บทที่ 8 ระหว่างความเป็นและความตาย

บทที่ 8 ระหว่างความเป็นและความตาย

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เกาจิ่งเข้ามาในโลกใบใหญ่

เพื่อออกสำรวจโลกอันแสนมหัศจรรย์ใบนี้ เขาทุ่มเงินไปเกือบสามหมื่นหยวนแล้ว

แม้จะไม่ได้มากมายอะไร แต่ก็เกินกว่าเงินเก็บทั้งหมดที่เขามี

ผลก็คือตอนนี้ยังหาเงินคืนมาไม่ได้สักแดงเดียว แถมยังต้องมาเสียอุปกรณ์บางส่วนไปในพริบตาอีกต่างหาก

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เกาจิ่งรู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่น้อย

เขาเตรียมใจที่จะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่โลกใบนี้อยู่แล้ว

เทียบกันแล้ว เสียโดรนไปแค่ลำเดียวมันจะนับเป็นอะไรได้

ที่สำคัญที่สุดคือ ภาพจากโดรนมาวิคทูในช่วงนาทีสุดท้าย ได้ชี้ทิศทางให้กับเกาจิ่ง

ทางทิศตะวันตกและทิศใต้ ล้วนเป็นป่าดงดิบกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

ถ้าขืนเดินไปสองทิศทางนี้ คาดว่าทั้งชาติก็คงหาทางออกไม่เจอ

ส่วนทางทิศเหนือเป็นเทือกเขาสูงชันสลับซับซ้อน ซึ่งถือเป็นอุปสรรคทางธรรมชาติที่ข้ามผ่านได้ยากยิ่งสำหรับเกาจิ่ง

มีเพียงทางทิศตะวันออกเท่านั้น ที่เกาจิ่งมองเห็นที่ราบขนาดใหญ่ และมีแม่น้ำคดเคี้ยวไปมาราวกับสายริบบิ้นหยก

อันที่จริง ตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ก็ถือเป็นชายขอบของป่าแล้ว

ไม่ใช่ส่วนลึกของป่า

ดังนั้นการเสียสละของโดรนมาวิคทูจึงคุ้มค่าอย่างยิ่ง

ไม่อย่างนั้น หากเกาจิ่งยังคงดันทุรังเดินไปในทิศทางเดิม ก็มีแต่จะยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่าดงดิบที่เต็มไปด้วยอันตราย

เขาเก็บรีโมทคอนโทรลใส่กลับเข้าไปในกระเป๋าเป้ แต่ยังไม่ได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกในทันที

เพราะท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว

การจะเดินออกจากป่าให้พ้นก่อนฟ้ามืดนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และเกาจิ่งก็ไม่ได้ดื้อรั้นพอที่จะเดินทางตอนกลางคืน

เวลาของทั้งสองโลกเดินคู่ขนานกัน ต่อให้หนีกลับไปโลกเดิมก็หนีค่ำคืนอันตรายไม่พ้นอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสในการข้ามมิติใช้แล้วก็หมดไป

ดังนั้นการค้างคืนที่นี่จึงเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เกาจิ่งเลือกที่จะปีนขึ้นไปบนต้นไม้

เถาวัลย์ขนาดใหญ่ที่พันเลื้อยอยู่บนต้นไม้สูงเสียดฟ้า กลายเป็นเครื่องมือปีนป่ายชั้นดี ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว เกาจิ่งจึงปีนขึ้นไปได้สูงถึงห้าหกสิบเมตร

ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ล้วนมีขนาดใหญ่กว่าปกติถึงสิบเท่า หากไม่อยู่ในระดับความสูงขนาดนี้ ก็คงรู้สึกไม่ปลอดภัย

เมื่อเขาจัดแจงที่ทางบนง่ามไม้เสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทพอดี

หลังจากตะวันตกดิน ป่าดงดิบก็เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แตกต่างไปจากตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ได้มืดมิด ต้นไม้และดอกไม้หลายชนิดเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ออกมา มีทั้งสีแดง สีน้ำเงิน สีม่วง หรือสีเหลือง แสงหลากสีสันสาดส่องสลับกันไปมา ราวกับหมอกแห่งความฝันที่ปกคลุมป่าเอาไว้

ช่างงดงามเหลือเกิน

หิ่งห้อยเริ่มปรากฏตัว

พวกมันบินออกมาจากพงหญ้าที่ใช้เป็นที่หลับนอน แล้วเริงระบำไปมาในอากาศอย่างพลิ้วไหว

แสงหิ่งห้อยรวมตัวกันเป็นสายยาวราวกับมังกรแสง บินโฉบไปมาระหว่างต้นไม้ พร้อมกับเสียงร้องจุ๊บๆ ของแมลงตัวน้อย

ทุกสิ่งทุกอย่างดูงดงามไปหมด

โบร๋ว...

