บทที่ 30 ผลหยกสลัดกระดูก

บทที่ 30 ผลหยกสลัดกระดูก

ลูกศรปักร่างเงาโลหิตติดกับต้นไม้อย่างแน่นหนา เซ่าเหิงเฝ้ามองดูมันดิ้นทุรนทุรายอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็กลายสภาพเป็นร่างมนุษย์ที่แหลกเหลว

พลังงานสีดำบนลูกศรคืบคลานเข้าสู่ร่างกายของเขา ภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ท่ามกลางเสียงกัดกร่อน "ฟู่ๆ" และเสียงกรีดร้องของถังตง ร่างนั้นก็นิ่งสนิทไปโดยสมบูรณ์

เซ่าเหิงยังคงง้างสายธนูไว้แน่น ไม่ยอมผ่อนคลาย นางไม่ยอมถอนหายใจด้วยความโล่งอกและปล่อยสายธนูจนกว่าลูกศรอีกสามดอกจะปักลงบนซากศพที่จำสภาพไม่ได้นั้นโดยไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นอีก

"ในที่สุดมันก็ตายเสียที"

ปัจจุบันเซ่าเหิงมีพลังเวทอยู่เพียงสามร้อยกว่าเตาหลอม รากฐานของนางยังค่อนข้างอ่อนแอ หากถังตงรับมือยากกว่านี้อีกสักนิด นางคงเป็นฝ่ายที่ต้องหลบหนีเมื่อพลังเวทใกล้จะหมดลง

นางใช้พลังจิตดึงถุงเก็บของที่ตกจากศพกลับมา จากนั้นก็หยิบผ้าห่อศพออกมาจากแหวนมิติ ด้วยการสะบัดเพียงครั้งเดียว นางก็ห่อทั้งศพของถังตงและซากศพของหมาป่าวิเศษไว้ด้านใน

หลังจากร่ายวิชาผนึกพวกมันและเก็บใส่แหวนมิติอีกวงที่ว่างเปล่า นางถึงรู้สึกเบาใจลงได้อย่างแท้จริง

ก่อนหน้านี้เซ่าเหิงได้ซื้อแหวนมิติไว้หลายวงเผื่อกรณีฉุกเฉิน แหวนมิติเหล่านี้ย่อมเป็นของระดับต่ำสุดและสามารถเก็บได้เฉพาะสิ่งของที่ไม่มีชีวิตเท่านั้น การที่ศพสามารถถูกเก็บเข้าไปในแหวนได้ หมายความว่าถังตงได้สูญเสียสัญญาณชีพไปโดยสมบูรณ์แล้ว

"การไล่ล่าผู้ฝึกตนมารผู้นี้ใช้เวลาเกือบทั้งวัน ช่างเหน็ดเหนื่อยเสียจริง"

กลิ่นคาวเลือดบริเวณนี้รุนแรงมาก ซึ่งดึงดูดให้สัตว์วิเศษที่ดุร้ายเข้ามาล่าเหยื่อได้ง่ายมาก เซ่าเหิงร่ายวิชาชำระล้างฝุ่นธุลีใส่ตนเองและรีบถอยกลับอย่างรวดเร็วทันที

หลังจากพบถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ เซ่าเหิงก็ปัดกวาดหิมะที่ทับถมอยู่ภายในออกให้พ้นทาง จากนั้นก็นั่งลงบนเบาะรองนั่งสมาธิเพื่อปรับลมหายใจภายใน

ระหว่างการไล่ล่าและต่อสู้ก่อนหน้านี้ ถังตงยังได้ฝากบาดแผลไว้บนร่างนางมากมายด้วยวิชาหลอมโลหิตของเขา อย่างไรก็ตาม เซ่าเหิงได้ใช้ปราณเย็นไท่อินแช่แข็งและกดทับพวกมันไว้ชั่วคราว ตอนนี้ หลังจากกลืนโอสถฟื้นฟูระดับหนึ่งลงไป นางก็เริ่มขจัดพลังเวทสีเลือดแปลกปลอมนั้นออกไป

