บทที่ 20 - เริ่มการล่า บุกทะลวงรังศัตรู

บทที่ 20 - เริ่มการล่า บุกทะลวงรังศัตรู

★★★★★

วันรุ่งขึ้น ยามซื่อ

แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านชั้นเมฆบางๆ อาบไล้ตรอกซอกซอยของเมืองหลวงให้กลายเป็นสีทองอ่อนๆ เกาเสี่ยวชวนเช็คอินที่ศูนย์บัญชาการเสร็จตรงเวลาเป๊ะ เขาก้มลงจัดระเบียบชุดลายนกเหินบนตัวให้เรียบร้อย ขยับดาบสลักวสันต์ที่เอวให้เข้าที่ จากนั้นก็เดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังทิศทางของร้านโลงศพฝูโซ่วทางตอนใต้ของเมือง

ฝีเท้าของเขาดูสบายๆ ราวกับออกมาเดินเล่นกินลมชมวิว แต่ความจริงแล้วสมาธิและพลังปราณทั่วร่างถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุด คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น บทเปลี่ยนเส้นเอ็น ภายในร่างกายทำงานอัตโนมัติอย่างช้าๆ พลังภายในไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณราวกับสายน้ำ เพื่อรับประกันว่าเขาจะสามารถระเบิดพลังสูงสุดออกมาได้ทุกเมื่อ

สภาพของร้านโลงศพในเวลานี้ หลังจากผ่านศึกตะลุมบอนระหว่างตงฉ่าง หน่วยองครักษ์เสื้อแพร และพรรคมาร ก็พังยับเยินไม่มีชิ้นดี เศษไม้ดำเป็นตอตะโกและเศษอิฐแตกหักกระจายเกลื่อนกลาด ทางการได้นำเชือกมากั้นล้อมรอบพื้นที่เกิดเหตุไว้อย่างแน่นหนา แถมยังมีผู้คุมระดับล่างสองคนยืนเฝ้าอยู่รอบนอกเพื่อกันไม่ให้คนนอกเข้าใกล้

เมื่อเกาเสี่ยวชวนมาถึง เขาก็ทำตัวเหมือนเจ้านายที่มาตรวจงานตามปกติ เอามือไพล่หลัง เดินวนดูรอบๆ ซากปรักหักพังอย่างช้าๆ สายตาทำทีเป็นกวาดมองเศษซากเหล่านั้นอย่างไม่ใส่ใจ แต่ความจริงแล้ว——

สัมผัสอันตราย ทำงานราวกับเรดาร์ล่องหนที่แม่นยำที่สุด โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง มันแผ่ขยายครอบคลุมรัศมีหลายสิบจั้งอย่างเงียบเชียบ ไม่ว่าจะเป็นความมุ่งร้ายหรือจิตสังหารแม้เพียงเสี้ยวเดียวที่พุ่งเป้ามาที่เขา ก็ไม่อาจรอดพ้นลางสังหรณ์เตือนภัยอันลึกล้ำนี้ไปได้

สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ ก็ถูกเปิดใช้งานอย่างเงียบๆ ในเวลาเดียวกัน โลกทั้งใบกลายเป็นทะเลแห่งกลิ่นอายในความรู้สึกของเขาทันที กลิ่นคาวเลือดจากฝุ่นดิน กลิ่นเหม็นไหม้ กลิ่นควันไฟจากบ้านเรือนละแวกนั้น กลิ่นเครื่องหอมประทินโฉมที่ลอยมาจากที่ไกลๆ โมเลกุลกลิ่นมากมายนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักเข้ามา ก่อนจะถูกสมองของเขาคัดกรองและวิเคราะห์ด้วยความเร็วสูง เขาทำตัวเหมือนเครื่องวิเคราะห์กลิ่นมนุษย์ ตั้งใจจับจ้องไปที่กลิ่นแห่งความตายอันคุ้นเคยที่แฝงความเย็นเยียบ กลิ่นเน่าเหม็นของศพ และกลิ่นเครื่องเทศเฉพาะตัวที่ผสมปนเปกันอยู่

