บทที่ 22: เส้นขนานแห่งตระกูลยูกิ

ท่าทีห่างเหินของเขาไม่ได้ทำให้ มิซึกิ เคียว แสดงความหงุดหงิดออกมาแต่อย่างใด เธอกลับถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ท่านหัวหน้าหน่วย ท่านยางุระบอกว่าท่านเบิกวิชาน้ำแข็งได้แล้วอย่างนั้นหรือ?"

โยรุมองมิซึกิ เคียวด้วยสายตาเย็นชา "ข้อมูลทางกายภาพของระดับสูงแห่งคิริงาคุเระถือเป็นความลับสุดยอด ท่านก็น่าจะรู้ดีนี่"

"แต่ข้าคือผู้อาวุโสแห่งตระกูลยูกิ ข้ามีหน้าที่และสิทธิ์ในการจัดการและตรวจสอบรายละเอียดทั้งหมดของคนในตระกูล..."

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?"

โยรุเอ่ยแทรกขึ้นมา

"ปีที่ฉันเกิด ฉันก็ถูกเฉดหัวออกจากตระกูลยูกิไปแล้ว ถ้าท่านเคียวไม่เชื่อ ก็กลับไปที่หมู่บ้าน ไปขุดเอาผังตระกูลยูกิออกมาดูให้เต็มตาเลยสิ ว่ามันมีชื่อ มินาซึกิ โยรุ อยู่บนนั้นหรือเปล่า"

สายตาเย็นเยียบของเขาทำให้ผู้อาวุโสแห่งตระกูลยูกิถึงกับเม้มริมฝีปากแน่น

"ข้าเพียงแค่เป็นห่วงสุขภาพของท่านหัวหน้าหน่วยเท่านั้น"

"การเบิกวิชาน้ำแข็งต้องใช้คุณสมบัติจักระโดยกำเนิดอย่างน้อยสองธาตุ คือน้ำและลม ทว่าท่านกลับมีคุณสมบัติจักระเพียงธาตุเดียว... ท่านหัวหน้าหน่วย ท่านคือกำลังรบที่พวกเราจะขาดไปไม่ได้ หากสุขภาพของท่าน..."

"ฉันจะเตือนเธอเป็นครั้งสุดท้ายนะ มิซึกิ เคียว"

น้ำเสียงเย็นยะเยือกของโยรุขัดจังหวะมิซึกิ เคียวอีกครั้ง นัยน์ตาซ้ายที่โผล่พ้นหน้ากากทอประกายจิตสังหารที่แหลมคมจนแทบทำให้ขาดใจ

"อย่ามาสับสนกับหน้าที่และอำนาจของตัวเอง การตรวจสอบข้อมูลของระดับสูงในหมู่บ้านโดยพลการถือเป็นการละเมิดกฎหมายของคิริงาคุเระ ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวแบบนี้ ถ้าเธอยังขืนทำตัวแบบนี้ต่อไป ฉันคงต้องส่งเรื่องให้หน่วยลับตรวจสอบเธอแล้วล่ะ"

"...เคียวเข้าใจแล้ว"

มิซึกิ เคียว ค่อยๆ ลุกขึ้นและโค้งคำนับโยรุอย่างนอบน้อม "ข้าขออภัยที่มารบกวนการทำงานของท่านหัวหน้าหน่วย เคียวขอตัวลาก่อน"

โยรุไม่พูดอะไรอีก เขาก้มหน้าลงและเริ่มตรวจสอบเอกสารต่อไป

...

เสียงสนทนาภายในเต็นท์ไม่ได้ถูกเก็บงำมิดชิดนัก บิงชิ ยามรักษาการณ์จากตระกูลยูกิที่ยืนอยู่หน้าประตูมีสีหน้าทะมึนทึงและกำหมัดแน่น

ทันทีที่มิซึกิ เคียว เดินออกมาจากเต็นท์ด้วยสีหน้าซับซ้อน บิงชิก็เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าดำทะมึนทันที "ไอ้เด็กนั่นมันจองหองนัก ท่านเคียวไม่ใช่แค่ว่าที่ผู้นำตระกูลในอนาคต แต่ยังเป็นผู้อาวุโสของมันด้วย! ปฏิบัติต่อผู้อาวุโสของตัวเองด้วยท่าทีแบบนี้ ไอ้เด็กนี่มันไร้มารยาทสิ้นดี!"

