บทที่ 9 ลอกคราบ

บทที่ 9 ลอกคราบ

เจ็บ เจ็บ เจ็บ!

ในช่วงวินาทีเป็นวินาทีตาย เกล็ดทั้งหมดบนก้านสมอทองแดงที่เกาจิ่งสวมอยู่ก็ตั้งชันขึ้นพร้อมกัน

ขอบที่คมกริบของมันกรีดผ่านผิวหนังของเขาอย่างง่ายดาย และทิ่มแทงลึกลงไปในเลือดเนื้อ

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกระตุ้นหัวใจของเกาจิ่ง และลุกลามไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

ดวงตาของเขาเบิกโพลงจนแทบจะฉีกขาด เส้นผมทุกเส้นลุกชันตั้งตรง!

แต่ทว่าก็เป็นเพราะความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสนี้เอง ที่ทำให้เกาจิ่งหลุดพ้นจากการสะกดข่มของงูยักษ์สีแดงเข้ม และแย่งชิงการควบคุมร่างกายของตัวเองกลับคืนมาได้อีกครั้ง!

"อ๊าก..."

เกาจิ่งอ้าปากคำรามลั่น สองมือยกหน้าไม้ล่าสัตว์ที่กำไว้แน่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ไม่มีเวลาให้เล็งอย่างละเอียดเลยแม้แต่น้อย ในวินาทีที่หัวลูกดอกชี้ไปทางงูยักษ์สีแดงเข้ม เขาก็เหนี่ยวไกทันที

ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี!

ผึง!

สายหน้าไม้ใยสังเคราะห์ที่ขึงตึงปลดปล่อยพลังงานจลน์มหาศาลออกมาในชั่วพริบตา ดันลูกดอกโลหะให้พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง งูยักษ์สีแดงเข้มที่เลื้อยเข้ามาใกล้จนห่างจากเกาจิ่งไม่ถึงสิบเมตรก็ขดลำตัว รวบรวมพลังกล้ามเนื้อที่ส่วนหาง ก่อนจะดีดตัวพุ่งทะยานขึ้นสูงราวกับสปริงที่ถูกกดทับ

มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือดอย่างดุร้าย หมายจะงับหัวของเกาจิ่ง!

มันชอบกัดหัวเหยื่อ ใช้เขี้ยวแหลมคมฉีดพิษเข้าไป จากนั้นค่อยกลืนกินเหยื่อที่กระดูกและเนื้อถูกหลอมละลายลงท้อง

ฉึก!

งูยักษ์สีแดงเข้มเพิ่งจะลอยตัวขึ้นกลางอากาศ ลูกดอกหน้าไม้สีเงินขาวก็พุ่งทะลวงร่างของมันราวกับสายฟ้าแลบ

หัวลูกดอกโลหะผสมทรงกรวยแหลมเจาะทะลุหนังงู ทิ่มแทงลึกลงไปในลำตัวของมัน!

งูยักษ์สีแดงเข้มราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายสั่นสะท้านและชักกระตุกอย่างรุนแรง เลือดสีแดงสดพุ่งพรวดออกมาจากลำคอ

และเลือดงูสายนี้ก็พุ่งกระฉูดใส่หน้าของเกาจิ่งเข้าอย่างจัง!

เกาจิ่งที่ไม่ทันระวังตัวถูกเลือดสาดเข้าตาจนมองไม่เห็นอะไรไปชั่วขณะ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทะลักเข้าสู่โพรงจมูก ไม่เพียงแต่จะเลอะเทอะไปทั่วทั้งใบหน้า แต่ยังมีบางส่วนกระเด็นเข้าไปในปากของเขาด้วย

พลั่ก!

วินาทีต่อมา หางงูเส้นหนึ่งก็ตวัดฟาดเข้ามา ซัดเข้าที่ร่างของเขาอย่างแรง

เกาจิ่งกระเด็นลอยละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวที่สายป่านขาดในทันที กระดูกซี่โครงหักไปกี่ซี่ก็ไม่อาจทราบได้

'กลับ!'

