บทที่ 1: เริ่มต้นจากการเป็นบุคลากรแรงก์ D

【ศูนย์เก็บรักษาสมอง】

……………

หลินเย่ลุกขึ้นจากพื้นกระเบื้องสีขาวเย็นเฉียบ ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านอยู่ภายในหัว ราวกับมีบางอย่างกำลังฉีกกระชากสติของเขา ขณะเดียวกัน ตัวอักษรจำนวนมหาศาลก็แวบผ่านสายตาอย่างรวดเร็ว

━━━━━━━━━━

【ระบบโหลดเสร็จแล้ว】

━━━━━━━━━━

【ได้รับที่พักพิง: เซิร์ฟวันสิ้นโลกที่ 304】

【ได้รับชุดเริ่มต้นการเอาชีวิตรอดจากวันสิ้นโลก ×1】

【พรสรรค์: เครื่องจำลองบุคลากรแรงก์ D】

【สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม โปรดตรวจสอบหน้าจอแสดงผลของระบบ】

【การเอาชีวิตรอดจากวันสิ้นโลก เริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้ว】

‘นี่มันอะไรกันวะ…?’

หลินเย่พยายามรวบรวมความคิดที่สับสนวุ่นวายของตัวเอง ก่อนจะค่อย ๆ เปิดระบบที่เชื่อมต่ออยู่กับจิตสำนึกของเขา

ทันใดนั้น หน้าต่างโปร่งแสงหลายบานก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ราวกับเป็นอินเทอร์เฟซบางอย่างที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

【ข้อมูลส่วนบุคคล】

【ข้อมูลที่พักพิง】

【ซื้อขาย】

【การสื่อสาร】

ภายในส่วนติดต่อผู้ใช้ของระบบ มีเพียงสี่ส่วนนี้เท่านั้น

หลินเย่ค่อย ๆ ใช้จิตสำนึกของตนตรวจสอบแต่ละหน้าต่างอย่างระมัดระวัง ขณะที่ความรู้สึกไม่จริงยังคงปกคลุมอยู่ในใจของเขา

【ข้อมูลส่วนบุคคล】

【ชื่อ: หลินเย่】

【เพศ: ชาย】

【อายุ: 24 ปี】

【พรสรรค์: เครื่องจำลองบุคลากรแรงก์ D】

【หมายเหตุ: ไม่มี】

หลินเย่เพ่งสายตาไปยังพรสรรค์ของตัวเอง ก่อนที่หน้าต่างอีกบานจะขยายออกมาอย่างช้า ๆ

【เครื่องจำลองบุคลากรแรงก์ D】

【สามารถสุ่มจำลองบุคลากรแรงก์ D เพื่อออกปฏิบัติภารกิจพิเศษได้วันละครั้ง】

【หมายเหตุ: ทำไมใคร ๆ ถึงชอบวิ่งไปแสวงหาความตายกันนะ?】

หลินเย่: ‘หืม…?’

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนไปเปิดหน้าต่างถัดไป

【ข้อมูลที่พักพิง】

【ระดับ: มือใหม่】

【สถานะ: ปลอดภัยอย่างแน่นอน (7 วัน)】

【หมายเหตุ: กรุณาอัปเกรดระดับที่พักพิงของคุณภายใน 7 วัน】

“แล้วฉันจะอัปเกรดมันยังไงล่ะ? อย่างน้อยก็เขียนเงื่อนไขมาด้วยสิ…” หลินเย่บ่นออกมาอย่างหงุดหงิด

ส่วน “ซื้อขาย” มีหน้ารายการแลกเปลี่ยนสินค้าจำนวนมาก แต่เกือบทั้งหมดกลับเป็นเพียงของจิปาถะ เช่น อาหาร น้ำดื่ม หรือของใช้ทั่วไป ไม่มีข้อมูลสำคัญอะไรเลย

แต่ส่วนที่คึกคักที่สุดกลับเป็น “การสื่อสาร”

