บทที่ 39 - มุ่งหน้าสู่ดินแดนต้องห้าม

บทที่ 39 - มุ่งหน้าสู่ดินแดนต้องห้าม

★★★★★

คลื่นกระแทกจากการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ของเผ่ามังกรทองคำกวาดล้างไปทั่วดาวฝังจักรพรรดิราวกับพายุจักรวาลในเวลาเพียงไม่กี่วัน และลุกลามต่อไปยังส่วนลึกของห้วงดวงดาว

หมื่นเผ่าพันธุ์หวาดผวา ทุกสรวงสวรรค์เงียบกริบ

ใช้เลือดของหนึ่งเผ่าพันธุ์ เพื่อพิสูจน์อำนาจแห่งวาจา

เยี่ยหนานใช้วิธีการที่เลือดเย็นที่สุดและตรงไปตรงมาที่สุด บอกให้ทุกสรรพชีวิตได้รับรู้

กฎที่เขาตั้งขึ้น ไม่ใช่การเจรจาต่อรอง ไม่ใช่ข้อเสนอแนะ แต่มันคือ กฎเหล็ก

ผู้ใดบังอาจแตะต้อง ย่อมหมายถึงการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์และตัดรากถอนโคน

หลังจากที่เผ่ามนุษย์หายจากอาการตื่นตะลึงและดีใจสุดขีด พวกเขาก็ตกอยู่ในสภาวะที่ยำเกรงและมีความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด

ผู้อาวุโสที่คอยปกป้องเผ่ามนุษย์และทำให้ทั้งแปดทิศต้องหวาดหวั่นผู้นี้ ดูเหมือนจะก้าวข้ามขอบเขตของ 'ผู้พิทักษ์' ไปสู่ตัวตนที่เหนือกว่าและยากจะหยั่งถึงมากยิ่งขึ้นไปอีกขั้นแล้ว

ส่วนเผ่าพันธุ์โบราณ ต่างก็ปิดปากเงียบสนิท

ไม่ว่าจะเป็นบรรพชนราชวงศ์ที่เพิ่งตื่นขึ้นมาพร้อมกับความทะเยอทะยาน หรือองค์ชายสายเลือดมหาจักรพรรดิโบราณที่หยิ่งผยองและดูแคลนคนรุ่นเดียวกัน

เมื่อได้ยินคำว่า 'เผ่ามังกรทองคำ' พวกมันล้วนเสียวสันหลังวาบและรูม่านตาหดเกร็งโดยสัญชาตญาณ

นั่นคือการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ที่แท้จริง

แม้แต่ดินแดนบรรพบุรุษก็ยังถูกลบหายไปจากโลก กลายเป็นหุบเหวลึกที่แผ่คลื่นแห่งการทำลายล้างออกมา

บทเรียนราคาแพงที่อาบชโลมไปด้วยเลือด ถูกวางโชว์หราเอาไว้ตรงนั้น

ในชั่วพริบตา พฤติกรรม 'ล้ำเส้น' ทั้งหมดที่พุ่งเป้าไปยังอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของเผ่ามนุษย์

ไม่ว่าจะเป็นการลอบสังหารในเงามืด หรือการใช้ความแข็งแกร่งรังแกผู้อ่อนแอกว่าอย่างโจ่งแจ้ง ล้วนหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

กฎเกณฑ์ ถูกสถาปนาขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว

แต่เยี่ยหนานรู้ดีว่า ภายใต้ความสงบสุขนี้ มีกระแสน้ำวนที่อันตรายยิ่งกว่าซุกซ่อนอยู่

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดเขาอันรกร้างแห่งหนึ่งในแดนเหนือ ชายเสื้อคลุมสีเทาพริ้วไหวไปตามสายลมยามค่ำคืนเบาๆ แหงนหน้ามองหมู่ดาวเต็มฟ้า

