บทที่ 8 ค่าความประทับใจของอุจิฮะ ซาสึเกะ!

บทที่ 8 ค่าความประทับใจของอุจิฮะ ซาสึเกะ!

“เพราะคำพูดของฉันเมื่อครู่นี้ บังเอิญไปตรงกับมุมมองของอุจิฮะ อิทาจิ เข้าอย่างนั้นหรือ”

การค้นพบนี้ทำให้ชิราอิชิรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนแรก ชิราอิชิมั่นใจมากว่าการจะเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจินั้นเป็นงานที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

อาหารฝีมืออลิซช่วยฝืนเพิ่มค่าความประทับใจขึ้นมาได้ 2 คะแนน

ทว่าเมื่ออิทาจิรับประทานอาหารฝีมืออลิซเป็นครั้งที่สอง ค่าความประทับใจกลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

สิ่งนี้ช่วยยืนยันการคาดการณ์ของชิราอิชิได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ชิราอิชิได้มองเห็นหนทางใหม่ในการเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิแล้ว

นั่นทำให้เขารู้สึกคาดหวังอยู่ไม่น้อย

ชิราอิชิไม่ได้ชื่นชอบในตัวตนของอุจิฮะ อิทาจิ และไม่ได้เห็นด้วยกับทัศนคติหรือความคิดของอีกฝ่าย แต่เขาก็ยอมรับในความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของอิทาจิ

การส่งคำขอด้วยค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิ จะต้องได้รับผู้ตอบรับที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน

เมื่อเป็นเช่นนั้น นินจาแมวที่ได้รับจากการเสริมพลังย่อมต้องไม่ธรรมดา

และรางวัลที่ชิราอิชิจะได้รับย่อมต้องยอดเยี่ยมตามไปด้วย

ชิราอิชิรับรู้ถึงมุมมองของอุจิฮะ อิทาจิเป็นอย่างดี

นั่นคือการยึดมั่นในเจตจำนงแห่งไฟ และให้ความสำคัญกับหมู่บ้านมากกว่าตระกูล

ทว่าก่อนหน้านี้ ชิราอิชิคิดว่าด้วยระดับการคิดวิเคราะห์ที่เป็นอิสระของอุจิฮะ อิทาจิ ประกอบกับท่าทีของเขาในระหว่างการสนทนาครั้งแรก ต่อให้แสดงความเห็นพ้องกับมุมมองของอิทาจิ ก็คงยากที่จะเพิ่มค่าความประทับใจของเขาได้

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้นเสียแล้ว

อุจิฮะ อิทาจิเองก็ดูเหมือนจะคาดหวังให้ใครสักคนเห็นด้วยกับมุมมองของตนเองเช่นกัน

ความคิดของชิราอิชิโลดแล่น เขาจึงกล่าวสืบเนื่องไปว่า “แท้จริงแล้ว สถานการณ์ปัจจุบันของอุจิฮะแตกต่างจากเมื่อก่อนมากทีเดียว”

“เมื่อก่อน พวกเราเป็นตระกูลนินจาที่เป็นอิสระ”

“แต่ตอนนี้ พวกเราคือหนึ่งในสมาชิกของโคโนฮะ”

“หากยังคงพิจารณาปัญหาต่างๆ ภายใต้กรอบความคิดเดิมๆ ปัญหาต่างๆ ย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

อุจิฮะ อิทาจิพยักหน้าเห็นด้วย

“รุ่นพี่ชิราอิชิ เรื่องการเปลี่ยนทัศนคติของสมาชิกในตระกูลอุจิฮะ ความจริงแล้วผมเคยปรึกษากับรุ่นพี่ชิซุยมาบ้าง แต่รุ่นพี่ชิซุยไม่เห็นด้วยกับความคิดของผม”

ชิราอิชิจ้องมองไปที่อุจิฮะ อิทาจิ

ในวินาทีนั้นเอง ตัวเลขบนศีรษะของอุจิฮะ อิทาจิก็ขยับเปลี่ยนอีกครั้ง

มันขยับจาก 70 ขึ้นไปเป็น 72

“ความคิดของเธอคืออะไรหรือ อิทาจิ”

“การฟาดฟัน!”

