บทที่ 33 - รางวัลและความกังวลภายใต้การจับตามอง

บทที่ 33 - รางวัลและความกังวลภายใต้การจับตามอง

★★★★★

ยามบ่ายแสงแดดส่องผ่านหน้าต่างไม้ฉลุ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้น เกาเสี่ยวชวนกำลังนั่งเหม่อลอยอยู่หน้ากองแฟ้มคดี ในหัวกำลังคิดคำนวณว่ามื้อเย็นจะกินหมูสามชั้นน้ำแดงหรือปลาหม้อนึ่งดี จู่ๆ นายกองร้อยจ้าวก็มาหาถึงที่

"ท่านผู้บังคับหมวดเกา" นายกองร้อยจ้าวมีรอยยิ้มที่อบอุ่นยิ่งกว่าสายลมฤดูใบไม้ผลิ น้ำเสียงสนิทสนมราวกับเป็นเพื่อนเก่ากันมาหลายปี "ท่านผู้พันเรียกให้เจ้าไปหาหน่อยน่ะ"

เกาเสี่ยวชวนกระจ่างแจ้งในใจทันที รู้ดีว่าถึงเวลาแบ่งเค้กแล้ว เขาดึงหน้าให้ดูเป็นปกติ จัดแจงชุดปลาบินประจำตำแหน่งผู้บังคับหมวดตัวใหม่ให้เรียบร้อย ตรวจดูให้แน่ใจว่าทุกรอยยับดูเคารพนอบน้อมและเจียมตัว จากนั้นจึงเดินตามนายกองร้อยจ้าวเข้าไปในห้องทำงานของท่านผู้พันที่คุ้นเคยอีกครั้ง

แตกต่างจากบรรยากาศตึงเครียดหรือกดดันในหลายๆ ครั้งก่อนหน้านี้ ตอนนี้ท่านผู้พันจางเวยนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ท่าทางผ่อนคลายสบายใจ ข้างมือถึงกับมีถ้วยชาที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นวางอยู่ด้วยซ้ำ พอเห็นเกาเสี่ยวชวนเดินเข้ามา เขาก็ถึงกับเผยรอยยิ้มที่เรียกได้ว่าอ่อนโยนออกมาอย่างหาได้ยาก ซ้ำยังลงมือรินน้ำชาสีใสลงในถ้วยเปล่าข้างๆ ด้วยตัวเองอีกต่างหาก

"เสี่ยวชวนเอ๊ย มาแล้วรึ นั่งลงสิ" น้ำเสียงของจางเวยแฝงความชื่นชมราวกับผู้ใหญ่เอ็นดูผู้น้อยที่เก่งกาจ เขาเลื่อนถ้วยชาใบนั้นมาให้ "ลองชิมดูสิ ชาหลงจิ่งก่อนฝนของบรรณาการปีนี้ คดีใหญ่ในวังครั้งนี้เจ้ามีความดีความชอบสูงสุด ทั้งท่านผู้บัญชาการและข้าล้วนเห็นอยู่ในสายตา"

เกาเสี่ยวชวนทำทีเป็นรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง รีบโค้งตัวลงรับถ้วยชาที่ดูธรรมดาแต่ความหมายไม่ธรรมดานั้นด้วยสองมืออย่างเคารพ พ่นคำพูดถ่อมตัวตามธรรมเนียมขุนนางออกมาอย่างลื่นไหล สีหน้าก็จัดแจงได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ "ใต้เท้าชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยมิกล้ารับขอรับ เรื่องในวังครั้งนี้ล้วนเป็นเพราะใต้เท้าคอยวางแผนและสั่งการ ประกอบกับเพื่อนร่วมงานทุกท่านต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจ จึงจะสามารถปิดคดีได้อย่างสมบูรณ์ ผู้น้อยก็แค่บังเอิญไปอยู่ในเหตุการณ์ ได้ออกแรงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มิกล้ารับความดีความชอบเลยขอรับ"

จางเวยดูจะพอใจกับท่าทีถ่อมตนของเขามาก เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ แล้วพยักหน้า "ไม่โอ้อวดความดีความชอบ ไม่หยิ่งผยอง ดีมาก ฝ่าบาททรงมีรับสั่งชัดเจนว่าเรื่องนี้พัวพันถึงหน้าตาของราชวงศ์ ไม่สมควรป่าวประกาศให้เอิกเกริก ดังนั้นเรื่องการเลื่อนตำแหน่งของเจ้า... คงต้องระงับไว้ก่อน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สังเกตปฏิกิริยาของเกาเสี่ยวชวน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงก้มหน้าสำรวมและมีสีหน้าเป็นปกติ จึงกล่าวต่อ "แต่ผลงานก็คือผลงาน ราชสำนักและกองปราบย่อมไม่ทอดทิ้งขุนนางผู้มีความดีความชอบแน่นอน"