ดูเหมือนกำลังหลับตาพักผ่อน

แต่แท้จริงแล้ว จิตสัมผัสและการรับรู้ของเขา ได้กลายเป็นใยแมงมุมที่แม่นยำที่สุด

โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง แผ่ขยายออกไปยังจุดต่างๆ บนดาวฝังจักรพรรดิอย่างเงียบเชียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทิศทางของดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิตเหล่านั้น

เขารู้สึกได้

สายตาอันเยียบเย็น เก่าแก่ เฉยเมย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความโลภที่ยากจะปกปิดเอาไว้หลายต่อหลายสาย

มันยื่นออกมาจากส่วนลึกที่สุดของดินแดนต้องห้ามราวกับหนวดที่มองไม่เห็น พยายามจะพันรอบตัวเขาเพื่อสอดแนมทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเขา

ทะเลสังสารวัฏ เหมืองโบราณไท่ชู สุสานเซียน ซากปรักหักพังเทพ เกาะสวรรค์ ภูเขาอมตะ สันเขาฝังเทพ

เจ็ดดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิต อย่างน้อยก็เกินครึ่งที่ให้ 'ความสนใจ' ในตัวเขา

สายตาเหล่านี้ ไม่ได้กวาดผ่านอย่างผ่านๆ หรือแฝงแววขบขันเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว

แต่มันกลับจดจ่อมากขึ้น ล้ำลึกมากขึ้น และถึงขั้นแฝงนัยยะของการวิเคราะห์เจาะลึกเข้าไปด้วย

พวกมันอยากรู้

อยากรู้ว่าเขาฟื้นฟูจากกึ่งจักรพรรดิขั้นหกที่มีบาดแผลแห่งเต๋ารุมเร้ากลับมาอยู่ในจุดสูงสุดได้อย่างไรในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี

อยากรู้ว่าเขาสามารถกระตุ้นพลังอาวุธมหาจักรพรรดิทั้งเจ็ดชิ้นพร้อมกัน และสั่นพ้องกับมรรคาของอาวุธมหาจักรพรรดิได้อย่างไร

และยิ่งอยากรู้ว่า วิชาเร้นกายที่แม้แต่กฎเกณฑ์ระดับมหาจักรพรรดิยังไม่สามารถจับสัมผัสได้นั้น มีต้นกำเนิดมาจากที่ใด และมีความลับอันใดซ่อนอยู่กันแน่

"อยากรู้สินะ"

บนยอดเขา เยี่ยหนานค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาอันขุ่นมัวสะท้อนแสงดาวอันเย็นเยียบ แต่มุมปากกลับยกยิ้มขึ้นมาเป็นส่วนโค้งที่ยากจะสังเกตเห็น

"เช่นนั้น ก็จงดูให้เต็มตาเถิด"

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนเสื้อผ้าเบาๆ

สายตาทอดมองไปทางทิศตะวันออก

ที่แห่งนั้น คือทิศทางของทะเลสังสารวัฏ

ในบรรดาเจ็ดดินแดนต้องห้าม ทะเลสังสารวัฏไม่ใช่ที่ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นที่ที่ลึกลับและแปลกประหลาดที่สุดอย่างแน่นอน

เล่าขานกันว่ามันมีความเกี่ยวข้องกับความลับสูงสุดของการเวียนว่ายตายเกิด มีอดีตยอดคนระดับสูงสุดหลับใหลอยู่มากกว่าหนึ่งตน และมีวิธีการอันคาดเดาไม่ได้

"ในเมื่อพวกเจ้าอยากดู"

เยี่ยหนานพึมพำกับตัวเอง ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว ร่างก็หลอมรวมเข้ากับความมืดมิดของรัตติกาล

"ข้าก็จะไปหาพวกเจ้าถึงที่"

"เพื่อให้พวกเจ้าได้เห็นอย่างชัดเจน"

...

