บทที่ 12 เปิดร้านตีเหล็ก

บทที่ 12 เปิดร้านตีเหล็ก

ท้องถนนภายในเมืองจันทราเงินนั้นกว้างขวางและคึกคักเป็นพิเศษ

ผู้คนสัญจรไปมา บ้างสวมชุดผ้าไหมหรูหรา บ้างสวมชุดรัดกุมทะมัดทะแมง หรือชุดสามัญชนทั่วไป บ้างหยุดพักทักทายพูดคุย ทุกกิริยาท่าทางล้วนแฝงไปด้วยเสน่ห์แห่งยุคโบราณและดูภูมิฐานสง่างาม

แม้แต่ชาวบ้านที่จูงวัวควายและแพะแกะเดินผ่านถนนสายหลักก็ยังไม่รู้สึกว่าแออัดเลยสักนิด

หลินผิงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขามองไปรอบๆ พลางเดินไปตามท้องถนนโดยในมือถือสายจูงของเจ้าดำใหญ่เอาไว้ เมื่อใครมองมาเขาก็จะยิ้มตอบกลับไป ซึ่งนั่นทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเอ็นดูและมีไมตรีจิตต่อเขา

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขากลับคอยลอบสังเกต ร้านรวงต่างๆ ที่ตั้งอยู่สองข้างทางอย่างเงียบเชียบ

ตามคำบอกเล่าของอวิ๋นหลิงอวี่ คนรักเก่าของเขาและบุตรสาวได้เปิดร้านเหล้าแห่งหนึ่งในเขตตะวันออกของเมืองจันทราเงิน โดยใช้ชื่อว่า สุราจันทร์สารท

"ไชโย เจอแล้ว!"

สายตาของเขาตกลงบนร้านค้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน บนป้ายหน้าร้านปรากฏอักษรสามตัวที่เขียนด้วยลายเส้นหนักแน่นทรงพลังว่า "สุราจันทร์สารท"

ทำไมมันถึงดูเหมือนกำลังจะล้มละลายอย่างนั้นล่ะ? แม้แต่เด็กสาวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ยังนั่งสัปหงก

หลังจากลอบสังเกตโรงเหล้าอยู่ครู่หนึ่ง หลินผิงก็มีแผนการอยู่ในใจเรียบร้อยแล้ว

"เจ้าดำใหญ่ ไปกันเถอะ พวกเราไปเดินเล่นในเมืองนี้ให้ทั่วเสียหน่อย"

โฮ่ง!

เจ้าดำใหญ่เห่าขานรับอย่างตื่นเต้น มันเองก็ถูกดึงดูดด้วยความมีชีวิตชีวาและความรุ่งเรืองของเมืองแห่งนี้เช่นกัน

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขเดินทอดน่องไปตามท้องถนนของเมืองจันทราเงินอย่างช้าๆ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง จะเห็นร้านค้ามากมายตั้งเรียงรายจำหน่ายสินค้าสารพัดชนิด

เหล่าพ่อค้าหาบเร่ริมทางต่างตะโกนเรียกลูกค้า เสี่ยวเอ้อในโรงเตี๊ยมกำลังยกอาหารเสิร์ฟด้วยใบหน้ายิ้มแย้มจนเกิดรอยย่น คนขายเนื้อในเขียงสับกระดูกอย่างแข็งขันจนเกิดเสียงดังฉับๆ และมีเสียงเคร้งคร้างแว่วมาจากร้านตีเหล็ก... ทุกแห่งหนเต็มไปด้วยศาลาและหอสูง โคมไฟถูกแขวนไว้สูงตระหง่าน ในโรงเตี๊ยมบางแห่งยังมีเหล่านักปราชญ์ผู้มีความสามารถและหญิงงามกำลังร่ายบทกวีและแต่งคำกลอนคู่อยู่ในศาลา

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้หลินผิงและเจ้าดำใหญ่ตื่นตาตื่นใจจนเลือกมองไม่ถูก

พวกเขาท่องเที่ยวไปเรื่อยๆ ชมการแสดงปาหี่ริมถนน พ่อค้าแม่ค้าข้างทาง และเรือสำราญที่ล่องอยู่ในแม่น้ำ... การเดินเล่นครั้งนี้กินเวลาไปถึงสามวันเต็ม

หลังจากสังเกตการณ์มาสามวัน

หลินผิงรู้สึกว่าเมืองจันทราเงินเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการตั้งหลักแหล่งในระยะยาวสำหรับเขา เมืองนี้มั่งคั่งและสงบสุข อย่างน้อยก็ในเบื้องหน้า และเขาสามารถใช้ทักษะความรู้ทั้งสิบแปดกระบวนท่าที่มีออกมาได้อย่างอิสระ ดังนั้นเขาจะไม่มีวันอดตายอย่างแน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือเมืองจันทราเงินนั้นมีอาณาเขตกว้างขวางมาก มีทิวเขายักษ์ทอดยาวต่อเนื่องไม่สิ้นสุดรวมถึงแม่น้ำและทะเลสาบนอกเมือง ด้วยสถานที่ที่โดดเด่นเช่นนี้ บางทีเมื่อโอกาสมาถึง เขาอาจจะพบโชควาสนาแห่งเซียนที่นี่ก็เป็นได้

นอกจากนี้ ในเมืองยังมีสำนักวรยุทธมากกว่าสิบแห่ง หากหาที่ฝึกฝนวิชาการต่อสู้สักแห่ง การจะกลายเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์คงไม่ใช่เรื่องยากเกินเอื้อมใช่หรือไม่?