เมื่ออาการบาดเจ็บไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป เซ่าเหิงก็หยิบแผนที่หนังแกะออกมาตรวจสอบตำแหน่งปัจจุบันของนาง

"ข้าน่าจะอยู่ที่ชายแดนระหว่างอาณาเขตของสำนักเหวินซิงและสำนักเจินอีหยวน ในเทือกเขาเจี้ยนซี หากกลับไปทางเดิมที่มา คงต้องใช้เวลาประมาณครึ่งวัน"

แต่เซ่าเหิงมักจะเลือกใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุดเพื่อผลประโยชน์สูงสุดเสมอ นอกจากการล่าผู้ฝึกตนมารแล้ว นางยังรับภารกิจรวบรวมโอสถวิญญาณมาอีกสี่ภารกิจ ซึ่งทั้งหมดนี้สามารถหาได้ในเทือกเขาเจี้ยนซี นางสามารถค้นหาและรวบรวมพวกมันได้ระหว่างทางกลับ เป็นการใช้เวลาอย่างคุ้มค่า

หากนางสามารถทำภารกิจรวบรวมได้สำเร็จ นางก็จะสามารถสะสมคะแนนสมทบได้ถึงสามสิบแปดคะแนน

"ครืน!"

ท้องฟ้ามืดครึ้มและมีเมฆปกคลุมอยู่ก่อนแล้ว ตอนนี้ หลังจากเสียงฟ้าร้องกึกก้อง ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาอย่างสม่ำเสมอ ไม่นานนัก ความรุนแรงก็เพิ่มขึ้น และได้ยินเพียงเสียงเปาะแปะเท่านั้น

เซ่าเหิงมองออกไปจากภายในถ้ำ คิ้วเรียวเข้มขมวดเข้าหากัน

หากเป็นเพียงแค่สายฝน นางยังคงสามารถใช้คาถาหลีกวารีได้ แต่เนื่องจากฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บเกินไป หยาดฝนส่วนใหญ่จึงกลายเป็นหยาดน้ำแข็งขณะตกลงมา ซึ่งเป็นสาเหตุของเสียงเปาะแปะดังกระทบนั้น

เซ่าเหิงสามารถใช้พลังเวทเพื่อปกป้องร่างกายได้ แต่หากต้องทำเป็นเวลานาน การรักษามันไว้จะสิ้นเปลืองพละกำลังของนางมากเกินไป ทำให้ยากต่อการรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินใดๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หยุดฝีเท้าที่จะก้าวออกจากถ้ำ โดยตั้งใจจะรอสักครึ่งชั่วยามเพื่อดูว่าฝนน้ำแข็งจะหยุดตกเมื่อใด ในขณะเดียวกันก็จะได้ฟื้นฟูพลังเวทให้กลับมาอยู่ในจุดสูงสุดด้วย

ทว่าผ่านไปเพียงหนึ่งเค่อกว่าๆ เซ่าเหิงก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตัว

หลังจากถูกหลอมรวม อาวุธวิเศษจะสามารถเก็บไว้ในปราณสมุทรได้ เพียงแค่คิด เข็มผึ้งหยกสามเล่มก็ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วของนาง พร้อมที่จะถูกซัดออกไปได้ทุกเมื่อ

"เจ้าเป็นใคร!"

เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบของผู้มาเยือนไม่ได้ถูกปกปิดเลยแม้แต่น้อย เกิดเป็นเสียงสวบสาบขณะแหวกพงหญ้าเข้ามา

"อ๊ะ มีคนอยู่ที่นี่ด้วยหรือ?"