ทว่าความงดงามนั้นกลับถูกทำลายลงด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังกึกก้องมาจากแดนไกล!

เมื่อมีเสียงหนึ่งดังขึ้น ก็มีเสียงตอบรับตามมาอีกนับร้อย เสียงเห่าหอนดังก้องถี่ขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ตำแหน่งที่เกาจิ่งอยู่

สิบกว่านาทีต่อมา สัตว์ป่าสี่ตัว ตัวใหญ่หนึ่งตัวและตัวเล็กอีกสามตัวก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของเขาเป็นกลุ่มแรก

เมื่อมองลงมาจากมุมสูง พวกมันมีรูปร่างคล้ายหมูป่า ร่างกายกำยำอ้วนท้วน ส่งเสียงฮึดฮัดหอบแฮ่กๆ ขณะวิ่ง

หมูป่าพวกนี้มีเขี้ยวสีเทาขาว และบนหลังมีหนามแหลมสีดำคล้ายกับเม่น

หมูป่าตัวที่ใหญ่ที่สุดสูงถึงไหล่ประมาณ 10 เมตร เทียบเท่ากับตึกสามชั้น ความยาวลำตัวกะด้วยสายตาน่าจะเกิน 20 เมตร เรียกได้ว่าเป็นภูเขาขนาดย่อมที่เคลื่อนที่ได้เลยทีเดียว

นี่เป็นครั้งแรกที่เกาจิ่งได้เห็นสัตว์ในโลกใบใหญ่ มันช่างน่าทึ่งจริงๆ!

แต่ในขณะเดียวกัน เกาจิ่งก็รู้สึกได้เลือนรางว่า พวกมันกำลังหนีตายหรือเปล่านะ?

ปริศนาคลี่คลายอย่างรวดเร็ว!

เพียงแค่สี่ห้านาทีต่อมา เงาดำหลายสายก็พุ่งทะยานเข้ามา

พวกมันคือฝูงหมาป่า

ขนาดตัวของหมาป่าเล็กกว่าหมูป่ายักษ์อย่างเห็นได้ชัด แต่จำนวนของพวกมันมีไม่ต่ำกว่าร้อยตัว เมื่อรวมตัวกันแล้วก็ราวกับกระแสน้ำสีดำทมิฬที่พัดถาโถมผ่านใต้ร่างของเกาจิ่งไป!

เกาจิ่งเผลอกลั้นหายใจ หัวใจเต้นโครมคราม

ฝูงหมาป่ามาเร็วไปเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็หายเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ผ่านไปพักใหญ่ หัวใจของเกาจิ่งถึงได้กลับมาเต้นเป็นปกติ

ความกล้าหาญของเขาถือว่าไม่ธรรมดา ถ้าเป็นคนทั่วไปคงจะฉี่ราดตรงนั้นไปแล้ว

หลังจากฝูงหมาป่าจากไป ป่าก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

แต่พวกหิ่งห้อยก็พากันซ่อนตัวและไม่ยอมโผล่ออกมาอีกเลย

แสงจันทร์สีเงินขาวสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ลงมากระทบตัวเกาจิ่งอย่างเงียบเชียบ

โลกใบนี้มีทั้งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ เพียงแต่ถูกใบไม้บดบังไว้ จึงมองเห็นได้ไม่ชัดเจน

เขาเอนตัวพิงรังบนต้นไม้ แหงนหน้ามองท้องฟ้ากว้างเท่าที่สายตาจะมองเห็นได้

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวแห่งต่างแดน

คืนนั้นเกาจิ่งไม่ได้นอนเลย เขาเบิกตาโพลงผ่านค่ำคืนอันยาวนานไป

มีสัตว์หลายชนิดที่สามารถปีนต้นไม้ หรืออาศัยอยู่บนต้นไม้ได้ และต่อให้ไม่เจอสัตว์พวกนั้น ก็อาจจะโดนแมลงมีพิษหรือตะขาบกัดตอนกำลังหลับอยู่ ซึ่งก็อาจจะทำให้ตายได้ทันที

