บทที่ 21 การสอบวรยุทธ์ระดับประเทศ

การสอบวรยุทธ์ระดับประเทศย่อมต้องมีการแข่งขันรอบแก้ตัวเป็นธรรมดา เพราะด้วยจำนวนผู้เข้าสอบที่มากมายขนาดนี้ คงไม่อาจคัดคนออกทั้งหมดได้ในคราวเดียว การตัดสินอันดับเพียงแค่ผลแพ้ชนะครั้งเดียวนั้นดูจะรวบรัดเกินไป วิธีนี้ยังช่วยให้ค้นพบผู้เข้าสอบที่มีศักยภาพโดดเด่นได้มากขึ้นอีกด้วย

เวลาผ่านไปครึ่งวันในชั่วพริบตา ยานพาหนะที่พุ่งทะยานไปตามท้องถนนค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนกระทั่งจอดสนิท ถึงเมืองเกียวโตแล้ว!

ทันทีที่หลินฟานก้าวลงจากรถ เขาก็ต้องตะลึงกับสิ่งก่อสร้างอันมหึมาตรงหน้า เบื้องหน้าสนามกีฬาเกียวโตมีเสาหยกตั้งตระหง่านอยู่เก้าต้น เมื่อกวาดสายตามองดู แต่ละต้นล้วนมีความสูงถึงหนึ่งร้อยเมตร และมีมังกรทองห้าเล็บขดพันรอบเสาทุกต้น เสาหยกทุกต้นเป็นเช่นนี้ทั้งหมด! ภาพที่เห็นช่างน่าตื่นตาตื่นใจเหลือเกิน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ หลินฟานสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ยากจะอธิบายถาโถมเข้าใส่ ทำให้ขาของเขาอ่อนแรงและแผ่นหลังเริ่มค้อมลงเล็กน้อย เขาลิบกัดฟันแน่น บังคับตัวเองให้ยืนตัวตรง โชคดีที่ความรู้สึกกดดันนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วจางหายไปอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นผู้เข้าสอบหลายคนลงไปคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจอย่างหนักจนเหงื่อไหลโทรมใบหน้า

ครู่ต่อมา เจ้าหน้าที่ก็มาถึงและนำทุกคนเข้าไปข้างใน เมื่อเทียบกับที่นี่ สนามกีฬาประจำมณฑลก็กลายเป็นของเด็กเล่นไปเลย ทั้งพื้นที่ สิ่งอำนวยความสะดวก คุณภาพ และความวิจิตรบรรจงนั้นอยู่ในระดับที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง

"สมกับเป็นเกียวโตจริงๆ!"

"ศูนย์กลางของอาณาจักรต้าเซี่ย..."

หลินฟานมองไปรอบๆ พลางอุทานในใจอย่างอดไม่ได้ แม้แต่หวังเถิงและหลิวเมิ่งที่เคยเห็นโลกมามาก ก็ยังลอบตื่นตะลึงในเวลานี้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่ ทุกคนได้เดินชมและทำความคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้โดยทั่ว ที่นี่มีทั้งโรงอาหารและที่พัก อาหารมีรสชาติดีกว่า และที่พักก็วิจิตรบรรจงและสะดวกสบายยิ่งกว่าโรงแรมหรูเสียอีก

พูดตามตรง เพียงแค่ทรัพยากรส่วนน้อยของที่นี่ ก็เพียงพอที่จะยกระดับความเป็นอยู่ของคนยากไร้ให้ดีขึ้นได้แล้ว ทรัพยากรเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของโลกถูกควบคุมโดยผู้มีอำนาจระดับสูง หลินฟานรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง ทว่าการคิดมากไปในตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ เขาหิวมาทั้งวันแล้ว อันดับแรกต้องทำให้อิ่มท้องก่อน!

เขาจึงมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารพร้อมกับหวังเถิงและหลิวเมิ่ง อาหารที่จัดเตรียมไว้ที่นี่น่ากินจนน้ำลายสอ เนื้อสัตว์ทั้งหมดเป็นเนื้อสัตว์อสูรที่อุดมไปด้วยสารอาหารและพลังงาน ส่วนยาสารอาหารก็เป็นระดับเอฟที่มีความบริสุทธิ์สูง

"ซี๊ด!"

"ช่างหรูหราอลังการจริงๆ..."