หลังจากได้รับผลประโยชน์จากแถบความคืบหน้า หลินผิงก็เชื่อมั่นว่าเขาสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาการต่อสู้ที่ล้ำลึกใดๆ ก็ตามได้อย่างพากเพียร

เหตุผลที่เขาดื้อรั้นจะฝึกวรยุทธก็เพราะมันมีกำแพงกั้นระหว่างเซียนและปุถุชน

เป็นเวลาครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขาออกมาจากเหมือง และนอกจากจะได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคนในหมู่บ้านกระทิงเหล็ก เขาก็ไม่เคยเห็นบุคคลหรือเหตุการณ์ใดที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรอีกเลย

ทุกคนต่างรู้ดีว่ามีเซียนอยู่ในโลกนี้ แต่กลับไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน!

วาสนาเซียนนั้นยากหยั่งถึง แต่การฝึกวรยุทธนั้นง่ายกว่านัก!

......

เช้าตรู่ของวันที่สี่

"เจ้าดำใหญ่ ไปกันเถอะ! วันนี้เราจะไปใช้เงิน ใช้ให้กระจุยกระจายไปเลย! เราจะซื้อบ้านสวนที่แพงและหรูหราที่สุดในเมือง เช่าหน้าร้านในทำเลที่รุ่งเรืองที่สุด เปิดกิจการ และสร้างความร่ำรวยกัน!"

"โฮ่ง!"

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขเริ่มออกวิ่ง เตรียมตัวที่จะลุยจัดการทุกอย่างในเมืองจันทราเงินวันนี้

ครึ่งวันต่อมา

หลินผิงและเจ้าดำใหญ่เดินคอตกอยู่บนถนน ในมือของเขาถือโฉนดที่ดินเอาไว้ ดวงตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา

"ให้ตายเถอะ... พวกพ่อค้าหน้าเลือด"

หลินผิงพึมพำเสียงเบา ปากของเขาขยับพึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า "พ่อค้าหน้าเลือด..."

"โฮ่ง~" ดวงตาของเจ้าดำใหญ่ก็ดูมึนงงเช่นกัน พวกเขาอุตสาหะเก็บหอมรอมริบเงินมาได้ 320 ตำลึงเงิน โดยคิดว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือย แต่เพียงแค่ครึ่งวัน เงินเกือบทั้งหมดก็มลายหายไป ความกระตือรือร้นที่เคยมีกลับรู้สึกเหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็นจัดหนึ่งถัง

"บ้านหนึ่งหลัง 255 ตำลึงเงิน"

"ร้านตีเหล็ก ค่าเช่าล่วงหน้าสามเดือนบวกเงินประกันอีกหนึ่งเดือน รวมเป็น 8 ตำลึงเงิน"

"จ้างคนมาทำความสะอาดบ้าน จัดหาเฟอร์นิเจอร์ หม้อ ไห จาน ชาม เครื่องนอน และอุปกรณ์ต่างๆ สำหรับร้านตีเหล็ก หมดไปอีก 50 ตำลึงเงิน"

"โฮ่ง!"

เจ้าดำใหญ่มองหลินผิงด้วยสายตาว่างเปล่า ราวกับจะถามว่า "เงินของพวกเราหายไปหมดแบบนี้เลยหรือ?"

"เจ้าดำใหญ่ พวกเรามีวิชาความรู้ตั้งสิบแปดอย่าง เงินพวกนี้เดี๋ยวก็หาคืนมาได้เป็นร้อยเท่า พันเท่า หมื่นเท่าในไม่ช้า" หลินผิงกล่าวอย่างดุดันและเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน "เมื่อถึงตอนนั้น ทั้งเมืองนี้จะเป็นของพวกเรา"

"โฮ่ง—" เจ้าดำใหญ่ยืนขึ้นพลางหอนยาว พร้อมที่จะเปิดร้านตีเหล็กในวันพรุ่งนี้และรับงานเหล็กทั้งหมดในเมืองนี้แต่เพียงผู้เดียว

หนึ่งคนหนึ่งสุนัข ทั้งหัวเราะเสียงดังและสบถด่าทอไปพลาง ขณะเดินกลับไปยังที่พักซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของเมือง—เรือนเล็กชิงจวี!

