บทที่ 12: ความเป็นจริงที่ไม่อาจยอมรับ

ภายในเต็นท์ขนาดใหญ่ ณ ค่ายทหารของคิริงาคุเระ ร่างหลายร่างยืนล้อมวงรอบโต๊ะทรายขนาดใหญ่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด

โฮซึกิ มังเงสึ นำข้อมูลการวางกำลังรบแนวหน้าของโคโนฮะอย่างละเอียดกลับมาที่ค่าย และแจ้งข่าวการปรากฏตัวของหนึ่งในสามนินจาในตำนาน จิไรยะ ที่เพิ่งข้ามพรมแดนมาถึงแนวหน้า

ในตอนแรก ไม่มีใครยอมเชื่อ เพราะตามข้อมูลจากหน่วยข่าวกรอง จิไรยะเพิ่งจะถอนกำลังออกจากสมรภูมิอิวะงาคุเระ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเดินทางมาถึงสมรภูมิคิริงาคุเระได้เร็วขนาดนี้

แต่เมื่อวานนี้ จิไรยะก็นำทีมโจนินโคโนฮะปรากฏตัวขึ้นกลางสมรภูมิหลัก และเข้าปะทะกับยางุระโดยตรง

ด้วยการสนับสนุนจากกำลังรบระดับแนวหน้าอย่างจิไรยะ ขวัญกำลังใจของนินจาโคโนฮะก็พุ่งทะยาน และพลังรบก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สำหรับคิริงาคุเระแล้ว อย่าว่าแต่จะยึดเมืองสึยามะเลย แค่ถอยทัพกลับมาได้ทันก็บุญแล้ว แถมยังต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนักหน่วง!

"จิไรยะโผล่มาที่แนวหน้าแล้ว แล้วเจ็ดนักดาบนินจาของเราล่ะหายหัวไปไหน?!"

"พวกเจ็ดนักดาบเพิ่งจะล้ำเส้นเข้าแคว้นไฟไปได้ไม่กี่วัน แต่จิไรยะที่เป็นเป้าหมายหลักกลับมาโผล่อยู่ที่แนวหน้าซะงั้น ฉันล่ะอยากจะรู้จริงๆ ว่าไอ้พวกเวรตะไลในหน่วยข่าวกรองมันมัวทำบ้าอะไรกันอยู่!"

นินจาร่างกำยำสูงใหญ่ผู้มีจุดสีแดงสองจุดบนหน้าผาก โจนินจากตระกูลคางุยะ ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทรายอย่างแรงพร้อมกับตะคอกเสียงกร้าว เมื่อวานนี้ การปรากฏตัวของจิไรยะทำให้ตระกูลคางุยะต้องสูญเสียขุนพลสำคัญไปหลายคน ซึ่งนับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับตระกูลที่มีขีดจำกัดทางสายเลือดอย่างพวกเขา

"ฉันแจ้งข่าวเรื่องจิไรยะให้พวกนายฟังตั้งนานแล้ว แต่พวกนายก็ทำหูทวนลม แถมยังคิดว่ามันเป็นแค่ข้ออ้างแก้ตัวที่ทีมของพวกเราทำภารกิจล้มเหลวอีกต่างหาก"

แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าของโฮซึกิ มังเงสึภายใต้หน้ากากสีขาว แต่น้ำเสียงเย็นชาที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันก็ดังฟังชัดเจน

"แล้วอีกอย่าง ภารกิจของเราก็ไม่ได้ล้มเหลวด้วย ไม่เพียงแต่เราจะทำลายโกดังเก็บเสบียงขนาดใหญ่ในหมู่บ้านโซตะได้สำเร็จจนสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้กับเส้นทางเสบียงของโคโนฮะ แต่ท่านโยรุยังสังหารชิกาคุ มันสมองของโคโนฮะที่ถูกส่งมาสนับสนุนได้อีกด้วย!"

"แต่ไอ้ข้อมูลการวางกำลังแนวหน้าของโคโนฮะที่พวกเราอุตส่าห์เสี่ยงตายเอามาให้ พวกแกที่เป็นแค่สวะกลับเอาไปโยนทิ้งไว้หลังสมอง! วันๆ เอาแต่คิดจะอาศัยความได้เปรียบเรื่องกำลังคนบุกยึดเมืองสึยามะก่อนที่กำลังเสริมของโคโนฮะจะมาถึง ทุเรศสิ้นดี แล้วแบบนี้จะไม่ให้แพ้ได้ยังไง!"

"แกว่าไงนะ?!" โจนินตระกูลคางุยะจ้องเขม็งไปที่โฮซึกิ มังเงสึอย่างเอาเรื่อง

"ฉันบอกว่าพวกแกมันก็แค่สวะที่ไร้สมองไงล่ะ!"

