ตอนที่ 7 เริ่มต้นภารกิจคุ้มกัน

ตอนที่ 7 เริ่มต้นภารกิจคุ้มกัน

ที่หน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะในยามรุ่งสาง ซารุโทบิ โซสุเกะ ยืนเอามือไพล่หลัง สายตาของเขากวาดมองคนทั้งสามที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเก็บสัมภาระและพร้อมออกเดินทางแล้ว เขาเคาะกระเป๋าอาวุธนินจาที่เอวเบาๆ "ตรวจสอบอุปกรณ์ให้พร้อม ออกเดินทางได้"

ทั้งสามคนประสานเสียงตอบรับ "ครับ/ค่ะ!"

พ่อค้าสมุนไพรยืนรออยู่ที่หน้าประตูหมู่บ้านมาระยะหนึ่งแล้ว โดยมีรถม้าสองคันที่เต็มไปด้วยมัดสมุนไพรตามมา เมื่อเห็นกลุ่มของพวกเขาเดินเข้ามา พ่อค้าก็รีบประสานมือโค้งคำนับ "ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับท่านนินจา"

ซารุโทบิ โซสุเกะ พูดอย่างเฉยเมย "ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอกครับ แค่คอยอยู่ใกล้ๆ พวกเราตอนเดินทางก็พอ อย่าออกห่างจากกลุ่มโดยไม่ได้รับอนุญาตล่ะ"

จากนั้น กลุ่มก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชายแดนของแคว้นคาวะโนะคุนิ

สองวันแรกของการเดินทางผ่านไปอย่างสงบสุข เส้นทางประกอบไปด้วยทางขึ้นเขาลดเลี้ยว มีเพียงกระต่ายป่าหรือไก่ป่าวิ่งผ่านไปมาเป็นครั้งคราว พวกเขาไม่พบเจออันตรายใดๆ

แรกเริ่มเดิมทีโอบิโตะเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง คอยระแวดระวังสิ่งรอบตัวตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสองวันติดต่อกันโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหย่อนยานลงบ้าง เขาคุยเล่นกับรินเป็นระยะๆ หรือไม่ก็ตื๊อทุยให้มาประลองขว้างชูริเคนสักสองสามรอบ ซารุโทบิ โซสุเกะ เห็นดังนั้นแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่คอยเตือนเป็นครั้งคราวว่า "อย่าลดการป้องกันลงเด็ดขาด"

ในช่วงบ่ายของวันที่สาม ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้า ทำให้พื้นถนนสั่นระริกด้วยความร้อน กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาถึงปากหุบเขาแห่งหนึ่ง

จู่ๆ ซารุโทบิ โซสุเกะ ก็ยกมือขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หยุดก่อน"

ทั้งกลุ่มหยุดชะงักทันที โอบิโตะรีบชักคุไนออกมาทันควัน สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง "ครูครับ มีอะไรเหรอครับ?"

สายตาของซารุโทบิ โซสุเกะ กวาดมองพืชพรรณบนหน้าผา ขณะที่ร่องรอยของจักระรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขา "โอบิโตะ ล่วงหน้าไปสำรวจเส้นทาง ซ่อนตัวให้ดี ทุย คุ้มกันด้านซ้ายของรถม้า ริน เธอปกป้องพ่อค้ากับด้านขวา ฉันจะระวังหลังให้เอง" "ครับ/ค่ะ!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ชูริเคนหลายอันก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้บนหน้าผา ส่งเสียงแหวกอากาศมุ่งตรงไปยังรถม้า! ซารุโทบิ โซสุเกะ ประสานอินอย่างรวดเร็ว "คาถาดิน: กำแพงพสุธา!" กำแพงดินหนาทึบผุดขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน ปิดกั้นด้านหน้าของรถม้าเอาไว้ ด้วยเสียงดังกึกหลายครั้ง ชูริเคนทั้งหมดก็ฝังแน่นอยู่ในกำแพงดิน ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย

"หึ นินจาโคโนฮะ... หูตาไวใช้ได้นี่?"

