บทที่ 3 อำนาจของตระกูลเยี่ยน

บทที่ 3 อำนาจของตระกูลเยี่ยน

“ฟู่—”

กระแสปราณสีแดงขุ่นคลักพุ่งทะลักออกมาจากรอยแยกของหินพร้อมกับเสียงลมดังสนั่น... เมื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุและกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนไข่บูด หัวใจของหลินผิงก็กลับมาเต้นรัวอย่างรุนแรงอีกครั้ง

งานนี้เป็นงานที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกอย่างที่คิดไว้จริงๆ

หากเมื่อครู่เขาหลบช้าไปเพียงนิดเดียว เขาอาจจะถูกปราณชั่วร้ายนั้นซัดจนล้มลงไปแล้ว

หลังจากรออยู่ชั่วครู่ ผนังหินก็กลับคืนสู่ความสงบ เหลือเพียงแสงสีแดงที่กะพริบวูบวาบอยู่ภายใน

เมื่อเห็นดังนั้น หลินผิงจึงหยิบจอบเหล็กขนาดเล็กขึ้นมา แล้วค่อยๆ กะเทาะไปตามขอบของหินผลึกอัคคีอย่างระมัดระวัง

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างกระบวนการขุดเขายังคงรักษาความรอบคอบอย่างถึงที่สุด

ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสียใจภายหลัง เผื่อว่ายังมีปราณชั่วร้ายหลงเหลืออยู่ที่ยังระบายออกมาไม่หมด

ในตอนนี้เขามีแผงข้อมูลติดตัวมาด้วย เขาจึงไม่อยากมาจบชีวิตลงที่นี่ง่ายๆ แบบนี้

ไม่นานนัก หินรูปทรงไข่ขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏออกมาให้เห็น

หลินผิงรีบสวมถุงเท้าหนาๆ ที่เก่าคร่ำคร่าไว้ที่มือซ้ายเพื่อรองรับหินผลึกอัคคี ในขณะที่มือขวาใช้ปลายจอบค่อยๆ แซะมันออกมา

แม้ว่ากระบวนการทั้งหมดจะดูเรียบง่าย แต่กลับค่อนข้างล่าช้า

เวลาผ่านไปนานพอสมควร ในที่สุดเขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อสามารถแยกหินผลึกอัคคีออกจากรอยแยกหินที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษได้สำเร็จ ก่อนจะวางมันลงในถังเหล็กที่จัดเตรียมไว้

“นี่น่ะหรือคือหินผลึกอัคคี?”

หลินผิงจ้องมองหินในถังเหล็กด้วยแววตาสงสัย

มันดูเหมือนเปลวเพลิงที่แข็งตัว แผ่รัศมีสีแดงฉานที่ดูน่าขนลุกออกมาทั่วทั้งก้อน ราวกับมีเปลวไฟกำลังไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ ภายในโครงสร้างผลึก พร้อมที่จะระเบิดปะทุออกมาได้ทุกเมื่อหากถูกกระตุ้นเพียงเล็กน้อย

“ช่างเป็นหินผลึกที่มหัศจรรย์แท้ๆ” หลินผิงพึมพำกับตัวเอง พลางนึกถึงความทรงจำบางส่วนของเจ้าของร่างเดิม

ตามความทรงจำนั้น หลุมภูเขาไฟแห่งนี้เป็นอุตสาหกรรมของตระกูลเยี่ยน

นับตั้งแต่ตระกูลเยี่ยนให้กำเนิดผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณระดับที่หก ตระกูลนี้ก็ทะยานขึ้นเป็นตระกูลที่มีอำนาจในเมืองหมอก

และด้วยเหตุนี้ ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี ตระกูลเยี่ยนจึงได้ก่อตั้งกิจการมากมายในเมืองหมอก ทั้งโรงเตี๊ยม ร้านขายยา ร้านเครื่องเหล็ก และธุรกิจอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

แต่อุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดในบรรดากิจการเหล่านี้ก็คือหลุมภูเขาไฟแห่งนี้เอง

มีข่าวลือหนาหูว่ากิจการหลุมภูเขาไฟไม่ได้เป็นของตระกูลเยี่ยนอย่างแท้จริง ตระกูลเยี่ยนเป็นเพียงผู้ดูแลแทนสำนักฝึกตนที่ทรงอำนาจกว่าซึ่งอยู่เหนือขึ้นไป

หากพูดกันตามตรง ตระกูลเยี่ยนก็เป็นเพียงสุนัขรับใช้ให้กับขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าเท่านั้น