เรือนเล็กชิงจวีเป็นบ้านพักที่มีลานสองชั้น กำแพงลานฝั่งซ้ายติดกับแม่น้ำ มีบ่อน้ำอยู่ภายในลาน และมีประตูหลังที่เชื่อมต่อกับที่ดินว่างเปล่าซึ่งสามารถปลูกผักได้

เจ้าของคนก่อนเป็นนักสู้ พื้นลานที่กว้างขวางจึงปูด้วยอิฐหินสีน้ำเงิน และมีชั้นวางอาวุธเก่าตั้งอยู่ใต้กำแพงลาน

ต้องยอมรับว่าสภาพแวดล้อมนั้นดีมากจริงๆ

แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่หลินผิงชอบที่นี่ก็คือ บ้านทางขวามือนั้นเป็นที่พำนักของคนรักเก่าของอวิ๋นหลิงอวี่และบุตรสาว และร้านตีเหล็กที่เขาเช่าก็อยู่ติดกับโรงเหล้าสุราจันทร์สารท ส่วนทางด้านซ้ายของร้านเป็นร้านของชายชราซูบผอมที่ขายสมุนไพร

"เจ้าดำใหญ่ ก่อไฟให้อุ่นบ้านเสีย พรุ่งนี้เราจะเริ่มงานกัน"

"โฮ่ง!"

เจ้าดำใหญ่เห่าขานรับอย่างตื่นเต้น

......

วันต่อมา

หลินผิงและเจ้าดำใหญ่เริ่มยุ่งกับการเตรียมงานที่ร้านตีเหล็กตั้งแต่เช้าตรู่

"ท่านหลงจู๊ นี่คือสิ่งที่ท่านแม่ฝากมาให้ท่านเจ้าค่ะ"

เด็กสาวในชุดกระโปรงยาวเรียบง่าย ดวงตาประดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงและรอยยิ้มเปรียบเสมือนดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน เดินเข้ามาในร้าน นางวางน้ำเต้าที่เต็มไปด้วยสุราลงบนโต๊ะไม้ จากนั้นจึงเม้มริมฝีปากและมองไปรอบๆ ร้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ขอบใจมาก สุรานี้ราคาเท่าไหร่หรือ? เดี๋ยวข้าจะจ่ายให้"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ท่านแม่บอกว่าเป็นของขวัญให้ท่าน ขอให้กิจการรุ่งเรืองนะเจ้าคะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ฝากขอบใจท่านแม่ของเจ้าแทนข้าด้วยนะ"

"ท่านหลงจู๊ เจ้าของร้านตีเหล็กเก่าแก่ร้านนั้นไม่ใช่คนที่ควรไปมีเรื่องด้วย ท่านโปรดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ"

เด็กสาวกระซิบเตือนเพียงเท่านี้ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ขอบคุณที่ช่วยเตือนนะแม่นาง"

หลินผิงยืนขึ้น ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย เขามองไปยังร้านตีเหล็กอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกลนักบนฝั่งตรงข้ามของถนน

"ดูเหมือนว่าเมืองจันทราเงินจะสงบสุขเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้นสินะ!"

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจและยังคงทำงานอย่างขะมักเขม้นต่อไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

"ได้ฤกษ์มงคลแล้ว! วันนี้ข้าเปิดร้านตีเหล็กเพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ! ขอเทพเซียนและพระพุทธองค์ทรงคุ้มครองข้า หลินผิง และไว้หน้าข้าด้วยเถิด ขอให้กิจการของข้ารุ่งเรืองและชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วทั้งสี่คาบสมุทร!"

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!!" เจ้าดำใหญ่ก็เห่าอย่างตื่นเต้นอยู่ข้างหลังหลินผิงเช่นกัน

"ฟู่—"

หลินผิงหยิบน้ำเต้าขึ้นมา ดื่มสุราอึกใหญ่เข้าไปแล้วพ่นลงบนค้อนเหล็กยักษ์

"เจ้าดำใหญ่ ก่อไฟ เริ่มงานกันได้แล้ว"

"โฮ่ง"

เคร้ง! เคร้ง!

ไม่นานนัก เสียงโลหะกระทบกันเป็นจังหวะก็ดังแว่วออกมาจากร้านตีเหล็ก

ทักษะการตีเหล็กของหลินผิงเข้าสู่ระดับความสำเร็จขั้นต้น แม้ว่าจะยังไม่ถึงขั้นละเอียดลออไร้ที่ติ แต่เขาก็สามารถควบคุมแรงในการเหวี่ยงค้อนแต่ละครั้งได้อย่างยอดเยี่ยม ดังนั้นการตีเหล็กจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา

ที่ร้านตีเหล็กอีกแห่งฝั่งตรงข้ามถนน

ชายวัยกลางคนที่มีคิ้วหนาดั่งพู่กัน ดวงตากลมโตเหมือนระฆังทองแดง จมูกใหญ่ ปากกว้าง และมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ยืนกอดอก ดวงตาของเขาฉายแวววาวโรจน์ขณะมองไปยังร้านตีเหล็กของหลินผิง

ด้านหลังของเขามีช่างตีเหล็กที่เปลือยท่อนบนอวดกล้ามเนื้อยืนอยู่หลายคน หนึ่งในนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ลุงหู มันบังอาจมาเปิดร้านในถิ่นของพวกเราเพื่อแย่งลูกค้า ให้พวกเราไปหาใครสักคนมาสั่งสอนมันดีไหมครับ?"

ชายวัยกลางคนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมจบลงที่มุมปาก