บทที่ 32 - ฝุ่นตลบจางหายกับความหวาดผวาที่มาเยือน

บทที่ 32 - ฝุ่นตลบจางหายกับความหวาดผวาที่มาเยือน

★★★★★

หลังจากเดินออกจากตรอกที่อบอวลไปด้วยคาวเลือดและความตาย เกาเสี่ยวชวนก็เดินทอดน่องไปตามกำแพงวังโดยมีเสี่ยวเอ๋อ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือองค์หญิงหย่งเล่อคอยพยุง แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว โคมไฟในวังเริ่มสว่างไสวขึ้นทีละดวง สาดส่องแสงสีนวลลงบนแผ่นหินสีเขียว ช่วยขับไล่ความอึมครึมเมื่อครู่ไปได้บ้าง

เกาเสี่ยวชวนหันไปมองเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มข้างกายที่ตอนนี้ดูจะทำตัวไม่ค่อยถูก เขาแกล้งทำหน้าขรึมและพูดด้วยน้ำเสียงเอาเรื่องว่า "ร้ายนักนะเสี่ยวเอ๋อ ซ่อนตัวได้มิดชิดเชียว เป็นถึงองค์หญิงหย่งเล่อแท้ๆ แต่กลับมาหลอกข้าว่าเป็นแค่นางกำนัลน้อย เห็นข้าเป็นลิงให้หลอกเล่นหรือไง"

พอหย่งเล่อได้ยินแบบนั้นก็หน้าแดงระเรื่อ ก้มหน้าหลบตาด้วยความเขินอาย เอาปลายเท้าเขี่ยกรวดบนพื้นไปมา บ่นอุบอิบเสียงเบาเหมือนยุงร้อง "ข้า... ข้าก็เป็นองค์หญิงอยู่แล้วนี่นา เป็น... เป็นเจ้าต่างหากที่ด่วนสรุปไปเองว่าข้าเป็นนางกำนัล ข้า... ข้าก็แค่เออออห่อหมกไปตามน้ำแค่นั้นเอง..." ยิ่งพูดเสียงก็ยิ่งเบาลง แฝงแววอ้อนเหมือนเด็กกำลังงอแง

"เหอะ! ยัยตัวแสบ ยังจะมาโทษข้าอีก!" เกาเสี่ยวชวนถูกตรรกะของเธอทำเอาหลุดขำ ยื่นนิ้วชี้ไปแตะจมูกรั้นๆ ของเธอเบาๆ เชิงข่มขู่ "ข้าจะบอกอะไรให้นะ คนโกหกน่ะจมูกจะยาวขึ้น! ถึงตอนนั้นกลายเป็นยัยอัปลักษณ์ดูสิว่าเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ไหน!"

"หา จริงเหรอ!" หย่งเล่อตกใจจนรีบยกมือขึ้นปิดจมูกตัวเอง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความกลัว "ข้าไม่อยากจมูกยาวนะ! แบบนั้นมันน่าเกลียดจะตาย! เกาเสี่ยวชวน เจ้าหลอกข้าใช่ไหม" เธอถามอย่างร้อนรน ลืมมาดองค์หญิงไปเสียสนิท ดูเหมือนเด็กน้อยที่กลัวโดนแย่งของเล่นไม่มีผิด

"ฮ่าๆๆ..." เกาเสี่ยวชวนเห็นท่าทางตื่นตูมของเธอก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ จนเผลอสะเทือนแผลปลอมๆ ที่หน้าอก ต้องสูดปากด้วยความเจ็บ "ดูสิว่าเจ้ายังกล้าโกหกส่งเดชอีกไหม ครั้งนี้แค่จมูกยาว แต่ครั้งหน้าอาจจะกลายเป็นฟันเหยินก็ได้นะ!"

เมื่อเห็นว่าคำขู่เรื่องจมูกยาวช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของหย่งเล่อได้สำเร็จ ทำให้เธอลืมสงสัยเรื่องเศษผ้าสีแดงแห่งความอับอายขายหน้าที่โผล่ออกมาจากชุดปลาบิน เกาเสี่ยวชวนก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาถือโอกาสถามต่อ "จริงสิ หย่งเล่อคือบรรดาศักดิ์ของเจ้าใช่ไหม แล้วชื่อจริงของเจ้าล่ะชื่ออะไร จะให้ข้าเรียกเจ้าว่านี่หรือเสี่ยวเอ๋อไปตลอดเลยหรือไง"

