บทที่ 10 เซียนจุติ

บทที่ 10 เซียนจุติ

ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า แสงอัสดงสาดทาบทับประดุจสีเลือด

เงาร่างหนึ่งที่มีสภาพไม่ต่างจากคนป่าก้าวเดินออกมาจากพงไพร

หลินผิงทอดสายตามองไปยังเนินเขาขนาดเล็กที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยพลังวิญญาณอันสว่างไสว

"ในที่สุดข้าก็ออกมาได้เสียที แถมทิศทางยังถูกต้องอีกด้วย"

ตามแผนที่ภูมิประเทศที่อวิ๋นหลิงอวี่เขียนไว้นั้น อีกด้านหนึ่งของเนินเขาเตี้ยแห่งนี้คือหมู่บ้านบนภูเขาขนาดเล็กที่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

เมื่อหวนนึกถึงประสบการณ์การเอาตัวรอดในป่าเขาหมอกเมฆาที่ผ่านมา แววตาของหลินผิงก็ปรากฏร่องรอยของความตื้นตันใจ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทุกเย็นเขาต้องใช้จอบเหล็กขุดหลุมบนดินเพื่อใช้เป็นที่กำบัง จากนั้นก็ล่าสัตว์ด้วยวิชาหินบินตั๊กแตน

เรียกได้ว่าการที่เขายังคงมีความกระฉับกระเฉงและแข็งแรงได้ถึงเพียงนี้ ต้องขอบคุณทักษะการทำเหมืองและวิชาหินบินตั๊กแตนโดยแท้

"ไปกันเถอะ"

หลินผิงเดินมุ่งหน้าไปยังเนินเขาเล็กๆ ด้วยความตื่นเต้น

ยามนี้เป็นเวลาโพล้เพล้ หากเขาเร่งฝีเท้าขึ้นอีกนิด บางทีอาจจะยังทันได้ดื่มน้ำแกงร้อนๆ สักชามจากชาวบ้าน

......

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลินผิงต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏตรงหน้า

หมู่บ้านบนภูเขาขนาดเล็กแห่งนี้ที่ตั้งพิงขุนเขาและพึ่งพิงการล่าสัตว์มาหลายชั่วอายุคนนั้นมีอยู่จริง ทว่ายามนี้มันกลับกลายเป็นเพียงซากปรักหักพังไปเสียแล้ว

ไม่ว่าจะถูกจู่โจมโดยสัตว์อสูรหรือสัตว์ป่าก็ตาม ไม่มีชาวบ้านหลงเหลือรอดชีวิตอยู่เลยแม้แต่คนเดียว กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงตลบอบอวลไปในอากาศ เศษซากอวัยวะและแขนขาที่ขาดวิ่นกระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง ราวกับขุมนรกบนดิน เป็นภาพที่สยดสยองเกินกว่าจะจ้องมองได้

หลินผิงส่ายหน้าพร้อมกับทอดถอนใจ ฝีเท้าที่กำลังจะหันหลังกลับพลันเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังบ้านที่ชำรุดทรุดโทรมหลังที่ใกล้ที่สุด

ชุดนักเหมืองที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งเขาใส่อยู่นั้นไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไปแล้ว

เมื่อเขาเดินออกมาจากบ้านหลังนั้นอีกครั้ง เขาได้เปลี่ยนมาสวมใส่ชุดผ้าป่านที่สะอาดสะอ้าน นอกจากชุดอีกหนึ่งชุดสำหรับผลัดเปลี่ยนในห่อสัมภาระแล้ว ยังมีเกลืออีกจำนวนหนึ่ง และเขายังสวมรองเท้าบูทที่ทำจากหนังหมาป่าอีกด้วย

หลังจากค้อมกายคารวะที่หน้าประตูบ้านเพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับเสื้อผ้าแล้ว หลินผิงจึงเดินจากไป

เขาไม่สามารถทำอะไรกับชะตากรรมของหมู่บ้านแห่งนี้ได้เลย

มีเพียงการจากไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่านั้นที่จะทำให้หัวใจอันหนักอึ้งของเขาได้รับการผ่อนคลายลงบ้าง

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

ทันใดนั้น เสียงครางแผ่วเบาสองครั้งดังมาจากกองเศษซากทางด้านขวาของบ้าน

หลินผิงหยุดชะงักและมองไปยังกองเศษไม้เหล่านั้น

สุนัขตัวน้อยที่มีขนสีดำเป็นมันวาวโผล่ออกมา มันมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่อ่อนแรงและไร้ที่พึ่ง

"เอาเถิด!"