น้ำเสียงเย็นชาลอยลงมาจากหน้าผา ตามด้วยร่างห้าร่างที่กระโดดลงมาจากต้นไม้และร่อนลงบนลานกว้างของหุบเขา พวกเขาสวมที่ปิดตา หน้ากากออกซิเจนปิดปาก และชุดดำน้ำยาง เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ดูชั่วร้าย อย่างไรก็ตาม สัญลักษณ์บนกระบังหน้าผากของพวกเขามีรอยแตกเพิ่มขึ้นมาพวกเขาคือนินจาถอนตัวจากอาเมะงาคุเระ!

ซารุโทบิ โซสุเกะ ตะโกนสั่งการ "นินจาอาเมะเชี่ยวชาญการลอบสังหาร ริน คุ้มกันพ่อค้า อย่าห่างจากรถม้าเด็ดขาด!"

รินกำคุไนที่เอวแน่นทันทีและเอนตัวพิงรถม้า แววตาของเธอตึงเครียดแต่ไม่มีทีท่าตื่นตระหนก "ไม่ต้องห่วงค่ะ หนูจะคุ้มครองสมุนไพรและผู้ว่าจ้างเอง!"

นินจาถอนตัวระดับหัวหน้ารูปร่างสูงใหญ่และสะพายร่มสองคันไว้ด้านหลัง สายตาของเขากวาดมองพ่อค้าขณะทำสัญลักษณ์มือ "ฆ่าพวกมันซะ!"

"ฝันไปเถอะ!" โอบิโตะประสานอินอย่างรวดเร็ว "คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟอันร้อนระอุปะทุออกจากปากของเขา พุ่งแหวกอากาศตรงไปยังหัวหน้ากลุ่ม หัวหน้ากลุ่มนินจาถอนตัวแสยะยิ้มและเบี่ยงตัวหลบ ลูกไฟเฉี่ยวเสื้อผ้าของเขาไปกระทบกับหน้าผาใกล้ๆ จนระเบิดออก นินจาถอนตัวอาเมะทั้งสี่คนกระจายกำลังกันออกไปแล้ว ในขณะที่หัวหน้ากลุ่มยืนอยู่บนที่สูง

"คาถานินจา: ห่าฝนเข็มพิษ!" หัวหน้ากลุ่มโยนร่มออกไป ร่มกางออก ปล่อยเข็มเซ็มบงนับไม่ถ้วนตกลงมาราวกับห่าฝนพุ่งเป้าไปที่พวกเขาทั้งห้าคน

"คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!" ทุยตอบสนองอย่างรวดเร็ว ประสานอินและพ่นลูกไฟขนาดมหึมาที่ปัดเป่าเข็มเซ็มบงทั้งหมดที่เล็งมายังกลุ่มของพวกเขาจนร่วงหล่นลงพื้น

โอบิโตะกระโดดขึ้น โคลนใต้ฝ่าเท้าของเขาสาดกระจาย เมื่อลงสู่พื้น เขาก็ขว้างชูริเคนสองอันในการเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่อง แต่ก็ถูกม่านน้ำของศัตรูปัดป้องได้อย่างง่ายดาย

นินจาอาเมะอีกคนเปิดฉากลอบโจมตีจากเงามืดทางขวา ชูริเคนของเขาพุ่งแทงไปที่ซี่โครงของโอบิโตะด้วยความแม่นยำอันโหดเหี้ยมและถึงตาย

ซารุโทบิ โซสุเกะ ขว้างคุไนไปทันเวลาพอดี โดนเข้าที่ข้อมือของนินจาถอนตัว นินจาถอนตัวหลบไม่ทันและได้รับบาดเจ็บ จากนั้น โอบิโตะที่ตั้งตัวได้ก็เตะเขาจนล้มลงและใช้ชูริเคนปาดคอเขา

