บทที่ 7 สิ้นสุดลงด้วยความตาย

บทที่ 7 

เวลาก้าวเข้าสู่ปีไท่คังที่ 12

“พระสนมเพคะ เดินช้า ๆ นะเพคะ”

หลี่ชิงประคองพระสนมฉีเดินเล่นในตำหนักเย็นอย่างระมัดระวัง

ตั้งแต่พระสนมฉีกลับเข้าตำหนักเย็นมา 3 ปี นางดูสดใสเปล่งปลั่ง ใบหน้าอมชมพู ชัดเจนว่าชีวิตในตำหนักเย็นไม่ได้ลำบาก

ช่วงเวลาดีของนางกำลังจะมาถึง

สามปีที่แล้ว หลังไท่หวงไท่โฮ่วหกล้มจนกระดูกหัก แม้ยังครองอำนาจได้ แต่สุขภาพก็ทรุดโทรมลงเรื่อย ๆ

ผู้เฒ่าผู้แก่ล้มทีเดียวก็มักไม่เหมือนเดิม

ในช่วงแรก ไท่หวงไท่โฮ่วยังพบขุนนางตรงเวลาเป็นประจำ ต่อมาลดเหลือทุก 3 วัน และตอนนี้พบขุนนางเพียงเดือนละครั้ง

มีข่าวลือว่า ไท่หวงไท่โฮ่วอาจสิ้นพระชนม์ในอีกไม่กี่วันนี้

เมื่อไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ ฮ่องเต้ไท่คังก็จะขึ้นครองอำนาจอย่างเต็มที่ พระสนมฉีจะได้ออกจากตำหนักเย็นและกลับไปพบองค์ชาย

พระสนมฉีอาจมีโอกาสได้ตำแหน่งฮองเฮา ฮ่องเต้ไท่คังแม้จะอายุเกินสามสิบแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แต่งตั้งฮองเฮา

ที่เขาไม่แต่งตั้ง ก็เพราะฮองเฮาที่ไท่หวงไท่โฮ่วจะเลือกให้เป็นเพียงหุ่นเชิด ไม่แต่งตั้งเสียยังดีกว่า

ทั้งฮ่องเต้ไท่คังและพระสนมฉีต่างเฝ้ารอการสิ้นพระชนม์ของไท่หวงไท่โฮ่ว

หลี่ชิงเองก็เช่นกัน

เมื่อไท่หวงไท่โฮ่วสิ้น หลี่ชิงจะสามารถฝึก "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ" ได้ วิชานี้คือเคล็ดลับที่สนมหมิงเฟยใช้ลอบสังหารไท่

หวงไท่โฮ่ว ถ้าไท่หวงไท่โฮ่วยังอยู่ หลี่ชิงย่อมไม่กล้าฝึก

งานเตรียมการสำหรับพระราชพิธีไว้อาลัยและงานศพทั้งหมดในวังจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว แต่น่าเสียดายที่หลี่ชิงเป็นขันที

ตำหนักเย็น ไม่มีสิทธิไปร่วมงาน

ปีไท่คังที่ 12 เดือนกุ่ยม่า วันเกิงเฉิน

ฤกษ์มงคล: ฝังศพ บวงสรวง เก็บศพ ย้ายโลง เปิดหลุม ปิดหลุม

ข้อห้าม: ห้ามทำสิ่งอื่นใด

เวลาอุยซื่อ สองเค่อ (ช่วงบ่าย) เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังมาจากตำหนักฉือหนิง

“ไท่หวงไท่โฮ่ว...ไท่หวงไท่โฮ่ว...ไท่หวงไท่โฮ่ว...”

เสียงร้องนั้นแพร่กระจายจากตำหนักฉือหนิงไปทั่วทั้งสามตำหนักหกวัง และสุดท้ายไปถึงตำหนักเย็น

หลี่ชิงรีบหยิบอาหารมื้อกลางวันที่เขาตั้งใจเก็บไว้ไม่กินออกมา จัดเรียงใส่จาน 12 ใบ ก่อนลงมือกินอย่างตะกละตะกลาม

“วันนี้อาหารอร่อยจริง ฝีมือพ่อครัวตำหนักพัฒนาแล้วนะ”

“ไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ เจ้าทำไมถึงนั่งกินอย่างสบายใจแบบนี้” จางหยงมองหลี่ชิงด้วยความสงสัย ก่อนหยิบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งเข้าปาก