อุจิฮะ อิทาจิกล่าว “การโน้มน้าว การใช้เหตุผล หรือการตักเตือน สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่ได้ผล คนในตระกูลอุจิฮะยึดถือตนเองเป็นศูนย์กลางมากเกินไปและยากที่จะรับฟังผู้อื่น”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงความพ่ายแพ้เท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาตื่นขึ้นมาได้”

“เราจำเป็นต้องหาโอกาสให้ตระกูลอุจิฮะได้พบกับความปราชัยที่เจ็บปวด”

ชิราอิชิชำเลืองมองอุจิฮะ อิทาจิโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

ยึดถือตนเองเป็นศูนย์กลางงั้นหรือ?

ยากที่จะรับฟังคนอื่นงั้นหรือ?

ในบรรดาคนในตระกูลอุจิฮะ จะมีใครยึดถือตนเองเป็นศูนย์กลางไปมากกว่าเธออีก? ใครจะรับฟังคนอื่นได้ยากกว่าเธอ? เธอมองเห็นข้อบกพร่องของผู้อื่น แต่กลับมองไม่เห็นข้อบกพร่องของตนเองเสียอย่างนั้น

“โอกาสแบบไหนกัน”

“โอกาสที่มีนินจาระดับหัวกะทิของอุจิฮะต้องจบชีวิตลงอย่างน้อยสองสามคน”

อุจิฮะ อิทาจิกล่าวต่อ “มีเพียงความตายของนินจาระดับสูงของอุจิฮะเท่านั้น ถึงจะถือว่าเป็นแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงพอสำหรับตระกูลอุจิฮะ ไม่อย่างนั้น คนพวกนั้นก็ไม่มีวันตื่นขึ้นมา”

“แต่รุ่นพี่ชิซุยไม่เห็นด้วย รุ่นพี่บอกว่าเขาไม่อยากแก้ปัญหาด้วยความตายของผู้บริสุทธิ์”

“นั่นมันผิดแล้วละ”

คราวนี้ชิราอิชิไม่ได้คล้อยตามอุจิฮะ อิทาจิไปเสียหมด

ชิราอิชิต้องการเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิก็จริง แต่ถ้าเขาหลับหูหลับตาเห็นด้วยกับคำพูดไม่กี่ประโยคนี้ อิทาจิอาจจะลงมือทำอะไรที่วู่วามและขาดสติขึ้นมาได้

และนั่นจะนำไปสู่ความตายของสมาชิกในตระกูลอุจิฮะที่บริสุทธิ์อย่างแน่นอน

นั่นไม่ใช่สิ่งที่ชิราอิชิปรารถนาจะให้เกิดขึ้น

“สิ่งที่ชิซุยกังวลนั้นไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล”

ชิราอิชิเอ่ย “สถานการณ์อาจจะยังไม่ย่ำแย่ถึงขั้นนั้น ว่าแต่อิทาจิ เธอได้ปรึกษาเรื่องนี้กับคุณพ่อของเธอแล้วหรือยัง? ท่านฟุงะกุมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?”

อุจิฮะ อิทาจินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“เปล่าครับ”

น้ำเสียงของอุจิฮะ อิทาจิดูแข็งกระด้างขึ้นเล็กน้อย

ชิราอิชิสังเกตเห็นว่าตัวเลขบนศีรษะของอุจิฮะ อิทาจิเปลี่ยนไปอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ไม่ใช่การเพิ่มขึ้น

แต่เป็นการลดลง

มันลดจาก 72 ลงมาเหลือ 71

ชิราอิชิได้แต่คิดในใจว่า “...”