มิซึกิ เคียว ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เธอเพียงแค่ครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

บิงชิที่อยู่ข้างๆ รู้สึกเดือดดาล พร่ำบ่นว่าโยรุไม่เคารพผู้อาวุโสและไร้มารยาท ทำตัวอวดดีเพียงเพราะเพิ่งเบิกวิชาน้ำแข็งได้—ช่างน่าขันสิ้นดี

มิซึกิ เคียว หัวเราะเบาๆ "เจ้าก็ตลกร้ายนะ ชื่อของเขายังไม่อยู่ในผังตระกูลยูกิของเราเลย แล้วเราจะนับเป็นผู้อาวุโสของเขาได้ยังไงล่ะ?"

สีหน้าของบิงชิแข็งค้าง เขาพูดตะกุกตะกัก ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาเถียง

มิซึกิ เคียว ส่ายหน้าและไม่พูดอะไรอีก

"เจ้าไปเตรียมตัวรบก่อนเถอะ ข้าต้องไปรายงานสถานการณ์ของโยรุให้ท่านผู้นำตระกูลทราบ"

"...รับทราบครับ ท่านเคียว"

เมื่อม่านหมอกหนาทึบแผ่ขยาย กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งสมรภูมิอีกครั้ง

เป็นไปตามที่ นารา เอ็นซุย ได้คาดการณ์ไว้

หมู่บ้านคิริงาคุเระไม่ได้โจมตีที่จุดอื่น พวกเขายังคงเลือกใช้วิธีที่เรียบง่ายและป่าเถื่อนที่สุด

การบุกทะลวงซึ่งหน้า!

แถวของนินจาสายน้ำใช้วิชาคาถาน้ำพร้อมกัน เกลียวคลื่นยักษ์ก่อตัวขึ้นในพริบตา พลิกโฉมที่ราบของเมืองสึยามะให้กลายเป็นทะเลสาบอย่างฉับพลัน

การใช้วิชาคาถาน้ำสเกลใหญ่เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่ได้เปรียบในการต่อสู้ ถือเป็นยุทธวิธีมาตรฐานของนินจาคิริงาคุเระ

ทว่าเพียงชั่วอึดใจเดียว

ภูเขาหินและดินลูกแล้วลูกเล่าก็ผุดขึ้นมารอบนอกเมืองสึยามะ สกัดกั้นคลื่นยักษ์เหล่านั้นไว้อย่างแข็งขัน

ความหลากหลายของนินจาโคโนฮะทำให้พวกเขามีขุมกำลังที่ครอบคลุมคุณสมบัติจักระหลายธาตุ เมื่อต้องเผชิญกับมวลน้ำมหาศาล วิธีรับมือที่ดีที่สุดคือการใช้คาถาดินเข้าต่อต้าน

ผนวกกับการปรากฏตัวของปรมาจารย์คาถาดินอย่าง ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ความได้เปรียบทางภูมิประเทศที่คิริงาคุเระเคยมีก็มลายหายไปจนสิ้น!

เมืองสึยามะ ภายในค่ายของโคโนฮะ

เมื่อเห็นกำแพงดินผุดขึ้นมาสกัดกั้นคาถาน้ำ จิไรยะและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะสถานการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในการต่อสู้ก่อนหน้านี้

การทำสงครามสเกลใหญ่ทำให้วิชาลอบสังหารไร้เสียงที่คิริงาคุเระภาคภูมิใจกลายเป็นสิ่งไร้ค่า ในการต่อสู้ระดับนี้ นินจาสายตรวจจับจำนวนนับไม่ถ้วนของฝ่ายโคโนฮะได้ระบุตำแหน่งของนินจาคิริไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว

ไม่ใช่แค่เนตรสีขาวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงประสาทสัมผัสอันหลากหลายจากทั้งสุนัขนินจา แมลง คางคก และสัตว์นินจาสารพัดชนิด!