"อย่าเข้าไปปะทะกับพวกมันตรงๆ!" โซสุเกะเตือนเสียงต่ำ

ทุยก็เลิกออมมือเช่นกัน โหมดจักระสายฟ้า ปะทุออกจากร่างของเขา และเขาก็พุ่งเข้าไปยังจุดที่ว่างเปล่าในพริบตา คว้าตัวนินจาถอนตัวอาเมะที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดไว้ นินจาถอนตัวพูดด้วยความประหลาดใจ "แกมองทะลุร่างแยกของฉันได้งั้นเหรอ?" เขาตั้งใจจะใช้ร่างแยกน้ำเพื่อหลอกล่อศัตรูในขณะที่เขาโจมตีจากในความมืด แต่สำหรับทุยที่สามารถมองเห็นวิญญาณได้ คาถาแยกร่างนั้นเป็นสิ่งที่มองทะลุได้ง่ายดายเกินไป

"วิชาแปรสภาพวิญญาณ" วิญญาณที่ใจกลางของนินจาถอนตัวอาเมะที่ถูกจับตัวไว้ถูกทุยดัดแปลงและขยายขนาดขึ้น ทำให้มันระเบิดอยู่ภายในร่างของนินจาถอนตัว นี่เป็นครั้งแรกที่ทุยใช้วิชาแปรสภาพวิญญาณในการต่อสู้จริง เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจมากเกินไป เขาจึงเลือกวิธีฆ่าที่สังเกตได้ยาก

ในขณะเดียวกัน ในฐานะโจนินของโคโนฮะ ซารุโทบิ โซสุเกะ ตั้งใจจะทดสอบพวกเขาทั้งสามคนและไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือ เขาคอยถ่วงเวลาหัวหน้ากลุ่มไว้แทน หางตาของเขากวาดมองสนามรบ จนสังเกตเห็นนินจาอาเมะคนสุดท้ายที่ซ่อนตัวอยู่ คนนี้มีรูปร่างเล็กแต่เคลื่อนไหวได้รวดเร็วดั่งภูตผี พุ่งเป้าไปที่ผู้ว่าจ้าง ดูเหมือนว่าภารกิจของพวกเขาในครั้งนี้คือการลอบสังหารผู้ว่าจ้าง

ขณะนี้รินกำลังคุ้มกันอยู่เคียงข้างผู้ว่าจ้าง ความสนใจของเธอจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ตรงหน้า กว่าเธอจะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากด้านหลัง มันก็สายเกินกว่าจะหลบได้พ้นแล้วคุไนของนินจาอาเมะกำลังพุ่งแทงไปที่หลังของผู้ว่าจ้างแล้ว

"ระวัง!" รูม่านตาของรินหดเกร็ง โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เธอพุ่งตัวขวางหน้าผู้ว่าจ้างไว้ วินาทีต่อมา คุไนอันเย็นเยียบก็แทงทะลุไหล่ซ้ายของเธอ รินส่งเสียงครางอู้อี้ขณะที่เหงื่อเย็นเฉียบเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ร่างกายของเธอโซเซเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่หน้าผู้ว่าจ้าง มือขวาของเธอกำข้อมือของศัตรูไว้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้คุไนขยับไปข้างหน้าได้อีกแม้แต่นิ้วเดียว

ฉากนี้บังเอิญไปอยู่ในสายตาของโอบิโตะ ซึ่งเพิ่งจะจัดการศัตรูที่อยู่ใกล้ๆ เสร็จพอดี

"ริน!"

เสียงคำรามอันเจ็บปวดรวดร้าวปะทุออกจากปากของโอบิโตะ เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด เมื่อเห็นเลือดจากไหล่ซ้ายของรินเปื้อนชุดนินจาของเธอ เห็นแก้มที่ซีดเซียวและการฝืนทนของเธอ ความดุร้ายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนก็พลุ่งพล่านขึ้นจากหัวใจ พุ่งตรงขึ้นสู่สมองของเขา

"อ๊ากอ๊าก!"

