24 - ญี่ปุ่นวางแผนกวาดล้าง เขาชิงอวิ๋น!!

「แปดกระบี่! พวกเจ้าหลายคนทำอะไรกันอยู่? กองกำลังวิ่งเร็วขนาดนี้ยังสามารถปล่อยให้เป้าหมายหลุดรอดไปได้ ข้าจะเก็บพวกเจ้าไว้ทำไม... เจ้าพวกหมูโง่!" โยชิดะ มาซาอิจิ ยืนอยู่บนยอดเขา มองดูภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยเนินเขาสลับซับซ้อนจนสุดสายตา ราวกับสิงโตที่กำลังโกรธเกรี้ยว เขาตะโกนด่าทอกลุ่มทหารลาดตระเวนอย่างเดือดดาล

ผู้บัญชาการกองทัพกำลังเดือดจัด แม้แต่หัวหน้ากองทัพโทยูกาวะก็ไม่กล้าเอ่ยปากปลอบโยน จนกระทั่งโยชิดะเหนื่อยจากการด่าทอ โทยูกาวะจึงรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้นว่า

"ท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยคิดว่าตั้งแต่กลางดึกเป็นต้นมา เราได้ปล่อยเป้าหมายหลุดมือไปแล้ว!"

"กลุ่มทหารที่เหลือของกองทัพอิสระได้ส่งกองกำลังเบี่ยงเบนความสนใจ โดยใช้คบเพลิงนำพาเราเดินวนอยู่ในภูเขา ขณะที่กองกำลังหลักของพวกเขาอาศัยโอกาสหลบหนีไป!"

"กลางคืนมืดเกินไป อีกทั้งเราไม่มีคนนำทาง และไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ ทำให้ไม่รู้ตัวว่าเดินวนอยู่ในภูเขา จนกระทั่งฟ้าสว่างเราถึงได้รู้ตัวว่าตกหลุมพราง!"

"ตอนนี้กองกำลังหลักของกองทัพอิสระหนีไปไกลกว่าสิบลี้แล้ว แม้จะไล่ตามก็ไม่มีเป้าหมายให้ตาม!"

"ช่างเถอะ!" โยชิดะ มาซาอิจิ สงบสติอารมณ์ลงอย่างช้าๆ ความโกรธบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหาย เขาค่อยๆ กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

หากพูดตามจริง แม้แต่เขาที่ออกหน้าทำหน้าที่เป็นทหารลาดตระเวนเองก็อาจไม่สามารถตรวจจับได้ว่าเขากำลังไล่ตามเป้าหมายปลอม หรือไม่สามารถรู้ได้เลยว่าตนเองกำลังเดินวนอยู่ในภูเขา

สิ่งที่ควรตำหนิคือความเจ้าเล่ห์ของกองทัพอิสระ ซึ่งใช้กลยุทธ์ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนในการต่อสู้

เมื่อเขาตระหนักว่าความล้มเหลวครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากความผิดพลาดในการสั่งการของเขาเอง และไม่ได้เป็นเพราะทหารใต้บังคับบัญชาไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง โยชิดะจึงรู้สึกดีขึ้นมาก

เมื่อมองไปที่เหล่าทหารลาดตระเวนอีกครั้ง สายตาของเขาอ่อนโยนลง เขาจึงสั่งการทันที

"แนวหน้าเปลี่ยนเป็นแนวหลัง แนวหลังเปลี่ยนเป็นแนวหน้า กองกำลังทั้งหมดเตรียมถอนตัว กลับไปรวมพลกับกลุ่มผู้บาดเจ็บ และมุ่งหน้าไปยังชิงอวิ๋นหลิ่งเพื่อกลับไปสมทบ!"

"ถึงกองทัพอิสระจะหลบหนีไปได้ แต่คงไม่ทิ้งฐานที่มั่นไว้ หากผู้บังคับการกองทัพสามารถจับตัวหัวหน้าหน่วยบัญชาการของกองพล 386 ได้ พวกที่เหลือของกองทัพอิสระจะต้องยอมเสี่ยงมาช่วยเหลือเอง ถึงตอนนั้นเราจะได้ล้างแค้นและกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก!"

ในเวลากลางวัน ทหารญี่ปุ่นเคลื่อนที่เร็วกว่ากลางคืนมาก ใช้เวลาเพียงสามชั่วโมงในการเดินทัพระยะทาง 18 กิโลเมตร เพื่อมุ่งหน้าไปยังที่สูงซึ่งกลุ่มผู้บาดเจ็บกำลังพักอยู่

"ผู้บัญชาการ...ผู้บาดเจ็บ...ผู้บาดเจ็บบนเขาเกิดเรื่องแล้ว อาวุธและกระสุนที่เราทิ้งไว้บนเขา...หายไปหมด!" ผู้บัญชาการทัพหน้ารีบวิ่งเข้ามารายงานด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ราวกับวิญญาณหลุดจากร่าง พูดจาไม่ปะติดปะต่อ

"ผู้บาดเจ็บ...รวมถึงกองกำลังที่เฝ้าอยู่ ถูกฆ่าตายหมด..."