มันถูกแบ่งออกเป็นสามช่อง ได้แก่ 【ทั่วโลก】 【ภูมิภาค】 และ 【เพื่อน】

หลินเย่ลองเปิดช่อง “ทั่วโลก” แต่กลับไม่สามารถพิมพ์ข้อความได้ แม้จะมีจำนวนประชากรแสดงอยู่มากกว่าสิบพันล้านคน ทว่าภายในกลับเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด ราวกับไม่มีใครกล้าส่งข้อความออกมาเลยสักคน

ส่วน “เพื่อน” นั้นว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ เพราะตอนนี้เขายังไม่มีรายชื่อเพื่อนแม้แต่คนเดียว

สุดท้าย หลินเย่จึงหันไปเปิดช่องสุดท้าย

【ภูมิภาค (999997/1000000)】

ข้อความจำนวนมหาศาลไหลผ่านช่อง 【ภูมิภาค】 อย่างรวดเร็ว ราวกับทุกคนกำลังตื่นตระหนกและพยายามหาคำตอบจากกันและกัน

“ทำไมถึงมีคนตายไปแล้วสามคน? ระบบบอกว่าที่พักพิงปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ไม่ใช่เหรอ?”

“พวกนั้นออกไปข้างนอกกันเอง แล้วข้างนอกก็มีอะไรแปลก ๆ อยู่…”

“ฉันอยู่ในอพาร์ตเมนต์… ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ฉันปลุกระบบขึ้นมาแล้ว! ต่อจากนี้ไป ฉันจะไม่กินเนื้อวัวอีก!”

“ไอ้โง่เอ๊ย ทุกคนก็มีระบบกันหมดนั่นแหละ!”

“ข้างนอกมีสัตว์ประหลาด! อย่าออกไปนะ!”

“ไร้สาระ! ฉันเคยอ่านนิยายแนวนี้มาแล้ว ตอนนี้แหละคือช่วงเวลาทองของการสะสมเสบียง จะรุ่งหรือร่วงก็ขึ้นอยู่กับตอนนี้!”

“โอ้ ไม่นะ… มีคนตายเพิ่มอีกสิบสองคนแล้ว!”

“ไอ้โง่ ถ้าข้างนอกไม่อันตราย ระบบจะให้ที่พักพิงปลอดภัยมาเพื่ออะไรล่ะ?”

“ฟังดูมีเหตุผล… ดีจริง ๆ ที่ฉันยังไม่ได้ออกไป”

“แย่หน่อยนะ สุดท้ายแกก็ไม่ได้ออกไปอยู่ดี ฮ่า ๆ!”

“หลี่หงเหว่ย! ลูกอยู่ไหม? นี่พ่อนะ!”

“พวกนายทุกคนมีพรสวรรค์กันหรือเปล่า?”

……

หลินเย่กวาดสายตามองข้อความเหล่านั้นอย่างเงียบ ๆ สีหน้าของเขาค่อย ๆ เคร่งเครียดขึ้นทีละนิด

ดูเหมือนว่า…ทุกคนจะถูกดึงเข้ามาในโลกประหลาดแห่งนี้พร้อมกัน

และที่สำคัญ—

มีคนเริ่มตายแล้วจริง ๆ

เมื่อผู้คนเริ่มตื่นกันมากขึ้น ข้อความในช่องแชทก็หลั่งไหลเข้ามาราวกับน้ำเชี่ยว หลินเย่จึงค่อย ๆ ชะลอการอ่านข้อความลง เพื่อพยายามมองรายละเอียดให้ชัดเจนมากขึ้น

ข้อความส่วนใหญ่เป็นประกาศตามหาคนหาย แต่แทบไม่มีใครรู้จักคนในพื้นที่เดียวกันเลย จึงยังไม่ชัดเจนว่าระบบนี้ใช้วิธีใดในการกระจายผู้คนเข้ามา

ประชากรกว่า 1 ล้านคนในภูมิภาค ดูเหมือนจะถูกจัดให้อยู่รวมกันในพื้นที่เดียวกัน ที่พักของแต่ละคนอยู่ใกล้กันมากเสียจน หลินเย่สามารถได้ยินเสียงจากห้องข้าง ๆ ได้อย่างชัดเจน

