บทที่ 28 ยอดปรมาจารย์ผู้ฝึกปราณระดับที่หนึ่ง

บทที่ 28 ยอดปรมาจารย์ผู้ฝึกปราณระดับที่หนึ่ง

เช้าตรู่ของวันถัดมา

หลินผิงผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดคลุมสีเขียว จัดแจงเก็บหม้อ กระทะ และอุปกรณ์ที่จำเป็นลงในหีบสัมภาระ ก่อนจะเอื้อมมือไปลูบศีรษะของเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่เบาๆ

"เจ้าดำ ไปกันเถอะ"

"โฮ่ง!" เจ้าสุนัขดำส่งเสียงตอบรับ มันเอาหัวดุนตัวเขาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองยังบ้านของหลิวชิวหลิง

"เจ้าดำ พวกเราต่างก็มีเส้นทางเป็นของตัวเองที่ต้องก้าวเดิน"

กล่าวจบ เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองบ้านของหลิวชิวหลิงเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงหมุนตัวเดินจากไป เงาร่างค่อยๆ เลือนหายไปที่ปลายถนนสายนั้น

ดวงตะวันเพิ่งจะเริ่มทอแสงจับขอบฟ้า

หลิวชิวหลิงประคองตะกร้าที่เต็มไปด้วยขนมซึ่งนางตั้งใจทำด้วยฝีมือตนเองเพื่อมอบให้แก่หลินผิง แต่นางกลับพบว่าประตูร้านตีเหล็กนั้นปิดสนิท

นางมองไปรอบๆ ด้วยความฉงนสนเท่ห์ สุดท้ายก็ได้แต่จำใจเดินกลับไปยังร้านของตนเองอย่างช่วยไม่ได้

จวบจนดวงตะวันเคลื่อนเข้าสู่กลางส่าย นางยังคงชะเง้อคอมองไปยังร้านตีเหล็ก ทว่าประตูบานนั้นก็ยังคงปิดตายอยู่เช่นเดิม

ในอดีต หากเขามีธุระปะปังที่ใด มักจะฝากฝังให้นางช่วยดูแลเจ้าดำเสมอ ทว่าวันนี้เขากลับไม่มาเปิดร้าน ทั้งยังมิได้บอกกล่าวเรื่องฝากดูแลเจ้าดำล่วงหน้าแต่อย่างใด

หรือว่าพี่ผิงจะไม่สบาย?

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของนางก็พลันเกิดความวิตกกังวลขึ้นมาทันที

"ท่านแม่ ข้าจะกลับไปดูเสียหน่อยว่าพี่ผิงป่วยไข้หรือไม่เจ้าค่ะ"

หลิวอี้อวิ๋นกำลังบ่มสุราอยู่ที่สวนหลังร้าน ในฐานะผู้ที่ผ่านโลกมาก่อน นางย่อมเข้าใจความนัยในใจของบุตรสาวเป็นอย่างดี จึงได้แต่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ไปเถอะ"

หลายวันต่อมา

หลิวชิวหลิงเฝ้ามองประตูร้านตีเหล็กที่ยังคงลั่นกลอนแน่นหนาในทุกๆ วัน หัวใจของนางเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก

คราวก่อนนางคิดว่าหลินผิงอาจจะล้มป่วยจึงมิได้มาเปิดร้าน ทว่าเมื่อนางเดินทางไปดูที่บ้านของเขา กลับพบว่าประตูรั้วบ้านถูกล็อกเอาไว้ และไม่มีผู้ใดอยู่ด้านในเลย

หลิวอี้อวิ๋นเดินเข้ามาหยุดอยู่ด้านหลังของบุตรสาว นางนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เขาอาจจะเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่าลึกกระมัง อย่าได้กังวลใจไปนักเลย"

"ท่านแม่เจ้าคะ การเข้าป่าเก็บสมุนไพรต้องใช้เวลานานถึงเพียงนี้เชียวหรือ พี่ผิงเขาจะไม่ประสบพบเจออันตรายใดๆ ในป่าใช่หรือไม่เจ้าคะ"