หลี่ชิงยิ้มบาง ๆ “ถ้าข้ามีความสามารถพอ ข้าคงอยากเป่าแตรหรือสีซอหน้าหีบศพไท่หวงไท่โฮ่วเสียด้วยซ้ำ นี่แค่กินข้าวเลี้ยง

ฉลองเล็ก ๆ เท่านั้น”

หลังจากกินเสร็จ หลี่ชิงก็อิ่มหนำสำราญ

“ถ้าได้กินมื้อนี้กับพระสนมหมิงเฟย คงดีไม่น้อย”

“คนเราน่ะ แค่ทนให้ไหวก็พอ ไม่ต้องออกแรง ฝ่ายตรงข้ามก็จะล้มไปเอง”

เมื่อออกจากห้องพัก หลี่ชิงพบว่าทั้งตำหนักเย็นมีแต่เสียงร้องไห้คร่ำครวญ

ห้องฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของตำหนักเย็น (ห้องจี่เหม่า)

"ไท่หวงไท่โฮ่ว!"

พระสนมฉู่ร้องไห้น้ำตาไหลพราก น้ำมูกไหลเปรอะเปื้อนไปหมด ร่ำไห้จนดูไม่ได้ นางเป็นคนของฝ่ายไท่หวงไท่โฮ่ว เมื่อไท่หวงไท่

โฮ่วสิ้นพระชนม์ ก็เหมือนฟ้าของนางถล่มลงมา

ห้าปีก่อน พระสนมฉู่เคยเตะก้นหลี่ชิงไปครั้งหนึ่ง ต่อมานางออกจากตำหนักเย็นไป แต่เมื่อปีก่อนถูกส่งกลับมาอีกครั้ง นับเป็นครั้งที่สอง

บางที ตอนนี้อาจเป็นเวลาที่หลี่ชิงจะได้แก้แค้นแล้ว

ห้องฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือ (ห้องปิ่งไห่)

เสียงสะอื้นเบา ๆ ดังมาจากห้องพระสนมฉี นางใช้ปลายนิ้วจุ่มน้ำลายแตะที่หางตาเพื่อแสร้งทำเป็นร้องไห้ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยังปิดไม่มิด

ห้องฝั่งตะวันตก (ห้องอู่โหย่ว)

“สิ้นพระชนม์แล้ว? ดีมาก! ไม่คิดเลยว่าแม่มดเฒ่าจะตายก่อนข้า” พระสนมอีกคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย นางเป็นคนที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจ ไม่ว่าฝ่ายใดจะขึ้นครองอำนาจ นางก็จะไม่ออกจากตำหนักเย็น

หลี่ชิงเดินอย่างระมัดระวังไปที่มุมหนึ่งของสวนในตำหนักเย็น ใช้มือควักกล่องเล็ก ๆ ที่เขาซ่อนไว้มาเจ็ดปีออกมา

"เวลาเหมือนม้าขาวที่ผ่านพ้นไปในพริบตา เจ็ดปีผ่านไป ข้าก็อายุ 23 แล้ว"

"แต่ยังดี ข้ามีเวลาเป็นร้อยชาติ เวลาเป็นต้นทุนที่ใหญ่ที่สุดของข้า ข้ารอได้"

"คืนนี้ ข้าจะเริ่มฝึก 'เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ' อย่างเป็นทางการ!"

________________________________________

การสิ้นพระชนม์ของไท่หวงไท่โฮ่วทำให้ทั่วทั้งแผ่นดินต้องไว้ทุกข์ 27 วัน

ช่วงเวลานี้ห้ามจัดเลี้ยงสุรา แต่ไม่จำเป็นต้องกินอาหารเจ

อาหารในตำหนักเย็นยังคงเหมือนเดิม

เมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืน ตำหนักเย็นเงียบสงัด การเล่นหมากรุกที่เคยมีในอดีตหายไปหมด

หลี่ชิงแยกมุมหนึ่งของห้องนอนออกเป็นห้องเล็ก ๆ โดยเฉพาะ ภายในมีอ่างไม้สูงระดับศีรษะ เต็มไปด้วยน้ำ

________________________________________

อ่างไม้นี้เตรียมไว้สำหรับการฝึก "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ"

หัวใจสำคัญของวิชานี้คือการเปลี่ยนพลังแห่งความอ่อนโยนของน้ำให้กลายเป็นพลังภายใน มีทั้งหมดเจ็ดท่าพิเศษ