เขาเพียงแค่ไม่ได้เห็นด้วยกับอุจิฮะ อิทาจิอย่างเต็มที่ และยังไม่ได้โต้แย้งอะไรเลยด้วยซ้ำ แต่ค่าความประทับใจกลับลดลงเสียนี่?

“ท่านพ่อไม่ค่อยได้หารือเรื่องเหล่านี้กับผมเท่าไหร่ ท่านคิดว่าผมยังเข้าใจอะไรไม่มากพอ ในสายตาของท่านพ่อ ผมคงยังเป็นเพียงเด็กที่ยังไม่รู้จักโต”

ชิราอิชิเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ประโยคสั้นๆ เหล่านี้จากอุจิฮะ อิทาจิ กลับทำให้ชิราอิชิได้รับสิ่งที่น่าประหลาดใจและเป็นประโยชน์

เพราะน้ำเสียงที่สื่อออกมานั้น แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าอุจิฮะ อิทาจิมีความรู้สึกไม่พอใจในตัวอุจิฮะ ฟุงะกุอยู่บ้าง

ชิราอิชิสามารถใช้สิ่งนี้เป็นฐานข้อมูลในการทำตามคำขอของอุจิฮะ ชิซุย ที่ให้ช่วยสืบหยั่งเชิงอุจิฮะ อิทาจิได้

ซึ่งจะเป็นการผลักดันให้อุจิฮะ ชิซุยก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวบนเส้นทางสู่การเป็นหัวหน้าตระกูลอุจิฮะ

เมื่อใดที่อุจิฮะ ชิซุยได้ขึ้นเป็นหัวหน้าตระกูล สถานการณ์ของอุจิฮะก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ชิราอิชิยังสามารถส่งอิทธิพลต่ออุจิฮะ ชิซุยได้อีกด้วย

ขณะนั้นเอง อุจิฮะ ซาสึเกะก็เดินตรงมายังพวกเขาทั้งสอง

“พี่ครับ รุ่นพี่ชิราอิชิ”

ทั้งคู่ยุติการสนทนาลง

ชิราอิชิมองไปที่ตัวเลขบนศีรษะของอุจิฮะ ซาสึเกะ มันมีการเปลี่ยนแปลงมากกว่าตัวเลขของอุจิฮะ อิทาจิเสียอีก โดยเพิ่มขึ้นจาก 36 เป็น 40 ซึ่งนับว่าเพิ่มขึ้นถึง 4 คะแนนเลยทีเดียว

“จริงด้วย รุ่นพี่ชิราอิชิ ของว่างต้องใช้เวลาเตรียมอีกนานไหมครับ”

“คงต้องใช้เวลาอีกสักพักนะ อิทาจิ เธอมีธุระอะไรหรือเปล่า”

“ผมมีธุระที่ต้องไปทำพอดี เอาอย่างนี้ไหมครับ ผมจะพาสาสึเกะกลับไปก่อน แล้วพอผมเสร็จธุระแล้วจะกลับมาที่นี่อีกครั้ง แบบนั้นจะตกลงไหมครับ”

“สาสึเกะเองก็มีธุระด้วยเหมือนกันเหรอ”

อุจิฮะ อิทาจิลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“เปล่าครับ เขาไม่มี”

“ถ้าเธอไม่รังเกียจนะ อิทาจิ ให้สาสึเกะอยู่ที่นี่ก็ได้ พอของว่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฉันจะไปส่งสาสึเกะที่บ้านเอง เธอคิดว่ายังไง? ถ้ามีงานต้องทำ ก็ไปจัดการให้เต็มที่เถอะ จะได้ไม่ต้องพะวง”

ชิราอิชิเสนอแนะ

อาจเป็นเพราะค่าความประทับใจ 71 คะแนนนั้นมีส่วนช่วย หรืออาจจะเป็นเพราะสายตาอ้อนวอนของอุจิฮะ ซาสึเกะกันแน่ แต่อุจิฮะ อิทาจิก็ยอมตกลงหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนรุ่นพี่ชิราอิชิด้วยนะครับ”