ก่อนที่จะหมดสติไป เกาจิ่งที่บาดเจ็บสาหัสได้ใช้สติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายส่งผ่านความปรารถนาของตัวเองออกไป

เขากลับมายังโลกหลักในพริบตา

กลับมายังห้องเช่า

แต่เกาจิ่งหมดสติไปเพียงไม่กี่วินาที ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอย่างฝืนทนด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

ใบหน้าของเขาราวกับถูกราดด้วยน้ำมันเดือดจัด ดวงตาไม่สามารถลืมขึ้นได้เลย รู้สึกเหมือนผิวหนังไม่มีอยู่อีกต่อไป ความปวดแสบปวดร้อนแผดเผาทะลวงกล้ามเนื้อและกระดูกทุกตารางนิ้ว

ทะลวงลึกเข้าไปถึงสมอง!

ภายในช่องปากราวกับอมถ่านที่ถูกเผาจนแดงฉาน จากนั้นมันก็ไหลลื่นลงไปตามหลอดอาหารเข้าสู่กระเพาะ ทำให้อวัยวะภายในทั้งห้าลุกไหม้เป็นไฟ

ความเจ็บปวดนี้ยากที่จะอธิบายเป็นคำพูด ราวกับถูกคนเตะลงไปในน้ำที่กำลังเดือดพล่าน หรือถูกจับยัดเข้าไปในเตาหลอมที่มีอุณหภูมิสูง

กำลังจะตายจริงๆ แล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว ความเจ็บปวดจากกระดูกซี่โครงหักนั้นแทบจะไม่ระคายเคืองเลย

เกาจิ่งที่ล้มลงกองกับพื้นตะเกียกตะกายถอดกระเป๋าเป้และเสื้อตัวนอกออก อาศัยความทรงจำคลานเข้าไปในห้องน้ำ ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเปิดก๊อกน้ำฝักบัว

เมื่อหยาดน้ำจำนวนนับไม่ถ้วนตกลงมากระทบตัวของเกาจิ่ง เขาก็หมดสติไปอีกครั้ง

น้ำประปาไหลซู่ลงมาไม่ขาดสาย เกาจิ่งที่นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นกระเบื้องบิดตัวไปมาอย่างไม่ได้สติ

ผิวหนังและแม้กระทั่งกล้ามเนื้อบนร่างกายของเขากำลังกลายเป็นถ่านสีดำแล้วหลุดลอกออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่เว้นแม้แต่หนังศีรษะ

ร่างของเขาเหมือนกับกุ้งตัวใหญ่ที่ถูกย่างจนไหม้เกรียม แถมยังมีไอร้อนระอุพวยพุ่งออกมา

ดูน่าเวทนาจนทนดูไม่ได้!

ในเวลานี้เอง สมอทองแดงที่ตกอยู่ใต้ร่างของเกาจิ่งก็เปล่งประกายแสงสีขาวสว่างจ้าออกมาอย่างเงียบเชียบ

กลุ่มแสงค่อยๆ ขยายออกและห่อหุ้มตัวเขาเอาไว้อย่างมิดชิด

ภายใต้การปกคลุมของแสงสีขาว กล้ามเนื้อและผิวหนังของเกาจิ่งกำลังฟื้นฟูและงอกขึ้นมาใหม่อย่างต่อเนื่อง!

ส่วนเกาจิ่งนั้นไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของตัวเอง เขาหลุดเข้าไปในความฝันที่แสนประหลาด

เขาฝันว่าตัวเองขดตัวอยู่ในไข่ใบหนึ่ง เลือนรางคลุมเครือราวกับภาพลวงตาและเรื่องจริงปะปนกัน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เกาจิ่งรู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งพอแล้ว

เขาออกแรงกระแทกเปลือกไข่จนแตก

หินหนืดที่ร้อนระอุทะลักเข้ามาในทันที!

แต่เกาจิ่งไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับกลืนกินหินหนืดอึกใหญ่ลงไป

ราวกับกำลังดื่มด่ำน้ำอมฤต

ร่างกายของเขาเริ่มเติบโต และดันเปลือกไข่จนแตกสลายไปอย่างรวดเร็ว

เกาจิ่งพบว่าตัวเองอยู่ในทะเลสาบหินหนืด รอบด้านเต็มไปด้วยกระแสหินหนืดที่เดือดพล่าน อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่รุนแรง

มองไปทางไหนก็เห็นแต่เปลวเพลิงที่พวยพุ่ง

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในทะเลสาบหินหนืดได้ระยะหนึ่ง เกาจิ่งก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย

เขาอยากออกจากที่นี่ ไปเปิดหูเปิดตากับโลกกว้าง

ความทรงจำที่สืบทอดมาจากสายเลือดบอกกับเกาจิ่งว่า โลกภายนอกนั้นอันตรายมาก เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก

มันง่ายนิดเดียว แค่นอนหลับสักตื่นก็พอแล้ว

ดังนั้นเกาจิ่งจึงขดตัวอยู่บนโขดหินริมทะเลสาบหินหนืด และจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

จนกระทั่งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

เกาจิ่งเบิกตากว้างขึ้นมาทันที!