พูดจบเขาก็เลื่อนถุงผ้าทอลายที่ดูหนักอึ้งกับใบรายการของขวัญที่ทำจากกระดาษชั้นดีมาให้

"นี่คือเงินสดห้าร้อยตำลึงที่ทางวังหลวงและกองปราบเหนือตกรางวัลให้ สามารถนำไปขึ้นเงินได้ทุกสาขา นอกจากนี้ยังมียาสมานแผลชั้นเลิศสูตรพิเศษจากห้องยาหลวง ยาบำรุงกำลังและฟื้นฟูร่างกาย แล้วก็ผ้าไหมชั้นดีจากเจียงหนานอีกจำนวนหนึ่ง ครั้งนี้เจ้าต้องรับมือกับคนร้ายระดับขอบเขตกำเนิดฟ้า คงจะสูญเสียพลังไปไม่น้อย หรืออาจจะถึงขั้นกระทบกระเทือนปราณแท้ ของพวกนี้ก็เอาไว้ใช้บำรุงร่างกายให้ดีเถอะ" คำพูดของจางเวยแฝงความห่วงใยที่ยากจะจับสังเกตได้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือเป็นการดูแลรักษาบุคลากรสำคัญนั่นเอง

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่ประทานรางวัล! ใต้เท้าทรงเมตตา ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนักขอรับ!" เกาเสี่ยวชวนรีบปั้นหน้าซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหลผสมกับความตื่นเต้นดีใจอย่างพอดี ทว่าในใจกลับกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว เงินขาวห้าร้อยตำลึง! มากพอที่จะซื้อบ้านพร้อมลานกว้างทำเลดีๆ ในเมืองหลวงได้สบายๆ แถมยังมีเงินเหลืออีกต่างหาก หรือถ้าจะเอาไปใช้ชีวิตปลาเค็มกินนอนอู้งานไปวันๆ ก็คงใช้ชีวิตสุขสบายไปได้อีกนานโขเลยทีเดียว!

"นอกจากนี้" จางเวยเปลี่ยนบทสนทนา น้ำเสียงมีความนัยลึกซึ้งขึ้น สายตาก็คมกริบขึ้นด้วย "ท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการ... ประทับใจในตัวเจ้ามาก"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ แต่ภายนอกยังคงนิ่งเฉย เพียงแค่ค้อมตัวลงให้ต่ำกว่าเดิม น้ำเสียงแฝงความยำเกรงอย่างพอเหมาะ "ผู้น้อยประหม่ายิ่งนัก วันนั้นได้เห็นใต้เท้าผู้ช่วยผู้บัญชาการลงมือ ถึงได้รู้ซึ้งถึงคำว่าบารมีปรมาจารย์และวิธีการอันเฉียบขาด ใต้เท้าช่างน่าเกรงขามจนต้องยอมศิโรราบ ผู้น้อยทำได้เพียงแหงนหน้ามองด้วยความเลื่อมใสขอรับ"

"อืม" จางเวยไม่แสดงความเห็นกับคำตอบของเขา เพียงแค่มองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ราวกับจะมองให้ทะลุปรุโปร่งไปถึงข้างใน จากนั้นก็โยนข้อมูลมาให้อีกหนึ่งอย่าง "ทางฝั่งผู้บัญชาการตงฉ่าง ก็ส่งคนนำของขวัญปลอบขวัญมาให้ด้วย ของทั้งหมดถูกส่งไปรวมกับของรางวัลแล้ว"

ขนาดผู้บัญชาการตงฉ่างยังสังเกตเห็นเลยรึ เกาเสี่ยวชวนก้มหน้าลง ซ่อนความหวั่นไหวในดวงตา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "สำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรล้วนเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาท ถือเป็นพี่น้องกัน ใต้เท้าผู้บัญชาการตงฉ่างทรงเมตตา ผู้น้อยจะจดจำไว้ในใจขอรับ"

