บทที่ 13 วิ่งไปข้างหน้า

บทที่ 13 วิ่งไปข้างหน้า

สิบวันต่อมา

เช้าวันเสาร์ ณ จัตุรัสประชาชนเมืองอวิ๋น

ในฐานะจุดเริ่มต้นของถนนประชาชน จัตุรัสประชาชนในวันนี้จึงคึกคักเป็นพิเศษ มีธงปลิวไสวและเสียงฆ้องกลองดังกึกก้อง

จัตุรัสขนาดใหญ่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนนับไม่ถ้วน ผู้เข้าแข่งขันวิ่งมาราธอนหลายหมื่นคนมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อรอคอยการแข่งขันเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

การแข่งขันวิ่งมาราธอนนานาชาติฤดูร้อนเมืองอวิ๋นจัดมาแล้ว 9 ครั้ง ประวัติศาสตร์ยังไม่ยาวนานนัก ไม่ว่าจะมองในแง่ของขนาดหรือความเป็นมืออาชีพ ก็ยังห่างไกลจากการแข่งขันประเภทเดียวกันที่จัดขึ้นในเมืองใหญ่อย่างเมืองหลวงหรือเมืองโม่ตูมากนัก

การแข่งขันในเมืองใหญ่ระดับมหานครอย่างเมืองหลวงและเมืองโม่ตูนั้น ถือเป็นการแข่งขันระดับสูงสุดและมีระบบระเบียบที่เข้มงวดที่สุด การเปิดรับสมัครจะเริ่มล่วงหน้าอย่างน้อยครึ่งปี และผู้สมัครยังต้องผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดถึงจะได้สิทธิ์เข้าร่วม

แต่ถึงอย่างนั้น จำนวนผู้เข้าร่วมการแข่งขันในรอบสุดท้ายก็ยังมักจะพุ่งสูงถึงหลายหมื่นหรืออาจจะถึงแสนคนเลยทีเดียว

ระดับการแข่งขันมาราธอนของเมืองอวิ๋นนั้นด้อยกว่ามาก จำนวนผู้เข้าร่วมการแข่งขันในปีนี้มีเพียงสามหมื่นกว่าคนเท่านั้น

ความจริงแล้วทางเมืองอวิ๋นมุ่งเน้นไปที่การใช้การแข่งขันมาราธอนเป็นโครงการทางการตลาด โดยตั้งเป้าที่จะสร้างให้เป็นภาพลักษณ์ของเมือง

เพราะยังไงซะ การท่องเที่ยวก็ถือเป็นหนึ่งในอุตสาหกรรมหลักที่สำคัญที่สุดของเมืองอวิ๋น

เพียงแต่ว่าปีนี้ได้มีการเพิ่มเงินรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศและรองชนะเลิศ ทำให้ไม่เพียงแต่จำนวนผู้สมัครจะทำลายสถิติเท่านั้น แต่ยังดึงดูดนักวิ่งมืออาชีพมาร่วมแข่งขันมากขึ้นอีกด้วย

เกาจิ่งที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน มองเห็นร่างสีดำสิบกว่าร่างยืนอยู่แถวหน้าสุดของขบวน

พวกนั้นคือนักวิ่งปอดเหล็กจากแอฟริกา

ในการแข่งขันวิ่งมาราธอนนานาชาติฤดูร้อนเมืองอวิ๋นครั้งที่แปด เจ็ด และหกที่ผ่านมา ตำแหน่งท็อปทรีในการวิ่งฟูลมาราธอนชายล้วนถูกกวาดเรียบโดยนักวิ่งแอฟริกันทั้งสิ้น ส่วนแชมป์ในการแข่งขันครั้งที่ห้าและสี่ก็ตกเป็นของนักวิ่งผิวสีเช่นเดียวกัน

สถานการณ์คล้ายๆ กันนี้ก็เกิดขึ้นในการแข่งขันมาราธอนนานาชาติตามเมืองอื่นๆ ในประเทศเช่นกัน

ช่วยไม่ได้ล่ะนะ นักวิ่งแอฟริกันมีข้อได้เปรียบในกีฬาวิ่งระยะไกลอย่างมหาศาลมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ดังนั้นถ้าวันนี้เกาจิ่งอยากจะคว้าแชมป์มาครองให้ได้ คู่แข่งตัวฉกาจก็หนีไม่พ้นกลุ่มนักวิ่งแอฟริกันพวกนั้นแน่นอน!