"ที่นี่ไม่มีใครรอดชีวิตแล้ว และข้าเองก็ตัวคนเดียว ข้าจะพาเจ้าไปด้วยก็แล้วกัน!"

หลินผิงอุ้มเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ขึ้นมา มือถือจอบเหล็กพลางก้าวเดินออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งร่างของเขาเลือนหายไปที่ปลายทางถนนของหมู่บ้าน

สายลมภูเขาพัดผ่าน ใบไม้แห้งร่วงหล่นลงมา ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวที่เพิ่งผ่านพ้นไป!

......

หมู่บ้านวัวคะนอง

ภายในลานบ้านไม้หลังหนึ่ง

หลินผิงนอนเอนกายอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้ไม้ไผ่ ในมือถือซี่โครงหมูป่าย่างสีเหลืองทองที่ดูมันวาวน่ารับประทาน

สถานที่แห่งนี้ไม่ได้อยู่ในเขตอิทธิพลของตระกูลเยี่ยนอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงรู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

สายตาของหลินผิงเหลือบไปมองเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ที่อยู่ข้างกาย แล้วเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า "เจ้าดำ ซี่โครงหมูป่าย่างนี่กลิ่นหอมเป็นพิเศษเลยใช่ไหมล่ะ?"

"โฮ่ง~ โฮ่ง~"

เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่พยักหน้าอย่างตื่นเต้นพลางเดินมาคลอเคลียข้างกายเขา

เหตุผลที่หลินผิงสามารถสื่อสารกับเจ้าสุนัขดำตัวนี้ได้อย่างไร้อุปสรรคก็เพราะเขาเชี่ยวชาญภาษาศาสตร์อสูร

ในตอนแรกที่เขาเก็บสุนัขดำตัวนี้มาจากหมู่บ้านร้าง เขาเพียงต้องการเพื่อนร่วมทางเท่านั้น

ใครจะรู้ว่าในขณะที่เขาพูดคุยสัพเพเหระกับเจ้าดำไปตลอดทาง แผ่นหินสีเทาในความคิดของเขากลับแสดงผลขึ้นมาว่า พื้นฐานภาษาศาสตร์อสูร

จากนั้น ด้วยการใช้เวลาร่วมกัน โดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว เขาก็กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญภาษาศาสตร์อสูรไปเสียแล้ว

และเจ้าดำ แม้จะพูดไม่ได้ แต่มันก็สามารถเข้าใจคำพูดของเขาได้เป็นอย่างดี

นี่เป็นผลมาจากความเพียรพยายามสอนสั่งของหลินผิงนั่นเอง

สาเหตุที่เขามาปรากฏตัวที่หมู่บ้านวัวคะนองก็เพราะเมื่อสามเดือนก่อน ขณะที่เขากำลังเดินทางผ่านทางนี้ เขาได้ช่วยกลุ่มพรานป่าที่กำลังถูกสัตว์ร้ายโจมตีเอาไว้

ด้วยคำเชิญอันอบอุ่นของพรานกลุ่มนี้ เขาจึงมายังหมู่บ้านวัวคะนอง เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านทราบว่าเขาอยู่ตัวคนเดียวและไม่มีที่พำนักเป็นหลักแหล่ง จึงรบเร้าให้เขาพำนักอยู่ที่นี่

หลินผิงคิดว่าการเดินทางไปยังเมืองจันทราเงินนั้นยังอีกยาวไกลและต้องใช้ค่าเดินทางจำนวนมาก เขาจึงตัดสินใจพักอยู่ที่นี่ชั่วคราว ล่าสัตว์เพื่อเก็บออมเงินเงินตราไว้เป็นทุนรอนก่อนจะออกเดินทางต่อ