(เจ็ดต้วนจิ่น) แต่ละท่าคือการทำท่าพิเศษที่ต้องทำในน้ำ พร้อมกับหมุนเวียนลมปราณตามหลักวิชา เพื่อดูดซับพลังอ่อนของน้ำ

เข้าสู่ร่างกาย

"เจ้าลูกหลี่ ขันทีอย่างพวกเราที่ถูกส่งมาตำหนักเย็น ส่วนใหญ่ล้วนไร้พรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์ จะฝึกไปทำไม ไม่มีทางไล่ทัน

ขันทีของหอกฝึกยุทธ์ได้หรอก คนพวกนั้นฝึกปีเดียวยังเก่งกว่าเราสามปี" หวังหลี่เอ่ยขณะมองอ่างไม้ด้วยความไม่เข้าใจ

หลังจากผ่านไปเจ็ดปี หวังหลี่ที่อายุมากที่สุดในกลุ่มก็เข้าสู่วัย 45 ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย

"ค่อยเป็นค่อยไป การฝึกยุทธ์ไม่ได้มีไว้เพื่อต่อสู้ฆ่าฟัน ข้าร่างกายอ่อนแอ ก็อยากแค่มีชีวิตยืนยาวขึ้นเท่านั้น" หลี่ชิงพูดพลาง

ถอดเสื้อผ้า เตรียมลงอ่างน้ำ

"แล้วแต่เจ้าเถอะ" หวังหลี่ส่ายหัวแล้วเดินจากไป

บรรดาขันทีที่เหลือเมื่อมองดูหลี่ชิงแล้วก็รู้สึกเบื่อหน่าย พลิกตัวแล้วนอนหลับไป

ส่วนที่มาของวิชายุทธ์ของหลี่ชิงนั้น ไม่มีใครถามถึงอย่างลึกซึ้ง ส่วนใหญ่ต่างคาดเดากันว่าน่าจะได้มาจากพระสนมฉี เพราะพระ

สนมฉีให้ความสำคัญกับหลี่ชิงเป็นอย่างมาก

หลี่ชิงได้แจ้งความประสงค์ที่จะฝึกยุทธ์กับหอฝึกยุทธ์ ตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้ว โดยกรอกชื่อวิชาว่า "หยินสุ่ยกง" ลงไปตามอำเภอใจ

ภายในวัง ขันทีเพียงแค่ต้องรายงานระดับพลังลมปราณเมื่อมีการทะลวงขอบเขตสำเร็จเท่านั้น

ที่หลี่ชิงไม่ฝึก "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ" ก่อนหน้านี้ ไม่ได้เป็นเพราะเกรงกลัวกรมฝึกยุทธ์ แต่เป็นเพราะเกรงกลัวไท่หวงไท่โฮ่ว

คนรอบตัวไท่หวงไท่โฮ่วน่าจะมีผู้ที่จดจำวิชาของพระสนมหมิงเฟยได้ แต่ตอนนี้ไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ ผู้ติดตามต่างก็ล้มหาย

ตายจากเหมือนลิงที่ไม่มีต้นไม้ใหญ่ ไม่มีใครจะมาขุดคุ้ยเรื่องในอดีตอีก

ส่วนองค์ฮ่องเต้ ต่อให้ทรงทราบว่าหลี่ชิงฝึกวิชาของสนมหมิงเฟย ก็อาจจะไม่ทรงสนพระทัย หรืออาจจะทรงระลึกถึงสนม

หมิงเฟยด้วยซ้ำ

หลี่ชิงจึงสามารถฝึกวิชาได้อย่างสบายใจ

________________________________________

เขาเข้าไปในอ่างน้ำ ตั้งท่าในรูปแบบหนึ่งของ "ต้วนจิ่น" แล้วเริ่มหมุนเวียนลมปราณ น้ำในอ่างเริ่มหมุนรอบร่างกายของเขา

หลังจากบ่มเพาะอย่างยากลำบากครึ่งเดือน ในที่สุดหลี่ชิงก็สามารถหลอมรวมพลัง "น้ำ" เป็นพลังภายในสายหนึ่งได้สำเร็จ

"พรสวรรค์ของข้า..."