แม้จะรู้ดีว่าพวกเขาแข็งแกร่งมาก แต่เกาจิ่งในตอนนี้กลับรู้สึกฮึกเหิมและเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายที่จะท้าทาย

ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น ก็มีพิธีการตามธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งในระหว่างนั้นมีการปล่อยฝูงนกพิราบฝูงใหญ่บินว่อนไปทั่วท้องฟ้า

ท่านผู้นำกล่าวสุนทรพจน์เปิดงาน และประกาศเปิดการแข่งขันวิ่งมาราธอนนานาชาติฤดูร้อนเมืองอวิ๋นประจำปีนี้อย่างเป็นทางการ

ปัง!

สิ้นเสียงปืนปล่อยตัว ฝูงชนมหาศาลในจัตุรัสประชาชนก็เริ่มเคลื่อนตัว

ราวกับกระแสน้ำที่หลากทะลักเข้าสู่ถนนประชาชน!

การแข่งขันแบ่งออกเป็น ฟูลมาราธอนระยะทาง 42.195 กิโลเมตร, ฮาล์ฟมาราธอนระยะทาง 21.0975 กิโลเมตร และแฟมิลี่รันระยะทาง 6 กิโลเมตร

ในจำนวนนี้ แฟมิลี่รันมีคนลงสมัครน้อยที่สุด แต่กลับมี 'ภูตผีปีศาจ' เยอะที่สุด ผู้เข้าแข่งขันแต่งตัวเป็นตัวละครอนิเมะและตัวละครจากภาพยนตร์ต่างๆ ทั้งไอรอนแมน สไปเดอร์แมน เดดพูล ซุนหงอคง ตือโป๊ยก่าย น้ำเต้าปูต้ง และอื่นๆ อีกมากมาย

พวกเขาคือพวกที่เน้นเข้าร่วมเพื่อเอาสนุกของจริง หลายคนถือไม้เซลฟี่ถ่ายรูปกันอย่างเบิกบานใจ แถมยังมีพวกที่มาไลฟ์สดในงานอีกต่างหาก

อย่างไรก็ตาม เงินรางวัลส่วนใหญ่ของการแข่งขันกองรวมกันอยู่ที่ผู้ชนะในการวิ่งฟูลมาราธอน

และผู้แข่งขันฟูลมาราธอนก็เป็นกลุ่มแรกที่ออกสตาร์ทก่อน

เกาจิ่งเลือกลงฟูลมาราธอนอย่างแน่นอน เนื่องจากเขาไม่ใช่นักกีฬาตัวเต็ง ตำแหน่งที่เขาออกสตาร์ทจึงอยู่ค่อนข้างรั้งท้าย

เกาจิ่งไม่ได้ใส่ใจ เส้นทางอันยาวไกลกว่าสี่สิบกิโลเมตรเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาลงแข่งมาราธอน

แต่เป็นครั้งแรกที่เขาลงแข่งฟูลมาราธอน

ตามแผนการแข่งขัน ผู้แข่งขันต้องวิ่งไปตามถนนประชาชนตัดผ่านใจกลางเมือง เข้าสู่ย่านธุรกิจศูนย์กลางของเมืองอวิ๋น ตรงไปจนสุดถนนวั่นไห่ เมื่อถึงริมทะเลสาบอวิ๋นหลานก็วิ่งไปตามถนนหูอวังกวนวนรอบทะเลสาบหนึ่งรอบ

และเส้นชัยสุดท้ายจะอยู่ที่จัตุรัสอนุสาวรีย์ชัยชนะ

เส้นทางนี้ได้รับการวางแผนมาอย่างพิถีพิถัน ไม่เพียงแต่จะตรงตามข้อกำหนดของการแข่งขันเท่านั้น แต่ยังผสมผสานความเจริญรุ่งเรืองของมหานครสมัยใหม่เข้ากับความงดงามของธรรมชาติได้อย่างลงตัว ซึ่งถือเป็นการโปรโมตเมืองที่ดีเยี่ยม

โดยเฉพาะถนนหูอวังกวน ที่ทิวทัศน์สองข้างทางสวยงามตระการตามาก

ในช่วงแรกของการวิ่ง เกาจิ่งวิ่งเหยาะๆ ปะปนอยู่ในฝูงชนอย่างไม่เร่งรีบ ไม่ได้นำหน้าและไม่ได้ตามหลังใคร

อุปกรณ์บนตัวของเขาเรียบง่ายมาก เสื้อผ้าที่ใส่ก็เป็นเสื้อที่ทางผู้จัดงานแจกให้ บนเสื้อติดป้ายหมายเลขประจำตัวที่มีชิปจับเวลาฝังอยู่ ส่วนรองเท้าวิ่งก็เป็นของราคาถูกที่ซื้อมาจากเถาเป่า

ถนนประชาชนที่กว้างขวางและทอดยาวเป็นเส้นตรง รวมถึงพื้นที่โดยรอบได้มีการจัดการจราจรไว้ล่วงหน้าแล้ว รถนำขบวนที่ใช้ถ่ายทอดสดวิ่งนำอยู่ด้านหน้าสุด และมีผู้เข้าแข่งขันนับไม่ถ้วนวิ่งตามหลัง

สองข้างทางเต็มไปด้วยชาวเมืองที่มายืนดู

ทุกคนโบกธงสีสันสดใส และส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจผู้เข้าแข่งขันอย่างกระตือรือร้น

"A9274 สู้ๆ!"

ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนใสแจ๋วและไพเราะดังขึ้นมาจากฝูงชน

ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนไม่น้อย

เกาจิ่งอดไม่ได้ที่จะหันไปมองตามเสียง

เพราะ A9274 ก็คือหมายเลขประจำตัวผู้เข้าแข่งขันของเขานั่นเอง!

แล้วเขาก็เห็นเด็กสาววัยรุ่นอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีประมาณสี่ห้าคน ยืนอออยู่หลังแผงกั้น พวกเธอสวมชุดกระโปรงสวยงาม บางคนโบกมือให้เกาจิ่ง บางคนก็ตื่นเต้นยกโทรศัพท์มือถือขึ้นมาถ่ายรูปเขา

รอยยิ้มอันสดใสของวัยแรกรุ่นเบ่งบานภายใต้แสงแดดของฤดูร้อน

ถึงแม้เกาจิ่งจะไม่ได้วิ่งอยู่กลุ่มนำ แต่ส่วนสูงและหน้าตาของเขาก็โดดเด่นท่ามกลางผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ชนิดที่ว่าหล่อทะลุแมสก์เลยทีเดียว!

นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้สาวๆ กลุ่มนี้สะดุดตา และตั้งใจส่งเสียงเชียร์เขาโดยเฉพาะ

เกาจิ่งยิ้มและโบกมือตอบพวกเธอ

ผลคือได้รับเสียงกรี๊ดตอบกลับมา

"หล่อจังเลย!"

เกาจิ่งแกล้งปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก แล้ววิ่งต่อไป

ถึงแม้จะผ่านมาสองสัปดาห์กว่าแล้วนับตั้งแต่ลอกคราบเปลี่ยนชีวิตใหม่ แต่เกาจิ่งก็ยังไม่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตแบบคน 'สูง รวย หล่อ' เท่าไหร่นัก

ยกตัวอย่างเช่น เวลาที่เกาจิ่งเดินอยู่บนถนนตอนนี้ อัตราที่คนจะเหลียวมองเขาเพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างน้อยสิบเท่า!

ตอนที่นั่งรถไฟใต้ดินหรือรถเมล์ ก็มักจะมีสาวๆ แอบถ่ายรูปเขาอยู่บ่อยๆ

ถ้าไม่ติดว่าอายุมากไปหน่อย แถมยังแสดงไม่เป็น ร้องเพลงเต้นรำก็ไม่ได้เรื่อง เกาจิ่งคงอยากลองไปแคสต์เป็นดาราดูสักตั้ง

โอ๊ย!

ความรู้สึกที่ส่งมาจากสมอทองแดงตรงหน้าอก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะตบหัวตัวเองแรงๆ หนึ่งที

ไอ้หมูเอ๊ย!

จุดประสงค์หลักที่เกาจิ่งมาลงแข่งมาราธอนครั้งนี้ ข้อแรกคือเพื่อหาเงินประทังชีวิต และข้อสองคือเพื่อหาพลังแห่งศรัทธาให้สมอทองแดง

เมื่อกี้สมอทองแดงเพิ่งจะได้รับ 'หยดน้ำ' มาตั้งหลายหยด

แถมยังเป็นหยดใหญ่ด้วย!

ซึ่งพลังแห่งศรัทธาเหล่านี้เห็นได้ชัดว่ามาจากกลุ่มสาวน้อยวัยใสพวกนั้น

ในเมื่อการได้รับความสนใจและเป็นที่รักสามารถสร้างพลังแห่งศรัทธาได้ แล้วเขาจะมัววิ่งแฝงตัวอยู่ในฝูงชนทำไมล่ะ?

ความจริงแล้ว เกาจิ่งถูกกรอบความคิดแบบเดิมๆ ครอบงำอยู่

เลยคิดว่าการวิ่งตามคนอื่นไปเรื่อยๆ คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด

โชคดีที่ยังคิดได้ทัน

เขารีบเร่งความเร็วทันที สองขายาวก้าวฉับๆ วิ่งแซงหน้าคู่แข่งคนอื่นๆ ไปอย่างรวดเร็ว

ช่วงที่ผ่านมา เกาจิ่งกินล้างกินผลาญทุกวัน เผาผลาญไขมันและน้ำตาลไปเป็นจำนวนมาก

แต่ถึงแม้เขาจะสูงขึ้น แต่ก็ไม่มีไขมันส่วนเกินเลยแม้แต่น้อย น้ำหนักยังคงอยู่ที่ประมาณ 70 กิโลกรัม แถมร่างกายยังปราดเปรียวและยืดหยุ่นกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ใช้เวลาเพียงแค่สองสามนาที เกาจิ่งก็สามารถตีคู่ขึ้นมาอยู่ในกลุ่มผู้นำได้สำเร็จ!