"ข้าชื่อหนานกงจิ่น" หนานกงจิ่นเอามือลง พอแน่ใจว่าจมูกยังปกติก็เชิดหน้าขึ้นนิดๆ ประกาศชื่อตัวเองอย่างภาคภูมิใจ "องค์หญิงหย่งเล่อแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน เป็นน้องสาวแท้ๆ ของฮ่องเต้" เธอหยุดไปนิดหนึ่ง แววตาเจ้าเล่ห์เป็นประกาย เอาศอกกระทุ้งเกาเสี่ยวชวนเบาๆ อย่างระวังไม่ให้โดนแผลเขา "ดังนั้นนะ ท่านผู้บังคับหมวดเกา ต่อไปเวลาเจอข้าก็ต้องทำความเคารพให้ดีๆ ล่ะ! แล้วก็... เห็นแก่ที่วันนี้เจ้าก็สู้ได้กล้าหาญดี ต่อไปถ้ามีใครในวังมารังแกเจ้า เจ้าก็อ้างชื่อข้าได้เลย ข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง!"

ท่าทางคุยโวบอกจะคุ้มครองเขาบวกกับใบหน้าสวยใสไร้เดียงสาของเธอ มันช่างดูน่ารักและน่าขำในเวลาเดียวกัน

เกาเสี่ยวชวนรับมุกทันที แกล้งทำหน้าซาบซึ้งน้ำตาจะไหล ประสานมือโดยที่ยังทำตัวเหมือนคนเจ็บหนักพร้อมกล่าวว่า "จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ เยี่ยมไปเลย! มีองค์หญิงเป็นเกราะคุ้มภัย ต่อไปกระหม่อมก็เดินกร่างในวังได้สบายเลยสิพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยองค์หญิงสำหรับความเมตตาพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งสองคนหยอกล้อกันไปมาจนเดินมาถึงแถวประตูวัง เกาเสี่ยวชวนก็สลัดการคุ้มกันของหนานกงจิ่นที่อาสาจะไปส่งถึงที่ทำงานได้สำเร็จ โดยอ้างว่าเขาต้องการการพักผ่อนอย่างสงบ แล้วก็รีบแจ้นออกจากวังไปทันที ทิ้งให้หนานกงจิ่นมองตามด้วยสายตาที่เป็นห่วงและอาลัยอาวรณ์

พอกลับมาถึงบ้านพัก เกาเสี่ยวชวนก็ถอนหายใจยาว ในที่สุดคดีก็ปิดฉากลงเสียที ฟ้าถล่มลงมาก็มีคนตัวสูงๆ คอยค้ำไว้ให้แล้ว ส่วนเรื่องวุ่นวายตามหลัง ทั้งเขียนรายงาน ทั้งตอบคำถาม ก็ไม่เกี่ยวกับปลาเค็มที่อยากจะเลิกงานอย่างเขาอีกต่อไป เขาคิดอย่างอารมณ์ดีว่าคืนนี้จะหาอะไรอร่อยๆ กินเป็นรางวัลให้ตัวเองดีนะ

ทว่าโลกภายนอกกลับกำลังปั่นป่วนอย่างหนักเพราะคดีบ่อน้ำซ่อนศพในครั้งนี้

คลื่นความวุ่นวายจากคดีพรรคมารที่จีซ่านถังยังไม่ทันสงบลง คดีสะเทือนขวัญที่มีผู้เสียชีวิตถึงสิบแปดศพในเขตพระราชฐานก็ถาโถมเข้าใส่กลุ่มผู้มีอำนาจในเมืองหลวงอย่างรุนแรงยิ่งกว่า

แต่ทว่า การจัดการของทางการกลับดูรวดเร็วและเงียบเชียบอย่างผิดปกติ แตกต่างจากข่าวลือตามโรงเตี๊ยมหรือร้านน้ำชาที่เล่ากันอย่างมีอรรถรสและใส่สีตีไข่ไปต่างๆ นานาอย่างสิ้นเชิง

รายงานสรุปคดีที่ถูกเรียบเรียงอย่างระมัดระวังและรัดกุมโดยสำนักซือหลี่และกองปราบเหนือ ถูกส่งขึ้นไปวางบนโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้อย่างนอบน้อม