สายน้ำที่ไหลกระทบใบหน้า นำพาความเย็นสดชื่นมาให้ แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้ดวงตาของเขาพร่ามัว

หืม?

เกาจิ่งตะเกียกตะกายลุกขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ก๊อกน้ำฝักบัวในห้องน้ำยังคงเปิดอยู่ บนพื้นมีน้ำขังอยู่เป็นชั้นหนา

ไม่รู้ว่าท่อระบายน้ำถูกอะไรอุดตันไว้ มันเป็นก้อนสีดำเหนียวเหนอะหนะก้อนใหญ่

แย่แล้ว!

เกาจิ่งรีบปิดฝักบัว ไม่สนใจความขยะแขยง คว้าขยะที่อุดตันท่อระบายน้ำทิ้งลงถังขยะ

น้ำที่ขังอยู่จึงระบายออกไปอย่างรวดเร็ว

ความทรงจำของเขาค่อยๆ ฟื้นคืนมาทีละน้อย

สีหน้าของเกาจิ่งเปลี่ยนไป

เขาจำได้ว่าตัวเองเจอกับงูยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวในโลกใบใหญ่ เขาใช้หน้าไม้โจมตี ถูกเลือดงูพ่นใส่หน้า แล้วโดนฟาดจนกระดูกและซี่โครงหัก สุดท้ายก็ถูกบีบให้ต้องถอยกลับมา...

ความปวดแสบปวดร้อนราวกับใกล้ตายนั้น ยังคงจดจำได้ฝังใจ!

เกาจิ่งอดไม่ได้ที่จะลูบใบหน้าและคลำหน้าอกของตัวเอง

เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ร่างกายสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ราวกับว่าความเจ็บปวดที่ผ่านมาเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?

น่าเสียดายที่ความทรงจำหลังจากเขากลับมาถูกตัดขาดไป

เกาจิ่งขมวดคิ้ว เปิดไฟในห้องน้ำ แล้วเอื้อมมือไปเช็ดไอน้ำบนพื้นผิวกระจกเงาที่แขวนอยู่บนกำแพง

ก่อนจะชะงักอึ้งไป

เกาจิ่งในกระจก จมูกก็ยังเป็นจมูก ตาเป็นตา รูปร่างหน้าตาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

แต่มิติของเครื่องหน้ากลับคมชัดขึ้นมาก โครงหน้ามีเหลี่ยมมุมที่ชัดเจน บ่งบอกถึงความเข้มแข็งของลูกผู้ชาย

ดวงตาของเขาล้ำลึกขึ้น นัยน์ตาสีดำขลับดูลึกลับยากจะหยั่งถึง

สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัดที่สุดคือผิวหนัง

รอยหลุมสิวที่หลงเหลือจากช่วงวัยรุ่นหายไปจนหมดจด แผลเป็นบนหน้าผากที่เคยถูกกระแทกตอนเด็กก็หายไป

ร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักมาตลอดหลายปี ล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น!

ขาวขึ้นมานิดหน่อย

แต่ไม่ได้ขาวเว่อร์วังอะไร จัดอยู่ในสีผิวที่ดูสุขภาพดีและเป็นธรรมชาติมาก

สุดท้ายคือเส้นผม

มันกลายเป็นทรงสกินเฮดที่สั้นเป็นระเบียบ ดำขลับ ตรงสลวย และดกดำ

แต่เห็นได้ชัดว่าต้องเล็มออกสักหน่อย

นี่ไม่ใช่ปัญหา

ปัญหาอยู่ที่ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมหน้าตาของเขาถึงได้ดูดีขึ้นแบบก้าวกระโดดขนาดนี้?

เกาจิ่งคนก่อน หน้าตาน่าจะอยู่ที่ประมาณ 6.5 คะแนน

สูงกว่าคนธรรมดาเดินดินนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นหนุ่มหล่อ

เพียงแต่มีคะแนนบวกจากรูปร่างหน้าตาและนิสัยใจคอ เขาจึงเคยได้รับความสนใจจากสาวๆ มาไม่น้อย

แต่เกาจิ่งในตอนนี้ มีหน้าตาอย่างน้อย 7.5 คะแนน!

