ตอนที่ 17 สัตว์ประหลาดที่โหดเหี้ยมและชั่วร้ายที่สุด

ไคลัสรู้ดีว่าลักษณะพิเศษของวิญญาณยุทธ์ของเขา — ที่มันไม่เลือกกินและสามารถบังคับเปลี่ยนทักษะวิญญาณให้กลายเป็นธาตุเวลาได้นั้น — เป็นเรื่องที่น่าตกใจเกินไป และต้องปกปิดเอาไว้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้มีความเชื่อใจกับสวี่จิ่วจิ่วและม่านอี้ถึงระดับนั้น และพวกนางก็กำลังพิจารณาถึงผลประโยชน์ของเขาอย่างแท้จริง

ดังนั้น เขาจึงเลิกยืนกรานและพยักหน้าอย่างว่าง่าย:

"เข้าใจแล้ว ขอบพระทัยองค์หญิงและท่านผู้อาวุโสม่านอี้ ที่ทรงคำนึงถึงข้า"

เมื่อเห็นว่าไคลัสเข้าใจแล้ว ม่านอี้ก็โบกมือ และโซ่แสงดาวที่ผูกมัดหมาป่าวายุอยู่ก็สลายตัวไปอย่างเงียบเชียบ

หมาป่าวายุที่หลุดพ้นจากพันธนาการ ส่งเสียงร้องครางด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามอง มันทุ่มเทแรงทั้งหมดไปที่ขาทั้งสี่ กลายร่างเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานหายเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบอย่างไร้ร่องรอยหลังจากกระโจนเพียงไม่กี่ครั้ง

การกระทำนี้ไม่ได้ทำให้ไคลัสประหลาดใจ

ในยุคสมัยนี้ ซึ่งจำนวนสัตว์วิญญาณลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับเมื่อหมื่นปีก่อน วิญญาจารย์หรือขุมกำลังใดๆ ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ย่อมเข้าใจถึงหลักการของการใช้ประโยชน์อย่างยั่งยืน

เว้นแต่ว่าพวกเขาจะต้องการวงแหวนวิญญาณนั้นจริงๆ พวกเขาจะไม่สังหารสัตว์วิญญาณอย่างพร่ำเพรื่อ

การปฏิบัติเช่นเดียวกับม่านอี้ — การปล่อยสัตว์วิญญาณที่ดุร้ายไปหลังจากที่ปราบมันลงได้แล้ว เนื่องจากวงแหวนวิญญาณของมันไม่ตรงตามข้อกำหนด — ถือเป็นมาตรการป้องกันที่ค่อนข้างพบได้ทั่วไปในโลกของวิญญาจารย์อยู่แล้ว

"เราเข้าไปให้ลึกกว่านี้เถอะ"

ม่านอี้กล่าวอย่างสงบนิ่ง ราวกับเพิ่งจะปัดไล่ยุงที่น่ารำคาญไป

"บริเวณรอบนอกของเขตผสม น่าจะหาเป้าหมายที่เหมาะสมกว่าสำหรับเจ้าได้"

ทั้งสามเดินทางลึกเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่ว

——

ในขณะที่ไคลัส สวี่จิ่วจิ่ว และพรหมยุทธ์เนบิวลา ม่านอี้ กำลังค้นหาสัตว์วิญญาณร้อยปีที่เหมาะสมอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต่ว ห่างออกไปอีกด้านหนึ่ง ในป่าปีศาจชั่วร้ายของจักรวรรดิสุริยันจันทรา แคสทอริสเองก็กำลังจะได้วงแหวนวิญญาณวงแรกเช่นเดียวกัน

ศูนย์บัญชาการโบสถ์เทพปิศาจ นครปรโลกใต้ดิน

หลังจากพรหมยุทธ์เทพมรณะ เย่ซีสุ่ย ตรวจสอบสภาพร่างกายของแคสทอริสด้วยตนเอง ร่องรอยของความพึงพอใจก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาอันลึกล้ำของนาง

นางสัมผัสได้ถึงร่างกายของแคสทอริส ทั้งความยืดหยุ่นและพลังชีวิต ล้วนเหนือล้ำกว่าเด็กมนุษย์ทั่วไปอย่างมาก เลือดสีทองอ่อนที่ไหลเวียนอยู่ภายในอัดแน่นไปด้วยพลังงานอันมหาศาลและเป็นเอกลักษณ์

"ร่างกายของเจ้าเพียงพอที่จะทนต่อแรงกระแทกของวงแหวนวิญญาณพันปีได้"