“ไม่รบกวนเลย ที่ร้านขายอุปกรณ์นินจานี้ก็มีแค่ฉันคนเดียว มีคนเพิ่มมาอีกคนก็ครื้นเครงดี ฉันจะได้มีเพื่อนคุยด้วย”

จากนั้นอุจิฮะ อิทาจิก็จากไป

ชิราอิชิและอุจิฮะ ซาสึเกะเดินไปส่งอุจิฮะ อิทาจิที่หน้าประตู และเมื่อเงาหลังของอิทาจิลับตาไป ชิราอิชิก็พาสาสึเกะกลับมาที่ลานหลังบ้าน

มีนินจาแมวบางตัวกำลังนอนเอกเขนกอย่างขี้เกียจอยู่บริเวณลานหลังบ้าน

“รุ่นพี่ชิราอิชิ ผมขอลูบมันได้ไหมครับ”

อุจิฮะ ซาสึเกะจ้องมองไปยังแมวลายสลิดตัวอ้วนกลมตัวหนึ่ง

“แน่นอนว่าได้สิ”

ชิราอิชิพยักหน้าและกล่าวว่า “นินจาแมวในร้านอุปกรณ์นินจาแห่งนี้ล้วนมีนิสัยดีมาก ตราบใดที่เธอไม่ได้คิดจะทำร้ายพวกมันและอยากเป็นเพื่อนด้วย พวกมันย่อมจะชอบเธอ”

มือของอุจิฮะ ซาสึเกะวางลงบนตัวของแมวลายสลิดตัวนั้นเรียบร้อยแล้ว

“เมี้ยว!”

แมวลายสลิดบิดขี้เกียจไปมา

“น่ารักจังเลย!”

ดวงตาของอุจิฮะ ซาสึเกะเป็นประกายขึ้นมาทันที

และตัวเลขบนศีรษะของเขาก็เพิ่มขึ้นอีก 1 คะแนน

“รุ่นพี่ชิราอิชิครับ พอผมโตขึ้นอีกหน่อย ผมจะเลือกนินจาแมวได้ยังไงครับ? แล้วนินจาแมวทุกตัวเก่งมากเลยไหม? หรือว่าอีกาของพี่ผมจะเก่งกว่า?”

“แต่ละอย่างก็มีจุดเด่นต่างกันไปนะ”

ชิราอิชิกล่าว “การจะเลือกนินจาแมว ขั้นแรกเธอต้องได้รับการยอมรับจากนินจาแมวเสียก่อน ซึ่งความจริงแล้วมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สมาชิกตระกูลอุจิฮะส่วนใหญ่ก็ไม่ได้มีนินจาแมวประจำตัวกันทุกคนหรอกนะ”

“บางคนก็ไม่ชอบพวกมัน และบางคนก็ยังไม่เจอตัวที่เหมาะสม”

“การเลือกนินจาแมว ความจริงแล้วก็เหมือนกับการเลือกคู่หูนั่นแหละ”

“พวกเธอต้องเชื่อใจกันและพึ่งพากัน เพื่อที่จะร่วมมือกันได้อย่างดีที่สุด”

อุจิฮะ ซาสึเกะเหลียวมองกลับไปทางหน้าร้าน

“เหมือนกับรุ่นพี่ชิราอิชิกับฮิราโกะ ชินจิ อย่างนั้นใช่ไหมครับ”

“ประมาณนั้นแหละ”

ชิราอิชิหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า “ความจริงแล้ว ฉันเองก็เคยมีน้องชายเหมือนกันนะ”

“รุ่นพี่ชิราอิชิก็มีน้องชายด้วยเหรอครับ? แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“เขาเสียชีวิตไปแล้วละ เขาล้มป่วยหนักจนไม่สามารถยื้อชีวิตไว้ได้”

“ผมเสียใจด้วยนะครับ”