ใครจะรู้ว่าพอได้ลงหลักปักฐานแล้ว เขากลับปล่อยตัวตามสบายอย่างยิ่ง

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขเริ่มเที่ยวเสาะหาปรมาจารย์ในหมู่บ้านเพื่อฝึกฝนทักษะต่างๆ ทั้งการล่าสัตว์ การรักษาโรคและขุดสมุนไพร งานตีเหล็ก งานไม้ และเขายังได้เรียนรู้วิชาการทำศพทั้งหมดจากนักพรตเฒ่าหวังแห่งหมู่บ้านกรงหมูที่อยู่ใกล้เคียงอีกด้วย โดยมีเสียงปี่โซวน่าดังระงมไปทั่ว ซึ่งเขาเรียนรู้ได้จนประสบความสำเร็จอย่างมาก

โดยเฉพาะเมื่อเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ประกอบพิธีกรรม กระดิ่งของมันจะสั่นเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง ผู้คนจากสิบหมู่บ้านแปดละแวกเมื่อได้เห็นต่างก็พากันยกนิ้วให้ พร้อมเอ่ยปากชมในความแสนรู้ของมัน ซึ่งทำให้มันรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งจนส่ายหางชี้ฟ้า

โดยเนื้อแท้แล้วหลินผิงเป็นคนมองโลกในแง่ดี หลังจากหนีออกมาจากเหมืองได้ เขาก็กลับคืนสู่ตัวตนที่แท้จริง อีกทั้งการมีทักษะติดตัวไว้มากย่อมไม่เป็นภาระ และเพราะมีแผ่นหินสีเทา เขาจึงมีความหวังในอนาคตอย่างเต็มเปี่ยม ต่อให้เขาไม่สามารถฝึกตนจนกลายเป็นเซียนได้ แต่ด้วยทักษะสารพัดเหล่านี้ และหากได้ฝึกฝนวรยุทธ์ในภายหลัง เขากับเจ้าดำก็คงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสมบูรณ์พูนสุข

"เฮ้ เจ้าดำ กินช้าๆ หน่อย!"

หลินผิงตกใจ เมื่อพบว่าเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่แอบกินหมูป่าย่างในส่วนของเขาไปจนหมดในขณะที่เขากำลังเหม่อลอย

โฮ่ง!

เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ปฏิกิริยาไวมาก มันกลืนลงคอไปในคำเดียว หลินผิงถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ...

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง.....

ทันใดนั้น เสียงตีฆ้องอย่างเร่งเร้าดังแว่วมาจากในหมู่บ้าน กระจายไปทั่วทุกทิศทาง นี่คือสัญญาณรวมตัวสำหรับเหตุการณ์สำคัญของหมู่บ้าน

หลินผิงหรี่ตาลงเล็กน้อย ลุกออกจากเก้าอี้ไม้ไผ่ แล้วโยนซี่โครงย่างที่แทะจนสะอาดลงบนพื้น

"หรือว่าจะมีโจรป่าบุกเข้ามาในหมู่บ้าน? เจ้าดำ ไปดููกันเถอะ"

"โฮ่ง!"

เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่พ่นกระดูกขาหมูออกจากปากแล้ววิ่งตามหลินผิงออกไปจากบริเวณบ้าน

ในหมู่บ้าน ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนเมื่อได้ยินเสียงฆ้องต่างก็คว้าเครื่องไม้เครื่องมือของตนแล้วเร่งรุดออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน มีทั้งหญิงชราที่ถือตะหลิว พรานป่าที่ถือธนูและดาบใหญ่ ชายชราที่ถือจอบ และคนหนุ่มสาวอีกมากมายที่มีอาวุธนานาชนิดอยู่ในมือ.....

ดวงตาของทุกคนเปล่งประกายด้วยความดุดัน พร้อมกับตะโกนขึ้นว่า "ใครกล้ามาโอหังในหมู่บ้านวัวคะนอง?"

บนก้อนหินขนาดใหญ่ตรงพื้นที่ว่างทางเข้าหมู่บ้าน มีบุรุษชุดดำสองคนนั่งอยู่ คนหนึ่งเป็นชายชราที่ดูเหี่ยวแห้ง อีกคนเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคมเข้ม

เมื่อได้ยินเสียงอื้ออึงไม่ขาดสาย

ชายชราชุดดำค่อยๆ ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นแววตาที่ไม่พอใจ พลางปรายตามองไปยังหัวหน้าหมู่บ้าน

หัวหน้าหมู่บ้านตัวสั่นสะท้าน รีบเอ่ยขึ้นด้วยความเคารพว่า "ได้โปรดท่านอาจารย์เซียนอย่าได้ถือสาเลย ชาวบ้านอาจจะเข้าใจผิดคิดว่ามีโจรป่าบุกเข้ามา ข้าจะรีบบอกทุกคนเดี๋ยวนี้"

"แค่ก! แค่ก!"