เขาปะติดปะต่อความรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า หลังหน้าต่างของบ้านเรือนธรรมดาๆ สองข้างทาง หรือแม้แต่ในเงามืดใต้ชายคาที่สูงขึ้นไป มีกลิ่นอายซุ่มซ่อนอยู่อย่างน้อยหกสาย กลิ่นอายเหล่านี้ถูกเก็บงำไว้เบาบางมากราวกับเสือดาวที่กำลังหมอบซุ่ม แต่กลิ่นคาวเลือดกับความดุดันที่เกิดจากการฆ่าฟันมานานปี รวมถึงกลิ่นอายจางๆ ที่บ่งบอกว่าเป็นคนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเหมือนกัน กลับไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของเขาไปได้

"หน่วยสอดแนมรัตติกาล... สมคำร่ำลือจริงๆ" เกาเสี่ยวชวนแอบคิดในใจ การมียอดฝีมือพวกนี้อยู่ใกล้ๆ ทำให้เขาที่เป็นเหยื่อล่อมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นเป็นกอง

เวลาผ่านไปท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัดและตึงเครียด ประมาณหนึ่งก้านธูปให้หลัง ปีกจมูกของเกาเสี่ยวชวนก็ขยับเล็กน้อย ประกายความแหลมคมวาบผ่านดวงตาอย่างยากจะสังเกตเห็น

มาแล้ว

สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ จับสัมผัสกลิ่นอายที่เบาบางมากๆ ได้อย่างแม่นยำ มันมาจากแหล่งเดียวกับนักฆ่าที่เขาเคยล็อกเป้าไว้ก่อนหน้านี้ ทว่ากลับเข้มข้นกว่าและบริสุทธิ์กว่า มันคือกลิ่นอายแห่งความตายอย่างแท้จริง กลิ่นอายนี้ราวกับหยดน้ำหมึกที่หยดลงในน้ำใส มันโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางกลิ่นอายอันซับซ้อนที่ปะปนกันอยู่

แทบจะในเวลาเดียวกัน สัมผัสอันตราย ก็ส่งสัญญาณเตือนภัยที่ชัดเจนราวกับถูกเข็มน้ำแข็งทิ่มแทง จิตสังหาร ถึงแม้มันจะแวบขึ้นมาเพียงเสี้ยววินาทีและถูกเจ้าของพยายามกดทับเอาไว้ ทว่าทิศทางที่มานั้นกลับชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด มันมาจากทางด้านหลังเยื้องไปด้านข้างของเขาห่างออกไปประมาณสามสิบก้าว เป็นพ่อค้าหาบเร่คนหนึ่งที่กำลังเข็นรถเข็นล้อเดียวและดูเหมือนกำลังขายของจิปาถะอยู่

พ่อค้าหาบเร่คนนั้นดูเหมือนกำลังก้มหน้าก้มตาจัดเรียงสินค้า แต่จิตสังหารอันดุดันที่พุ่งเป้ามายังเกาเสี่ยวชวนเมื่อครู่นี้ ได้เปิดเผยตัวตนของมันอย่างหมดเปลือกแล้ว

เกาเสี่ยวชวนแค่นหัวเราะในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาอาศัยสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจล็อกเป้าพ่อค้าหาบเร่คนนั้นไว้อย่างแน่นหนา จากนั้นก็เริ่มทำทีเป็นสำรวจสถานที่เกิดเหตุอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากยิ่งขึ้น บางทีก็ย่อตัวลงหยิบเศษดินที่ไหม้เกรียมขึ้นมาดม บางทีก็ทำหน้าครุ่นคิดตอนมองดูซากกำแพง ราวกับว่าเขาค้นพบเบาะแสสำคัญอะไรบางอย่างเข้าจริงๆ