ใบหน้าหนึ่งโผล่ออกมาจากพงหญ้าที่บดบังปากถ้ำ เป็นเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเซ่าเหิง อายุประมาณสิบห้าสิบหกปี

นางมีหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม แฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์ในดวงตากลมโต เมื่อเห็นสีหน้าของเซ่าเหิง นางก็รีบเอ่ยขึ้นทันที "สหายเต๋า โปรดอย่าถือสาเลย ข้าคือศิษย์ของสำนักเหวินซิงที่มาทำภารกิจของสำนัก จู่ๆ ฝนลูกเห็บก็ตกลงมา ข้าจึงเข้ามาหลบฝน"

เซ่าเหิงถ่ายทอดพลังเวทไปที่ดวงตา แต่เมื่อนางตรวจสอบกลิ่นอายของอีกฝ่าย นางก็พบว่าไม่อาจมองทะลุได้ หัวใจของนางระแวดระวัง แต่สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"สหายเต๋า เชิญเข้ามาเถิด ข้าคือศิษย์ของสำนักเจินอีหยวน มาทำภารกิจของสำนักเช่นกัน จึงได้มาเยือนเทือกเขาเจี้ยนซีแห่งนี้"

เด็กสาวดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางเดินเข้ามาในถ้ำ นั่งลงบนเบาะรองนั่งสมาธิโดยรักษาระยะห่างจากเซ่าเหิงพอสมควร

นางสังเกตเซ่าเหิงอยู่ครู่สั้นๆ จากนั้นก็ยิ้มและกล่าวว่า "การได้พบพานคือวาสนา ข้าชื่อจูอู๋ซวง ข้าเห็นว่าสหายเต๋ามีบุคลิกที่ไม่ธรรมดา ไม่ทราบว่าท่านมีนามกรอันใด?"

เซ่าเหิงเอาหนังแกะคลุมตัว แสร้งทำเป็นขัดเขิน และตอบกลับว่า "สหายเต๋ากล่าวชมเกินไปแล้ว ข้ามีนามว่าเยี่ยนหนิง ข้าเข้าสำนักมาเกือบสิบปีแล้ว เพิ่งจะรวบรวมความกล้าออกมารับภารกิจเป็นครั้งแรกนี่แหละ"

นางแอบระดมเข็มผึ้งหยก ซ่อนพวกมันไว้ตามมุมต่างๆ ของแขนเสื้อ เข็มทั้งสามสิบหกเล่มจะถูกซัดออกไปพร้อมกันหากมีสิ่งใดผิดปกติ

จูอู๋ซวงหัวเราะร่วนและกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก ทุกอย่างย่อมมีครั้งแรกเสมอ การที่ได้เห็นสหายเต๋าเยี่ยนฝึกฝนมาไม่ถึงสิบปีและกล้าที่จะออกมาฝึกฝนภายนอก เพียงแค่คุณสมบัติทางจิตใจข้อนี้ข้อเดียว ก็ทำให้เส้นทางสู่ความเป็นอมตะของท่านสดใสแล้ว"

"สหายเต๋าจู ท่านดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับข้าเลย ท่านก็ออกมาฝึกฝนเช่นกันไม่ใช่หรือ?"

จูอู๋ซวงไม่เขินอายเลยแม้แต่น้อย และหัวเราะเสียงดัง "ก็เพราะว่าเราทั้งคู่ต่างก็มีเส้นทางสู่ความเป็นอมตะที่สดใสอย่างไรล่ะ!"

เซ่าเหิงส่งยิ้มตอบและก้มหน้าลง

การทำสมาธิและฝึกกำหนดลมหายใจต้องใช้สมาธิอย่างเต็มที่ หากถูกขัดจังหวะโดยปัจจัยภายนอก พลังเวทก็อาจปั่นป่วนได้ง่าย นำไปสู่การบาดเจ็บของเส้นลมปราณ แม้บรรยากาศระหว่างพวกนางจะดูเป็นมิตร แต่ก็ไม่มีใครหลับตาทำสมาธิ พวกนางทำได้เพียงพูดคุยกันเป็นครั้งคราวขณะรอให้ฝนข้างนอกหยุดตก

ครึ่งชั่วยามต่อมา ไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากข้างนอกอีก ฝนลูกเห็บหยุดตกในที่สุด

เซ่าเหิงกล่าวคำอำลาและเตรียมตัวจะจากไปก่อน

แต่จู่ๆ จูอู๋ซวงก็เอื้อมมือมาขวางนางไว้ พลางกล่าวว่า "ข้าสัมผัสได้ว่าพลังเวทของพี่สาวเยี่ยนหนิงใกล้จะถึงสามร้อยเตาหลอมแล้ว ท่านอยากจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ขั้นกลางอย่างรวดเร็วหรือไม่?"