เกาจิ่งไม่แน่ใจนักว่าสเปรย์กันยุงและผงไล่งูที่เขาฉีดและโรยไว้รอบตัว จะสามารถจัดการกับงู แมลง ยุง และมดทั้งหมดในโลกนี้ได้หรือไม่

พอฟ้าสาง เขาก็กินมื้อเช้าบนต้นไม้จนอิ่มท้อง แถมยังดื่มกาแฟร้อนๆ ไปอีกหนึ่งแก้ว

หลังจากเตรียมตัวเสร็จ เกาจิ่งก็กลับลงมาบนพื้นดิน

มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออก

บนพื้นดินเต็มไปด้วยรอยเท้าที่ยุ่งเหยิง

นี่คือร่องรอยของฝูงหมาป่าเมื่อคืน พวกมันมาจากทางทิศตะวันออก และกำลังอพยพไปทางทิศตะวันตกของป่า

เกาจิ่งกลับรู้สึกปลอดภัยขึ้นมา

และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ เขาเดินเท้ามาแล้วห้าหกชั่วโมง ระหว่างทางก็หยุดพักไปหลายครั้ง

ก็ไม่เจอสัตว์ร้ายเลยแม้แต่ตัวเดียว

ปัญหาเดียวก็คือแมงมุมถ้ำ ซึ่งก็คือแมงมุมยักษ์สีดำที่เกาจิ่งเคยฟันตายไปครั้งก่อนนั่นเอง

แมงมุมถ้ำเป็นชื่อที่เกาจิ่งตั้งให้พวกมันเอง

พวกมันมักจะซ่อนตัวอยู่ในถ้ำอย่างลับๆ ล่อๆ และพ่นใยใส่เหยื่อที่เดินผ่านมาเพื่อลอบโจมตี

เกาจิ่งตกเป็นเหยื่อของพวกมันมาหลายครั้งแล้ว

แต่เกาจิ่งที่มีประสบการณ์แล้วไม่ได้หวาดกลัวเลยสักนิด พอโดนใยแมงมุมพันปุ๊บ เขาก็พุ่งเข้าไปหาทันที

ฟันฉับเดียว!

ฉัวะ!

ตายเรียบไปทีละตัว!

พอตกบ่าย ป่าที่เคยหนาทึบก็เริ่มโปร่งขึ้น เถาวัลย์และรากไม้ที่พาดขวางก็ลดจำนวนลงอย่างเห็นได้ชัด

ใกล้จะออกจากป่าแล้ว!

เกาจิ่งรู้สึกดีใจขึ้นมาเล็กน้อย จึงเผลอเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

หลังจากเดินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง ภูเขาหินก้อนหนึ่งก็ขวางทางเขาเอาไว้

ภูเขาลูกนี้สูงประมาณสองถึงสามร้อยเมตร เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาทางทิศเหนือ มีหินขรุขระและพืชพรรณเบาบาง

ระหว่างก้อนหินขนาดมหึมา มีถ้ำขนาดเล็กใหญ่ซ่อนตัวอยู่

ถ้ำที่ใหญ่ที่สุดอยู่ตรงหน้าเกาจิ่ง มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามสี่สิบเมตร

มันมืดสนิทและดูลึกมาก

บริเวณหน้าถ้ำเต็มไปด้วยรอยเท้าหมาป่า และมีกองอุจจาระขนาดใหญ่

มีทั้งแบบสดใหม่และแบบแห้งกรัง

เกาจิ่งคาดเดาว่าถ้ำแห่งนี้น่าจะเป็นรังของหมาป่า ซึ่งก็คือบ้านที่ฝูงหมาป่าเมื่อคืนอาศัยอยู่นั่นเอง

แต่ก็ไม่รู้ว่าทำไมพวกมันถึงได้อพยพหนีไปในตอนกลางคืน

ถึงแม้ฝูงหมาป่าจะจากไปแล้ว แต่เกาจิ่งก็ไม่มีความคิดที่จะเข้าไปสำรวจรังของพวกมัน

เขาตั้งใจจะเดินอ้อมภูเขาหินที่ปีนยากลูกนี้ไป

แต่เพิ่งจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เกาจิ่งก็ต้องหยุดชะงัก

จู่ๆ เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ความรู้สึกนี้มันรุนแรงมาก ราวกับว่าเหยื่อที่อ่อนแอกำลังถูกสัตว์ร้ายที่ดุร้ายจ้องมองอยู่

เป็นความกลัวที่มาจากสัญชาตญาณ!