ในตอนที่พ่อค้าหาบเร่คนนั้นเริ่มคลายความระแวดระวังลงเล็กน้อย โดยคิดว่าเกาเสี่ยวชวนก็แค่มาทำตามหน้าที่——

เกาเสี่ยวชวนก็ขยับแล้ว

อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ร่างของเขาหันขวับกลับมา สายตาคมกริบดุจสายฟ้าจ้องเขม็งไปยังพ่อค้าหาบเร่คนนั้น วินาทีต่อมา เขาออกแรงถีบเท้า พุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ทะยานตรงไปยังจุดที่พ่อค้าหาบเร่คนนั้นซ่อนตัวอยู่โดยไม่สนสี่สนแปดอะไรทั้งสิ้น ถึงแม้ดาบสลักวสันต์จะยังไม่ถูกชักออกจากฝัก แต่พละกำลังที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละนั้น ก็ทำให้รอบด้านต้องตื่นตะลึง

พ่อค้าหาบเร่ชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าฉายแววตกตะลึง "เป็นไปไม่ได้น่า ข้าความแตกแล้วเหรอ มันรู้ตัวได้ยังไง ข้าพลาดตรงไหนเนี่ย"

ทว่าเมื่อเห็นเกาเสี่ยวชวนพุ่งเข้ามาใกล้เรื่อยๆ พร้อมกับสายตาเย็นชาที่ล็อกเป้ามาที่ตน พ่อค้าหาบเร่ก็มั่นใจได้ในทันทีว่า ตัวเองความแตกเข้าจริงๆ แล้ว

ความตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวที่ถูกดูถูกหยามเกียรติทันที มันแฝงตัวมาหลายปี มั่นใจว่าวิชาพรางตัวของตัวเองไร้ที่ติ แต่วันนี้กลับถูกแค่หัวหน้าหมู่ระดับก่อกำเนิดขั้นทะลวงชีพจรกระจอกๆ มองออกอย่างง่ายดาย แถมยังกล้าเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาหาอีกงั้นเหรอ

"ใจกล้าดีนี่"

พ่อค้าหาบเร่เค้นเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกลบหลู่ มันเลิกเสแสร้ง เหวี่ยงรถเข็นล้อเดียวทิ้งไปอย่างแรง ร่างกายวูบไหวราวกับภูตผีโผล่ออกมาจากหลังรถเข็น หลบการฟันตรงๆ ของเกาเสี่ยวชวนที่ดูเหมือนจะดุดันแต่ความจริงแล้วเต็มไปด้วยช่องโหว่ได้อย่างง่ายดาย

มันพลิกข้อมือ กระบี่เรียวเล็กที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อพุ่งทะยานออกมาราวกับงูพิษออกจากโพรง กลายเป็นประกายแสงเย็นเยียบหลายจุด พุ่งฝ่าอากาศส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งเข้าครอบคลุมจุดตายทั่วร่างของเกาเสี่ยวชวน ไม่ว่าจะเป็นลำคอหรือหัวใจด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ วิถีกระบี่นั้นเหี้ยมเกรียมมาก เห็นได้ชัดว่ากะจะปลิดชีพในดาบเดียว

ทว่า ในจังหวะที่วิถีกระบี่ของมันกำลังจะถูกปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ พลังเก่าเพิ่งหมด พลังใหม่ยังไม่เกิด จิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับเกาเสี่ยวชวน และเฝ้ารอที่จะได้เห็นอีกฝ่ายเลือดสาดกระเซ็นในระยะประชิดอยู่นั้นเอง——

เกาเสี่ยวชวนกลับแสดงท่าทีที่ไม่มีใครคาดคิดออกมา

หลังจากที่เขาฟันพลาด เขากลับหยุดการเคลื่อนไหวต่อเนื่องทั้งหมดลงดื้อๆ ยืนนิ่งสนิทอยู่กับที่ ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของพ่อค้าหาบเร่ เขาพลิกข้อมือ ดันดาบสลักวสันต์ที่เพิ่งถูกชักออกจากฝักมาได้แค่ครึ่งชุ่น กลับเข้าไปในฝักอย่างช้าๆ จนเกิดเสียงดังแกรก

เขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้น ปล่อยแขนสองข้างลงตามธรรมชาติ ทอดสายตามองดูกระบี่เรียวเล็กที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วด้วยความสงบนิ่ง เอียงคอเงยหน้ามองท้องฟ้าทำมุมสี่สิบห้าองศา โพสท่าที่ตัวเองคิดว่าหล่อสุดๆ

ท่าทางแบบนั้นราวกับกำลังบอกว่า ความหล่อของพี่ เอ็งไม่มีทางเข้าใจหรอก

พฤติกรรมที่ผิดวิสัยคนปกติและเข้าข่ายรนหาที่ตายแบบนี้ ทำเอาเลือดในกายของพ่อค้าหาบเร่เดือดพล่านขึ้นสมอง หยามเกียรติ นี่มันคือการหยามเกียรติกันชัดๆ มันท่องยุทธภพมาหลายปี ไม่เคยโดนใครดูถูกหยามน้ำหน้าขนาดนี้มาก่อน

"รนหาที่ตาย"

พ่อค้าหาบเร่คำรามลั่น ความโกรธทำให้มันขาดสติ พลังที่ส่งผ่านกระบี่เรียวเล็กยิ่งเพิ่มความรุนแรงขึ้นอีกสามส่วน มันรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่เกาเสี่ยวชวน จนลืมสังเกตสิ่งรอบข้าง ลืมไปเลยว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ที่ไหน

วินาทีที่ปลายกระบี่อาบยาพิษกำลังจะพุ่งทะลุสาบเสื้อชุดลายนกเหินของเกาเสี่ยวชวน จนแทบจะสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและคมกริบของมันนั้นเอง——

"ฉึก"

เสียงอาวุธมีคมแทงทะลุเนื้อดังกึก ก็ดังแทรกขึ้นมาจากด้านหลังของพ่อค้าหาบเร่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ท่าทางการพุ่งทะยานของพ่อค้าหาบเร่ชะงักงัน รอยยิ้มชั่วร้ายบนใบหน้าแข็งค้างทันที มันก้มหน้าลงมองอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา ภาพที่เห็นคือปลายดาบเปื้อนเลือดแทงทะลุหน้าอกของตัวเองออกมา

วินาทีต่อมา พลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานได้ก็ส่งมาจากด้านหลัง งัดร่างของมันให้ลอยขึ้นจากพื้นราวกับเสียบลูกชิ้นพุทราเคลือบน้ำตาล

จนกระทั่งตอนนั้นเอง ร่างร่างหนึ่งที่สวมชุดลายนกเหินแบบเดียวกับพวกที่ซุ่มซ่อนอยู่ด้านหลัง ทว่ากลิ่นอายกลับหนักแน่นดุจขุนเขาและเฉียบคมหาใดเปรียบ ก็ฉีกกระชากเงามืดออกมา ปรากฏตัวขึ้นอย่างชัดเจนในหางตาของพ่อค้าหาบเร่ที่กำลังจะสิ้นใจ

คนที่ลงมือ ก็คือหัวหน้าหน่วยสอดแนมรัตติกาลนั่นเอง เขาสะบัดข้อมือ โยนศพที่เสียบคาดาบอยู่ลงบนพื้นโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง ก่อนจะหันไปมองเกาเสี่ยวชวน ดวงตาที่เคยนิ่งสงบดั่งบ่อน้ำลึกไร้คลื่นลม เป็นครั้งแรกที่เผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกอย่างชัดเจน มันเป็นสายตาที่สลับซับซ้อน ทั้งประหลาดใจ พิลึกพิลั่น และแฝงความชื่นชมอยู่จางๆ