และเมื่อรู้ตำแหน่งของศัตรู การตอบโต้ก็ง่ายดายขึ้นมาก

เมื่อสูญเสียไม้ตายอย่างการลอบสังหารไป คิริงาคุเระก็ไม่ใช่คู่มือของนินจาโคโนฮะในการปะทะกันซึ่งหน้า นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้คิริไม่สามารถยึดเมืองสึยามะได้เสียที

แต่ตอนนี้ กองทัพหลักของคิริงาคุเระได้มาถึงแล้ว และจำนวนกำลังพลที่มหาศาลของพวกเขาก็มากพอที่จะชดเชยความเสียเปรียบส่วนนี้ได้

"ฉันจะรับมือกับ มินาซึกิ โยรุ เอง"

จิไรยะมองผืนน้ำกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ฉันเคยประมือกับเขามาหลายครั้ง วิชาของเขา เมื่อผสานกับคาถาน้ำแข็ง... หากปล่อยให้เขาอาละวาดในสนามรบได้อย่างอิสระ เขาคงจะเป็นเหมือนมังกรที่แหวกว่ายในสายน้ำ ฉันจะคอยสกัดเขาไว้เอง"

"งั้นยางุระก็ยกให้เป็นหน้าที่ฉัน"

ฟุงาคุที่ยืนอยู่ข้างๆ ปรายตามองจิไรยะแล้วเอ่ยเสริม

เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับ มินาซึกิ โยรุ อีกแล้ว

วิชาของหมอนั่นมันทรงพลังเกินไปจริงๆ

หากไม่เบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา ฟุงาคุก็ขาดความมั่นใจที่จะเอาชนะเขาได้ แต่ถ้าใช้มัน เขาก็จะไม่เหลือไพ่ตายอะไรอีก

มินาซึกิ โยรุ รักษาสัญญา และไม่ได้เปิดเผยความลับเรื่องเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขา แน่นอนว่าฟุงาคุเองก็หวังที่จะเก็บงำมันไว้ให้นานขึ้นอีกสักหน่อย

"ทุกคน เนื่องจากเรามีจำนวนคนน้อยกว่าศัตรู เราจึงต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์แบบหนึ่งต่อหลายคน" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ กล่าวเสียงต่ำ "และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดอัจฉริยะเหล่านั้น พวกเรายิ่งต้องระวังตัวให้มากขึ้นไปอีก!"

"รับทราบ!"

ฝ่ายโคโนฮะเตรียมพร้อมรับมือเต็มที่ รอคอยการบุกโจมตีจากคิริงาคุเระ

ทว่าผิดคาด

การโจมตีที่รอคอยกลับไม่เกิดขึ้น

ใช่แล้ว

หลังจากที่คาถาน้ำถูกสกัดไว้ด้วยคาถาดินของโคโนฮะ ฝ่ายคิริงาคุเระกลับไม่ได้เปิดฉากบุกทะลวงเหมือนอย่างที่เคยทำ แต่ดูเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ระดับสูงของโคโนฮะรู้สึกไม่สบายใจ

ละอองน้ำในอากาศกลายสภาพเป็นหมอกหนา และทวีความหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ

มวลหมอกขนาดยักษ์เปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดตัวมหึมา ค่อยๆ แผ่ขยายอาณาเขตทีละคืบ หมายจะกลืนกินเมืองสึยามะทั้งเมือง

"ในอากาศเต็มไปด้วยจักระหนาแน่น นี่มันคาถาหมอกพรางตา!"

"การโจมตีของคิริงาคุเระกำลังจะมาแล้ว!"

"ทุกคน ระวังตัวด้วย!"