จู่ๆ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นแปลบเข้ามาในดวงตาของโอบิโตะ ราวกับมีเข็มเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าไป การมองเห็นของเขาชัดเจนขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อในพริบตา และทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะช้าลง เสียงคำรามของการต่อสู้ในหูจางหายไป เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ของเขาเอง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังอันแปลกประหลาดและทรงพลังที่กำลังตื่นขึ้นและแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาของเขา

เมื่อนินจาอาเมะเห็นว่าการลอบโจมตีล้มเหลว เขาก็เตรียมตัวจะล่าถอย แต่ในตอนนั้นเอง เขากลับรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูก ราวกับว่ากำลังถูกบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวจับจ้องอยู่

เขาหันหน้าไปมองโอบิโตะอย่างแข็งทื่อและดวงตาของโอบิโตะก็เปลี่ยนไป รูม่านตาสีดำแบบเดิมหายไป แทนที่ด้วยดวงตาสีแดงฉาน ตรงกลางรูม่านตา โทโมเอะสีดำสองวงกำลังหมุนอย่างช้าๆ แผ่แรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน นั่นคือขีดจำกัดสายเลือดของตระกูลอุจิวะเนตรวงแหวน!

โอบิโตะจ้องเขม็งไปที่นินจาอาเมะที่ทำร้ายริน เนตรวงแหวนของเขาหมุนอย่างรวดเร็ว และการเคลื่อนไหวของศัตรูก็กลายเป็นเชื่องช้าลงในสายตาของเขาทันที ทุกการเคลื่อนไหวของมือเพียงเล็กน้อย ทุกลมหายใจ ถูกจับภาพไว้ได้อย่างชัดเจน

ก่อนที่นินจาอาเมะจะทันได้ตอบสนอง ร่างของโอบิโตะก็วูบไหว เคลื่อนที่เร็วมากจนเห็นเป็นแค่ภาพเบลอ การมองเห็นทะลุปรุโปร่งที่ได้รับจากเนตรวงแหวนทำให้โอบิโตะมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของนินจาถอนตัว จังหวะที่นินจาถอนตัวเตรียมจะประสานอิน โอบิโตะก็ขัดจังหวะเขาด้วยชูริเคน จากนั้นก็พุ่งตัวไปข้างหน้าในพริบตา โอบิโตะก็ปาดคอเขาด้วยคุไน!

ซารุโทบิ โซสุเกะ สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของโอบิโตะ รูม่านตาของเขาหดเกร็งเล็กน้อย และเขาก็หยุดการปะทะกับหัวหน้ากลุ่มไปโดยสัญชาตญาณ ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขาเขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มอุจิวะที่ดูเหมือนไม่มีอะไรโดดเด่นคนนี้จะสามารถเบิกเนตรวงแหวนได้จริงๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หัวหน้ากลุ่มนินจาถอนตัวอาเมะก็เตรียมตัวจะหนี ซารุโทบิ โซสุเกะ เลิกออมมือและแสดงความแข็งแกร่งในฐานะโจนินของเขาออกมา ด้วยคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา เขาก็โผล่ไปอยู่ตรงหน้านินจาถอนตัวและสังหารเขาเสีย ทุยก็ใช้ความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากโหมดจักระสายฟ้าของเขาเพื่อสังหารนินจาถอนตัวอาเมะคนสุดท้ายเช่นกัน

เลือดยังคงจับตัวเป็นลิ่มบนไหล่ซ้ายของริน เปื้อนเสื้อผ้าของเธอไปครึ่งแถบ เธอกัดริมฝีปากล่างและใช้คาถาฝ่ามือเซียนฟื้นฟูรักษาบาดแผลของตัวเอง จักระสีเขียวอ่อนพันรอบบาดแผลราวกับสายน้ำอันอ่อนโยน