เสียงฝีเท้าประหลาดดังสะท้อนอยู่ในโถงทางเดินเป็นระยะ ๆ

เมื่อเขามองผ่านช่องตาแมวบนประตู ก็เห็นเพียงทางเดินว่างเปล่าอันเงียบงัน

นอกหน้าต่างถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาวหนาทึบ เงาขนาดมหึมาบางอย่างเคลื่อนผ่านไปเป็นครั้งคราว ทำให้บรรยากาศยิ่งดูน่ากดดัน

หลินเย่เปิด “ชุดอุปกรณ์เอาตัวรอดจากวันสิ้นโลก” ที่เพิ่งได้รับ และพบของอยู่ข้างในเพียงไม่กี่อย่าง

- น้ำดื่มขนาด 500 มิลลิลิตร

- ขนมปังปิ้งครึ่งกิโลกรัม

- มีดทำครัวใบมีดยาวประมาณ 30 เซนติเมตร

ที่พักพิงของเขามีขนาดเพียงประมาณ 30 ตารางเมตรเท่านั้น

ประตูด้านในเชื่อมไปยังพื้นที่เล็ก ๆ ที่มีอ่างล้างจานกับเตาแก๊ส ส่วนตรงข้ามเป็นห้องน้ำที่มีทั้งโถสุขภัณฑ์และฝักบัว

ห้องนอนถูกกั้นด้วยประตูบานเลื่อน ภายในมีเพียงโต๊ะทำงาน เตียง และหน้าต่างที่มองออกไปยังโลกภายนอก

หลินเย่ลองหมุนก๊อกน้ำ

…แต่ไม่มีน้ำไหลออกมา

ในห้องน้ำก็เช่นกัน ราวกับระบบน้ำถูกตัดขาดไปนานแล้ว

เตาแก๊สไม่มีแก๊สใช้งาน ส่วนปลั๊กไฟก็ไม่มีไฟฟ้า แม้ตอนกลางวันจะยังพออยู่ได้ แต่หากถึงเวลากลางคืน เขาอาจต้องพึ่งแสงจากหน้าจอระบบแทน

อย่างไรก็ตาม ระบบนี้เชื่อมต่อกับจิตสำนึกโดยตรง ดังนั้นเขาจึงยังไม่แน่ใจ ว่ามันจะสามารถส่องสว่างในโลกจริงได้หรือไม่

‘แล้วฉันจะเอายังไงต่อดี…?’

หลินเย่นวดขมับเบา ๆ

‘อาหารแค่นี้ อยู่ได้ไม่กี่วันแน่’

เขาไม่อยากออกไปสำรวจข้างนอก เพราะจนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครในช่องแชทภูมิภาคกลับมาอย่างปลอดภัยเลยแม้แต่คนเดียว

แม้จะมีหลายคนอ้างว่าข้างนอกเต็มไปด้วยเสบียงและสมบัติ พยายามยุยงให้คนอื่นออกไปสำรวจ แต่หลินเย่กลับไม่เคยเห็นหลักฐานหรือภาพใด ๆ จากภายนอกเลย

ถึงอย่างนั้น—

พวกขายภาพลามกออนไลน์กลับยังโพสต์รูปกันได้ตามปกติ

【ภูมิภาค (999845/1000000)】

ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที จำนวนคนก็ลดลงไปกว่าร้อยชีวิตแล้ว

แม้ข้างนอกอาจมีเสบียงจริง หลินเย่ก็ยังไม่คิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยง

‘ดูท่า…ฉันคงต้องลองใช้พรสวรรค์นี่แล้ว’

หลินเย่เกาหัวเบา ๆ

คำอธิบายของมันฟังดูไม่เหมือน “พรสวรรค์” เลยสักนิด กลับเหมือนประกาศรับสมัครงานน่าสงสัยเสียมากกว่า

……………

zzz… zzz…

หลินเย่สะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมเสียงเครื่องยนต์ของรถที่กำลังเคลื่อนตัว เขากวาดสายตามองรอบตัวอย่างรวดเร็ว และพบว่าตัวเองกำลังสวมชุดนักโทษสีส้ม ขณะที่ภายในรถขนส่งยังมีนักโทษอีกสี่คนนั่งอยู่ด้วยกัน

ด้านหน้ามีผู้คุมติดอาวุธครบมือสี่คนนั่งเฝ้าอยู่ โดยมีตาข่ายเหล็กกั้นระหว่างพวกเขาเอาไว้

‘บ้าเอ๊ย… ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันต้องเป็นแบบนี้!’