หลินฟานสอยอาหารเข้าปากคำโตอย่างไม่ยอมหยุด หากสุดท้ายไม่รู้สึกอิ่มจนจุก เขาก็คงอยากจะกินต่อไปอีก เมื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนรุ่มภายในและจิตวิญญาณที่ฮึกเหิม ทั้งสามคนก็สบตากัน พวกเขาพยักหน้าให้กันอย่างรู้ใจและมุ่งหน้าตรงไปยังสนามฝึกซ้อมวรยุทธ์ทันที พวกเขากินมากเกินไปจนสารอาหารล้นหลาม จึงจำเป็นต้องปลดปล่อยพลังงานบางส่วนออกจากร่างกาย และวิธีที่รวดเร็วที่สุดคือการฝึกวรยุทธ์!

ทั้งสามมาถึงสนามฝึกซ้อมวรยุทธ์ ที่นี่มีอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่เป็นมืออาชีพอย่างครบครัน หลินฟานฝึกวิชาฝ่ามือทลายศิลาไปพร้อมกับการโคจรเคล็ดหายใจกระแสลม ฝ่ามือทลายศิลาเป็นวรยุทธ์สำหรับขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็น ระดับการบ่มเพาะวรยุทธ์ในปัจจุบันของเขาอยู่ที่ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นแล้ว การฝึกหมัดทลายหินจึงไม่มีประโยชน์อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเลิกฝึกหมัดทลายหินไปเสียทีเดียว วรยุทธ์ทุกวิชาล้วนมีจุดเด่นในตัวเอง แม้แต่วรยุทธ์พื้นฐานที่ไร้ระดับก็เป็นเช่นนั้น เหมือนอย่างเคล็ดหายใจที่หลินฟานฝึกฝน เคล็ดหายใจกระแสลมแม้จะเป็นวรยุทธ์ไร้ระดับ แต่หากฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์แบบ ก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ได้!

"ปัง ปัง ปัง..."

ทุกครั้งที่หลินฟานสะบัดแขน อากาศรอบตัวจะส่งเสียงปะทะดังสนั่น แม้เสียงจะเบาบางมาก แต่มันก็น่าทึ่งอยู่ดี เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปทีละน้อย หวังเถิงและหลิวเมิ่งกลับไปยังที่พักหลังจากระบายพลังงานในร่างกายออกไปจนเกือบหมดจากการฝึกซ้อม ทว่าหลินฟานยังคงตั้งหน้าตั้งตาฝึกซ้อมอยู่ในสนามฝึกวรยุทธ์ต่อไป เขาฝึกซ้อมวรยุทธ์ไม่หยุดจนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงสองทุ่ม เขาไปที่โรงอาหารเพื่อกินมื้อค่ำ จากนั้นจึงกลับไปยังที่พักเพื่ออาบน้ำพักผ่อน

ตลอดสองวันต่อมา เขาใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปในลักษณะนี้ ไม่มีเวลาสำหรับความบันเทิงใดๆ ในแต่ละวันเขาไม่กำลังฝึกวรยุทธ์ ก็กำลังเดินทางไปกินข้าว พูดตามตรง หลังจากได้เห็นความขยันของเขาอย่างใกล้ชิด ทั้งหวังเถิงและหลิวเมิ่งต่างก็ตกตะลึง พวกเขาคิดว่าตัวเองขยันและทุ่มเทมากแล้ว แต่เมื่อเทียบกับหลินฟานที่ฝึกวรยุทธ์ทั้งวันทั้งคืน พวกเขากลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองขี้เกียจเหลือเกิน

สามวันผ่านไปในชั่วพริบตา ในที่สุดก็ถึงเวลาที่การสอบวรยุทธ์ระดับประเทศจะเริ่มต้นขึ้น ทั่วทั้งสนามกีฬาเต็มไปด้วยความคึกคัก เต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงและฝูงชนมหาศาล เหล่าบุคคลสำคัญบนแท่นสูงเริ่มปรากฏตัวและทยอยเข้านั่งประจำที่ทีละคน ตัวแทนจากสามสถาบันวรยุทธ์ระดับท็อปก็มาถึงแล้วเช่นกัน

ทั้งสามสถาบันมีรูปแบบการแต่งกายที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ สถาบันวรยุทธ์เซี่ยงไฮ้สวมชุดวรยุทธ์สีดำม่วง ปักลายมังกรดำแยกเขี้ยวชูเล็บ สถาบันวรยุทธ์เกียวโตสวมชุดวรยุทธ์สีแดงขาว ปักลายเปลวเพลิงที่ร้อนแรง ส่วนสถาบันวรยุทธ์หลิวอวิ๋นสวมชุดวรยุทธ์สีเขียว ปักลายเมฆาขาว สมกับเป็นสามสถาบันวรยุทธ์ระดับท็อปจริงๆ