"ไม่ต้องห่วงนะ... ฉันไม่เป็นไร แค่แผลถลอกน่ะ" น้ำเสียงของรินยังคงสั่นเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงปลอบโยนคนรอบข้างต่อไป จักระค่อยๆ สมานกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดและห้ามเลือด และสีหน้าของเธอก็ค่อยๆ กลับมามีเลือดฝาดบนแก้มที่ซีดเซียว

โอบิโตะยืนอยู่ไม่ไกล ร่างกายของเขาตึงเครียด เนตรวงแหวน 2 โทโมเอะที่เพิ่งเบิกใหม่ของเขายังคงหมุนอย่างช้าๆ

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงพลังที่ไม่เคยมีมาก่อนภายในตัวเขาการมองเห็นของเขาเฉียบคมมาก การตอบสนองของเขาเหนือกว่าเมื่อก่อนมาก และการไหลเวียนของจักระก็ปรากฏชัดเจนในสายตาของเขา นี่คือพลังที่ตระกูลอุจิวะใฝ่ฝันหา เป็นเครื่องพิสูจน์ที่เขาโหยหามาตลอดเพื่อพิสูจน์ตัวเอง

แต่ในขณะนี้ ความดีใจนั้นกลับถูกบดขยี้ด้วยความรู้สึกผิดอันหนักอึ้ง เขาจ้องมองบาดแผลบนไหล่ของรินเขม็ง ข้อนิ้วของเขาขาวซีดจากการกำหมัดแน่น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัด "เป็นความผิดของฉันเอง... เป็นเพราะฉันหละหลวมเกินไป ถ้าฉันระวังตัวให้มากกว่านี้ ถ้าฉันแข็งแกร่งกว่านี้... เธอคงไม่บาดเจ็บหรอก"

ในเสี้ยววินาทีเมื่อครู่นี้ เขาคิดว่าเขากำลังจะสูญเสียรินไป ความตื่นตระหนก ความไร้หนทาง และความโกรธ ทั้งหมดผสมปนเปกัน บีบบังคับให้เนตรวงแหวนเบิกออก

"โอบิโตะ..." รินเรียกเขาเบาๆ แสงสว่างของคาถาฝ่ามือเซียนฟื้นฟูค่อยๆ จางลง เธอเอนตัวพิงรถม้าเพื่อทรงตัวและฝืนยิ้มออกมา "ฉันไม่เป็นไรแล้วไม่ใช่เหรอ? ดูสิ มันไม่ค่อยเจ็บแล้วนะ อีกอย่าง เมื่อกี้นายน่ะ... สุดยอดไปเลย"

"ฉันเบิกเนตรวงแหวนได้แล้ว... ในที่สุดฉันก็แข็งแกร่งขึ้นมานิดหน่อยแล้ว" โอบิโตะพูดช้าๆ เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความหมายอันหนักแน่น

"แต่มันยังห่างไกลจากคำว่าพอ"

"ตั้งแต่นี้ไป ฉันจะไม่ยอมให้ใครฉันจะไม่ยอมให้เธอเจ็บตัวอีกแล้ว" "ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องริน และปกป้องทุกคน"

"แน่นอน"

ซารุโทบิ โซสุเกะ หันกลับมาและเดินไปหาพ่อค้าที่ยังคงหน้าซีดเผือด เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "คุณพ่อค้า คุณเห็นการโจมตีเมื่อครู่นี้ด้วยตาตัวเองแล้วนินจาถอนตัวอาเมะห้าคน เชี่ยวชาญการลอบสังหารและการประสานงาน พวกนี้ไม่ใช่โจรธรรมดาแน่ๆ"

ขาของพ่อค้าอ่อนแรงจากการต่อสู้ที่ดุเดือด เขายังคงเกาะรถม้าไว้ นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็รีบพยักหน้า น้ำเสียงยังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ "ครับ ครับ... ขอบคุณพวกท่านนินจามากที่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องผม ผม... ผมก็ไม่คิดว่าจะเจอสถานการณ์อันตรายแบบนี้เหมือนกัน ผมนึกว่ามันเป็นการคุ้มกันธรรมดาๆ ซะอีก..."