"เจ้าใจกล้ามาก" หัวหน้าหน่วยสอดแนมเค้นเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำราวกับโลหะเสียดสีกัน "แล้วก็กล้าหาญมากด้วย ยิ่งไปกว่านั้นคือ เจ้าช่างโดดเด่นไม่เหมือนใครจริงๆ" เขาเห็นได้ชัดว่าการกระทำที่ดูเหมือนบุ่มบ่ามของเกาเสี่ยวชวนเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วผ่านการคำนวณมาอย่างแม่นยำ และเขาก็เห็นท่าทางน่าหมั่นไส้ที่ไม่มีใครเข้าใจนั่นด้วย

เกาเสี่ยวชวนเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แผ่กลิ่นอายข่มตัวเองจนมิดด้วยท่าทีไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนข้อ เขาประสานมือคารวะ "มิกล้ารับคำชมจากใต้เท้าขอรับ ไม่ใช่ว่าผู้น้อยใจกล้า แต่เป็นเพราะผู้น้อยมีความเชื่อมั่นอย่างเปี่ยมล้นต่อการวางแผนของท่านผู้พัน และฝีมือของสหายร่วมรบหน่วยสอดแนมรัตติกาลทุกท่านต่างหากขอรับ"

เขาอาศัยสัมผัสอันตรายกับสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ จับสัมผัสได้อย่างชัดเจนตั้งนานแล้วว่า หัวหน้าหน่วยคนนี้ได้ลอบเข้ามาใกล้อย่างเงียบเชียบดั่งเสือดาวและเตรียมพร้อมจะลงมือ การกระทำที่ดูเหมือนเอาชีวิตตัวเองเข้าไปเสี่ยงตาย ก็เป็นแค่การยั่วโมโหศัตรูให้ขาดสติจนลืมสังเกตสิ่งรอบข้าง เพื่อสร้างจังหวะที่สมบูรณ์แบบในการประสานงานเผด็จศึกก็เท่านั้นเอง ถือโอกาสโชว์เท่ไปในตัวด้วยเลย กฎของที่ทำงานก็คือ ถ้าไม่ต้องลงมือเองได้ก็อย่าหาทำ ถ้าเป็นแค่ผู้ชมได้ก็จงยืนดูเฉยๆ อย่าได้ออกแรงเด็ดขาด

หัวหน้าหน่วยจ้องมองเกาเสี่ยวชวนอย่างลึกซึ้ง ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่สั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เป้าหมายถูกกำจัดแล้ว ปฏิบัติงานต่อ"

"รับทราบขอรับ" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า ก่อนจะหันไปรอบๆ ทว่ามองไม่เห็นใครเลยสักคน แล้วตะโกนเสียงดังฟังชัด "สหายร่วมรบทุกท่าน หนูออกจากรูแล้ว การล่าเริ่มต้นขึ้นได้"

พูดจบ เขาก็สูดหายใจเข้าลึก เลิกออมฝีมือ รีดเร้นพลังของสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจจนถึงขีดสุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้

ในอากาศ กลิ่นอายแห่งความตายอันเป็นเอกลักษณ์และเข้มข้นซึ่งเป็นของสมาชิกระดับแกนนำพรรคมาร หลังจากที่ปะทุขึ้นมาสั้นๆ บนร่างของพ่อค้าหาบเร่ที่ถูกฆ่าตาย มันก็ไม่ได้จางหายไปจนหมด กลับทอดยาวออกไปเป็นเส้นใยบางๆ นับไม่ถ้วน ชี้ไปยังทิศทางต่างๆ ราวกับใยแมงมุมที่ถูกสั่นสะเทือน

สมาธิของเกาเสี่ยวชวนจดจ่อถึงขีดสุด ทำงานราวกับเครื่องสแกนที่แม่นยำที่สุด สลักกลิ่นอายแห่งความตายที่ชัดเจนที่สุดและมีทิศทางแน่ชัดที่สุดนั้น ลงไปในส่วนลึกของคลังความทรงจำด้านการดมกลิ่นของตัวเองราวกับรอยประทับ