“ไม่เป็นไรหรอก มันผ่านไปนานแล้ว เพราะฉะนั้นฉันถึงอิจฉาอิทาจิมากที่มีน้องชาย และฉันก็บอกได้เลยว่าอิทาจิรักเธอในฐานะน้องชายมากจริงๆ และเขาก็ดีกับเธอมากด้วย”

เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่แค่ดูจากคำพูดของอุจิฮะ อิทาจิเองเท่านั้น

ตามเนื้อเรื่องดั้งเดิม อุจิฮะ อิทาจิสังหารล้างตระกูลอุจิฮะทั้งหมดแต่กลับละเว้นชีวิตของอุจิฮะ ซาสึเกะไว้ ซึ่งสิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงจุดนี้ได้อย่างชัดแจ้ง

ชิราอิชิกล่าวต่อว่า “เขาก่อนหน้านี้เล่าเรื่องเกี่ยวกับพวกเธอให้ฉันฟังบ้างแล้ว สาสึเกะ เธอก็คงจะชอบอิทาจิมากเหมือนกันใช่ไหม”

“อื้อ ผมชอบพี่ที่สุดเลยครับ”

อุจิฮะ ซาสึเกะพยักหน้าอย่างจริงจัง

“พี่สุดยอดมาก ผมอยากจะเก่งให้ได้เหมือนพี่ในอนาคต แต่ก็น่าเสียดายที่พอพี่เรียนจบ พี่ก็ยุ่งมากจนแทบไม่มีเวลามาเล่นกับผมเลย”

“อิทาจิเขาช่วยไม่ได้หรอกนะ การเป็นนินจามันยุ่งมากจริงๆ”

“โดยเฉพาะอัจฉริยะแบบอิทาจิด้วยแล้ว”

อุจิฮะ ซาสึเกะกล่าวอย่างรู้ความ “ผมรู้ครับ ผมไม่ได้จะโทษพี่หรอก”

ชิราอิชิยื่นมือไปตบไหล่ของอุจิฮะ ซาสึเกะเบาๆ

“สาสึเกะ เธอมีเกมอะไรที่อยากเล่นไหม? ปกติเวลาอยู่กับอิทาจิชอบทำอะไรกันล่ะ?”

“ฝึกขว้างคุไนครับ”

“ขว้างคุไนงั้นเหรอ”

ชิราอิชิชี้ไปที่มุมลานหลังบ้านแล้วพูดว่า “ตรงนั้นมีเป้าซ้อมอยู่ และฉันก็มีคุไนที่ไม่ได้ใช้แล้วอยู่อีกเพียบเลย เอาแบบนี้ไหม ให้ฮิราโกะ ชินจิไปฝึกขว้างคุไนเป็นเพื่อนเธอ?”

“ตกลงครับ!”

ดวงตาของอุจิฮะ ซาสึเกะเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง

ในไม่ช้า ชิราอิชิก็จัดเตรียมทุกอย่างจนพร้อม

“ฮิราโกะ ชินจิ มานี่หน่อย”

“ครับเจ้านาย”

“ไปฝึกขว้างคุไนเป็นเพื่อนสาสึเกะหน่อยนะ”

“รับทราบครับเจ้านาย”

ฮิราโกะ ชินจิปรายมองอุจิฮะ ซาสึเกะด้วยแววตาเรียบเฉย ฮิราโกะ ชินจิรู้สึกว่าเด็กอย่างสาสึเกะนั้นน่าปวดหัวอยู่บ้าง แต่เขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งของชิราอิชิอย่างเคร่งครัด

จากนั้นชิราอิชิก็เดินกลับเข้าไปในร้าน

ในตอนนี้ ภารกิจหลักของชิราอิชิคือการเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ ซาสึเกะ

และถือโอกาสเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิไปพร้อมกันด้วย

นั่นเป็นเพราะชิราอิชิไม่มั่นใจว่าเขาจะสามารถทำให้ค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิสูงเกิน 90 ได้หรือไม่