"เครื่องแบบทหารบนตัวพวกเขาก็ถูกปลดออก...เหลือเพียงร่างเปลือยเปล่านอนอยู่บนยอดเขา..."

"ต้องเป็นฝีมือของกองทัพแปดเส้นทางแน่ๆ พวกมันสนใจเครื่องแบบทหารของเรา..."

"มันโหดร้ายเกินไป...ทหารจักรพรรดิ 50 กว่านาย ถูกฆ่าตายทั้งหมด ไม่มีใครรอดเลย..."

โยชิดะ มาซาอิจิ ถึงกับตื่นตระหนกทันที เขาผลักผู้บัญชาการทัพหน้าออกแล้ววิ่งขึ้นไปบนยอดเขา

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือร่างเปลือยเปล่าทั้งแปดร่าง โยชิดะหน้าซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ มือกำแน่น ขณะที่เขาเดินต่อไปบนยอดเขา

ภาพบนยอดเขานั้นโหดร้ายยิ่งกว่าที่ผู้บัญชาการทัพหน้าเล่า ทหารไม่เพียงถูกปลดเครื่องแบบ แต่หลายคนยังถูกระเบิดจนเลือดเนื้อกระจาย ไม่เหลือสภาพดีแม้แต่น้อย

"แปดกระบี่! ข้าจะต้องกำจัดกองทัพอิสระให้สิ้นซาก ล้างแค้นให้กับเหล่าผู้กล้าที่เสียชีวิต!" โยชิดะ มาซาอิจิโกรธจัด แต่ไม่รู้จะระบายความโกรธไปที่ใครหรืออะไร เขาทำได้เพียงสาบานต่อหน้าศพผู้ใต้บังคับบัญชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้นจนกัดริมฝีปากแทบเลือดออก

ยอดเขาหลักของชิงอวิ๋นหลิ่ง ซากาตะไล่ตามมาถึงที่นี่ตอนตีสาม และพบว่าตัวเองตกอยู่ในความมืดมน

รอบด้านมืดจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้ว ไม่มีคนนำทาง ไม่มีจุดสังเกต หลายคนในหน่วยวางแผนพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งของตนเองบนแผนที่ได้

หน่วยที่ไม่รู้ตำแหน่งตัวเองก็ไม่ต่างจากการเดินทัพปิดตา แม้ซากาตะจะกล้าหาญเพียงใดก็ไม่กล้าเดินหน้าต่อ

เขาสั่งให้หน่วยลาดตระเวนกระจายกำลังค้นหาคนนำทางและหมู่บ้าน

จนถึงตีห้า ท้องฟ้าเริ่มสว่าง คนนำทางที่ซากาตะรอคอยก็ถูกหน่วยลาดตระเวนนำกลับมา

หน่วยวางแผนใช้คนนำทางเพื่อระบุตำแหน่งกองกำลัง แต่ผลที่ได้กลับเป็นความจริงที่ทุกคนรับไม่ได้

“ผู้บังคับการกองทัพ เราดูเหมือนจะปล่อยเป้าหมายหลุดมือไปแล้ว!” หัวหน้าหน่วยวางแผนรายงานด้วยความระมัดระวัง

“ภูมิประเทศของชิงอวิ๋นหลิ่งซับซ้อนมาก เมื่อคืนนี้เราหยุดอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายชั่วโมง หน่วยบัญชาการของกองทัพ 386 และหน่วยส่งกำลังบำรุงได้แยกกำลังและหายไปในภูเขากว้างใหญ่แล้ว!”

“ถ้าเราไม่ส่งกำลังจำนวนมากเข้ากวาดล้างทั้งพื้นที่ จะยากมากที่จะบีบบังคับกองทัพแปดเส้นทางที่ซ่อนตัวอยู่ในภูเขาให้ออกมา!”

ซากาตะซึ่งกำลังอัดอั้นด้วยความโกรธยังไม่ทันได้ระบาย ก็ย่อมไม่ยอมล้มเลิกกลางทาง เขาสั่งการทันที

“ถ้าอย่างนั้นก็ส่งกำลังเข้ากวาดล้างชิงอวิ๋นหลิ่ง!”

“ตราบใดที่เรากำจัดหน่วยบัญชาการของกองทัพ 386 ได้ จะเสียเวลาเพิ่มสักหน่อยก็ไม่เป็นไร!”