กลิ่นเฉพาะตัวที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างพิษศพเก่าเก็บ เครื่องเทศสุดประหลาด และกลิ่นความชื้นจางๆ ในเวลานี้มันชัดเจนราวกับประภาคารในความมืด คอยส่องสว่างบอกทิศทางการสะกดรอยให้แก่เขาอย่างชัดเจน

"ทางนี้"

เขาตะโกนสั่งเสียงต่ำ ไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก มุ่งหน้าไปตามเส้นใยที่มีกลิ่นเข้มข้นที่สุดอย่างรวดเร็ว

สมาชิกหน่วยสอดแนมรัตติกาลปรากฏตัวขึ้นมาจากจุดซ่อนตัวต่างๆ ราวกับภูตผี พวกเขาตามหลังไปติดๆ อย่างเงียบเชียบ คนกลุ่มนี้เปรียบเสมือนลูกธนูสีดำไร้เสียง ที่พุ่งทะลวงเข้าสู่ตรอกซอกซอยอันซับซ้อนของเมืองหลวงในชั่วพริบตา

เกาเสี่ยวชวนวิ่งนำหน้าไปเป็นคนแรก จดจ่ออยู่กับการตามรอยกลิ่นอายในอากาศที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่จับสัมผัสได้ เขาพุ่งทะยานผ่านถนนหนทางและตรอกซอกซอยด้วยความเร็วสูงพร้อมกับเป้าหมายที่แน่ชัด

ระหว่างทาง ไม่ว่าใครก็ตามที่มีกลิ่นอายแห่งความตายติดตัวอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะปลอมตัวเป็นพ่อค้าหาบเร่หรือชาวบ้านทั่วไป ขอเพียงแค่เกาเสี่ยวชวนชี้เป้าจากระยะไกล——

"คนที่สามตรงปากตรอกฝั่งซ้าย คนขายสาลี่นั่น"

"ร้านน้ำชาฝั่งขวา ชายชุดเทาที่นั่งติดหน้าต่าง"

"คนหาบอุจจาระข้างหน้านั่น สกัดมันไว้"

คำสั่งนั้นสั้นกระชับและชัดเจน

ส่วนการลงมือของหน่วยสอดแนมรัตติกาลยิ่งเฉียบขาดและรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ คนที่ถูกชี้เป้า หากรู้ตัวว่าท่าไม่ดีและพยายามต่อสู้ขัดขืน เพียงแค่ประกายดาบวาบผ่าน ร่างกายก็ขาดสะบั้น ถูกปลิดชีพลงตรงนั้นทันที ส่วนพวกที่พยายามแก้ตัวหรือยืนกรานไม่ยอมรับ ก็ถูกจัดการอย่างหมดจดรวดเร็ว แล้วถูกเชิญตัวกลับไปดื่มชาที่กองปราบเหนือเสียก่อน ตลอดกระบวนการแทบไม่มีเสียงดังเอะอะโวยวายเลยสักนิด ประสิทธิภาพการทำงานนั้นสูงจนน่าตกใจ

เกาเสี่ยวชวนไม่วอกแวกเลยแม้แต่น้อย เขาทำตัวราวกับเครื่องติดตามที่แม่นยำที่สุด แกะรอยตามเบาะแสที่กลิ่นอายแห่งความตายทิ้งเอาไว้ไปตลอดทาง กลิ่นเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทิศทางที่ชี้ชัดก็ยิ่งแจ่มแจ้งมากขึ้นทุกที

ในที่สุด หลังจากวิ่งผ่านถนนหลายสายและอ้อมตลาดที่คึกคัก ฝีเท้าของเกาเสี่ยวชวนก็มาหยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ใหญ่โตหรูหราซึ่งกินพื้นที่กว้างขวางแห่งหนึ่ง