แต่การไม่มั่นใจก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะล้มเลิกความตั้งใจ

ตอนนี้ชิราอิชิได้พบสองวิธีในการเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิแล้ว

วิธีแรกคืออาหารเลิศรสที่เตรียมโดยอลิซ

วิธีที่สองคือการแสดงความเห็นพ้องกับมุมมองของอุจิฮะ อิทาจิ

ทั้งสองวิธีล้วนสามารถเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ อิทาจิได้ทั้งสิ้น

ทว่าทั้งสองวิธีต่างก็มีข้อบกพร่อง

วิธีแรกนั้นเห็นผลช้าเกินไป

ส่วนวิธีหลังนั้นยังไม่มีความแน่นอน

ทั้งสองอย่างล้วนต้องใช้เวลาและความอดทน

สำหรับการเพิ่มค่าความประทับใจของอุจิฮะ ซาสึเกะนั้น เขาสามารถเข้าหาได้จากสามทางด้วยกัน

หนึ่งคืออาหารอร่อย อีกหนึ่งคือบรรดานินจาแมว และอย่างที่สามคือการชื่นชมอุจิฮะ อิทาจิต่อหน้าอุจิฮะ ซาสึเกะ

ปัจจุบัน อุจิฮะ ซาสึเกะนั้นมีความชื่นชมศรัทธาในตัวอุจิฮะ อิทาจิเป็นอย่างมาก

การเอ่ยชมอุจิฮะ อิทาจิต่อหน้าอุจิฮะ ซาสึเกะ ย่อมได้รับการยอมรับจากสาสึเกะเป็นธรรมดา

อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ต้องระมัดระวังก็คือ...

อุจิฮะ ซาสึเกะเป็นพวกติดพี่ชายอย่างหนัก

และอุจิฮะ อิทาจิเองก็เป็นพวกหวงน้องชายอย่างยิ่ง

ชิราอิชิสามารถทำดีต่ออุจิฮะ ซาสึเกะได้ และนั่นจะทำให้อุจิฮะ อิทาจิรู้สึกขอบคุณ แต่ทว่าเขาไม่ควรใช้เวลากับสาสึเกะมากเกินไปหรือสนิทสนมจนเกินงาม มิเช่นนั้น อุจิฮะ อิทาจิอาจจะเริ่มระแวดระวังและเกิดแรงต้านขึ้นมาได้

“เคร้ง!”

“เคร้ง!”

“เคร้ง!”

เสียงคุไนกระทบเป้าดังขึ้นอย่างต่อเนื่องเป็นชุดๆ

ชิราอิชิเริ่มคำนวณแผนการในใจ

“เมื่อไหร่ที่ค่าความประทับใจของอุจิฮะ ซาสึเกะถึง 90 เมื่อนั้นก็คงถึงเวลาเลือกเป้าหมายคนต่อไป”

ภาพของบุคคลต่างๆ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของชิราอิชิ

“อุจิฮะ อิซุมิ, อุจิฮะ ยาชิโระ, อุจิฮะ ฟุงะกุ, อุจิฮะ มิโกโตะ... นอกจากคนเหล่านี้แล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีเป้าหมายที่เหมาะสมในตระกูลอุจิฮะอีกแล้ว”

“อย่างไรก็ตาม เมื่อฉันส่งคำขอโดยใช้ค่าความประทับใจของอุจิฮะ ซาสึเกะ และได้รับการตอบรับเพื่อเสริมพลังให้นินจาแมว เมื่อถึงเวลานั้น พลังโดยรวมของฉันจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน”

“และเมื่อถึงเวลานั้น ฉันก็จะมีทางเลือกที่มากขึ้น”

กลิ่นหอมหวลชวนลิ้มลองโชยออกมาจากทางห้องครัว

ชิราอิชิมองออกไปด้านนอกร้าน

ถนนว่างเปล่าไร้ผู้คน

เห็นได้ชัดว่าคงไม่มีลูกค้ามาในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