ถ้าบวกรูปร่างเข้าไปด้วย...

คู่ควรกับคำว่า 'สูง รวย หล่อ' อย่างแท้จริง ติดก็แค่เปลี่ยนจาก 'รวย' เป็น 'มีหนี้' ก็เท่านั้น

ในตอนนี้เกาจิ่งก็สังเกตเห็นอีกว่า ตัวเองดูเหมือนจะสูงขึ้น?

เขารีบเดินออกจากห้องน้ำด้วยความตื่นเต้น วิ่งไปที่ห้องนอนเพื่อหากางเกงขาสั้นมาใส่ จากนั้นก็หยิบตลับเมตรออกมาจากลิ้นชัก

ถือโอกาสดูเวลาไปด้วย

ตอนนี้เป็นเวลา 4 โมงเย็นแล้ว

เกาจิ่งวัดส่วนสูงของตัวเองด้วยเท้าเปล่า

1.83 เมตร!

ส่วนสูงสุทธิเดิมของเกาจิ่งคือ 1.78 เมตร ใส่รองเท้าแล้วก็ 1.8 เมตรพอดี

ตอนนี้สูงขึ้น 5 เซนติเมตรเต็มๆ!

เยี่ยม!!

เกาจิ่งไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าตัวเองที่อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว จะยังสูงขึ้นได้อีกขนาดนี้

บรรลุมาตรฐานของเทพบุตรไปอย่างสมบูรณ์แบบ

ด้วยความตื่นเต้น เขาจึงเผลอบีบตลับเมตรในมืออย่างแรง

กร๊อบ!

กรอบพลาสติกแข็งของตลับเมตรแตกละเอียดในพริบตา!

คุณภาพห่วยขนาดนี้เลยเหรอ?

เกาจิ่งตกตะลึง

แต่เขาก็พบว่ามันไม่ใช่เพราะคุณภาพของตลับเมตรที่ห่วยแตกแต่อย่างใด

แต่เป็นเพราะพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นต่างหาก

สิ่งที่เพิ่มขึ้นไม่ได้มีแค่ส่วนสูงและพละกำลังเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสายตา การได้ยิน การรับรู้กลิ่น และแม้กระทั่งประสาทสัมผัส!

เดิมทีเกาจิ่งมีภาวะสายตาสั้นเทียม 50 สายตาของเขาจึงไม่ค่อยดีนัก

แต่ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นบาร์โค้ดบนฉลากของโคมไฟตั้งโต๊ะที่อยู่ห่างออกไปหลายเมตรได้ชัดเจน ในห้องที่มืดสลัว!

เสียงรอบข้างดังเข้ามาในหูของเกาจิ่งอย่างชัดเจน

บางเสียงมาจากถนนใกล้เคียง บางเสียงก็เป็นความเคลื่อนไหวจากเพื่อนบ้าน

เขาถึงกับได้ยินเสียงที่ไม่สามารถอธิบายได้ดังมาจากห้องชั้นบนของชั้นบน

ถุย!

ฟ้ายังไม่ทันมืดเลย รีบร้อนขนาดนั้นเชียว?

เพียงแต่เกาจิ่งฟังไปฟังมา ภายในร่างกายกลับรู้สึกร้อนรุ่มอย่างบอกไม่ถูก

อืมมม

หมาโสดที่ผ่านการบ่มมาสองปีช่างน่าสงสารจริงๆ!

โชคดีที่เสียงท้องร้องดังโครกครากได้ช่วยชีวิตเกาจิ่งเอาไว้ ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงกดข่มความคิดอื่นๆ จนหมดสิ้น

เขารีบหยิบกระเป๋าเป้บนพื้นมาเปิดออก ล้วงเอาอาหารและเครื่องดื่มทั้งหมดออกมา

แกะห่อบรรจุภัณฑ์และสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย

ในขณะที่กำลังสวาปามอย่างตะกละตะกลาม เกาจิ่งก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า...

การเผชิญกับหายนะความเป็นความตายในโลกใบใหญ่ครั้งนี้ ได้แลกมาซึ่งการลอกคราบ

การลอกคราบเปลี่ยนกระดูกของชีวิต!

เงาของงูยักษ์สีแดงเข้มตัวนั้นค่อยๆ ปรากฏขึ้นในหัวของเขา

สมจริงราวกับมีชีวิต!

[จบตอน]