เนื้อหาในรายงานระบุว่า จากการสืบสวนอย่างรัดกุมของสำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพร พบว่าสายลับของราชวงศ์ก่อนนามว่าหลิวสี่ อาศัยฐานะคนเก่าคนแก่ในวัง แฝงตัวมานานปี แอบฝึกวิชามาร ลอบสังหารคนในวัง และขโมยของใช้ส่วนพระองค์ พฤติกรรมชั่วร้ายหมายจะก่อความวุ่นวายในวังหลวงและสั่นคลอนรากฐานของชาติ โชคดีที่ฝ่าบาททรงมีพระบารมีและสายพระเนตรอันกว้างไกล สำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรได้ร่วมมือกันตามล่าจนพบเบาะแสเมื่อช่วงพลบค่ำของเมื่อวาน หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือด ก็สามารถสังหารคนร้ายได้คาที่ เป็นการขจัดภัยพาลและคืนความยุติธรรมให้กับคนในวังที่ตายอย่างไม่เป็นธรรม ส่วนไข่มุกราตรีทะเลใต้ของพระสนมกุ้ยเฟยที่หายไป ก็ถูกค้นพบและนำกลับมาคืนได้อย่างสมบูรณ์

สำหรับเรื่องในเขตตำหนักของไท่โฮ่ว รายงานใช้คำพูดคลุมเครือเพียงแค่ว่า ใช้ตำแหน่งหน้าที่บังหน้า แอบแฝงตัวอยู่ในเขตพระราชฐานชั้นใน เท่านั้น สภาพศพอันน่าสยดสยองทั้งสิบแปดศพ ความร้ายกาจของวิชาสลายปราณกัดกร่อนกระดูก และคำสารภาพก่อนตายอันแสนรันทดและบิดเบี้ยวของหลิวสี่... รายละเอียดนองเลือดทั้งหมดที่อาจทำให้เกิดความตื่นตระหนกในราชสำนัก และทำลายชื่อเสียงของราชวงศ์ ล้วนถูกมือที่มองไม่เห็นปิดผนึกไว้อย่างมิดชิด กลายเป็นความลับดำมืดที่มีเพียงคนวงในไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้

ภายในห้องทรงงานที่สว่างไสว ฮ่องเต้ประทับอยู่เพียงลำพัง ทรงทอดพระเนตรรายงานที่เขียนขึ้นมาเพื่อสร้างภาพความสงบสุขฉบับนี้ด้วยความเงียบงัน

แน่นอนว่าพระองค์ทรงทราบความจริงอันโหดร้ายทั้งหมดผ่านสายข่าวลับของท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการและผู้บัญชาการตงฉ่างมานานแล้ว ทรงพิโรธหรือไม่ แน่นอนว่าต้องพิโรธ อาชญากรรมสะเทือนขวัญเกิดขึ้นใต้พระนาสิก ในเขตวังหลังที่มีการป้องกันแน่นหนา นี่มันคือการท้าทายอำนาจการปกครองของพระองค์อย่างชัดเจน แต่สิ่งที่ทรงรู้สึกมากกว่านั้นคือความเหนื่อยล้าและต้องชั่งน้ำหนักทางการเมืองอย่างเลือดเย็น หน้าตาของราชวงศ์ กฎระเบียบของราชสำนัก ความสงบสุขของวังหลัง... สิ่งเหล่านี้สำคัญกว่าการขุดคุ้ยความจริงทั้งหมดออกมาตีแผ่

ในที่สุด พระองค์ก็ทรงหยิบพู่กันสีแดงที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดขึ้นมา ตวัดเขียนคำว่าอนุญาตด้วยลายพระหัตถ์ที่หนักแน่นทว่าแฝงความเย็นชาลงบนรายงาน

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า" พระสุรเสียงของฮ่องเต้ดังก้องไปทั่วตำหนักอันว่างเปล่า ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เจือปน "สำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรปฏิบัติการกำจัดกบฏได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ถือว่ามีความดีความชอบต่อบ้านเมือง ให้ผู้บังคับบัญชาประเมินผลงานและปูนบำเหน็จรางวัลตามความเหมาะสม ไข่มุกของกุ้ยเฟยได้กลับคืนมา ข้าก็สบายใจ เรื่องนี้... ให้จบลงแค่นี้ ห้ามใครหยิบยกขึ้นมาพูดถึงอีก"