"วางใจเถอะ เขาต้องไม่เป็นอะไร เมื่อก่อนเขาก็เข้าป่าไปล่าสัตว์อยู่เป็นประจำมิใช่หรือ"

"เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวชิวหลิงจึงพยักหน้าด้วยความโล่งใจขึ้นมาบ้าง

เป็นความจริงที่หลินผิงมักจะพาเจ้าดำเข้าป่าไปล่าสัตว์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เคยประจันหน้ากับสัตว์ร้ายสารพัดชนิด ทั้งเสือโคร่ง หมูป่า หรือหมาป่า แต่เขาก็ยังคงปลอดภัยดีเสมอมา

นางคิดว่าคราวนี้ก็คงไม่มีเหตุร้ายใดๆ และบางทีเขาอาจจะกลับมาในวันนี้ก็เป็นได้

ทว่าเพียงชั่วพริบตา เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปอีกหลายวัน ในที่สุดประตูร้านตีเหล็กก็เปิดออกเสียที หากแต่ผู้ที่อยู่ด้านในกลับมิใช่หลินผิงและเจ้าดำอีกต่อไป แต่เป็นชายวัยกลางคนพร้อมกับเหล่าลูกศิษย์กลุ่มหนึ่ง ซึ่งยึดอาชีพช่างตีเหล็กเลี้ยงชีพเช่นเดียวกัน

หลิวชิวหลิงเดินเข้าไปสอบถามจนได้ความว่า หลินผิงได้คืนร้านไปเมื่อหลายวันก่อนแล้ว และชายวัยกลางคนผู้นี้เพิ่งจะมาเช่าร้านต่อเมื่อวานนี้เอง

นางเดินกลับไปยังหอชิวเยว่ด้วยความห่อเหี่ยว ในใจเฝ้าแต่พร่ำบ่นว่าเหตุใดหลินผิงจึงจากไปโดยมิบอกลากันสักคำ

ไม่นานนัก ข่าวเรื่องการเปลี่ยนมือของร้านตีเหล็กหลินผิงก็แพร่กระจายออกไป

ผู้คนบางกลุ่มเมื่อทราบข่าวก็อดมิได้ที่จะรู้สึกเสียดายยิ่งนัก พวกเขาคิดว่าด้วยฝีมือที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น น่าจะสั่งตีเครื่องมือเหล็กเก็บไว้เป็นมรดกประจำตระกูลให้มากกว่านี้

แต่ทว่าก็มีคนอีกกลุ่มที่รู้สึกยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง เช่นเหล่าช่างตีเหล็กในถนนละแวกใกล้เคียง ซึ่งในบรรดาคนเหล่านั้น เฉินหู่ดูจะมีความสุขที่สุด

พวกเขารวมตัวกันเฉลิมฉลองอย่างครึกครื้น และในที่สุดก็ตกลงกันว่าจะปรับขึ้นราคาสินค้า โดยยืนกรานที่จะขึ้นราคาพร้อมกันเพื่อชดเชยผลกำไรที่เคยสูญเสียไปในอดีตให้จงได้

......

เทือกเขาจันทราเงิน เขตวงนอก

"โฮก!"

หมีสีน้ำตาลตัวหนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตเข้าไปในป่าลึก ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างขีดสุด

มันจำได้ว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน พ่อหมีของมันถูกมนุษย์ป่าผู้หนึ่งใช้ค้อนเหล็กยักษ์ทุบจนตาย และเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา แม่ของมันก็ถูกมนุษย์ป่าคนเดิมใช้ค้อนเหล็กฟาดจนขาดใจตายไปอีกตัว

บัดนี้ มนุษย์ป่าผู้นั้นกำลังเล็งเป้าหมายมาที่ตัวมัน พร้อมกับถือค้อนเหล็กยักษ์และมีสุนัขดำตัวใหญ่ติดตามมาด้วย ภาพที่เห็นทำให้มันขวัญหนีดีฝ่อจนวิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง

มนุษย์ป่าผู้นั้น เหตุใดจึงต้องจองล้างจองผลาญครอบครัวพ่อแม่ลูกของมันถึงเพียงนี้? สำหรับหมีตัวหนึ่งแล้ว เรื่องนี้มันช่างน่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงเกินไปแท้ๆ!