ฝ่ายโคโนฮะมีสีหน้าเคร่งเครียด คอยตั้งรับอย่างสุดสมาธิอยู่เบื้องหลังกำแพงดินและหินที่หนาทึบ

แต่จู่ๆ กำแพงเบื้องหน้าก็เกิดเสียงฟู่ๆ ดังขึ้นด้วยเหตุผลบางประการ นินจาโคโนฮะบางคนพยายามจะเดินเข้าไปตรวจสอบ แต่เมื่อร่างของพวกเขาถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก พวกเขาก็แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสทันที

"อ๊ากกก!"

"หน้าฉัน! ตาฉัน!"

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!"

ระดับสูงของโคโนฮะตกตะลึง นารา เอ็นซุย ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ "หมอกนี่ หมอกนี่มันผิดปกติ!"

"หมอกนี่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง นี่ไม่ใช่คาถาหมอกพรางตา!"

"อะไรนะ?!"

สีหน้าของจิไรยะเปลี่ยนไป เขากระโจนขึ้นทันที พุ่งตัวเข้าไปในดงหมอกหนาอย่างไม่ลังเล

ทันใดนั้น

เขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อนอย่างรุนแรงที่โจมตีผิวหนังของเขา

"คาถาลม! พายุหมุนทอร์นาโด!"

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย จักระในร่างของจิไรยะไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เขาจะพ่นลมพายุอันรุนแรงออกจากปาก

ภายใต้การอัดฉีดจักระมหาศาล พายุลูกนี้ก็เปรียบเสมือนพายุทอร์นาโด พัดกวาดเอาหมอกควันที่แผ่ปกคลุมเมืองสึยามะให้ปลิวหายไปจนหมดสิ้น!

เมื่อปราศจากม่านหมอกขวางกั้น สภาพอันน่าเวทนาของเหล่านินจาโคโนฮะก็ปรากฏแก่สายตา

นินจาทุกคนที่สัมผัสกับหมอกล้วนมีแผลพุพองและรอยไหม้ขนาดใหญ่ตามร่างกาย บางคนถึงกับถูกกัดกร่อนจนเนื้อหลุดลุ่ย เผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลน และสิ้นใจลงในที่สุด

"ไอ้พวกคิริงาคุเระบัดซบ... หน่วยแพทย์ รีบมาปฐมพยาบาลคนเจ็บเร็วเข้า!"

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ รีบตะโกนเรียกนินจาแพทย์ให้มารักษาผู้บาดเจ็บทันที ในขณะที่ตัวเขาเองก็เข้าไปพยุงร่างของคนที่ยังไม่สิ้นลมและกำลังร้องโหยหวน มุ่งหน้าไปยังหน่วยแพทย์อย่างรวดเร็ว

แต่หลังจากก้าวไปได้เพียงสองก้าว ฝีเท้าของซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็แข็งค้างไปกะทันหัน

เขาหันขวับไปมองกำแพงดินและหินที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง

หมอกหนาเมื่อครู่คือหมอกที่มีฤทธิ์กัดกร่อนอย่างรุนแรง นินจาธรรมดาแค่สัมผัสเพียงเล็กน้อยก็บาดเจ็บสาหัสได้ แล้วกำแพงดินและหินที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกจนแทบจะมิดล่ะ...

"แย่แล้ว!"

สีหน้าของซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เปลี่ยนสีอย่างฉับพลัน เขาแหกปากตะโกนสุดเสียง "นินจาสายดินทุกคน เสริมความหนาของกำแพงเดี๋ยวนี้ เร็วเข้า!!!"

"ตู้ม!!!"