โฮซึกิ มังเงสึไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย น้ำเสียงเย้ยหยันของเขาทำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วในเต็นท์ยิ่งอึดอัดหนักขึ้นไปอีก

สำหรับตระกูลที่บ้าการต่อสู้ สมองกลวง และชอบใช้กำลังเป็นหลัก คำพูดแบบนี้ก็เหมือนเอาน้ำมันไปราดบนกองไฟดีๆ นี่เอง

"รนหาที่ตายซะแล้ว! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากตระกูลโฮซึกิ..."

"พอได้แล้ว!"

ยางุระ ผู้ที่ยืนอยู่หัวโต๊ะ ร่างกายไม่ได้สูงใหญ่นัก ซ้ำยังมีใบหน้าอ่อนเยาว์ราวกับเด็ก ตะโกนเสียงกร้าว หยุดยั้งการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น

"ครั้งนี้เป็นความผิดพลาดของพวกเราเอง การประเมินสถานการณ์และข่าวกรองที่ผิดพลาด ไม่เพียงแต่จะทำให้ความพยายามของหน่วยลับหน่วยที่หนึ่งต้องสูญเปล่า แต่ยังทำให้การทำสงครามต้องหยุดชะงักและสร้างความสูญเสียอย่างหนักอีกด้วย"

"แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาโยนความผิดให้กัน ถ้าทุกคนมัวแต่คิดว่าใครถูกใครผิด งั้นสงครามนี้ก็ไม่ต้องสู้กันแล้ว ถอยทัพกลับแคว้นน้ำไปเลยดีกว่า!"

สิ้นคำพูดของยางุระ ทุกคนก็หุบปากเงียบกริบ

สภาพความเป็นอยู่แคว้นน้ำนั้นยากลำบากอย่างแท้จริง หมู่บ้านคิริงาคุเระตั้งอยู่บนเกาะที่ล้อมรอบด้วยทะเลทุกทิศทาง ทรัพยากรขาดแคลนหนักเสียจนเทียบได้กับทะเลทรายในแคว้นลมที่แทบจะหาใบหญ้าไม่เจอสักต้น!

สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงแค่อุตสาหกรรมประมง แถมภายใต้สภาพแวดล้อมที่ตึงเครียดอย่างหมอกโลหิต คิริงาคุเระจะเอาเวลาที่ไหนไปพัฒนาการประมงและการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำได้ล่ะ?

มีเพียงสงคราม การรุกราน และการฉกฉวยโอกาสในยามที่โคโนฮะกำลังอ่อนแอหลังจากการทำศึกหนักกับสามแคว้นใหญ่เท่านั้น! นั่นคือโอกาสเดียวที่คิริงาคุเระจะรอดพ้นจากวิกฤตนี้ไปได้!

"การปรากฏตัวของจิไรยะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้ฝ่ายโคโนฮะได้มากก็จริง แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอก"

"ถึงแม้ซึนะงาคุเระจะยอมจำนนไปแล้ว แต่สมรภูมิอิวะงาคุเระยังไม่จบลง และกองทัพของคุโมะงาคุเระก็ยังคงตั้งค่ายอยู่ที่ชายแดน ทั้งสองฝ่ายนี้จะช่วยดึงกำลังพลของโคโนฮะไว้ได้มากทีเดียว"

ยางุระกวาดสายตามองทุกคนและเอ่ยเสียงต่ำ "แม้จะเกิดความผิดพลาดเรื่องข่าวกรอง แต่ตราบใดที่เจ็ดนักดาบนินจากลับมารวมตัวกันได้ บวกกับกองทัพหลักที่จะมาถึงในวันพรุ่งนี้ ความได้เปรียบในสงครามครั้งนี้ก็ยังเป็นของเราอยู่ดี!"

กำลังรบของโคโนฮะในตอนนี้ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน โดยแต่ละสมรภูมิจำเป็นต้องมีแม่ทัพคอยคุมเชิง โอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจาในตำนาน ประจำการอยู่ที่แนวหน้าของอิวะงาคุเระ และชิมูระ ดันโซ ความมืดมิดของนินจา คอยเฝ้าชายแดนคุโมะงาคุเระ ส่วนดาวรุ่งที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างประกายแสงสีทอง ก็ยังคงวิ่งรอกไปมาระหว่างสมรภูมิสายฟ้าและดิน ทำให้ตอนนี้ไม่สามารถปลีกตัวมาจัดการกับคิริงาคุเระได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้โคโนฮะจะมีบุคลากรที่มีความสามารถล้นเหลือ แต่พวกเขาก็ยังคงมีกำลังพลไม่เพียงพออยู่ดี

ขอเพียงเจ็ดนักดาบนินจากลับมา และกองทัพหลักของคิริเดินทางมาถึง คิริงาคุเระก็จะกุมความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์แบบทั้งในด้านกำลังรบระดับสูงและจำนวนทหาร ต่อให้จิไรยะจะอยู่ในเมืองสึยามะ เขาก็ไม่มีทางต่อกรกับคิริงาคุเระได้แน่นอน!