หมีสีน้ำตาลที่กำลังเตลิดหนีด้วยความตื่นตระหนกพลันต้องหยุดชะงักลง เพราะมันพบว่าเบื้องหน้าคือหน้าผาสูงชันที่ไร้ซึ่งเส้นทางให้หลบหนี

"เหอะๆๆๆ..."

ขณะที่มันกำลังจะหันหลังกลับเพื่อหนีไปอีกทิศทางหนึ่ง เสียงหัวเราะที่ชวนให้ขนลุกซู่ก็ดังขึ้น

หมีสีน้ำตาลหันหัวไปมองก็พบว่ามนุษย์ป่าและเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ได้ปิดกั้นทางถอยของมันไว้หมดสิ้นแล้ว การค้นพบนี้แทบจะทำให้มันทรุดลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง

"เหอะๆ เจ้าหมีน้อย จงลงมาอยู่ในหม้อของพวกเราเสียดีๆ ข้ากับเจ้าดำจะช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นเอง แล้วเจ้าก็ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงอีกต่อไป"

"โฮก!"

หมีสีน้ำตาลคำรามลั่นใส่ท้องนภาด้วยความโกรธแค้น ศักดิ์ศรีของพญามีมิอาจถูกหยามหยันได้!

มันบันดาลโทสะและเริ่มเปิดฉากโจมตี

มันพุ่งตัวออกไป ใช่แล้ว... มันพุ่งตรงเข้าหาเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่...

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พลันกระโจนขึ้นสู่เบื้องบน ค้อนเหล็กในมือทอประกายเย็นเยียบล้อแสงตะวันอย่างมิรู้จบสิ้น ก่อนจะร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ ฟาดเข้าใส่ศีรษะของหมีสีน้ำตาลอย่างแม่นยำ

"ฉัวะ!"

หยาดโลหิตพุ่งกระเซ็นก่อนจะร่วงหล่นสู่พื้นดิน

ในห้วงสุดท้ายของชีวิต หมีสีน้ำตาลคล้ายกับจะมองเห็นพ่อและแม่ของมันยืนอยู่ในหม้อเหล็กใบใหญ่ พร้อมกับค่อยๆ กวักมือเรียกมันผ่านม่านหมอกที่หนาทึบ

ในที่สุด ดวงตาของมันก็หม่นแสงลง ร่างสัตว์ร้ายล้มลงสิ้นใจอย่างไร้วิญญาณ

หลินผิงแบกซากหมีสีน้ำตาลขึ้นบนบ่า ส่วนเจ้าสุนัขดำก็รีบขุดดินเพื่อกลบฝังคราบเลือดบนพื้นอย่างรวดเร็ว ท่าทางของมันชำนิชำนาญยิ่งนัก ราวกับว่ากระทำเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

"เจ้าดำ กลับกันเถอะ ไปขัดหม้อ ก่อไฟ แล้วเตรียมกินข้าวกัน!"

"โฮ่ง!"

ตลอดระยะเวลาสามเดือนในเทือกเขาจันทราเงิน นอกจากเวลาที่ใช้ไปกับการล่าสัตว์ ขุดสมุนไพร แช่ตัวในถังยา รวมถึงเวลากิน ดื่ม และพักผ่อนแล้ว เวลาที่เหลือเขาทุ่มเทไปกับการฝึกฝนวิชากลั่นปราณอย่างเคร่งครัด

ด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืน ฟ้าดินมิได้ใจร้ายต่อเขานัก ในที่สุดค่าประสบการณ์การฝึกฝนของเขาก็บรรลุถึงหนึ่งร้อยแต้ม และประสบความสำเร็จในการเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณขั้นที่หนึ่ง

ร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงไปในหลายๆ ด้าน ทั้งสายตาที่แหลมคมยิ่งขึ้น และพละกำลังในการกระโดดที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

เฉกเช่นการกระโดดในจังหวะที่เขาเหวี่ยงค้อนเมื่อครู่นี้ มันเป็นความสูงที่เขาไม่อาจทำได้เลยแม้จะใช้ท่าก้าวย่างท่องเมฆาในอดีตก็ตาม