ชิราอิชิจึงเดินมุ่งหน้าไปที่ห้องครัว

อลิซกำลังยืนอยู่บนม้านั่งเพื่อเตรียมอาหาร

หากพูดถึงเรื่องกำลังกายและความแข็งแกร่ง อลิซไม่มีปัญหาใดๆ เลย เพราะเธอคือนินจาแมวในระดับเกนิน

ร่างกายของเธอนั้นแข็งแรงกว่าคนทั่วไปเสียอีก

จะมีก็เพียงเรื่องความสูงเท่านั้นที่ดูจะเป็นอุปสรรคอยู่บ้าง

อลิซตั้งใจเตรียมอาหารอย่างขะมักเขม้น

“เจ้านายคะ”

อลิซรอจนกระทั่งช่วงที่งานซาลงเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองชิราอิชิ

“อลิซ ลำบากเธอแล้วนะ”

ชิราอิชิรู้สึกพอใจกับการมีอยู่ของอลิซมากขึ้นเรื่อยๆ

เธอไม่เพียงแต่ช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของชิราอิชิให้ดีขึ้นเท่านั้น

แต่เธอยังช่วยให้ชิราอิชิมีวิธีที่หลากหลายในการเพิ่มค่าความประทับใจของผู้อื่น

อาหารที่อร่อย คือสิ่งที่ผู้คนมากมายยากจะปฏิเสธได้

“ไม่ลำบากเลยสักนิดค่ะ การทำอาหารเป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก และถือเป็นเกียรติของอลิซที่ได้ช่วยแบ่งเบาภาระของเจ้านายค่ะ”

“อีกนานไหมกว่าจะเสร็จ”

“ประมาณครึ่งชั่วโมงค่ะ”

“ตกลง ถ้าเสร็จแล้วก็นำไปวางไว้ที่ห้องพักผ่อนได้เลยนะ”

“รับทราบค่ะเจ้านาย”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชิราอิชิก็เดินมาที่ลานหลังบ้าน

อุจิฮะ ซาสึเกะดูมีความสุขมาก แม้จะโชกไปด้วยเหงื่อจนเสื้อผ้าเปียกปอน แต่เขาก็ยังคงจดจ่ออยู่กับการฝึกขว้างคุไน และส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้นทุกครั้งที่ขว้างเข้าเป้า

“รุ่นพี่ฮิราโกะ เอาอีกครั้งครับ!”

ทว่าฮิราโกะ ชินจิสังเกตเห็นการมาถึงของชิราอิชิเสียก่อนจึงหยุดมือลง

อุจิฮะ ซาสึเกะจึงต้องหยุดตามไปด้วย

“รุ่นพี่ชิราอิชิ”

“สาสึเกะ สนุกไหม”

“ขอบคุณครับรุ่นพี่ชิราอิชิ ผมสนุกมากเลยครับ!”

อุจิฮะ ซาสึเกะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ดีแล้วละ ตอนนี้ของว่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว และนี่ก็เริ่มเย็นมากแล้วด้วย ฉันจะไปส่งเธอที่บ้านเดี๋ยวนี้แหละ ถ้าเธอกลับช้ากว่านี้ อิทาจิคงจะเป็นห่วงแย่”

อุจิฮะ ซาสึเกะชำเลืองมองไปที่ฮิราโกะ ชินจิและเป้าซ้อมด้วยความเสียดายเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงพยักหน้าตกลง

“ได้ครับ”

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูร้าน อุจิฮะ ซาสึเกะก็เงยหน้าขึ้นมองชิราอิชิอย่างกะทันหัน

“รุ่นพี่ชิราอิชิครับ วันหลังผมขอมาที่นี่อีกได้ไหมครับ”

“แน่นอนสิ มาได้ทุกเมื่อเลยนะ”