ให้จบลงแค่นี้ สี่คำที่หลุดออกจากพระโอษฐ์ของโอรสสวรรค์นั้นหนักอึ้งดั่งขุนเขา นี่คือการรับรองผลงานของผู้ที่มีส่วนร่วม และเป็นการปิดคดีอย่างเป็นทางการ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นคำสั่งปิดปากที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน หมายความว่าเรื่องนี้จะเหมือนกับหินก้อนใหญ่ที่โยนลงไปในสระไท่เย่ สร้างแรงกระเพื่อมเพียงเล็กน้อยก่อนจะจมหายไปในก้นบึ้ง ผิวน้ำจะกลับมาสงบราบเรียบ และไม่มีใครกล้าขุดคุ้ยมันขึ้นมาอีก

เมื่อพระราชโองการประกาศออกไป ผู้ที่เกี่ยวข้องทุกฝ่าย ตั้งแต่สำนักซือหลี่ สำนักตงฉ่าง ไปจนถึงกองปราบเหนือ ต่างก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พายุลูกใหญ่ที่อาจทำให้วงการขุนนางสั่นสะเทือน ถูกจำกัดวงให้อยู่ในขอบเขตที่แคบที่สุดอย่างแนบเนียน

ค่ำคืนนั้น เกาเสี่ยวชวนที่อยู่ในบ้านพักอันเงียบสงบ กลับต้องเผชิญกับพายุภายในของตัวเอง

เขาทำใจอยู่นานเหมือนคนกำลังจะเดินเข้าลานประหาร ก่อนจะเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาด้วยความรู้สึกขมขื่น สายตาจ้องเขม็งไปที่ข้อความที่ทำให้ขนหัวลุก

[สถานะ: ผลข้างเคียงจากเพลงดาบสามอเวจี-หวาดผวา (ยังไม่ทำงาน)]

"อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด..." เขาบ่นพึมพำอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะตัดสินใจสั่งการระบบ "ระบบ เริ่มสถานะผลข้างเคียง หวาดผวา!"

ในเสี้ยววินาทีที่รับคำสั่ง ความรู้สึกหวาดกลัวที่ไม่มีที่มาที่ไปก็เลื้อยออกมาจากก้นบึ้งของจิตใจราวกับงูพิษที่เย็นยะเยือก ตรงเข้าพันธนาการหัวใจของเขาอย่างรวดเร็ว

ตอนแรกก็แค่รู้สึกกระวนกระวายนิดหน่อย แต่เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา ความหวาดผวานั้นก็พุ่งทะลักออกมาราวกับเขื่อนแตก กลืนกินสติสัมปชัญญะทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้น!

"อ๊าก! ไฟจากเทียนนี่มันจะลามไปติดโต๊ะไหมเนี่ย แล้วมันจะลามไปติดบ้านไหม ข้าจะโดนไฟคลอกตายหรือเปล่า!" เกาเสี่ยวชวนกระโดดโหยงหนีห่างจากตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ สายตาจ้องมองเปลวไฟที่พลิ้วไหวด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่ามันไม่ใช่ของใช้ให้แสงสว่าง แต่เป็นปีศาจที่พร้อมจะกลืนกินคน

จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองดาบสลักวสันต์ที่แขวนอยู่บนผนัง ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ "ดะ... ดาบนั่น! ดูน่ากลัวจัง! อันตรายจัง! มันจะร่วงลงมาฟันโดนข้าไหม หรือว่า... หรือว่าตอนกลางคืนมันจะกลายร่างเป็นปีศาจมาฆ่าข้า!"

เขามองไปรอบๆ รู้สึกเหมือนว่าในความมืดมีดวงตานับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายกำลังจับจ้องเขาอยู่ "อ๊าก! ตรงนั้นมืดจัง! จะมีผีไหม มีนักฆ่าไหม มี... มีหนูหรือเปล่า!"

แม้แต่สถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้ ก็กลายเป็นต้นเหตุของความหวาดกลัว "ข้าจะโดนไล่ออกเพราะคุ้มกันองค์หญิงไม่ดีในวันนี้หรือเปล่า จะตกงานไหม อนาคตจะต้องไปนอนข้างถนนแล้วอดตายใช่ไหม องค์หญิงหย่งเล่อ... ทำไมเธอถึงชอบมาคุยกับข้านักนะ หรือว่า... หรือว่าเธอหาโอกาสจับข้าตอนไปเป็นขันทีไว้คอยรับใช้เธอ! สวรรค์! ข้ากลัว! ข้าไม่อยากเป็นขันที!"