เป็นที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือในตอนนี้เขายังไม่มีวิชาอาคมอื่นใดให้ฝึกฝน ส่วนวิชาอำพรางกายนั้นมีไว้เพื่อซ่อนกลิ่นอายตบะการฝึกตน ซึ่งด้วยระดับการฝึกตนขั้นกลั่นปราณระดับที่หนึ่งในปัจจุบันของเขานั้น ยังมิมีความจำเป็นต้องรีบร้อนใช้งาน

ส่วนเจ้าสุนัขดำ หลังจากที่มันเพียรพยายามอยู่กว่าสองเดือน ในที่สุดมันก็ถอดใจและเลิกฝึกฝนไปเอง

หลินผิงมิได้ขัดขวางมัน การฝึกฝนมาอย่างยาวนานโดยมิอาจบรรลุถึงมรรคผลได้นั้น ย่อมเป็นสิ่งบ่งชี้ว่าวิชากลั่นปราณนี้อาจจะเหมาะสมสำหรับมนุษย์เท่านั้น

ทว่าในช่วงเวลานี้ เจ้าสุนัขดำกลับได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์วิเศษนานาชนิดและแช่น้ำยาทุกวัน

ถึงแม้ว่ามันจะมิอาจฝึกตนได้ แต่ขนของมันกลับมีความมันเงาและงดงามเป็นพิเศษ ทั้งร่างกายยังเติบโตขึ้นจนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากจะกล่าวให้เกินจริงไปบ้าง มันก็กำยำล่ำสันราวกับพ่อโคตัวหนึ่งเลยทีเดียว

หนึ่งเค่อต่อมา

หนึ่งบุรุษและหนึ่งสุนัขดำได้เดินทางกลับมาถึงถ้ำเซียนของพวกตน

สิ่งที่เรียกว่าถ้ำเซียน แท้จริงแล้วก็คือถ้ำขนาดสามห้องนอนหนึ่งห้องโถงที่หลินผิงใช้จอบขุดขึ้นมาเองกับมือ

แม้จะดูเรียบง่าย แต่มันก็อยู่อาศัยได้อย่างสะดวกสบายยิ่งนัก ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่ภายในหุบเขาขนาดเล็ก และมีลำธารน้ำใสสะอาดสายหนึ่งไหลผ่านอยู่ไม่ไกล

เขาและเจ้าสุนัขดำใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อย่างเป็นสุขและผ่อนคลายยิ่งกว่าเมื่อครั้งอยู่ในเมืองจันทราเงินเสียอีก

หลังจากโยนร่างหมีสีน้ำตาลลงบนพื้น ทั้งมนุษย์และสุนัขต่างก็เริ่มลงมือวุ่นวายกับการจัดเตรียม

เสียงขวานสับฟืน หม้อใบใหญ่ถูกตั้งขึ้น น้ำถูกต้มจนเดือดพล่าน และแล้ว... ก็ถึงเวลาของมื้ออาหาร!

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

เจ้าสุนัขดำส่งเสียงเห่าอย่างมีความสุข เนื้อหมีชิ้นนี้ช่างโอชะเหลือเกิน ไม่ว่ามันจะกินเข้าไปมากเพียงใดก็มิเคยรู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย

หลินผิงเองก็เห็นด้วยกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง

ผู้คนมักกล่าวกันว่าเนื้อหมีนั้นรสชาติมิได้ความ มีเพียงอุ้งตีนหมีเท่านั้นที่พอจะรับประทานได้

ต่อเรื่องนี้ หลินผิงอยากจะกล่าวว่า หากรสชาติมันมิได้เรื่อง ย่อมเป็นเพราะวิธีการปรุงของพวกเจ้าผิดพลาดเองเสียมากกว่า เพียงแค่โยนเครื่องเทศสารพัดชนิดและสมุนไพรล้ำค่าลงไปในหม้อเหล็กใบใหญ่ แล้วเคี่ยวให้เข้าเนื้อ

กลิ่นหอมของมันนั้น... ยากนักที่จะหักห้ามใจมิให้ลิ้มลอง!