สายตาของซารุโทบิ โซสุเกะ กวาดมองร่างของพวกนินจาถอนตัวบนพื้น โดยเฉพาะหัวหน้ากลุ่มที่สะพายร่มซึ่งยังคงมีความผันผวนของจักระหลงเหลืออยู่ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "เราตกลงรับภารกิจคุ้มกันระดับ C ความเสี่ยงที่ระบุไว้มีเพียงสัตว์ป่าหรือพวกโจรที่กระจัดกระจายกันอยู่ แต่การเผชิญหน้าครั้งนี้เป็นกลุ่มนินจาถอนตัวที่จัดตั้งและเตรียมการมาอย่างดี ความแข็งแกร่งของพวกมันเหนือกว่าที่คาดหวังไว้สำหรับภารกิจระดับ C มาก"

หลังจากนี้ ผมต้องขอให้คุณปรับระดับภารกิจและอธิบายตัวตนของคุณทำไมนินจาถึงมาตามล่าคุณ

สีหน้าของพ่อค้ายิ่งดูแย่ลงไปอีก และขาของเขาก็สั่นแรงขึ้น มือที่เกาะรถม้าอยู่แทบจะเกาะไม่อยู่ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับปลดเปลื้องภาระหนักอึ้ง และพูดด้วยความหวาดกลัวและจนปัญญา "ท่านนินจา ผมจะไม่ปิดบังท่านหรอก การคุ้มกันสมุนไพรนี้จริงๆ แล้วเป็นแค่ฉากบังหน้า ผมใช้ชื่อการส่งยาเพื่อเดินทางไปแคว้นอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทภายในครอบครัวชั่วคราวน่ะ"

เขาหยุดพัก ประกายแห่งความระแวดระวังพาดผ่านดวงตา แล้วพูดต่อ "เนื่องจากความสามารถทางธุรกิจที่โดดเด่นของผม พี่ชายคนโตจึงกลัวมาตลอดว่าผมจะแย่งชิงมรดกของเขา พวกนินจาถอนตัวอาเมะพวกนี้ต้องเป็นคนที่เขาจ้างมาแน่ๆ! ก่อนหน้านี้ ผมยังแอบหวังพึ่งโชคและไม่กล้าบอกความจริง ซึ่งนั่นทำให้พวกท่านต้องตกอยู่ในอันตราย"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เขาก็ประสานมือโค้งคำนับอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาจริงจังอย่างเหลือเชื่อ "สำหรับระดับของภารกิจ ผมจะติดต่อสำนักงานรับภารกิจโคโนฮะทันทีเมื่อกลับไปถึง และจะยื่นขอปรับเป็นระดับ B ด้วยตัวเอง ค่าตอบแทนก็จะเพิ่มเป็นสองเท่าด้วยครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายแห่งความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของซารุโทบิ โซสุเกะไม่แปลกใจเลยที่พวกนินจาถอนตัวมีเป้าหมายที่ชัดเจนและลงมืออย่างโหดเหี้ยมขนาดนี้ มันคือการลอบสังหารที่มีสาเหตุมาจากความบาดหมางในครอบครัวนี่เอง เขาพยักหน้าช้าๆ น้ำเสียงยังคงจริงจัง "ดีมากครับ โปรดให้ความร่วมมือกับพวกเราตลอดภารกิจที่เหลือด้วยนะครับ"

เมื่อซารุโทบิ โซสุเกะ พูดจบ พ่อค้าก็พยักหน้ารัวๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและซาบซึ้งใจ เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจดูสมุนไพรในรถม้า พลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากยืนยันได้ว่าพวกมันไม่ได้กระจัดกระจายหรือเสียหายจากการต่อสู้