หัวหน้าหมู่บ้านกระแอมสองครั้งเพื่อเคลียร์ลำคอ ก่อนจะเอ่ยเสียงดังว่า "ทุกคน เงียบก่อน สาเหตุที่ข้าเรียกทุกคนมารวมตัวกันในวันนี้ ไม่ใช่เพราะมีโจรป่าบุกหมู่บ้าน แต่เป็นเพราะมีท่านอาจารย์เซียนจุติลงมายังหมู่บ้านวัวคะนองของเรา เพื่อมาคัดเลือกผู้ที่มีวาสนาเซียน"

ฝูงชนที่เดิมทีเคยอึกทึกพลันเงียบสงบลงทันทีหลังจากได้ยินคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้าน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ร่างในชุดดำด้วยความตื่นเต้น

วาสนาเซียน ใครบ้างจะไม่ปรารถนา?

เมื่อเห็นฝูงชนเงียบลง ชายชราชุดดำจึงเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจและกล่าวช้าๆ ว่า "สำนักวิถีสวรรค์กำลังเปิดรับสมัครศิษย์ ผู้ใดที่มีรากปราณสามารถเข้าสู่สำนักของเราและก้าวเดินบนวิถีแห่งความเป็นอมตะได้"

"เรียนถามท่านเซียน รากปราณคือสิ่งใดหรือ?" ชาวบ้านคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความกล้า

"รากปราณมีห้าประเภท ได้แก่ รากปราณเบญจธาตุ รากปราณสี่ธาตุระดับต่ำ รากปราณสามธาตุระดับกลาง รากปราณคู่ระดับสูง และรากปราณสวรรค์ธาตุเดี่ยว"

เมื่อเขากล่าวจบ

ชายชราชุดดำโบกมือคราหนึ่ง หินสีขาวนวลราวกับหยกขนาดเท่าอ่างล้างหน้าก็ค่อยๆ ร่อนลงวางบนโต๊ะในพื้นที่โล่ง

"การจะรู้ว่าพวกเจ้ามีรากปราณหรือไม่ เพียงแค่วางฝ่ามือลงบนหินก้อนนี้ก็จะทราบผลทันที"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็เริ่มกระซิบกระซาบกันจนเสียงดังระงมอีกครั้ง

"เงียบ!"

ชายชราชุดดำขมวดคิ้วพร้อมตะโกนเสียงเย็น "บัดนี้เริ่มการทดสอบรากปราณได้ ผู้ที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีล้วนสามารถเข้าร่วมได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น

คนหนุ่มสาวในหมู่บ้านต่างตื่นเต้นพากันเข้าแถวเพื่อก้าวออกไปยื่นฝ่ามือสัมผัสหิน

ทว่าในเวลาต่อมา พวกเขาต่างก็ต้องพบกับความผิดหวัง เพราะหินสีขาวไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ เลย

"เป็นไปไม่ได้ ข้ามีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด จะไม่มีรากปราณได้อย่างไร?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งพึมพำด้วยสายตาที่ไม่ต้องการจะเชื่อ จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากะทันหันพร้อมกับตะโกนว่า "ท่านเซียน เป็นไปได้หรือไม่ว่าหินก้อนนี้จะทดสอบผิดพลาด?"

"สามหาว!"

ชายวัยกลางคนชุดดำที่นั่งอยู่บนหิน ดวงตาพลันประกายแสงเย็นวาบ เขาโบกมือคราหนึ่ง ลูกไฟสีแดงฉานก็พุ่งออกไปปะทะเข้ากับชายหนุ่มที่กำลังคุกเข่าอยู่โดยตรง เสียงระเบิดดังสนั่นพร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน คลื่นความร้อนอันน่าสยดสยองแผ่ซ่านออกมา บีบบังคับให้ทุกคนต้องถอยร่นออกไปหลายก้าว