เมื่ออยู่ข้างนอก เซ่าเหิงใช้รังไหมสีเทาควบคุมกลิ่นอายที่นางเผยให้ผู้อื่นเห็นให้อยู่ที่ประมาณสองร้อยเตาหลอม ซึ่งไม่ได้ต่ำจนเกินไป ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็จะอนุมานเอาว่านางเป็นเพียงศิษย์ที่ฝึกฝนอยู่ในสำนักเซียนมาเจ็ดหรือแปดปีเท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซ่าเหิงก็เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความปรารถนาที่ถูกเก็บงำไว้

"สหายเต๋าจู ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

"โอสถล้ำค่าระดับสอง ผลหยกสลัดกระดูก!"

เมื่อเห็นความปรารถนาในดวงตาของนาง จูอู๋ซวงก็ไม่ปล่อยให้นางต้องรอช้า และรีบกล่าวทันที "ข้ามาที่เทือกเขาแห่งนี้เพื่อล่าดีงูจากงูวิเศษ แต่ข้าบังเอิญค้นพบดอกไม้แดงสลัดกระดูกที่ใกล้จะบานเต็มที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในรังงู"

"ดอกไม้แดงสลัดกระดูกเป็นโอสถล้ำค่าระดับหนึ่งที่จะบานทุกๆ สิบปี แต่หลังจากบานและร่วงโรยไปสามรอบ มันจะออกผลหนึ่งครั้ง ผลที่มันออกก็คือผลหยกสลัดกระดูก ซึ่งสามารถชำระล้างสิ่งสกปรกออกจากกระดูกและเส้นเอ็น ขัดเกลาร่างกาย และเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้!"

จูอู๋ซวงถูมือไปมาและหัวเราะเบาๆ "อย่างไรก็ตาม งูวิเศษสีขาวตัวนั้นน่าจะดูดซับซากของดอกไม้แดงสลัดกระดูกสามดอกก่อนหน้านี้ไปแล้ว ตอนนี้มันมาถึงจุดที่ใกล้จะทะลวงผ่านระดับเข้าสู่ขั้นปลายของขอบเขตที่หนึ่งแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซ่าเหิงก็มีสีหน้าหวาดกลัว และเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "สหายเต๋าจู ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรอันน้อยนิดของข้า ข้าไม่อาจรับมือกับงูวิเศษระดับนั้นได้อย่างแน่นอน"

จูอู๋ซวงรีบอธิบายเพื่อปลอบใจนาง "อย่ากังวลไปเลย พี่สาวเยี่ยนหนิง แม้ข้าจะยังไม่ถึงขั้นปลาย แต่เมื่อผลหยกสุกงอม ข้าพอจะสามารถพัวพันงูวิเศษตัวนั้นไว้ได้สักระยะเพื่อล่อมันออกไป เจ้าก็ฉวยโอกาสนั้นเข้าไปแย่งชิงผลหยกสลัดกระดูก แล้วเราค่อยมาสมทบกันทีหลัง"

"ต้นไม้หนึ่งต้นจะออกผลหยกทั้งหมดหกผล ถึงตอนนั้นข้าจะแบ่งให้เจ้าหนึ่งผล ด้วยสรรพคุณทางยาของโอสถล้ำค่าระดับสอง มันเพียงพอที่จะทำให้เจ้าลองพยายามทะลวงผ่านระดับได้อย่างแน่นอน"