"ริน ถ้าเธอเหนื่อย ก็พิงรถม้าพักสักหน่อยเถอะ มีฉันอยู่ตรงนี้ รับรองว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกแน่" โอบิโตะพูด

รินยิ้มบางๆ แล้วส่ายหน้า เธอเอื้อมมือไปตบแขนโอบิโตะ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนแต่หนักแน่น "ฉันไม่เป็นไรหรอก คาถาฝ่ามือเซียนฟื้นฟูได้ผลแล้วล่ะ ฉันแค่เพลียๆ นิดหน่อยเอง นายนั่นแหละที่เอาแต่เกร็งไปหมด พยายามผ่อนคลายบ้างสิ ครูโซสุเกะกับทุยก็อยู่ตรงนี้นะ"

ขณะที่พูด หางตาของเธอก็มองไปที่ซารุโทบิ โซสุเกะ ที่เดินนำอยู่ข้างหน้า และทุยที่คุ้มกันอยู่อีกฝั่งหนึ่งของรถม้า แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสบายใจ

ทุยได้ยินบทสนทนาของพวกเขาและเหลือบมอง ความร้อนที่หลงเหลือจากโหมดจักระสายฟ้ายังคงอ้อยอิ่งอยู่รอบตัวเขา แต่ความดุดันของเขาลดลงกว่าตอนต่อสู้และดูสุขุมขึ้น

กลุ่มออกเดินทางกันต่อ การเดินทางที่เหลือผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นอีก เส้นทางขึ้นเขาค่อยๆ ราบเรียบลง และสามารถมองเห็นจุดตรวจที่ชายแดนแคว้นคาวะโนะคุนิอยู่ไกลๆ

"ชายแดนแคว้นคาวะโนะคุนิอยู่ข้างหน้านี้แล้ว" ซารุโทบิ โซสุเกะ หยุดเดินและชี้ไปที่จุดตรวจที่อยู่ไกลออกไป น้ำเสียงของเขาแฝงความโล่งอก "อีกครึ่งชั่วโมง เราก็จะถึงจุดหมายและเสร็จสิ้นภารกิจคุ้มกันครั้งนี้แล้ว"

กลุ่มเร่งฝีเท้าขึ้นเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดตรวจชายแดน ชาวบ้านตามรายทางเริ่มมีจำนวนมากขึ้น ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าที่เดินทางไปมาระหว่างสองแคว้น ยามที่จุดตรวจเห็นกระบังหน้าผากโคโนฮะก็ไม่ได้ขัดขวางอะไรมากนัก เพียงแค่ตรวจสอบตัวตนของพ่อค้าก่อนจะปล่อยให้ผ่านไป

พ่อค้าพาพวกเขาไปที่สถานีพักม้าซึ่งมีคนมารอรับอยู่แล้ว คนที่มารับเห็นพ่อค้าเดินทางมาถึงอย่างปลอดภัยก็รีบวิ่งเข้ามาหา โค้งคำนับอย่างเคารพ ก่อนจะเริ่มตรวจนับสมุนไพรในรถม้า

พ่อค้าหันกลับมาและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้ซารุโทบิ โซสุเกะ และอีกสามคน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ "ท่านนินจา ขอบคุณพวกท่านมากสำหรับครั้งนี้ ผมจะจัดการเรื่องระดับภารกิจและค่าตอบแทนให้เร็วที่สุด ผมจะไม่ปล่อยให้ความพยายามของพวกท่านต้องสูญเปล่าแน่นอนครับ"

ซารุโทบิ โซสุเกะ พยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองพวกเขาทั้งสามคน น้ำเสียงของเขาอ่อนลง "ตราบใดที่ภารกิจสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี ส่วนเรื่องค่าตอบแทน คุณก็จัดการไปตามที่ตกลงกันไว้เถอะครับ พวกเรายังมีธุระที่โคโนฮะต้องไปจัดการต่อ ดังนั้นพวกเราจะออกเดินทางกลับกันวันนี้เลย"

จบตอน