เมื่อได้ฟังคำพูดของยางุระ สีหน้าของทุกคนในเต็นท์ก็เริ่มดีขึ้น ประกายแห่งความมั่นใจปรากฏขึ้นในแววตาอีกครั้ง

มีเพียงโฮซึกิ มังเงสึคนเดียวเท่านั้นที่ยังมีสีหน้ามืดมนและเย็นชา

ในวินาทีที่เขานำข้อมูลข่าวกรองกลับมา เขาได้ร้องขอกำลังเสริมทันที แต่กลับถูกปฏิเสธด้วยข้อหาว่ารายงานเท็จ

'จิไรยะกับทีมโจนินโคโนฮะเนี่ยนะ? ตลกน่า ข้อมูลระบุว่าพวกนั้นเพิ่งจะถอนทัพจากอิวะมาหมาดๆ เลิกสร้างเรื่องวุ่นวายได้แล้ว!'

ด้วยความจำนน มังเงสึจึงต้องออกเดินทางพร้อมกับอาเมะยูริ ริงโกะและคนอื่นๆ แต่เมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขากลับไม่พบร่องรอยของจิไรยะหรือท่านโยรุเลยแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปหนึ่งวัน จิไรยะปรากฏตัวขึ้นที่สมรภูมิหลักแล้ว แต่ท่านโยรุก็ยังคงไร้วี่แวว...

"ด่วน! รายงานด่วนครับ!"

จู่ๆ นินจาคิริงาคุเระคนหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาในเต็นท์ด้วยท่าทางตื่นตระหนกสุดขีด

สีหน้าของยางุระเคร่งเครียดลง "ใจเย็นๆ ก่อน เกิดอะไรขึ้น?"

นินจาคิริสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง แม้เขาจะสวมหน้ากากสีซีดปกปิดใบหน้าไว้ แต่ทุกคนในเต็นท์ก็ยังสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวและสับสนในตัวเขา

"หน่วยสอดแนมรายงานว่า เจ็ดนักดาบนินจาเผชิญหน้ากับยอดฝีมือของโคโนฮะที่ไม่ทราบฝ่ายที่ใจกลางแคว้นไฟ และได้รับบาดเจ็บสาหัส บิวะ จูโซ, ซุยคาซัน ฟุงุกิ และคุโรซึกิ ไรกะ ได้รับบาดเจ็บสาหัสและได้รับการช่วยเหลือจากท่านโยรุ ตอนนี้กำลังพักรักษาตัวอยู่ใกล้กับจังหวัดคุมาโมโตะครับ"

"แล้วก็ทางฝ่ายโคโนฮะได้รับข่าวนี้แล้ว พวกเขากำลังส่งกองกำลังระดับหัวกะทิมุ่งหน้าไปที่จังหวัดคุมาโมโตะครับ!"

"อะไรนะ?!"

สิ้นเสียงรายงาน ทุกคนต่างก็เบิกตากว้าง มองนินจาคิริผู้นั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

เจ็ดนักดาบนินจาอันน่าภาคภูมิใจของพวกเขา สาเหตุที่หายตัวไปตั้งแต่เข้าไปในแคว้นไฟก็เพราะไปปะทะกับยอดฝีมือของโคโนฮะงั้นเหรอ? แล้วตอนนี้กำลังจะถูกโคโนฮะล้อมปราบเนี่ยนะ?!

"เดี๋ยวก่อน!" ยางุระเอ่ยเสียงต่ำ "บิวะ จูโซ, ซุยคาซัน ฟุงุกิ, คุโรซึกิ ไรกะ... แล้วอีกสี่คนล่ะ?"

"คือว่า..." นินจาคิริถอนหายใจยาว "ตามข้อมูลข่าวกรองที่เราสกัดได้จากโคโนฮะ นักดาบนินจาอีกสี่คนน่าจะ... พลีชีพในสนามรบไปหมดแล้วครับ"

ท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบ ร่างกว่าสิบคนกำลังพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง

ผู้ที่นำหน้าสุดคือบุรุษผมยาวรุงรังผู้แผ่รังสีอำมหิตอย่างรุนแรง เขาคือจิไรยะที่เพิ่งมาถึงสมรภูมิแนวหน้านั่นเอง

ถัดจากจิไรยะคือโจนินอีกห้าคนที่ตามหลังมาติดๆ ได้แก่ อาบุราเมะ ชิบิ จากตระกูลอาบุราเมะ, ฮิวงะ ฮิซาชิ จากตระกูลฮิวงะ, ยามานากะ อิโนะอิจิ จากตระกูลยามานากะ และนินจาจากตระกูลนาราอีกหนึ่งคน

ยกเว้นนินจาตระกูลนาราแล้ว อีกสามคนที่เหลือแทบจะเป็นยอดฝีมือระดับท็อปของตระกูลตัวเอง และแม้แต่นินจาตระกูลนาราก็ยังเป็นถึงระดับหัวกะทิ!

