บทที่ 14 พิชเชอร์มือหนึ่งแห่งไซตามะ
บทที่ 14 พิชเชอร์มือหนึ่งแห่งไซตามะ
บทที่ 14 พิชเชอร์มือหนึ่งแห่งไซตามะ
การนับลูกอยู่ที่หนึ่งบอล หนึ่งสไตรก์
เนื่องจากเป็นเกมเดียวรู้ผล จางเท่อจึงไม่กล้าเสี่ยงลองขว้างลูกแบบอื่น
ในเกมก่อนหน้านี้ เขามักจะใช้การแข่งจริงเพื่อฝึกฝนลูกขว้างที่เขายังไม่ถนัด
เพราะถึงพลาดไป อย่างมากก็แค่ปล่อยให้ผู้ตีออกไปที่เบสแรก
แต่ตอนนี้สถานการณ์ต่างออกไป นี่คือเกมเดียวที่ตัดสินผู้แพ้ชนะ เขาจึงเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้
จางเท่อเข้าใจหลักการนี้ดี ดังนั้นทุกเลูกต่อจากนี้ เขาต้องคิดให้รอบคอบ
“สองคนนี้ต้องมีความแค้นส่วนตัวกันแน่ๆ ลูกขว้างของพิชเชอร์คนนี้มันดูยั่วยุแปลกๆ”
ในเวลานั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านหลังของกลุ่มผู้เล่นตัวจริงโรงเรียนเซย์โด
พวกเขาทั้งกลุ่มหันกลับไปมอง และพบกับเด็กหนุ่มผิวขาวลูกครึ่งที่มีทรงผมเป็นเอกลักษณ์
“นายหมายความว่ายังไง คริส?”
ยูกิ เท็ตสึยะเอ่ยถาม
เด็กหนุ่มตรงหน้าคือ ‘ทากิกาวะ คริส ยู’ แคชเชอร์ของทีมชุดสอง โรงเรียนเซย์โด
เขาเป็นลูกครึ่งญี่ปุ่น-อเมริกัน
แม้ปัจจุบันเขาจะเป็นแคชเชอร์ของทีมชุดสอง แต่เห็นได้ชัดว่ายูกิ เท็ตสึยะยังคงให้ความเคารพเขาอย่างสูง
ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากเขาเคยเป็นกระดูกสันหลังของโรงเรียนเซย์โดและเป็นแคชเชอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด
เพียงแต่เพราะอาการบาดเจ็บ ทำให้เขาไม่สามารถลงสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับทุกคนในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนที่จะถึงนี้ได้
เขาทำได้เพียงถอยไปอยู่เบื้องหลัง
และปีนี้ก็เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาที่จะผลักดันตัวเองกลับสู่ทีมชุดหนึ่ง!
คริสเดินล้วงกระเป๋าเข้ามา อธิบายอย่างใจเย็น “ถ้าพิชเชอร์ทั่วไปขว้างลูกเบรกกิ้งบอล พวกเขามักจะปล่อยให้ลูกหลุดออกนอกสไตรก์โซนเพื่อล่อให้แบตเตอร์หวดตาม เป็นการหลอกเอาแต้มสไตรก์”
เมื่อได้ยินคำพูดของคริส ทุกคนก็พยักหน้า
ถูกต้อง พวกเขาล้วนเป็นนักเบสบอล ย่อมรู้เรื่องนี้ดี
เพื่อชิงแต้มสไตรก์ โดยทั่วไปพิชเชอร์จะใช้ลูกเบรกกิ้งบอลหลอกล่อให้ออกนอกโซน การที่พิชเชอร์อย่างจางเท่อขว้างลูกเบรกกิ้งบอลเข้ามาในโซนแบบนี้ถือว่าหาได้ยากมาก
จากนั้นคริสก็ชี้แนะต่อ “ในเมื่อเป้าหมายของเขาคือสไตรก์ งั้นลูกขว้างที่อันตรายมากๆ เมื่อกี้ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ความขัดแย้งของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย”
หลังจากได้ฟัง ทุกคนก็ถึงบางอ้อทันที รู้สึกว่าสิ่งที่คริสพูดมีมูลความจริง
สมกับที่เป็นอดีตแคชเชอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียนเซย์โด!
ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็กลับมาจดจ่อที่เกมอีกครั้ง
ลูกต่อไป จางเท่อเล็งไปที่ฟาสต์บอลมุมในสูง
ลูกแบบนี้คุกคามช่วงอกของผู้ตีโดยตรง และแม้แต่พิชเชอร์ที่ลูกขาดความเร็วอย่างจางเท่อ ก็สามารถขว้างลูกที่คมกริบออกมาได้
นี่คือเหตุผลที่พิชเชอร์มักจะเล็งมุมในสูงเมื่อพละกำลังใกล้ถึงขีดจำกัด
ง่ายๆ ก็คือ ต่อให้อีกฝ่ายตีโดน ก็ตีได้ไม่ดี
ลูกที่จัดการยากๆ อย่างลูกฟาวล์ ล้วนเป็นทางเลือกที่ดี
“ฟู่ว”
จางเท่อสูดหายใจเข้าลึกๆ
“ฟุ่บ!”
โดยไม่ลังเล จางเท่อขว้างลูกออกไปอย่างสง่างามอีกครั้ง
ลูกนี้ยังคงรวดเร็วปานสายฟ้า มุ่งหน้าเข้าสู่มุมในสูง
ฟุคุยามะไม่ใช่พวกมือใหม่หัดเล่นเบสบอล ย่อมไม่ตื่นกลัวกับลูกแค่นี้
มันก็แค่ฟาสต์บอลที่พุ่งตรงเข้าหาหน้าอก ถึงจะเป็นลูกจากพิชเชอร์ เขาก็รับมือได้
ทว่า ความเร็วของลูกนี้มันสูงเกินไป จนไม่มีใครกล้าการันตีว่าจะตีโดนได้ 100%
ฟุคุยามะกำไม้แน่น จ้องมองลูกบอลเขม็ง
“ปั้ก!”
ลูกเบสบอลพุ่งเข้าถุงมือของมิยูกิ คาซุยะพร้อมเสียงที่ไพเราะจับใจ และความเร็วของมันก็จัดจ้านมาก
ฟุคุยามะค้างอยู่ในท่าที่เพิ่งหวดไม้จบ ตัวแข็งทื่ออยู่กับที่
ไม้เบสบอลหวดผ่านศีรษะไปแล้ว แต่เขาไม่ได้สัมผัสโดนแม้แต่ขนของลูกเบสบอล ทำได้เพียงมองมันพุ่งเข้าถุงมือของมิยูกิ
ถุงมือของมิยูกิยังคงค้างอยู่ที่เดิม รอคำตัดสินของกรรมการ
“สไตรก์!”
ทากิกาวะ เรย์ขานรับทันทีโดยไม่ลังเล
“หมอนี่น่าสนใจจริงๆ!”
มิยูกิลุกขึ้นยืนแล้วขว้างลูกกลับไป
นับลูกตอนนี้เป็นสองสไตรก์ หนึ่งบอล ถ้าได้อีกแค่สไตรก์เดียว เกมก็จะจบลง
ผู้เล่นตัวหลักของโรงเรียนเซย์โดทุกคนยืนกอดอก รอคอยวินาทีนี้
ในสายตาของพวกเขา ชัยชนะของจางเท่อเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น
ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ดีใจที่โรงเรียนเซย์โดคว้าตัวพิชเชอร์ระดับอัจฉริยะมาร่วมทีมได้
“ปีนี้พวกเรามีลุ้นไปโคชิเอ็งจริงๆ แฮะ! ฮ่าๆๆๆๆ”
คุราโมจิ โยอิจิหัวเราะร่า เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็โหยหาโคชิเอ็งเช่นกัน
เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว มีนักเบสบอลมัธยมปลายคนไหนบ้างไม่อยากไปโคชิเอ็ง?