...แล้วเกาเสี่ยวชวนก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการหวาดระแวงว่าจะมีคนมาทำร้ายแบบไร้เหตุผลสุดๆ ผ่านพ้นครึ่งชั่วยามที่ยาวนานที่สุดในชีวิตไปอย่างยากลำบาก เดี๋ยวก็ไปขดตัวสั่นอยู่ตรงมุมห้อง เดี๋ยวก็มองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง เดี๋ยวก็พูดคนเดียวกับอากาศ สภาพจิตใจแทบจะพังทลาย

เมื่อความหวาดผวานั้นลดระดับลงเหมือนน้ำลด เกาเสี่ยวชวนก็เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นอย่างหมดสภาพ หอบหายใจอย่างหนัก

"ไอ้เพลงดาบเส็งเคร็ง... ใครอยากใช้ก็ใช้ไปเถอะ! โคตรจะน่าอายเลย! นี่มันทำลายสุขภาพจิตชัดๆ!" เขาบ่นด่าอย่างหมดเรี่ยวแรง รู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง แต่ก็นั่นแหละ คำพูดนี้เขาพูดมาไม่รู้กี่รอบแล้ว พอถึงเวลาต้องใช้จริงๆ เขาก็คงต้องยอมใช้อยู่ดี ตามทฤษฎีกลืนน้ำลายตัวเองเป๊ะๆ

วันรุ่งขึ้น ภายในที่ทำการกองปราบเหนือ บรรยากาศตึงเครียดและกดดันที่แผ่ซ่านมาหลายวัน ในที่สุดก็ถูกแทนที่ด้วยความผ่อนคลายราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตาย ตามมาด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังกับการปูนบำเหน็จความชอบ

แม้แต่ท่านผู้บัญชาการที่ปกติแทบจะไม่เคยโผล่หน้ามาให้เห็น ก็ยังมาร่วมงานแจกรางวัลที่โถงหลักด้วยตัวเอง เงินทองและของมีค่าถูกแจกจ่ายออกไปเป็นกอบเป็นกำ ในสมุดบันทึกผลงาน ชื่อของยอดฝีมือหน่วยสอดแนมรัตติกาลและเจ้าหน้าที่จากหน่วยต่างๆ ที่มีส่วนร่วมในคดีนี้ ต่างก็ถูกจารึกผลงานลงไปอย่างชัดเจน ทำให้ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างต่างมีใบหน้าเปื้อนยิ้มและรู้สึกเป็นเกียรติร่วมกัน

ท่านผู้พันจางเวยได้รับคำชมเชยจากท่านผู้บัญชาการโดยตรงในฐานะผู้ที่มีความสามารถในการเสนอแนะ บริหารจัดการ และบัญชาการได้อย่างยอดเยี่ยม เขาได้รับรางวัลมากมาย บารมีและฐานะภายในหน่วยก็ยิ่งสูงขึ้นและมั่นคงขึ้นไปอีก

ส่วนชื่อของเกาเสี่ยวชวน แม้จะไม่ได้ถูกประกาศอย่างเอิกเกริกในที่สาธารณะ แต่ก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดในวงในของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร โดยเฉพาะในหมู่ขุนนางระดับกลางและระดับสูงอีกครั้ง

แม้ว่าในเอกสารสรุปผลงานอย่างเป็นทางการ ความดีความชอบของเขาจะถูกเกลี่ยให้กลมกลืนไปกับผลงานของทีม โดยใช้ถ้อยคำที่ระมัดระวังไม่ให้ดูโดดเด่นเกินไป แต่ในใจของพวกผู้หลักผู้ใหญ่ที่หูตากว้างไกล บทบาทสำคัญที่ท่านผู้บังคับหมวดหนุ่มคนนี้มีในคดีนี้ ย่อมไม่ใช่ความลับอีกต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นผู้พบศพในบ่อน้ำร้างเป็นคนแรก ผู้ระบุตำแหน่งและตามหาไข่มุกราตรีทะเลใต้จนพบ หรือผู้ที่กล้าหาญยืนหยัดต่อกรกับคนร้ายในยามคับขันแม้ในสายตาคนอื่นจะดูเหมือนถูกบังคับก็เถอะ... รัศมีเหล่านี้ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือปิดบัง ก็ทำให้ผู้บังคับหมวดที่เพิ่งเลื่อนตำแหน่งคนนี้กลายเป็นจุดสนใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ คลื่นใต้น้ำที่มองไม่เห็น เริ่มก่อตัวและหมุนวนอยู่รอบตัวเขาอย่างเงียบเชียบ

[จบแล้ว]