ก่อนที่นินจาโคโนฮะจะทันได้ตั้งตัว เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ปะทุขึ้นจากกำแพงดินเบื้องหน้า

ผืนดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

กำแพงดินและหินเบื้องหน้าระเบิดแตกกระจาย เกลียวคลื่นแห่งเปลวเพลิงปะทุออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า คลื่นความร้อนแผดเผาพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับกลุ่มควันหนาทึบ

ภายใต้แรงระเบิดมหาศาล กำแพงหนาเตอะถูกฉีกกระชากจนเป็นชิ้นๆ มวลน้ำที่ถูกสกัดกั้นไว้ภายนอกทะลักทลายราวกับเขื่อนแตก บ้าคลั่งถาโถมเข้าใส่หมายจะกลืนกินเมืองสึยามะ!

"นี่ นี่มัน..."

มวลน้ำอันเชี่ยวกรากพร้อมกับแรงดันมหาศาล กลืนกินกำแพงดินที่เหลืออยู่ทั้งหมดในพริบตา ราวกับคลื่นยักษ์สึนามิที่พร้อมจะกวาดล้างทุกสรรพสิ่ง!

ผู้บาดเจ็บที่ตอบสนองไม่ทันถูกกระแสน้ำพัดพาและหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

นินจาโคโนฮะที่เหลือรีบรวมจักระไว้ที่ฝ่าเท้าทันที แต่ด้วยแรงกระแทกของน้ำระดับนี้ หลายคนก็ยังไม่สามารถรีดเร้นจักระได้มั่นคงพอ และถูกกระแสน้ำซัดหายไป

ในชั่วพริบตา ค่ายกลของโคโนฮะก็พังทลายและตกอยู่ในความโกลาหล!

วินาทีต่อมา

หมอกหนาก็เริ่มแผ่ขยายอีกครั้ง

นินจาโคโนฮะหลายคนหน้าถอดสี และพยายามหาทางหลบหลีกหมอกมรณะตามสัญชาตญาณ

หมอกแผ่ซ่านอย่างรวดเร็ว ปกคลุมเมืองสึยามะทั้งเมืองในพริบตา ทว่าคราวนี้ นินจาโคโนฮะกลับไม่รู้สึกแสบร้อนแต่อย่างใด ทุกคนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"มันแค่คาถาหมอกพรางตาธรรมดา ไม่ใช่หมอกกรดเหมือนเมื่อกี้ ทุกคน ไม่ต้องกัง..."

บางคนตะโกนแจ้งเตือนเพื่อนร่วมรบ

แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ ร่างหนึ่งก็เร้นกายมาอยู่ด้านหลังอย่างเงียบเชียบ และปาดคอเขาจนเลือดสาด

หมอกนี้ไม่มีฤทธิ์กัดกร่อนจริงๆ

แต่มันคือหมอกโลหิตที่อบอวลไปด้วยจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด!

เงาร่างนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานผ่านม่านหมอก ราวกับภูตผีปีศาจ

เป็นดั่งมัจจุราชที่มาเยือนเพื่อประกาศถึงสงครามและความตาย!

นินจาคิริงาคุเระนับร้อยพุ่งทะยานผ่านละอองน้ำ บุกเข้าสังหารอย่างเหี้ยมโหด!

ไร้ซึ่งกำแพงดินคอยต้านทานมวลน้ำ ไร้ซึ่งรูปแบบค่ายกลที่ตายตัว และไร้ซึ่งการปะทะกันซึ่งหน้าของวิชานินจา

ด้วยสภาพแวดล้อมที่กลายเป็นทะเลสาบอยู่ใต้ฝ่าเท้า และมีม่านหมอกดำทะมึนหนาทึบรายล้อมอยู่รอบด้าน ในสภาวะเช่นนี้ ฝ่ายคิริงาคุเระก็เปรียบเสมือนนกที่สยายปีกบนท้องนภา หรือมัจฉาที่แหวกว่ายในท้องทะเล

โบยบินและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเสรี!

ม่านหมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ ประกอบกับการปะทะกันของวิชานินจาและเกลียวคลื่น เสียงกู่ร้องแห่งสมรภูมิรบก็ระเบิดขึ้นรอบทิศทาง เสียงศาสตราวุธกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว และบางครั้งก็มีวิชานินจาพุ่งทะยานผ่านไป ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน