บทที่ 21 : ไม่ต้องรีบ ชนะการประชันหมื่นเผ่าพันธุ์ก่อน

เย่ฟานยืนอยู่เบื้องหน้าวิลล่าหรูหราที่ดูโอ่อ่าราวกับคฤหาสน์ เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง

แม้เขาจะครอบครองตำแหน่งที่ดูทรงพลังอย่างเจ้าสำนัก 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 แต่เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความกดดันที่อธิบายไม่ได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสทั้งสองคนในบ้าน

คนหนึ่งคือพ่อของเขา พลเอกเย่น่านเทียน ผู้กุมบังเหียนกองทัพซึ่งมีอำนาจบารมีเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน ส่วนอีกคนคือเซียวติ้งหยวน จอมพลแห่งอาณาจักรมังกรที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นกรณีพิเศษ ซึ่งขณะนี้กำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่กับพ่อของเขาในบ้าน

แหวนลายมังกรสีดำบนนิ้วของเขา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงตัวตนของเจ้าสำนัก 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 ดูเหมือนจะมีน้ำหนักที่หนักอึ้งขึ้นมาถนัดตา

เขาเหลือบมองซีที่ยืนอยู่ข้างกายอย่างเงียบเชียบ ดวงตาที่ใสบริสุทธิ์ของเธอสะท้อนแสงไฟจากวิลล่า เธอไม่มีท่าทีสะทกสะท้านต่อบทสนทนาที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ต้องกังวลนะซี พวกเราแค่... เข้าไปคุยธุระบางอย่างกัน" เย่ฟานเอ่ยเบาๆ ราวกับพยายามจะปลอบใจตัวเองมากกว่า

ซีเอียงคอเล็กน้อย เผยรอยยิ้มจางๆ ที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจ "ฟาน ไม่ว่าท่านจะอยู่ที่ไหน สำหรับข้ามันก็เหมือนกันทั้งนั้น"

เมื่อผลักบานประตูไม้พะยูงอันหนักอึ้งเข้าไป แสงสว่างอันอบอุ่นและเสียงหัวเราะที่ดังกังวานก็พุ่งออกมาต้อนรับทันที

ในห้องนั่งเล่น ชายวัยกลางคนสองคนในชุดลำลองแต่ไม่สามารถปกปิดกลิ่นอายความดุดันและเฉียบขาดได้กำลังนั่งอยู่บนโซฟา บนโต๊ะกาแฟตรงหน้ามีกับแกล้มสองสามอย่างและเหล้าเหมาไถอีกครึ่งขวด

ชายผู้มีอำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงท่าทีโกรธเคืองคือพลเอกเย่น่านเทียน

ส่วนอีกคนที่มีช่วงไหล่กว้างและดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวคือท่านจอมพลเซียวติ้งหยวน

"เสี่ยวฟานกลับมาแล้วเหรอ?" ใบหน้าของเย่น่านเทียนอ่อนโยนลงเล็กน้อยเมื่อเห็นลูกชาย จากนั้นเขาก็หันไปมองซีและพยักหน้าให้เป็นการทักทาย

เขาผ่านจุดที่ตกตะลึงจนกลายเป็นการยอมรับและเห็นคุณค่าในตัวตนของเทวทูตผู้ลึกลับและทรงพลังที่ปรากฏตัวข้างกายลูกชายมานานแล้ว

เซียวติ้งหยวนหัวเราะร่วนพลางหยิบถ้วยชาขึ้นมารินด้วยตัวเอง "เจ้าสำนัก 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 คนใหม่มาถึงแล้ว! เหนื่อยหน่อยนะที่ต้องทำงานหนัก! มานั่งสิ มาลองชิมชาดีๆ ที่พ่อของหลานแอบซ่อนไว้ดู อาต้องใช้ความพยายามตั้งนานกว่าจะคะยั้นคะยอให้เขายอมเอาออกมาได้นิดหน่อยเนี่ย"

บรรยากาศที่ผ่อนคลายทำให้เย่ฟานรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ราวกับว่าโลกภายนอกที่กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เป็นเพียงภาพลวงตา

เขาจูงมือซีให้นั่งลง และเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันทีโดยไม่มีการเกริ่นนำ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น "อาเซียวครับ พ่อครับ ที่ผมรีบกลับมาครั้งนี้เพราะมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง มันเกี่ยวกับซี... และเกี่ยวกับอนาคตของโลกเราด้วย"

เขาเล่าเรื่องทุกอย่างที่ซีจดจำได้เกี่ยวกับ 【 กฎการเอาตัวรอดแห่งจักรวาล 】 ระยะเวลาการคุ้มครองหนึ่งศตวรรษ และบททดสอบสำคัญทั้งสามประการอย่างกระชับ

หลังจากเขาพูดจบ ห้องนั่งเล่นก็ตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงจิ้งหรีดร้องเบาๆ แว่วมาจากนอกหน้าต่าง

อาการตกตะลึง ความสงสัย หรือแม้แต่ความตื่นตระหนกที่เย่ฟานคาดไว้กลับไม่ปรากฏบนใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองเลย

เย่น่านเทียนหยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าเบาๆ แล้วจิบหนึ่งคำ

เซียวติ้งหยวนใช้นิ้วเคาะพนักพิงโซฟาเป็นจังหวะ ดวงตาของเขาลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

"เฮ้อ..."

ในที่สุด เซียวติ้งหยวนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ทำลายความเงียบ "เสี่ยวฟาน การที่หลานได้รับความไว้วางใจจากแม่หนูเทวทูตคนนี้จนรู้ความลับระดับแกนกลางได้ พิสูจน์แล้วว่าความสามารถและวาสนาของหลานนั้นไม่ธรรมดา หลานคู่ควรกับตำแหน่งเจ้าสำนัก 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 จริงๆ"

เย่ฟานอึ้งไป "อาเซียวครับ นี่อา... รู้อยู่แล้วเหรอครับ?"

เซียวติ้งหยวนและเย่น่านเทียนสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่ฝ่ายหลังจะพยักหน้าเล็กน้อย

เซียวติ้งหยวนจึงเอ่ยด้วยเสียงต่ำ "ใช่แล้ว ประมาณครึ่งปีที่แล้ว ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่อ้างว่ามาจาก 《 กรีนสตาร์โดเมน 》 ของเผ่าเอลฟ์ ได้ยอมจ่ายราคาอันมหาศาลเพื่อเจาะทะลุบาเรียโลกที่ยังไม่มั่นคงนักมาพบอา"

"เผ่าเอลฟ์เหรอครับ?"

เย่ฟานมองไปที่ซี และเห็นประกายแสงวูบหนึ่งในดวงตาของเธอ ราวกับว่าเธอกำลังมีปฏิกิริยาต่อชื่อเผ่าพันธุ์นี้

"ผู้อาวุโสท่านนั้นอยู่ในช่วงสุดท้ายของอายุขัยแล้ว" น้ำเสียงของเซียวติ้งหยวนเจือไปด้วยความเคารพและความหนักอึ้ง "เขานำคำเตือนที่แทบจะเหมือนกับที่หลานบอกมาให้"

"เขาบอกว่านี่คือข้อความที่โลกของพวกเขาแพร่สัญญาณออกไปยังจักรวาลข้างเคียงด้วยแรงเฮือกสุดท้ายก่อนที่จะล่มสลาย เขายังบอกอีกว่า... สิ่งที่เรียกว่า 【 จิตวิญญาณต้นกำเนิด 】 และคริสตัลพรสวรรค์นั้น เป็นทั้งโอกาสและยาพิษ การพึ่งพาสิ่งเหล่านั้นมากเกินไปอาจนำไปสู่การสูญเสียตัวตน หรือแม้แต่การถูกครอบงำและกลืนกินโดยพลังของเผ่าปีศาจ"

เย่ฟานตกใจอย่างสุดซึ้ง นี่คือสิ่งที่ความทรงจำอันแตกฉานของซีไม่ได้เอ่ยถึง! "แล้วผู้อาวุโสเผ่าเอลฟ์คนนั้นอยู่ที่ไหนแล้วครับ?"

เย่ฟานรีบถามทันที "หลังจากมอบข้อมูลทั้งหมดแล้ว ร่างของเขาก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีเขียวจางหายไป"

เซียวติ้งหยวนกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา "ราคาที่เขาต้องจ่ายคือปฐมภูมิแห่งชีวิตทั้งหมดของเขา และเพราะการเสียสละของเขานั่นเองที่ทำให้เราสามารถวางแผนล่วงหน้า จัดตั้ง 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 ขึ้นมาอย่างลับๆ และยอมทุ่มทรัพยากรทุกอย่างเพื่อค้นหาและฝึกฝนเหล่าอัจฉริยะอาชีพอย่างพวกหลานไปทั่วประเทศ"

เย่น่านเทียนเอ่ยสมทบ น้ำเสียงของเขามั่นคงดุจขุนเขา "ดังนั้นเสี่ยวฟาน ข้อมูลที่หลานนำกลับมาจึงเป็นการยืนยันสิ่งที่เรารู้ว่าเป็นความลับสุดยอด และมันทำให้เรามั่นใจยิ่งขึ้นว่าเส้นทางเบื้องหน้าของพวกเรานั้นถูกลิขิตให้เต็มไปด้วยขวากหนาม"

เย่ฟานมองพ่อของเขาและจอมพลเซียวติ้งหยวน ความรู้สึกที่ซับซ้อนเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

ที่แท้กลไกของรัฐก็ได้เริ่มทำงานมานานแล้ว และพวกเขาก็แบกรับความลับที่หนักอึ้งเช่นนี้เดินไปข้างหน้ามาโดยตลอด

ข้อมูลที่เขาได้รับมาอย่างไม่คาดคิดไม่ใช่สิ่งที่มีเพียงหนึ่งเดียว แต่มันมีบทบาทสำคัญในการตรวจสอบและเสริมข้อมูลให้สมบูรณ์

"ถ้าอย่างนั้น อาเซียวครับ พ่อครับ พวกเราควรระดมทรัพยากรของทั้งประเทศเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรุกรานของเผ่าปีศาจในอีกหนึ่งปีข้างหน้าทันทีเลยไหมครับ!" เย่ฟานเร่งเร้าด้วยความร้อนรน

เซียวติ้งหยวนโบกมือ ใบหน้าของเขากลับมาดูสุขุมและเปี่ยมไปด้วยไหวพริบของผู้บัญชาการ "ข้าวต้องกินทีละคำ สงครามต้องรบทีละศึก ตอนนี้มีเรื่องที่เร่งด่วนกว่า ซึ่งเกี่ยวข้องกับโชคชะตาของชาติที่ต้องการให้หลานในฐานะเจ้าสำนัก 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 เป็นผู้จัดการ"

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาจ้องเขม็งไปที่เย่ฟาน "ลานประลองหมื่นเผ่าพันธุ์กำลังจะเปิดออก แต่ก่อนหน้านั้น การประชันหมื่นเผ่าพันธุ์ที่จะจัดขึ้นทุกๆ ห้าปีก็กำลังจะมาถึงในเร็วๆ นี้ ชัยชนะจะทำให้เรามีโอกาสทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปและทวงคืนดินแดนลับที่เสียให้พวกเขาไปคืนมา"

"ความพ่ายแพ้หมายถึงการสูญเสียดินแดนและดินแดนลับอีกครั้ง เราไม่สามารถสูญเสียได้มากกว่านี้แล้ว ความหวังทั้งหมดของเราฝากไว้ที่ 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 และนี่คือการประชันหมื่นเผ่าพันธุ์ครั้งสุดท้าย"

"ตามข้อมูลจากผู้อาวุโสเผ่าเอลฟ์ เผ่าพันธุ์พวกนั้นกำลังใช้ดินแดนเป็นของรางวัลในการประชัน เพื่อบีบให้ประเทศต่างๆ บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินของเรากลายเป็นขุมกำลังให้เผ่าปีศาจ ต่อให้ฉันต้องเสียดินแดนลับไป ฉันก็จะไม่มีวันแลกดินแดนของชาติกับมันเด็ดขาด ทุกอย่างขึ้นอยู่กับหลานแล้วนะเสี่ยวฟาน!"

"อาณาจักรมังกรของเรา ในฐานะหนึ่งในตัวแทนหลักของโลก ไม่สามารถหลีกเลี่ยงปัญหานี้ได้"

"ผลลัพธ์ของการแข่งขันครั้งนี้จะส่งผลโดยตรงต่อตำแหน่งเริ่มต้นของเราใน 'สงครามหมื่นเผ่าพันธุ์' ที่แท้จริงในอนาคต และอาจส่งผลต่อความรุนแรงและรูปแบบการรุกรานของเผ่าปีศาจอีกด้วย" เย่น่านเทียนกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เซียวติ้งหยวนตบบ่าเย่ฟาน "ไอ้หนู 【 กฎการเอาตัวรอดแห่งจักรวาล 】 คือการต่อสู้ในระยะยาว แต่การประชันครั้งนี้คือศึกเพื่อสถาปนาอำนาจ และยิ่งไปกว่านั้น มันคือศึกตัดสินความเป็นตาย!"

"อัจฉริยะทั้งเก้าคนที่หลานสรรหามา แม้แต่คนที่แย่ที่สุดก็ยังอยู่ระดับตำนาน นั่นคือทรัพยากรที่มีค่าที่สุดของเราในตอนนี้"

"หน้าที่ของหลานคือ ภายในเวลาที่จำกัดนี้ ต้องรวมพวกเขาให้เป็นปึกแผ่น ฝึกฝนพวกเขาให้กลายเป็นกริชที่คมกริบซึ่งสามารถทิ่มแทงคู่ต่อสู้คนไหนก็ได้!"

"ส่วนเรื่องกฎของจักรวาลและการรุกรานของเผ่าปีศาจพวกนั้น..."

เซียวติ้งหยวนยืนขึ้น คำพูดของเขาหนักแน่นไม่มีที่ว่างให้โต้แย้ง "พ่อของหลาน ตัวอา และกลไกทั้งหมดของรัฐจะประสานงานกันเพื่อเตรียมการเอง"

"สิ่งที่หลานต้องทำตอนนี้คือ ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่การคว้าชัยชนะในศึกสำคัญนี้ให้ได้!"

"ทำให้เผ่าพันธุ์พวกนั้นที่จ้องจะฮุบเราเห็นว่า ลูกหลานแห่งอาณาจักรมังกรไม่ใช่พวกที่ใครจะมาปั่นหัวเล่นได้ง่ายๆ!"

เมื่อมองดูความไว้วางใจและความคาดหวังที่แน่วแน่ในดวงตาของเซียวติ้งหยวน และมองไปยังแววตาที่ให้กำลังใจของพ่อ ความสับสนและความวิตกกังวลของเย่ฟานก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบที่หนักอึ้งในทันที

เขาพ่นลมหายใจยาว ยืดตัวตรงแน่ว แหวนของเจ้าสำนัก 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 ทอประกายอ่อนโยนภายใต้แสงไฟ

"ครับท่านจอมพล! ผมจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จครับ!" แววตาของเขาเฉียบคมขึ้น

การประชันหมื่นเผ่าพันธุ์งั้นเหรอ? เข้ามาได้เลย! ให้เขาและ 《 ตำหนักมังกรยุทธ์ 》 ของเขาได้สัมผัสกับความเกรียงไกรของเหล่าเผ่าพันธุ์แห่งจักรวาลดูสักตั้งเถอะ!