเหยียนก็ส่ายหัว

แม้ว่าอุตสาหกรรมเอซีจีของอาณาจักรมังกรจะกำลังบูมสุดๆ ก็ตาม แต่ประเภทของผลงานที่ได้รับความนิยมมักจะทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก

เขาทำได้เพียงคิดในใจว่า:

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ฉันถึงจะได้เห็นผลงานระดับท็อปจากโลกนั้นในความทรงจำของหยวนชิง แล้วมาดูสิว่าผลงานระดับท็อปจากโลกคู่ขนานพวกนั้นจะทำผลงานได้ดีแค่ไหนในโลกของฉัน มันจะแป้กไหม? หรือมันจะเข้ามาเปลี่ยนและชี้นำวัฒนธรรมรวมถึงประเภทของผลงานเอซีจีในโลกของฉัน? อย่างน้อย ฉันก็ทนดูไอ้นิยาย 'ขยะต่างโลก' พวกนั้นถูกเชิดชูโดยคนมากมายในวงการไลต์โนเวลของอาณาจักรมังกรไม่ได้จริงๆ"

ก่อนหน้านี้ ในฐานะผู้อ่าน เซี่ยเหยียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนกับสถานการณ์นี้

แต่ตอนนี้ ในเมื่อเขากลายมาเป็นนักเขียนไลต์โนเวลแล้ว บอกตามตรงว่าเซี่ยเหยียนก็ยังมีความเพ้อฝันอยู่บ้าง แม้เขาจะเป็นเพียงคนต่ำต้อย แต่เขาก็ยังอยากลองดูสักตั้งว่า เขาจะสามารถพลิกโฉมสภาพแวดล้อมของอุตสาหกรรมในอาณาจักรมังกร ผ่านสุดยอดผลงานจากโลกคู่ขนานได้หรือไม่