กลุ่มผู้นำประกอบไปด้วยนักวิ่งแอฟริกัน นักวิ่งชาวยุโรปอเมริกา และนักวิ่งปอดเหล็กในประเทศกว่าสิบคน ซึ่งนักวิ่งแอฟริกันมีจำนวนมากที่สุด และมีข้อได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาทิ้งระยะห่างจากกลุ่มที่สองไม่มากนัก แต่วิ่งด้วยความเร็วที่คงที่

ตามปกติแล้ว สถานการณ์แบบนี้จะดำเนินไปอีกนาน จนกว่าจะมีใครบางคนหลุดกลุ่มไป หรือมีใครสามารถวิ่งไล่ตามขึ้นมาได้

และการปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันของเกาจิ่ง ก็เหมือนกับปลาดุกที่ร่าเริง ทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นมาทันที

นักวิ่งแอฟริกันหลายคนมองเกาจิ่งที่วิ่งแซงหน้าพวกเขาไปด้วยความเร็วสูงอย่างพูดไม่ออก

แววตาของนักวิ่งชาวยุโรปอเมริกาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและรังเกียจ

ส่วนนักวิ่งปอดเหล็กในประเทศสองคนเผยสีหน้าโกรธเคืองและอับอาย

แค่ดูหมายเลขที่อยู่บนหลังเกาจิ่ง ก็รู้แล้วว่าเขาไม่ใช่นักกีฬาตัวเต็งระดับมืออาชีพ

การวิ่งตะบี้ตะบันพุ่งขึ้นมาอยู่ข้างหน้าสุดโดยไม่ห่วงเรื่องพละกำลังแบบนี้ นอกจากจะอยากเรียกร้องความสนใจและอยากเด่นอยากดังแล้ว ก็คงไม่มีเหตุผลอื่นอีก

ทั้งสองคนรู้สึกอับอายแทนการกระทำของเกาจิ่ง

พวกเขาผ่านการแข่งขันมามากมาย และมักจะเจอคนประเภทนี้อยู่บ่อยๆ

สุดท้ายก็ไม่มีใครวิ่งเข้าเส้นชัยได้เลยสักคน

แน่นอนว่าไม่ว่าคนอื่นจะต่อต้านหรือรังเกียจแค่ไหน ก็ไม่มีใครพูดได้ว่าเกาจิ่งทำผิดกฎการแข่งขัน

นักวิ่งผู้มากประสบการณ์เหล่านี้ไม่ได้เสียจังหวะเพราะเกาจิ่ง พวกเขายังคงวิ่งด้วยกลยุทธ์ที่วางไว้แต่แรก และรักษาจังหวะการก้าวเท้าให้มั่นคงต่อไป

เกาจิ่งที่พุ่งขึ้นมาอยู่เป็นจ่าฝูง ได้รับความสนใจจากคนนับไม่ถ้วนทันที!

เลนส์กล้องของรถนำขบวนหันมาจับภาพเขา เสียงเชียร์จากผู้คนริมถนนดังสนั่นหวั่นไหว

เหตุผลหลักก็คือใบหน้าที่หล่อเหลาของเกาจิ่งในตอนนี้นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นคงไม่เกิดกระแสตอบรับที่รุนแรงขนาดนี้หรอก

คนหล่อมักจะเป็นที่รักเสมอ

เกาจิ่งสัมผัสได้ว่าในสมอทองแดงมีฝนตกปรอยๆ ลงมา

มีความสุขสุดๆ ไปเลย!

ความเบิกบานใจทำให้ฝีเท้าของเขายิ่งเบาหวิว

เกาจิ่งทิ้งระยะห่างจากนักวิ่งคนอื่นๆ ที่ตามมาด้านหลังประมาณยี่สิบถึงสามสิบเมตร แล้ววิ่งตามรถนำขบวนไปติดๆ

วิ่งมาหลายกิโลเมตรแล้ว เขายังไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

เขามีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะสามารถรักษาระดับนี้ไปจนถึงเส้นชัยได้อย่างแน่นอน

ถ้างั้นก็มุ่งหน้าต่อไปเถอะ

วิ่งไปข้างหน้า วิ่งไปสู่ชีวิตใหม่!

[จบตอน]