“เจ้าจงวางแผนการกวาดล้างเดี๋ยวนี้! หน่วยทหารจะเริ่มปฏิบัติการในอีกหนึ่งชั่วโมง!”

“เป้าหมายใหญ่ขนาดนี้ เราจะปล่อยให้หลุดมือไม่ได้เด็ดขาด!”

หัวหน้าหน่วยวางแผนยังคงนิ่ง มองซากาตะด้วยสีหน้าลำบากใจ ก่อนจะกล่าวว่า

“โปรดไตร่ตรองอีกครั้งเถอะ ผู้บังคับการกองทัพ!”

“ชิงอวิ๋นหลิ่งมีพื้นที่กว้างมาก ภูมิประเทศซับซ้อน และกำลังพลของเรามีจำกัด เกือบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกวาดล้างทั้งพื้นที่ได้สำเร็จ!”

“หากท่านยืนยันจะกวาดล้าง กองกำลังจำเป็นต้องแยกเป็นหน่วยเล็กๆ เข้าไปในภูเขา ซึ่งหน่วยแต่ละหน่วยจะอยู่ห่างกันไม่ต่ำกว่าสามกิโลเมตร!”

“เมื่อวานนี้เราพบกับกำลังของกองทัพแปดเส้นทางแล้ว พวกเขามีขีดความสามารถสูงกว่าที่ข้าน้อยคาดไว้ พวกเขามีศักยภาพในการกำจัดหน่วยทหารราบขนาดเล็กของเราได้ในเวลาอันสั้น”

“การแยกกองกำลังจะยิ่งสร้างโอกาสให้พวกเขาโจมตีทีละส่วน!”

“หากกองทัพแปดเส้นทางบุกโจมตีและกำจัดหน่วยทหารราบสองสามหน่วย เส้นทางปิดล้อมที่เราจัดตั้งเพื่อกวาดล้างชิงอวิ๋นหลิ่งก็จะเกิดช่องว่างขนาดใหญ่ และกองทัพแปดเส้นทางสามารถใช้ช่องว่างเหล่านี้เพื่อฝ่าวงล้อมและหลบหนีออกจากชิงอวิ๋นหลิ่งได้อย่างสมบูรณ์”

“การกวาดล้างครั้งนี้ไม่เพียงจะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แต่ยังต้องสูญเสียหน่วยทหารราบไปอย่างเปล่าประโยชน์อีกด้วย!”

ซากาตะเชื่อมั่นในความสามารถของหัวหน้าหน่วยวางแผน เมื่อเขาบอกว่าไม่ได้ก็ย่อมเป็นเช่นนั้น

แต่ในใจซากาตะยังคงไม่อยากปล่อยเป้าหมายใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า เขานั่งลงกับพื้นและเริ่มพิจารณาแผนที่เพื่อหาทางแก้ไข

หัวหน้าหน่วยวางแผนเห็นความดื้อรั้นของซากาตะในแววตา

เขาเองก็รู้สึกเสียดายเช่นกัน

กองทัพ 386 ซึ่งได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองทัพจักรวรรดินับครั้งไม่ถ้วน ถูกจัดว่าเป็นภัยใหญ่หลวงมานาน หากซากาตะสามารถกำจัดหัวหน้าหน่วยบัญชาการของกองทัพ 386 ได้สำเร็จในการโจมตีครั้งแรกในพื้นที่เบื้องหลังข้าศึก ชื่อเสียงของซากาตะก็คงจะเลื่องลือไปทั่วภูมิภาคภาคเหนือของจีน

ในที่สุด ซากาตะก็เสนอขึ้นมา

“จะเป็นไปได้ไหมถ้าเราปรับจากการกวาดล้างทั้งหมดเป็นการกวาดล้างเฉพาะจุด มุ่งเป้าไปยังพื้นที่ที่ซ่อนตัวได้ง่ายที่สุดในชิงอวิ๋นหลิ่ง ด้วยวิธีนี้กำลังของเราจะไม่กระจัดกระจายเกินไป และสามารถดำเนินการในลักษณะหน่วยทหารราบขนาดกลางได้”

“ข้ารู้ว่ากองทัพแปดเส้นทางมีความสามารถสูง แต่พวกเขาไม่น่าจะสามารถกำจัดหน่วยทหารราบขนาดกลางที่เสริมกำลังในเวลาสั้นๆ ได้”

“หากพวกเขาโจมตี หน่วยทหารราบที่ถูกโจมตีสามารถใช้โอกาสนี้ยึดติดกับศัตรู และสร้างโอกาสให้หน่วยอื่นล้อมโจมตี!”