แน่นอนว่าข่าวลือเหล่านี้ยังคงคลุมเครือและไม่มีหลักฐานยืนยัน เจ้าของร่างเดิมเพียงแต่ได้ยินมาเป็นบางส่วนในขณะที่ทำงานเป็นเบ๊ในโรงเตี๊ยม ดังนั้นจึงไม่อาจยึดถือเป็นความจริงได้ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูหินผลึกอัคคีที่แปลกประหลาดนี้ ความจริงก็น่าจะไม่หนีไปจากข้อสันนิษฐานนั้นเท่าใดนัก

ในชีวิตก่อนหน้านี้ หลินผิงเคยอ่านนิยายเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมามากมาย เพียงแค่มองปราดเดียวเขาก็รู้ว่าหินผลึกนี้เป็นหินพิเศษที่มีธาตุไฟ และมีความเป็นไปได้สูงที่ตระกูลเยี่ยนจะคอยช่วยสำนักฝึกตนเหล่านั้นขุดหินผลึกอัคคีเพื่อนำไปใช้เป็นวัสดุสำหรับการหลอมอุปกรณ์

สภาพแวดล้อมที่นี่โหดร้ายทารุณ เหล่าผู้ฝึกตนย่อมไม่ยอมลงมาขุดด้วยตัวเองอย่างแน่นอน

ดังนั้น การที่พวกเขาใช้วิธีการต่างๆ เพื่อบังคับให้คนธรรมดามาทำงานหนักเช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

พูดกันตามตรง ในสายตาของผู้ฝึกตน คนธรรมดาก็เป็นเพียงแค่มดปลวก ชีวิตของพวกเขานั้นไร้ค่า

เมื่อนึกถึงความทรงจำเหล่านี้ของเจ้าของร่างเดิม สีหน้าของหลินผิงก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ในหลุมภูเขาไฟที่ราวกับขุมนรกแห่งนี้ ผู้คุมของตระกูลเยี่ยนไม่ได้ปฏิบัติกับเหล่าแรงงานเยี่ยงมนุษย์ ดังนั้นเขาจึงต้องหาทางหลบหนีออกไปให้ได้

ทว่าก่อนที่จะมีแผนการที่รัดกุมในการหลบหนีออกจากหลุมภูเขาไฟ เขาจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับการทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาเสียก่อน

ต้องมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้น จึงจะมีโอกาสหนีออกจากเหมืองแห่งนี้ได้

แผ่นศิลาสีเทาในความคิดของเขาคือที่พึ่งพิงและความมั่นใจเพียงหนึ่งเดียว

หลังจากทำความเข้าใจเรื่องนี้แล้ว ดวงตาของหลินผิงก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

เขาหยิบจอบเหล็กขนาดเล็กขึ้นมาอีกครั้งและเริ่มค้นหาไปตามลายหิน

ไม่นานนัก เสียงใสกังวานก็ดังขึ้นอีกครั้ง ซึ่งทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

“ดูเหมือนว่าการขุดหาหินผลึกอัคคีเหล่านี้จะไม่ยากลำบากเหมือนในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเสียแล้ว”

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง... สองชั่วโมงผ่านไป

หินผลึกห้าก้อนที่ส่องแสงสีแดงฉานถูกวางกองรวมกันอยู่ในถังเหล็ก

หลินผิงทรุดตัวลงนั่งบนพื้นด้วยความเหนื่อยหอบ

แม้ว่าพื้นดินจะร้อนระอุเพียงใด แต่ในเวลานี้เขาไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว

จากนั้นเพียงแค่คิด แผ่นศิลาสีเทาในใจของเขาก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

【 การสกัด: 50 / 100 / ขั้นเริ่มต้น 】

เมื่อสัมผัสได้ถึงข้อความบรรทัดนี้ หลินผิงรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

มันยังทำให้เขาอยากรู้เหลือเกินว่า หากค่าประสบการณ์ถึง 100 การค้นหาหินผลึกอัคคีจะง่ายดายกว่าตอนนี้มากน้อยเพียงใด

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง หลินผิงก็ยกถังเหล็กขึ้นแล้วค่อยๆ เดินตรงไปยังทางออกของหลุมภูเขาไฟ

ในหลุมภูเขาไฟแห่งนี้ ช่างหินทุกคนต้องส่งหินผลึกอัคคีตามจำนวนที่กำหนดให้แก่ผู้คุมวันละสองครั้ง