หลินเย่สบถอยู่ในใจ

เมื่อครู่เขายังนอนอยู่บนเตียงในที่พักของตัวเองแท้ ๆ แต่หลังจากลองใช้พรสวรรค์นั่น ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปในพริบตา

และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ—

นี่ไม่ใช่ร่างของเขา

ตอนนี้เขากำลังอยู่ในร่างของชายผิวขาวร่างใหญ่ กล้ามแน่นคนหนึ่ง

【จำลองบุคลากรแรงก์ D : เคนเนธ】

【จำนวนการจำลองคงเหลือ : 10】

‘เลข 10 นี่มันหมายความว่ายังไง…?’

หลินเย่รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง

‘หมายถึงฉันมีโอกาสสิบครั้งก่อนการจำลองจะจบ… มีโอกาส 10 ครั้งก่อนที่ฉันจะตายในชีวิตจริง?’

เขากรีดร้องอยู่ภายในใจ

พรสวรรค์นี้ไม่น่าไว้ใจอย่างที่คิดจริง ๆ เพราะเขาไม่รู้เลยว่าบุคลากรแรงก์ D คนนี้ต้องทำอะไร และที่แย่กว่านั้นคือ เขาอาจมีโอกาสเพียงสิบครั้งในการหาคำตอบ

“อย่าเครียดนักเลย”

ชายข้าง ๆ ตบต้นขาของหลินเย่เบา ๆ หลังสังเกตเห็นสีหน้าตึงเครียดของเขา

“ต่อให้เครียดไป มันก็ไม่ช่วยอะไรหรอก”

น้ำเสียงของอีกฝ่ายให้ความรู้สึกอบอุ่นใจอย่างประหลาด

หลินเย่ปัดมือของเขาออก ก่อนจะถามเสียงต่ำ

“พวกเรากำลังจะไปทำอะไรกัน?”

แม้จะรู้ว่าคำถามนี้อาจทำให้ถูกสงสัย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก เพราะตอนนี้เขาไม่รู้อะไรเลยจริง ๆ

และในจังหวะนั้นเอง หลินเย่ก็พลันตระหนักได้ว่า—

พวกเขาไม่ได้พูดภาษาใดที่เขารู้จัก

แต่เขากลับฟังเข้าใจทุกคำอย่างสมบูรณ์

ราวกับมีโปรแกรมแปลภาษาถูกฝังเอาไว้ในสมองของเขา

“ใครจะไปรู้ล่ะ?” ชายคนนั้นหัวเราะแห้ง ๆ “พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกัน แม้แต่ไอ้พวกติดอาวุธนั่นก็คงไม่รู้ ไม่งั้นพวกมันคงไม่จับพวกเรามาเป็นหน่วยสอดแนมหรอก”

พูดจบ เขาก็ถอนหายใจ แล้วหลับตาลงอย่างยอมจำนนต่อชะตากรรม

หลินเย่ไม่ได้ถามอะไรต่อ

เพราะดูเหมือนว่า แม้แต่ “เพื่อนร่วมทาง” ของเขาเอง ก็รู้เรื่องนี้ไม่ต่างกันนัก

ไม่นาน รถขนส่งก็หยุดลงหน้าวิลล่าหลังหนึ่ง

เจ้าหน้าที่และพลทหารทยอยลงจากรถ ก่อนที่กัปตัน—ชายผิวดำร่างสูง—จะเดินออกมาด้านหน้า

“หมายเลข 1”

บุคลากรแรงก์ D คนหนึ่งเดินออกไปทันที

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสวมหมวกกันน็อกที่ติดกล้องให้เขา ก่อนจะส่งตัวเข้าไปในวิลล่าเพียงลำพัง

ขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่อีกคนก็เปิดแล็ปท็อป เพื่อตรวจสอบภาพจากกล้องแบบเรียลไทม์

เวลาผ่านไปประมาณห้านาที

กัปตันจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“หมายเลข 2”