จางเวยไม่พูดอะไรต่อ คำพูดบางคำแค่สะกิดให้รู้ตัวก็พอแล้ว เขาโบกมือ น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติ "กลับไปพักผ่อนสักสองสามวันเถอะ รักษาแผลให้หายดี เรื่องการขยายกำลังพลในหมวดของเจ้าเป็นห้าสิบคน ข้าจะคอยจี้ให้คนข้างล่างรีบจัดการให้เสร็จโดยเร็ว ทั้งกำลังคนและอาวุธยุทโธปกรณ์จะจัดสรรให้เจ้าเป็นอันดับแรก"

"ขอรับ! ผู้น้อยขอตัว!" เกาเสี่ยวชวนค้อมตัวอีกครั้ง ประคองถุงผ้าทอที่หนักอึ้งกับใบรายการของขวัญ แล้วถอยออกจากห้องทำงานของท่านผู้พัน

เมื่อเดินออกมาอยู่ใต้แสงแดด สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งของถุงผ้าทอในมือ เกาเสี่ยวชวนกลับไม่ได้มีสีหน้าดีใจเท่าไหร่นัก เขากลับถอนหายใจออกมาเบาๆ

คำว่าให้จบลงแค่นี้ของฮ่องเต้ คำว่าระงับการเลื่อนตำแหน่งไว้ก่อนของจางเวย คำว่าประทับใจมากของท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการ และของขวัญปลอบขวัญจากผู้บัญชาการตงฉ่าง...

ความใส่ใจแต่ละอย่าง ล้วนเหมือนสายตาที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังจับจ้องมาที่ตัวเขา ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ชื่อของเกาเสี่ยวชวน ไม่ใช่แค่หัวหน้าหมู่หรือผู้บังคับหมวดตัวเล็กๆ ที่สามารถหลบซ่อนตัวอู้งานอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งของกองปราบเหนือโดยไม่มีใครสนใจได้อีกต่อไปแล้ว เขาได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ หรืออย่างน้อยก็เข้ามาอยู่ในขอบเขตสายตาของบรรดาผู้มีอำนาจระดับสูงเหล่านี้แล้ว

"ในดีมีเสีย ในเสียมีดีสินะ..." เขาบ่นพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความสิ้นหวัง ไม้เด่นในป่า ลมย่อมพัดทำลาย ของรางวัลฉากหน้าก็รับมาแล้ว การจับตามองในเงามืดก็ตามมาด้วยเช่นกัน นี่คือต้นทุนสำหรับการตั้งตัวหรือแม้แต่การไต่เต้าขึ้นไปในอนาคต แต่ก็เป็นโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นและวิกฤตที่แฝงอยู่ด้วยเช่นกัน เขาราวกับมองเห็นชีวิตปลาเค็มแสนสวยงามที่ฝันไว้ว่าอยากจะตอกบัตรตรงเวลาและนอนฝึกวิชาชิลๆ กำลังโบยบินห่างออกไปเรื่อยๆ สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือการชิงดีชิงเด่นในวงการอำนาจที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ภารกิจที่อันตรายและคาดเดาไม่ได้มากขึ้น รวมไปถึงอนาคตที่ต้องคอยระแวดระวังตัวและเดินอย่างระมัดระวังราวกับเหยียบอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

พอกลับมาถึงห้องทำงานของตัวเอง ทันทีที่ปิดประตู เสียงแจ้งเตือนอันไพเราะที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวอย่างถูกจังหวะ

[ติ๊ง! ภารกิจรอง: ‘ค้นหาไข่มุกในวังหลวง’ สำเร็จแล้ว!]

[รางวัลภารกิจ: แต้มทักษะ +1!]

"โอ๊ะ แต้มทักษะรึ" เกาเสี่ยวชวนมองดูข้อมูลที่อัปเดตบนหน้าต่างระบบพลางลูบคาง "แค่แต้มเดียวเองแฮะ... ถึงจะเทียบไม่ได้กับการแจกคัมภีร์ยอดวิชาตรงๆ แต่ขามยุงก็ยังเป็นเนื้อ ในยามคับขันเอาไว้อัปเกรดทักษะเอาชีวิตรอดก็ไม่เลวเหมือนกัน"

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงบ่นกับระบบ "นี่ระบบ แกออฟไลน์ไปหรือว่าเน็ตดีเลย์เนี่ย ของรางวัลจากราชสำนัก ทั้งเงิน ทั้งยา ทั้งผ้าไหม แถมยังมีความห่วงใยจากเจ้านายส่งมาถึงตั้งนานแล้ว แต่รางวัลภารกิจแกเพิ่งจะมาถึง ประสิทธิภาพการทำงานต้องปรับปรุงหน่อยนะ"