“มีเขากับทันบะ โอกาสชนะของเราก็สูงขึ้นจริงๆ แต่ในเขตตะวันตกไม่ได้มีทีมแกร่งแค่เราทีมเดียว”
ยูกิ เท็ตสึยะวิเคราะห์
แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญอีกแล้ว การมาถึงของจางเท่อเปรียบเสมือนการฉีด “ยากระตุ้น” ให้กับกลุ่มพิชเชอร์ที่อ่อนแอของโรงเรียนเซย์โด
สำหรับลูกสุดท้าย คราวนี้จางเท่อไม่ได้คิดเรื่องการยั่วยุหรืออะไรทั้งนั้น เขาแค่ต้องการใช้เบสบอลของเขาปิดฉากลูกสุดท้ายนี้
ทุกคนจับจ้องไปที่สนามอย่างตั้งใจ นี่อาจเป็นลูกสุดท้ายของเกม
“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมทุกคนดูจริงจังกันนัก? คิดว่าจะเป็นลูกสุดท้ายกันหมดเลยหรือไง?”
ฟุคุยามะบ่นอุบ
คำพูดนี้ลอยเข้าหูมิยูกิ คาซุยะผู้หูไว เขาจึงแสยะยิ้มออกมาทันที
“เหอะๆ ถ้าไม่จริงจัง ระวังสไตรก์เอาต์นะ”
“จะเป็นไปได้ยังไง? สไตรก์เอาต์มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก”
ฟุคุยามะยังคงดื้อรั้น
มิยูกิเถียงกับเขาไม่ไหว เลยได้แต่นั่งยองๆ ลง รอรับลูกสุดท้าย
ลูกสุดท้าย...
ดวงตาของจางเท่อฉายแววจริงจัง
เขาดึงถุงมือกลับไปด้านหลังศีรษะ
ก้าวเท้าออกไปกว้างๆ
จากนั้นร่างกายทั้งร่างเปรียบเสมือนคันธนูที่ง้างจนสุด ปล่อยลูกขว้างออกไป
“ฟุ่บ!”
ลูกนี้คือฟาสต์บอลที่ทรงพลังที่สุดของจางเท่อ และความเร็วของมันก็ทำเอาทุกคนในที่นั้นตกตะลึง
ฟุคุยามะในแบตเตอร์บ็อกซ์งุนงงไปหมด เขาไม่อยากเชื่อว่าไอ้เด็กนี่จะอายุเท่ากับเขา
เมื่อเห็นลูกเบสบอลพุ่งมา ฟุคุยามะก็ดึงไม้มาที่ระดับเอว แล้วหวดออกไปสุดแรงเกิด
แต่เมื่อเห็นจังหวะการสวิงของฟุคุยามะ จางเท่อก็ผ่อนคลายลงและทำท่า “บ๊ายบาย”
ดูเหมือนจางเท่อจะรู้อยู่แล้วว่าฟุคุยามะไม่มีทางตีลูกนี้โดนแน่นอน และเกมนี้ได้จบลงแล้ว
ถุงมือของมิยูกิแทบไม่ขยับตอนรับลูก
เมื่อกี้ถุงมือของมิยูกิวางรออยู่ตรงกลางพอดี ดังนั้นลูกนี้คือลูกเข้ากลางเป้าแบบสมบูรณ์แบบ!!
“สไตรก์เอาต์!”
ทากิกาวะ เรย์ประกาศก้อง
ทุกคนจ้องมองจางเท่อด้วยความตะลึง รู้สึกได้เลยว่าหมอนี่แหละคือเอซพิชเชอร์ของโรงเรียนเซย์โดคนปัจจุบันอย่างแท้จริง!
สมกับฉายา ‘พิชเชอร์มือหนึ่งแห่งไซตามะ’!
...