สามวันต่อมา

ข่าวสะท้านฟ้าประหนึ่งฟ้าผ่าในวันฟ้าใส ได้ฉีกกระชากความ 'สงบสุข' ที่ดาวฝังจักรพรรดิเพิ่งจะรักษากลับมาได้เพียงไม่กี่วันให้ขาดสะบั้นลงในพริบตา

"ผู้อาวุโสเยี่ยหนาน มุ่งหน้าไปยังทะเลสังสารวัฏเพียงลำพัง"

"อะไรนะ เขาบ้าไปแล้วหรือไง นั่นมันดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิตเลยนะ สถานที่ที่แม้แต่มหาจักรพรรดิในอดีตยังต้องรับมือด้วยความระมัดระวัง"

"มีข่าวลือว่าในทะเลสังสารวัฏมียอดคนยุคโบราณหลับใหลอยู่ มีวิธีการอันลึกล้ำ พัวพันกับวัฏสงสาร แปลกประหลาดคาดเดายาก ผู้อาวุโสแม้จะแข็งแกร่ง แต่การบุกเข้าไปเพียงลำพังมันเสี่ยงเกินไปแล้ว"

"หรือว่าผู้อาวุโสต้องการจะ เป็นฝ่ายบุกโจมตีดินแดนต้องห้าม"

ตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อ

ปฏิกิริยาแรกของผู้นำขุมกำลังใหญ่ของเผ่ามนุษย์เมื่อได้ยินข่าวนี้ คือคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

เป็นฝ่ายบุกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามงั้นหรือ

ตั้งแต่โบราณกาลมา มีผู้ฝึกตนคนไหนกล้าทำแบบนี้บ้าง

แม้แต่มหาจักรพรรดิในอดีต เมื่อจะบุกปราบดินแดนต้องห้าม ยังต้องรวบรวมกำลังคน วางแผนอย่างรัดกุม หรือแม้กระทั่งร่วมมือกับยอดคนในระดับเดียวกันหลายท่าน

การเดินดุ่มๆ เข้าไปในดินแดนต้องห้ามเพียงคนเดียวแบบนี้ มันคือความบ้าระห่ำที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์เลยชัดๆ

"การกระทำของผู้อาวุโสในครั้งนี้ มีจุดประสงค์อันใดกันแน่" ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ จีอู๋หยาขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและความกังวล

"หรือว่า จะเป็นการข่มขู่" เทียนจีจื่อบีบนิ้วคำนวณ สีหน้าเปลี่ยนไปมา

"เผ่ามังกรทองคำถูกทำลาย แม้เผ่าพันธุ์โบราณจะหวาดกลัว แต่ยอดคนในดินแดนต้องห้ามอาจจะยังไม่ยอมรับ"

"ผู้อาวุโสต้องการจะใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ เพื่อหยั่งเชิงปฏิกิริยาของดินแดนต้องห้ามงั้นหรือ หรือว่า จะมีความนัยแอบแฝงอย่างอื่น"

"เสี่ยงเกินไปแล้ว" แววตาของพระแม่ซีหวังหมู่เต็มไปด้วยความกังวล "ทะเลสังสารวัฏไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากพลาดพลั้งขึ้นมา"

หากผู้อาวุโสเยี่ยหนานเกิดเป็นอะไรไปในทะเลสังสารวัฏ

เสาหลักอันสูงตระหง่านที่เผ่ามนุษย์เพิ่งจะสร้างขึ้นมาได้ ก็จะต้องพังครืนลงมาอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น เผ่าพันธุ์โบราณก็จะโต้กลับ ดินแดนต้องห้ามก็จะเกิดความโกลาหล และเผ่ามนุษย์ก็จะต้องเผชิญกับหายนะแห่งการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์

ความหวาดหวั่นลุกลามไปในหมู่ผู้นำระดับสูงของเผ่ามนุษย์อย่างเงียบๆ

ทว่าต่างจากความกังวลของเผ่ามนุษย์ หลังจากที่เผ่าพันธุ์โบราณตกตะลึงในตอนแรก พวกมันก็เปลี่ยนเป็น ดีใจสุดขีด

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตาเฒ่าเยี่ยหนานรนหาที่ตายเองแท้ๆ"