"..." ระบบยังคงหยิ่งยโสเหมือนเคย ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

เกาเสี่ยวชวนก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาถามต่อ "จริงสิ ท่านผู้พันจางอนุญาตให้ข้าหยุดพักสองสามวัน ช่วงวันหยุดนี้ข้าจะตอกบัตรยังไงล่ะ มันจะส่งผลกระทบต่อสถิติการเข้างานและสรุปผลสิ้นเดือนของข้าไหม นี่มันเรื่องสำคัญระดับชาติเลยนะ!"

[ช่วงเวลาที่โฮสต์ได้รับอนุญาตให้หยุดพักผ่อน สามารถถือเป็นการปฏิบัติงานนอกสถานที่หรือการเข้าเวรได้ เพียงแค่โฮสต์ท่องคำว่าตอกบัตรในใจก็เพียงพอแล้ว จะไม่มีผลกระทบต่อการประเมินการเข้างานและสรุปผลสิ้นเดือนแต่อย่างใด]

"แจ่ม! เข้าใจหัวอกคนทำงานดีมาก! ถูกใจข้าจริงๆ กดไลก์ให้เลย!" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้าอย่างพอใจ รู้สึกดีกับความสะดวกสบายที่ระบบมอบให้มาก

เพิ่งจะคุยกับระบบเสร็จ ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกดังปัง หวังหู่กับเสี่ยวหลี่จื่อวิ่งหน้าตั้งเข้ามาด้วยสีหน้าร้อนรน

"ลูกพี่เกา! ลูกพี่เกา! ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมขอรับ!" หวังหู่เสียงดังฟังชัด วิ่งวนดูรอบตัวเกาเสี่ยวชวนรอบหนึ่ง ฝ่ามือใหญ่ๆ อยากจะตบไหล่แต่ก็กลัวจะไปโดนแผลเข้า ท่าทางดูลุกลี้ลุกลนทำอะไรไม่ถูก "ได้ยินมาว่าท่านฝืนรับมือตาเฒ่าขันทีนั่นไปหนึ่งฝ่ามือรึ! นั่นมันระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าเลยนะ! เป็นยังไงบ้าง บาดเจ็บหนักไหมขอรับ"

เสี่ยวหลี่จื่อก็ขยับเข้ามาใกล้ แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบกว่าจึงกระซิบเสียงเบา "ลูกพี่เกา พวกเราได้ยินมาหมดแล้วขอรับ เรื่องในวังถูกปิดข่าวเงียบก็จริง แต่พี่น้องทุกคนรู้ดีว่าท่านสร้างผลงานชิ้นใหญ่! รักษาสุขภาพให้ดีนะขอรับ อย่าฝืนตัวเองเด็ดขาด"

เกาเสี่ยวชวนมองดูลูกน้องที่ซื่อสัตย์ทั้งสองคนแล้วรู้สึกอุ่นใจ เขาโบกมือและเผยรอยยิ้มผ่อนคลายแถมยังแกล้งทำท่าอ่อนแรงนิดๆ "ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรหรอก วางใจได้ พวกเจ้ายังไม่รู้จักข้าอีกรึ มั่นคงปลอดภัยไว้ก่อนไง! ข้าจะไปสู้ตายกับระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าจริงๆ ได้ยังไงเล่า นั่นมันสุดวิสัย โดนบีบให้จนมุมต่างหาก ข้ากะจังหวะไว้แล้วถึงได้ลงมือ ดูเหมือนจะอันตราย แต่จริงๆ แล้ว... แค่กๆ ปัญหาไม่ใหญ่หรอก"

"ไม่เป็นไรก็ดีแล้วขอรับ! ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว!" หวังหู่ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก จากนั้นใบหน้าก็เผยรอยยิ้มซื่อๆ ที่แฝงความคาดหวัง "ลูกพี่เกา ได้ยินว่าครั้งนี้ได้รางวัลเยอะเลยใช่ไหมขอรับ นี่มัน... ฮี่ๆๆ..." เขาถูมือไปมา ความหมายชัดเจนสุดๆ