คฤหาสน์แห่งนี้มีกำแพงสูงและประตูสีแดงชาด รูปปั้นสิงโตหินสองตัวหน้าประตูดูน่าเกรงขามและมีชีวิตชีวาราวกับของจริง บนกรอบประตูมีป้ายไม้สีดำสลักตัวอักษรสีทองแขวนอยู่ บนนั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวที่เขียนด้วยลายมือตวัดพลิ้วไหวดุจมังกรบินว่า——

จีซ่านถัง

ป้ายไม้นี้ทอประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดด บ่งบอกถึงความมั่งคั่งของเจ้าของบ้านและ... ชื่อเสียงด้านความดีที่ดูเหมือนจะเลื่องลือไปไกล

ทว่า ภายใต้การรับรู้ของสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจของเกาเสี่ยวชวน กลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นจนแทบจะกลืนไม่ลงนั้น กลับไหลทะลักออกมาจากเบื้องหลังกำแพงสูงและลานกว้างของจีซ่านถังแห่งนี้อย่างไม่ขาดสายราวกับตาน้ำที่เน่าเหม็น

"หอสะสมความดีที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" เกาเสี่ยวชวนสายตาเย็นชา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

เขาหยุดเดิน แล้วหันไปพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกับหัวหน้าหน่วยสอดแนมรัตติกาลที่ตามมาติดๆ "ใต้เท้า รังหนูแห่งสุดท้ายน่าจะเป็นที่นี่แหละขอรับ ดูจากความใหญ่โตแล้ว คนข้างในคงมีฐานะไม่ธรรมดา เรื่องราวที่เกี่ยวพันคงไม่ใช่น้อยๆ รบกวนใต้เท้ารีบส่งคนไปรายงานท่านผู้พัน เพื่อขอให้ท่านตัดสินใจด้วยเถิดขอรับ"

หัวหน้าหน่วยมองดูคฤหาสน์ที่โอ่อ่าแห่งนั้น ในดวงตาฉายแววเคร่งเครียดวาบขึ้นมา ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ "ตกลง" จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้ลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

สมาชิกหน่วยสอดแนมคนนั้นรับคำสั่ง ร่างกายวูบไหวราวกับควันสีฟ้า หายลับไปตรงปากตรอก แล้วมุ่งหน้าไปทางกองปราบเหนือด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ

ส่วนเกาเสี่ยวชวนก็สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกดข่มความสับสนวุ่นวายในใจเอาไว้ แล้วสั่งการอย่างใจเย็น "รบกวนทุกท่าน ช่วยคุมทางออกที่เป็นไปได้ทั้งหมดของคฤหาสน์หลังนี้เอาไว้ก่อน จับตาดูความเคลื่อนไหวข้างในให้ดี ก่อนที่คนของเราจะมาถึง ห้ามปล่อยให้แมลงวันเล็ดลอดออกไปได้แม้แต่ตัวเดียว"

"รับทราบ"

สมาชิกหน่วยสอดแนมรัตติกาลที่เหลือรับคำสั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยไม่จำเป็นต้องสั่งการให้มากความ พวกเขาก็กระจายกำลังกันออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ต่างคนต่างยึดครองจุดยุทธศาสตร์ที่ได้เปรียบ และต้อนจีซ่านถังที่ดูเหมือนจะหรูหรามีระดับแห่งนี้ เข้าสู่วงล้อมอย่างเงียบๆ

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่ในเงามืด เงยหน้าขึ้นมองป้ายจีซ่านถัง แววตาของเขาดูลึกล้ำ

"สะสมความดีงั้นเหรอ เกรงว่าจะเป็นการสะสมความชั่วเสียมากกว่า... คราวนี้ ตกปลาตัวใหญ่ที่คาดไม่ถึงได้จริงๆ แฮะ"

[จบแล้ว]