แถมจากรายชื่อบุคลากร ก็พอจะเดาได้เลยว่าครั้งนี้จิไรยะเอาจริง มุ่งมั่นที่จะจับตายโยรุให้ได้ และจะไม่ปล่อยให้เขาหนีรอดไปได้อีกเป็นอันขาด!

การปรากฏตัวของโยรุในครั้งก่อน ไม่เพียงแต่จะฉกตัวโฮซึกิ มังเงสึไปได้ แต่ยังสังหารชิกาคุไปอีก ทำให้จิไรยะที่เพิ่งมาถึงสมรภูมิคิริงาคุเระต้องพบกับความสูญเสียครั้งใหญ่

ที่สำคัญที่สุดคือ ทันทีที่จิไรยะมาถึงค่าย เขาก็ได้รู้ความจริงว่าหลังจากที่โยรุหนีรอดไปได้ เขากลับไม่ได้ถอยทัพกลับคิริทันที แต่ดันไปอีกทางแล้วชิงตัวเจ็ดนักดาบนินจาที่กำลังบาดเจ็บสาหัสหนีไปซะอย่างนั้น!

เรื่องพรรค์นี้จิไรยะจะยอมทนได้ยังไง?!

หลังจากยอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล ฝ่ายโคโนฮะก็สามารถระบุตำแหน่งของโยรุและเหล่านักดาบนินจาได้สำเร็จ ในเวลาเดียวกันนั้น จิไรยะที่เพิ่งสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับคิริงาคุเระที่แนวหน้า ก็ตัดสินใจออกเดินทางทันที โดยนำกองกำลังชั้นยอดมุ่งหน้าไปยังจังหวัดคุมาโมโตะ

"ทุกคน ถึงแม้เราจะล็อกเป้าหมายการต่อสู้ครั้งนี้ได้แล้ว แต่ก็ต้องระวังตัวให้ดีนะ"

ขณะที่กำลังเร่งฝีเท้า จิไรยะก็เตือนเสียงต่ำ "เป้าหมายไม่ได้มีแค่วิชาลับ คาถาก้าวพริบตา และวิชาดาบที่น่าสะพรึงกลัวเท่านั้น แต่ยังอาจจะมีดาบนินจาพวกนั้นคอยช่วยเหลืออยู่อีกด้วย"

"ถึงนักดาบทั้งสามคนจะบาดเจ็บอยู่ แต่ช่วงเวลาที่ได้พักฟื้นก็น่าจะทำให้พวกมันฟื้นตัวขึ้นมาได้บ้าง ถ้าเกิดการปะทะกันขึ้นมา ก็ประมาทพวกมันไม่ได้เด็ดขาด"

"แล้วก็ ฟุงาคุ ถ้าพวกนักดาบนินจาลงมือเมื่อไหร่ ฝากนายจัดการด้วยนะ" จิไรยะหันไปพูดกับอุจิวะ ฟุงาคุ ที่รั้งท้ายขบวน

"อืม ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง" อุจิวะ ฟุงาคุพยักหน้ารับคำ บ่งบอกว่าไม่มีปัญหา

ใช่แล้ว ในปฏิบัติการครั้งนี้ อุจิวะ ฟุงาคุ ในฐานะผู้นำตระกูลอุจิวะ ก็ได้เข้าร่วมด้วยเช่นกัน

ส่วนเหตุผลนั้นง่ายนิดเดียว เขาต้องการทวงคืนเนตรของชิซุย!

เรื่องการปล่อยให้ขีดจำกัดทางสายเลือดของตระกูลอุจิวะรั่วไหลออกไป แค่กรณีของคาคาชิคนเดียวก็เกินพอแล้ว จะให้มีครั้งที่สองไม่ได้เด็ดขาด!

ร่างทั้งหกพุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้อย่างรวดเร็ว ทีมหัวกะทิที่มีโครงสร้างแบบนี้แข็งแกร่งพอที่จะถล่มประเทศเล็กๆ ได้ทั้งประเทศเลยทีเดียว!

จิไรยะเป็นคนนำหน้า โดยมีนินจาสอดแนมทั้งสี่คอยระแวดระวังภัยรอบด้าน ในขณะที่อุจิวะ ฟุงาคุรั้งท้ายขบวน คอยคุ้มกันนินจาสายวิชาลับทั้งสี่คน

ไม่นานนัก เงาของจังหวัดคุมาโมโตะก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาทั้งหกคน