เสี่ยวหลี่จื่อถลึงตาใส่หวังหู่แล้วขัดจังหวะ "อย่าถามซี้ซั้วสิ! เรื่องในวังเขาปิดข่าวเงียบ คาดว่าเรื่องเลื่อนตำแหน่งคงเป็นไปได้ยาก ได้รางวัลชิ้นโตมาก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว"

"อืม เสี่ยวหลี่พูดถูก" เกาเสี่ยวชวนมองเสี่ยวหลี่จื่อด้วยความชื่นชม "เลื่อนตำแหน่งรึ ตอนนี้ข้ายังรู้สึกว่าภาระผู้บังคับหมวดมันหนักอึ้งอยู่เลย ไม่เลื่อนน่ะดีที่สุดแล้ว แต่ของรางวัลก็เยอะจริงๆ ท่านผู้พันจางมอบให้ด้วยตัวเองเลยนะ" เขาตบลงบนถุงผ้าทอบนโต๊ะ "เอาอย่างนี้ คืนนี้เรียกพวกพี่น้องเก่าๆ ของเรา แล้วก็เด็กใหม่สองสามคนที่หน่วยก้านดีๆ ไปรวมตัวกันที่ภัตตาคารอู่ฝู ข้าเลี้ยงเอง! ไปสังสรรค์กันให้เต็มที่ ถือซะว่าฉลองที่พวกเรารอดพ้นจากภัยร้ายมาได้อีกครั้ง!"

"โอ้เย้! สุดยอดไปเลย! ลูกพี่เกาจงเจริญ!" หวังหู่โห่ร้องด้วยความดีใจทันที

เสี่ยวหลี่จื่อก็ยิ้มออก "เข้าใจแล้วขอรับลูกพี่เกา ข้าจะไปแจ้งพี่น้องทุกคนเดี๋ยวนี้เลย!"

"อ้อ จริงสิ" เกาเสี่ยวชวนเรียกพวกเขากลับมา สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไปข้าจะหยุดพักผ่อนสักสองสามวัน นอนพักฟื้นอยู่บ้าน เรื่องในกองปราบพวกเจ้าสองคนก็ช่วยกันดูแลให้ดีๆ หูตาไวๆ หน่อย โดยเฉพาะพวกเจ้าสองคน ต้องรีบหาเวลาฝึกปรือฝีมือให้เก่งขึ้นด้วย! เบื้องบนกำลังเร่งจัดการเรื่องขยายกำลังหมวดของเราอยู่ พอได้ครบห้าสิบคนเมื่อไหร่ ตำแหน่งหัวหน้าหมู่ก็จะว่างลง ถ้าพวกเจ้าพลังยุทธ์ไม่ถึงเกณฑ์จนพลาดโอกาสไป ข้าก็ช่วยอะไรพวกเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

"ขอรับ! ท่านผู้บังคับหมวด!" หวังหู่และเสี่ยวหลี่จื่อได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป รีบยืดอกรับคำทันที ความรู้สึกกดดันและแรงกระตุ้นพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันตาเห็น!

หลังจากสั่งการเสร็จและไล่พวกที่กำลังตื่นเต้นออกไป เกาเสี่ยวชวนก็ค่อยๆ จัดการเอกสารที่ความจริงแล้วก็มีไม่เยอะนักอยู่ในห้องทำงาน จิบน้ำชา มองออกไปนอกหน้าต่าง ปฏิบัติตามหลักการอู้งานอย่างเต็มที่ จนกระทั่งเสียงแจ้งเตือนอันไพเราะดังขึ้นในหัว

[ติ๊ง! ตอกบัตรเลิกงานสำเร็จ!]

สมบูรณ์แบบ! เขาลุกขึ้นยืนอย่างอารมณ์ดี บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย ราวกับว่าความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันได้จบลงเสียที ตกค่ำเขาก็พาพวกลูกน้องไปกินดื่มกันอย่างเต็มอิ่มที่ภัตตาคารอู่ฝู บรรยากาศครึกครื้นสนุกสนาน เมื่อเห็นรอยยิ้มและแววตาเลื่อมใสที่ออกมาจากใจของลูกน้อง เกาเสี่ยวชวนก็โยนความกังวลเรื่องอำนาจ การจับตามอง และอนาคตทิ้งไปไว้ข้างหลังชั่วคราว

อย่างน้อยค่ำคืนนี้ ก็เป็นคืนที่ทั้งมีความสุขและสมบูรณ์แบบทีเดียว

[จบแล้ว]