"สนมหมิงเฟยเคยกล่าวไว้ว่า ผู้ฝึก 'เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ' โดยทั่วไป ใช้เวลาห้าวันในการหลอมรวมพลังหนึ่งสาย ผู้ที่มีพรสวรรค์ ใช้เวลาเพียงสามวัน ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์สูงสุด สามารถหลอมรวมได้ภายในหนึ่งวัน"

โดยปกติ ผู้ที่มีพรสวรรค์ สามารถทะลวงหนึ่งเส้นลมปราณหลักได้ภายในหนึ่งปี ซึ่งเท่ากับต้องหลอมรวมพลัง 100 สาย

หลี่ชิงคำนวณแล้ว หากต้องการทะลวงหนึ่งเส้นลมปราณหลักเพื่อก้าวสู่ระดับจอมยุทธ์สามขั้น ต้องใช้เวลาถึงห้าปี

"แค่ห้าปีเอง ดูเหมือนจะไม่เลวร้ายอะไรนัก"

การทะลวงหกเส้นลมปราณหลัก เพื่อก้าวสู่ระดับจอมยุทธ์สองขั้น ใช้เวลา 30 ปี

การทะลวงครบทั้ง 12 เส้นลมปราณหลัก เพื่อก้าวสู่ระดับนักยุทธ์ขั้นหนึ่ง ใช้เวลา 60 ปี

"ชีวิตเริ่มมีความหวังแล้ว"

________________________________________

เวลาเคลื่อนเข้าสู่วันสิ้นสุดการไว้ทุกข์ไท่หวงไท่โฮ่ว

________________________________________

คืนที่ 27 ของการไว้ทุกข์

ที่ตำหนักเย็น ห้องปิ่งไห่

"พระสนมเพคะ ทรงแต่งพระพักตร์เสร็จแล้ว หากฝ่าบาททอดพระเนตร คงจะทรงยินดีแน่ ๆ"

นางกำนัลหมิงเยว่กล่าวขณะบรรจงแต่งหน้าพระสนมฉี

การไว้ทุกข์ไท่หวงไท่โฮ่วจะสิ้นสุดในยามระกา (เวลา 17.00-19.00 น.) หากสิ้นสุด ฝ่าบาทจะต้องมีรับสั่งเรียกพระสนมฉีออกจาก

ตำหนักเย็นเพื่อพบปะกันแน่นอน

ตอนพระสนมฉีถูกส่งเข้าตำหนักเย็นครั้งที่สอง ทรงกำลังมีพระครรภ์ จึงได้รับข้อยกเว้นให้นำหมิงเยว่ติดตามมาได้

"องค์ชายก็อายุครบสามชันษาแล้ว แต่ข้ายังไม่เคยได้เห็นพระพักตร์เลย"

พระสนมฉีตรัสด้วยความโศกเศร้า

"อีกไม่นานเพคะ เดี๋ยวก็ได้พบ" หมิงเยว่ยิ้มตอบ

"ใช่แล้ว" พระสนมฉีทอดพระเนตรกระจกทองแดงอย่างตั้งใจ เกรงว่าใบหน้าจะแต่งออกมาไม่สมบูรณ์แบบ

________________________________________

แต่จากยามบ่าย พระสนมฉีทรงรอจนถึงยามค่ำ (เวลา 23.00-01.00 น.) ก็ยังไม่มีพระราชโองการใด ๆ

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็เกิดขึ้นจากทิศตำหนัก (หย่างซินเตี้ยน)

เสียงนั้นดังจนสะเทือนไปทั่ววังหลวง

"ปกป้องฝ่าบาท!"

"ปกป้องฝ่าบาท!"

ความวุ่นวายเกิดขึ้นทันที เหล่าทหารราชองครักษ์กรูกันออกมาจากประตูวังหลวง ขันทีจากหอฝึกยุทธ์ก็ออกมาทั้งหมด

"เปิดประตู! เปิดประตูเดี๋ยวนี้!"

เสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงดังมาจากนอกตำหนักเย็น

ขันทีหวังหลี่และคนอื่น ๆ ต่างสะดุ้งตื่นจากความฝัน หลี่ชิงเองก็ถูกเสียงวุ่นวายรอบตัวทำให้ขัดจังหวะการฝึก

ทุกคนมองหน้ากันอย่างงุนงง

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ไม่รู้สิ"

"เหมือนว่าเป็นขันทีใหญ่กู้ กำลังเคาะประตูตำหนักเย็น"

ขันทีใหญ่กู้เป็นขันทีระดับจากเจ็ด ผู้ดูแลกิจการตำหนักเย็นโดยตรง ปกติแล้วจะไม่มาเหยียบตำหนักเย็น ยกเว้นเมื่อมีคำสั่ง

จากขันทีใหญ่ประจำวังหลวง