ห้าก้อนในตอนเที่ยง และอีกห้าก้อนในยามตะวันลับฟ้า

เฉพาะผู้ที่ทำงานสำเร็จตามหน้าที่เท่านั้น จึงจะได้รับอาหารและน้ำสะอาดสองส่วน

หลินผิงเดินไปพลางสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวไปพลาง

ทั่วทั้งหลุมภูเขาไฟถูกล้อมรอบด้วยยอดเขานับไม่ถ้วน ราวกับคุกธรรมชาติขนาดมหึมา การพยายามปีนข้ามยอดเขาเหล่านั้นเพื่อหลบหนีดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เพราะยอดเขาแต่ละลูกล้วนเป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น มันคอยคำรามและพ่นลาวาที่ร้อนระอุออกมาอย่างต่อเนื่อง โดยมีสายลาวาที่ร้อนจัดไหลลงมาตามร่องเขาอย่างไม่ขาดสาย

ดังนั้น การพยายามหลบหนีผ่านยอดเขาเหล่านั้นจึงไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย

ทางเดียวที่จะหนีออกไปได้คือทิศทางที่เหล่าผู้คุมปฏิบัติหน้าที่และพักอาศัยอยู่

เขาจำเป็นต้องผ่านถ้ำธรรมชาติที่ยาวเหยียดเพื่อออกไปจากหลุมภูเขาไฟ และด้านนอกถ้ำนั้นคือเขตที่พักของพวกผู้คุม

ที่ถ้ำธรรมชาติ ผู้คุมร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดเหนือคิ้วขวาทำการตรวจสอบหินผลึกอัคคีสิบก้อนในถังเหล็กของหลินผิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะโบกมือไล่อย่างไม่สบอารมณ์

“ออกไปได้”

หลินผิงพยักหน้า ยกถังเหล็กขึ้นแล้วเดินเข้าไปในถ้ำ

หลังจากผ่านอุโมงค์ถ้ำที่ยาวเหยียด ทันทีที่เท้าก้าวพ้นออกมา ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันที

“นี่มัน...”

ชั่วขณะหนึ่ง หลินผิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงง

ภายนอกถ้ำ อากาศสดชื่นและต้นไม้เขียวขจี ช่างแตกต่างราวฟ้ากับดินเมื่อเทียบกับภาพที่เหมือนขุมนรกภายในหลุมภูเขาไฟ ราวกับเป็นคนละโลกโดยสิ้นเชิง

หลินผิงใช้โอกาสที่หาได้ยากนี้สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดอย่างตะกรุมตะกราม พลางแอบชำเลืองมองรอบๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการหลบหนีในภายภาคหน้า

หลังจากนั้น เขาวางถังเหล็กไว้หน้าผู้คุมคนหนึ่งที่อยู่ทางด้านขวาของปากถ้ำ

เมื่ออีกฝ่ายตรวจสอบและรับหินผลึกอัคคีไปแล้ว หลินผิงก็เดินไปหาผู้คุมทางด้านซ้ายเพื่อรับอาหารและน้ำสะอาด แล้วจึงเดินกลับไปตามทางเดิม

เมื่อกลับมาถึงที่พักของเหล่าช่างหิน หลินผิงหาทำเลที่มีร่มเงาเล็กน้อยแล้วทรุดตัวลงนั่งบนพื้น

จากนั้นเขาจึงหยิบแป้งทอดรำข้าวที่แห้งและฝาดคอออกมา ค่อยๆ กลืนมันลงไปพร้อมกับน้ำ พลางคำนวณในใจอย่างเงียบๆ

เขาควรทำอย่างไรเพื่อให้มีชีวิตรอดในเหมืองแห่งนี้จนกว่าจะสามารถหลบหนีออกไปได้?

ต้องรู้ก่อนว่าในหลุมภูเขาไฟแห่งนี้ไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ ให้ยึดถือ

พวกผู้คุมซึ่งเกลียดชังสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายภายในเหมือง จะไม่ยอมก้าวเท้าเข้าไปในหลุมภูเขาไฟเลย พวกเขาทำเพียงเฝ้าอยู่ที่ปากถ้ำเพื่อป้องกันไม่ให้ช่างหินหลบหนีเท่านั้น

ดังนั้น ภายในหลุมภูเขาไฟจึงค่อนข้างวุ่นวาย มีคนจำนวนมากที่ขุดหาหินผลึกอัคคีไม่ได้ มักจะแย่งชิงผลึก อาหาร หรือน้ำของผู้อื่น จนนำไปสู่การบาดเจ็บและล้มตายอยู่บ่อยครั้ง

ดังนั้น เขาจึงต้องมีความสามารถในการปกป้องตนเอง

แล้วคำถามก็ตามมา: เขาควรจะทำอย่างไรต่อไป?