สายตาของหลินฟานจดจ้องไปยังสถาบันทั้งสามแห่งนี้นานที่สุด เพราะนี่คือเป้าหมายของเขา เขาคิดกับตัวเองว่าสถาบันวรยุทธ์เซี่ยงไฮ้มีตระกูลต่างๆ หนุนหลัง และเกือบครึ่งของนักเรียนที่นั่นเป็นลูกหลานจากตระกูลใหญ่ การเข้าร่วมคงจะทำให้เขาต้องเข้าไปพัวพันกับวังวนแห่งความขัดแย้งระหว่างตระกูล ซึ่งมันคงจะวุ่นวายและไม่คุ้มค่าเลย ส่วนสถาบันวรยุทธ์เกียวโตก็ดูเหมือนโรงเรียนทหาร มีระเบียบเคร่งครัดเกินไป เขาไม่อยากไปที่นั่นเหมือนกัน

"ดูเหมือนว่าสถาบันวรยุทธ์หลิวอวิ๋นจะเหมาะกับฉันที่สุด"

หลังจากวิเคราะห์แล้ว หลินฟานก็ตัดสินใจได้ ภายในสถาบันวรยุทธ์หลิวอวิ๋นคงไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนมากนัก แม้จะยังคงมีพวกตัวปัญหาอยู่บ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าอีกสองแห่งมาก เขามีแผงหน้าต่างค่าความชำนาญ ตอนนี้เขาเพียงต้องการซ่อนตัวและแข็งแกร่งขึ้นอย่างเงียบๆ จะไม่ดีกว่าหรือ หากเขาจะปรากฏตัวออกมาในวันที่ไร้เทียมทานแล้ว จะไปซัดจักรพรรดิหรือเตะนักบุญที่ไหนก็ได้

ในเวลานั้น บนแท่นสูง ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมลุกขึ้นยืนและกล่าวสุนทรพจน์

"อะแฮ่ม!"

"ก่อนที่การสอบวรยุทธ์จะเริ่มขึ้น ผมยังต้องอธิบายกฎระเบียบ กฎมีเพียงสามข้อง่ายๆ เท่านั้น..."

"ข้อแรก ห้ามลงมือถึงแก่ชีวิตหรือทำให้เสียชีวิตหลังจากการแข่งขันเสร็จสิ้น!"

"ข้อสอง การแข่งขันนี้มีความยุติธรรมและเสมอภาค ห้ามใช้สิ่งของภายนอกที่เกินระดับการบ่มเพาะวรยุทธ์ของตนเอง ยกเว้นวรยุทธ์ที่ได้เรียนรู้มา... หากถูกตรวจพบ จะถูกเพิกถอนสิทธิ์ในการสอบทันที!"

"ข้อสาม การแข่งขันแบ่งเป็นสองขั้นตอน คือรอบคัดเลือกและรอบชิงชนะเลิศ ผู้ชนะในรอบคัดเลือกจะได้เข้าร่วมในรอบชิงชนะเลิศ เพื่อตัดสินหนึ่งพันอันดับแรกของการสอบวรยุทธ์ระดับประเทศในปีนี้!"

"บัดนี้ ผมขอประกาศว่าการสอบวรยุทธ์ระดับประเทศ... เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!"

สิ้นเสียงประกาศของเขา เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นตามมา

"ขอให้ผู้เข้าสอบทุกคนมารวมตัวกันที่นี่เพื่อจับสลากหมายเลขกลุ่ม..."

หลินฟานรู้สึกสับสนเล็กน้อย หมายเลขกลุ่มงั้นหรือ หมายความว่าต้องแข่งขันกันเป็นกลุ่มอย่างนั้นหรือ เขามองดูฝูงชนผู้เข้าสอบที่เบียดเสียดรอบตัว แน่นอนว่าด้วยจำนวนคนมหาศาลขนาดนี้ คงไม่อาจจัดการแข่งขันแบบตัวต่อตัวไปทีละคนได้

ไม่นานนัก หลินฟานก็จับได้บัตรที่เขียนว่า "กลุ่ม 5!"

"กลุ่ม 5 งั้นเหรอ? สงสัยจะเป็นกลุ่มที่ห้าที่ต้องขึ้นไปแข่งสินะ"

"ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้เห็นว่าคนอื่นสู้กันยังไงในการแข่งขันรอบนี้..."