"ทะเลสังสารวัฏเป็นสถานที่แบบไหนกัน เขากล้าบุกเข้าไปคนเดียวเนี่ยนะ คิดว่าตัวเองเป็นมหาจักรพรรดิจริงๆ หรือไง"

"อวดดี ไร้เดียงสา รอดูมันตายในดินแดนต้องห้าม และกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนอีกดวงในทะเลสังสารวัฏได้เลย"

เสียงเยาะเย้ยถากถางดังระงมไปทั่วในหมู่ราชวงศ์เผ่าโบราณที่เหลือรอด

พวกมันไม่กล้าละเมิดกฎที่เยี่ยหนานตั้งไว้อีก แต่ความหวาดกลัวและความแค้นที่มีต่อเยี่ยหนานนั้นมันฝังลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว

เวลานี้เมื่อเห็นเยี่ยหนาน 'รนหาที่ตาย' พวกมันก็รู้สึกโล่งใจและสะใจราวกับได้ดื่มน้ำเย็นจัดในฤดูร้อนอันแสนอบอ้าว

ถึงขั้นมีบรรพชนเผ่าโบราณบางคนแอบสั่งการให้จับตา 'ดู' ความเคลื่อนไหวของทะเลสังสารวัฏอย่างใกล้ชิด

ทันทีที่เยี่ยหนานพ่ายแพ้หรือร่วงหล่นลงมา ก็จะเป็นเวลาที่พวกมันโต้กลับอย่างเต็มรูปแบบเพื่อล้างแค้น

...

และในขณะนี้ เยี่ยหนาน ผู้เป็นต้นเหตุของพายุลูกใหญ่นี้ ก็ได้มายืนอยู่บริเวณรอบนอกของทะเลสังสารวัฏแล้ว

เบื้องหน้าของเขาคือมวลหมอกสีเทาที่ทอดยาวไปอย่างไร้จุดสิ้นสุด

หมอกหนาทึบจนจับต้องได้ มันม้วนตัวไปมาราวกับมีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดนับไม่ถ้วนกำลังลอยล่องและกรีดร้องอยู่ภายในนั้น

เมื่อมองลึกลงไป สายตาก็ราวกับรูปปั้นดินเหนียวที่จมหายไปในทะเล มันถูกกลืนกินไปในพริบตา แม้แต่จิตสัมผัสก็ยังยากที่จะทะลวงลึกเข้าไปได้

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเย็นยะเยือก เงียบสงัด และเน่าเปื่อยที่ทำให้แม้แต่จิตวิญญาณยังรู้สึกอึดอัด

ที่นี่ไม่มีพลังชีวิต

แม้แต่ต้นไม้ใบหญ้าก็ยังเป็นสีเทาหม่น บิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับซากศพที่ตายไปนับสิบล้านปีแล้วพยายามฝืนลุกขึ้นมายืนอีกครั้ง

พื้นดินเป็นสีดำสนิท มีรอยแตกร้าว ภายในรอยแยกมักจะมีมือโครงกระดูกสีขาวซีดโผล่ออกมา แล้วก็ทิ้งตัวลงไปอย่างหมดเรี่ยวแรง

ที่นี่คือดินแดนต้องห้ามสำหรับคนเป็น และเป็นสวรรค์ของคนตาย

ทะเลสังสารวัฏ

เยี่ยหนานยืนหลังค่อม ใช้ไม้เท้าค้ำยันร่างกาย มองดูดินแดนแห่งความตายที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาอย่างเงียบๆ

บนใบหน้าไม่มีความตึงเครียด ความหวาดกลัว หรือแม้แต่ความหนักใจเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงแววตาแห่งการพิจารณาอันสงบนิ่งเท่านั้น

ราวกับชาวนาแก่ๆ คนหนึ่ง ที่กำลังสำรวจที่ดินรกร้างซึ่งกำลังจะถูกบุกเบิกอย่างไรอย่างนั้น

[จบแล้ว]