อันตราย!!

เกาจิ่งค่อยๆ ถอยหลังกลับไปทีละก้าว

เขามองไม่เห็นแหล่งที่มาของอันตราย แต่ความกลัวกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เหงื่อเม็ดเท่าเมล็ดถั่วผุดขึ้นบนหน้าผากของเกาจิ่ง แล้วไหลลงมาตามแก้ม

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาสติ เอาชยัดมีดเดินป่าเก็บเข้าฝัก

แล้วเอื้อมมือไปหยิบหน้าไม้ที่แขวนอยู่บนกระเป๋าเป้มาถือไว้

หน้าไม้คันนี้มีระยะยิงหวังผลไกลถึง 120 เมตร พร้อมเลเซอร์เล็งเป้า มีพลังทำลายล้างที่ยอดเยี่ยมมาก

ก่อนหน้านี้เกาจิ่งแค่เคยฝึกซ้อมใช้เท่านั้น

เขาใช้มือที่สั่นเทาเล็กน้อย บรรจุลูกดอกและขึ้นสายหน้าไม้

ฟ่อ ฟ่อ!

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องฟ่อที่ราวกับส่งตรงมาจากขุมนรกก็ดังเข้าหูของเกาจิ่ง

งูยักษ์สีแดงเข้มตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากเงามืดของรังหมาป่า

ลำตัวของมันหนาเท่าชามอ่าง ความยาวประมาณเจ็ดแปดเมตร บนลำตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิง

เรียงซ้อนกันแน่นขนัด

สิ่งที่น่าแปลกก็คือ บนหัวรูปสามเหลี่ยมที่ชูสูงขึ้นของมัน มีเขาสีทองโค้งงออยู่สองข้าง

ดวงตาสีแดงฉานขนาดเท่ากระดิ่งทองเหลืองจ้องมองมาที่เกาจิ่ง งูยักษ์อ้าปากกว้างและแลบลิ้นยาวออกมา

ฟ่อ ฟ่อ!

เสียงสยองขวัญทะลวงเข้าหู เกาจิ่งยืนแข็งทื่อเป็นหิน

อันตราย! อันตราย! วิ่งหนีเร็ว!! หนีเร็ว!!!

สมองของเขาร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อราวกับต้องมนต์สะกด

ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

งูยักษ์สีแดงเข้มค่อยๆ เลื้อยเข้ามาใกล้เกาจิ่งอย่างไม่รีบร้อน แววตาของมันแฝงไปด้วยความขบขันราวกับแมวหยอกหนู

ในสายตาของมัน เกาจิ่งคืออาหารค่ำอันโอชะอย่างไม่ต้องสงสัย!

ถึงแม้ว่ากลิ่นจะแปลกๆ ไปหน่อยก็เถอะ

ส่วนเกาจิ่งที่กำลังจะกลายเป็นอาหารอันโอชะนั้น ก็ใกล้จะสิ้นหวังเต็มที

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงขยับตัวไม่ได้ แต่กลับรู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่าความตายกำลังใกล้เข้ามา

ระหว่างความเป็นและความตายนั้นช่างน่าหวาดกลัว!

เกาจิ่งที่กล้าบุกป่าฝ่าดงเข้ามาสำรวจโลกใบนี้ไม่ได้กลัวตาย แต่เขาไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกงูยักษ์กลืนกินไปโดยที่ไม่ทันได้ต่อสู้ขัดขืนเด็ดขาด

ให้กลายเป็นกองขี้งูเหม็นๆ เนี่ยนะ!

"ไม่!"

เขาคำรามก้องอยู่ในใจ

และในจังหวะนั้นเอง สมอทองแดงที่แนบชิดติดหน้าอกของเขาก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน!

[จบตอน]