น้ำเสียงของเย่ซีสุ่ยราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"วงแหวนวิญญาณวงแรกจะต้องเป็นระดับพันปี เฟยเยี่ยน"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่ที่นี่เจ้าค่ะ"

พรหมยุทธ์โลหิต เฟยเยี่ยน รีบโค้งคำนับและขานรับ

"พานางไปล่าสัตว์วิญญาณธาตุความตายระดับพันปีที่เหมาะสม"

เย่ซีสุ่ยออกคำสั่ง จากนั้นสายตาของนางก็ทอดมองไปที่แคสทอริส แฝงไปด้วยความคาดหวังที่แทบจะไร้ความปรานี

"จำไว้ นี่คือบททดสอบแรกอย่างแท้จริงสำหรับพรสวรรค์และสายเลือดของเจ้า หากเจ้าทนได้ เจ้าก็จะมีคุณสมบัติพอที่จะสืบทอดเจตนารมณ์ของข้า หากเจ้าทนไม่ได้... เจ้าก็เป็นแค่ขยะที่ไม่คู่ควรจะมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ ปล่อยให้ไปสบายเร็วกว่ากำหนดน่าจะดีกว่า"

คำพูดของนางปราศจากความอบอุ่นใดๆ สะท้อนให้เห็นถึงกฎแห่งป่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในความเห็นของนาง เมื่อมีข้อได้เปรียบมาแต่กำเนิดถึงเพียงนี้ หากไม่สามารถแม้แต่จะก้าวข้ามอุปสรรคของวงแหวนวิญญาณวงแรกระดับพันปีไปได้ สิ่งที่เรียกว่าศักยภาพของนางก็เป็นเพียงภาพลวงตา ไม่คู่ควรแก่การลงทุนใดๆ อีกต่อไป

แคสทอริสรู้สึกหนาวสั่นในใจ แต่ใบหน้าของนางยังคงเรียบเฉย

นางรู้ดีว่าในสถานที่อย่างโบสถ์เทพปิศาจ ความเห็นอกเห็นใจและความอดทนเป็นสิ่งของฟุ่มเฟือย ความแข็งแกร่งและคุณค่าเท่านั้นที่เป็นเงินตราที่ใช้แลกเปลี่ยนได้

นางไม่ได้โต้แย้ง ทำเพียงตอบกลับอย่างเคารพ: "เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

เฟยเยี่ยนรับคำสั่ง นำแคสทอริสออกจากศูนย์บัญชาการใต้ดินอันมืดมิด และก้าวเข้าสู่ป่าปีศาจชั่วร้ายที่แสงสว่างบิดเบี้ยวและอากาศน่าขนลุกอีกครั้ง

ทันทีที่ร่างทั้งสองหายลับไปที่ปลายอุโมงค์ซึ่งทอดสู่พื้นผิวดิน เงาดำอันเลือนลางราวกับกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบข้างกายเย่ซีสุ่ย

แสงและเงาควบแน่น ก่อตัวเป็นชายชราสวมชุดคลุมสีดำเรียบง่าย ผู้มีใบหน้าดูมีอายุและดวงตาที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอันอ่อนโยนจากประสบการณ์อันกว้างขวาง

เขาคือเสาหลักอีกต้นหนึ่งของโบสถ์เทพปิศาจ พรหมยุทธ์ราชันย์มังกร หลงเซียวเหยา

เขามองไปยังทิศทางที่แคสทอริสและเฟยเยี่ยนจากไป คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนแทบจะไม่สังเกตเห็น น้ำเสียงทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความไม่เห็นด้วย:

"ซีสุ่ย การกำหนดให้วงแหวนวิญญาณวงแรกเป็นระดับพันปี... มันไม่โหดร้ายเกินไปหน่อยหรือ? แม้ว่าร่างกายของเด็กคนนั้นจะพิเศษ แต่นางยังเด็ก และรากฐานพลังวิญญาณของนางก็ยังตื้นเขิน ความเสี่ยงในการดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินระดับนั้นมหาศาลมาก หากเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย อาจทำให้เส้นลมปราณแตกซ่านและวิญญาณเสียหายได้"

เย่ซีสุ่ยไม่ได้หันกลับมา ใบหน้าด้านข้างอันงดงามของนางดูเย็นชาเป็นพิเศษท่ามกลางแสงสลัว

นางแค่นเสียง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย็นชาอันเยือกเย็นและรู้แจ้ง... และความคลั่งไคล้:

"โหดร้ายงั้นหรือ? เซียวเหยา เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เด็กผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ไร้เดียงสาเหมือนรูปลักษณ์ภายนอกของนางอย่างแน่นอน แก่นแท้ของนาง... ข้าได้กลิ่นมัน มันคือกลิ่นอายที่อันตรายอย่างยิ่ง ซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันบอบบาง ราวกับดอกไม้ปีศาจที่เบ่งบานอยู่ริมฝั่งขอบห้วงเหว — งดงาม แต่ดำรงชีวิตอยู่ด้วยความตาย"

นางค่อยๆ หันกลับมามองหลงเซียวเหยา แสงที่ทำให้หัวใจหยุดเต้นสว่างวาบในดวงตาอันลึกล้ำของนาง:

"และข้าก็บังเอิญชอบความอันตรายนี้เสียด้วย และด้วยเหตุนี้เอง ข้าจึงต้องทุ่มเทความพยายามทั้งหมดในการบ่มเพาะนาง เจ้าเข้าใจไหม? ข้าไม่ได้กำลังบ่มเพาะศิษย์อัจฉริยะ ข้ากำลังหล่อหลอม — หล่อหลอมสัตว์ประหลาดที่ไม่เคยมีมาก่อน สัตว์ประหลาดที่โหดเหี้ยมที่สุด ชั่วร้ายที่สุด และแข็งแกร่งที่สุด"

น้ำเสียงของนางค่อยๆ สูงขึ้น แฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างคนหมกมุ่น:

"การจะให้ 'สัตว์ประหลาด' เช่นนี้ถือกำเนิดขึ้นมา วิธีการบ่มเพาะแบบเดิมๆ ที่ไม่จริงจัง จะประสบความสำเร็จได้อย่างไร? เราต้องใช้วิธีการที่รุนแรงที่สุด ผลักดันนางให้ถึงขีดจำกัด รีดเร้นศักยภาพทุกหยาดหยดของนางออกมา และให้นางได้เข้าใจถึงแก่นแท้ของพลังบนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย วงแหวนวิญญาณวงแรกระดับพันปีน่ะหรือ? หึ นั่นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น เป็นแค่ของเรียกน้ำย่อยเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

หลงเซียวเหยามองดูความบ้าคลั่งอันคุ้นเคยทว่าแปลกประหลาดในดวงตาของเย่ซีสุ่ย และนิ่งเงียบไป

เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ชื่อแคสทอริสนั้นไม่ธรรมดา? สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้นัยน์ตาสีม่วงอันสงบนิ่งของนาง ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกถึงความลึกลับอันลึกล้ำ

เขาถอนหายใจในใจ มีลางสังหรณ์จางๆ ว่าในครั้งนี้ เย่ซีสุ่ยอาจจะปลดปล่อยตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งแม้แต่พวกเขาก็ไม่อาจควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ออกมาจริงๆ

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาไม่เคย และไร้พลังที่จะต่อต้านในสิ่งที่เย่ซีสุ่ยตัดสินใจ

กาลเวลาอันยาวนานและความผูกพันทางอารมณ์ที่ซับซ้อน ได้นำพาให้เขาเลือกที่จะปกป้องนางอย่างเงียบๆ มานานแล้ว

เขาแก่และเหนื่อยล้าแล้ว จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าอนาคตของโลกใบนี้จะเป็นอย่างไร หรือ "สัตว์ประหลาด" แบบไหนที่จะมากวนน้ำให้ขุ่น

ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของเขาคือการได้อยู่เคียงข้างนางในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ เพื่อชดใช้หนี้ที่ไม่มีวันชดใช้ได้หมด

"เอาตามที่เจ้าต้องการเถอะ..."

ในที่สุดหลงเซียวเหยาก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ ร่างของเขาค่อยๆ กลืนหายกลับเข้าไปในเงามืดรอบๆ ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจที่แทบจะไม่ได้ยิน ดังก้องอยู่ในโถงที่ว่างเปล่า

"ข้าเพียงแค่หวังว่าเจ้า... จะไม่เล่นกับไฟจนโดนแผดเผาเสียเอง"

เย่ซีสุ่ยไม่ได้ประหลาดใจกับการยอมถอยของหลงเซียวเหยา นางเปลี่ยนจุดสนใจไปมองยังระยะไกลอีกครั้ง ราวกับว่านางสามารถมองทะลุชั้นหินที่หนาทึบ และเห็นการล่าวิญญาณยุทธ์ที่กำลังดำเนินอยู่ได้

มุมปากของนางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความโหดร้าย

สัตว์ประหลาดงั้นหรือ? นางเฝ้ารอให้สัตว์ประหลาดตัวนี้สลัดคราบแห่งการหลอกลวงออกโดยเร็ว และเผยให้เห็นกรงเล็บอันดุร้ายต่อโลกใบนี้

จบตอน