ตอนที่ 123 ล่าเสือ ?

ตอนที่ 123 ล่าเสือ ?

หลังจากหัวหน้ามือปราบจินจากไป เดิมทีหลี่มูคิดว่าอย่างน้อยต้องรอสักสองสามวัน พวกแขกผู้สูงศักดิ์แห่งศาลาว่าการถึงจะออกเดินทางเข้าป่า คิดไม่ถึงเลยว่าดวงตะวันยังไม่ทันคล้อยต่ำ เสียงกีบเท้าม้าก็ทำลายความสงบของโรงบ่มสุราชุนอี้ฟางอีกครั้ง

ตอนที่หัวหน้ามือปราบจินนำชายหนุ่มในชุดหรูหราสามคนก้าวเข้ามาในลานบ้าน แสงตะวันยามเย็นกำลังทอดเงาของพวกเขายาวเหยียด

คุณชายหน้าขาวที่เดินนำหน้าสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวล หยกลักษณะดีที่ห้อยเอวส่งเสียงดังกริ๊ง ๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน ในมือมีพัดจีบเบา ๆ ท่าทางดูสง่างามเจ้าสำราญยิ่งนัก

"น้องหลี่ สามท่านนี้ก็คือคุณชายที่เดินทางมาจากเมืองหงโจว" หัวหน้ามือปราบจินค้อมเอวลง รอยย่นบนใบหน้าเบียดกันเป็นร่องลึกแห่งความประจบประแจง เขาเบี่ยงตัวหลีกทางให้ ท่าทางราวกับคนบอกบทในโรงงิ้ว "นายท่านทั้งสาม นี่ก็คือหลี่มู หัวหน้าพรานหลี่ที่ใต้เท้านายอำเภอเคยกล่าวถึงขอรับ ! "

"ข้าคือติงอวี่" คุณชายหน้าขาวหุบพัดจีบ เคาะเบา ๆ ลงบนฝ่ามือ น้ำเสียงของเขานุ่มนวล แต่กลับแฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "สองท่านนี้คือ ต่งหยวน และ ฟางฮุ่ย"

ต่งหยวนผู้นั้นรูปร่างเตี้ยอ้วน บนนิ้วทั้งสิบสวมแหวนหยกสว่างจ้าอยู่ถึงเจ็ดแปดวง ดูราวกับกล่องเครื่องประดับเดินได้ ส่วนฟางฮุ่ยนั้นมีสีหน้าเย็นชา นัยน์ตาคู่นั้นลึกล้ำดุจสระน้ำลึก ทำให้คนมองถึงความตื้นลึกหนาบางไม่ออก

หลี่มูลอบสังเกตทั้งสามคนอย่างเงียบ ๆ โดยไม่แสดงสีหน้า

แม้นจะสวมใส่เสื้อผ้าหรูหราเหมือนกันหมด แต่หยกมันแกะสลักที่เอวของติงอวี่นั้นดูนุ่มนวลราวกับสายน้ำ เห็นได้ชัดว่าเป็นของเก่าแก่ที่ตกทอดกันมา ต่งหยวนที่ประดับประดาไปด้วยเพชรนิลจินดาทั้งตัวกลับดูด้อยค่าลงไป ส่วนฟางฮุ่ยแม้จะไม่พูดไม่จา แต่แหวนเหล็กดำที่นิ้วโป้งนั้นมีลวดลายสลักซ่อนเร้นสลัว ๆ ย่อมต้องมาจากฝีมือของช่างยอดฝีมืออย่างแน่นอน

เสื้อผ้าของทั้งสามคนนี้ไม่ต่างกันมากนัก แต่ดูจากตำแหน่งการยืนและท่าทีที่แสดงออกมาอย่างไม่ตั้งใจแล้ว ดูเหมือนว่าจะให้ชายที่ชื่อติงอวี่ผู้นี้เป็นผู้นำ

หลังจากหัวหน้ามือปราบจินแนะนำตัวตนของทั้งสองฝ่ายให้รู้จักกันแล้ว ก็ถอยไปยืนอยู่ด้านข้างอย่างเงียบ ๆ

การที่ทั้งสามคนรีบรุดมาในเวลานี้ ก็เพื่อจะได้พูดคุยกับทีมล่าสัตว์ล่วงหน้า เพื่อเตรียมตัวสำหรับการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงในป่า

หลี่มูเชิญทั้งสามคนนั่งลง แล้วสั่งให้พี่สะใภ้หวังชงชาร้อน ๆ ยกมาให้

ต่งหยวนยกถ้วยชาขึ้นมาดมกลิ่นเบา ๆ ระหว่างคิ้วก็ปรากฏแววดูถูกขึ้นมาทันที บ่นอุบอิบว่า "นี่มันชาห่วยแตกอะไรเนี่ย ? ยังสู้ชาที่บ่าวไพร่ในบ้านข้ากินยังไม่ได้เลย... สถานที่ซอมซ่อพรรค์นี้ ! "

"พี่ต่ง" ฟางฮุ่ยไม่แม้แต่จะเลิกเปลือกตาขึ้น น้ำเสียงเย็นชาดุจก้อนน้ำแข็ง "ในเมื่อมาแล้ว ก็จงทำใจให้สงบเถอะ"

แต่ต่งหยวนกลับทำตัวเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง บ่นพร่ำไม่หยุด "ตั้งแต่เข้าจวนนายอำเภอเมื่อวาน ก็ไม่มีเรื่องไหนได้ดั่งใจเลยสักอย่าง ! อาบน้ำก็ไม่มีน้ำค้างกุหลาบ งานเลี้ยงก็ไม่เห็นมีเนื้ออูฐ แม้แต่สาวใช้มาอุ่นเตียงให้ยัง..."

หลี่มูนวดคลึงหว่างคิ้วเบา ๆ

ต่งหยวนผู้นี้ดูราวกับเด็กที่ถูกที่บ้านตามใจจนเสียคน แม้อายุจะล่วงเลยยี่สิบปีแล้ว แต่คำพูดคำจาและกิริยาท่าทางกลับดูไร้เดียงสาและอวดดีเป็นอย่างมาก

เขาไม่ชอบรับมือกับคนแบบนี้ที่สุด

"แล้วไม่ใช่เพราะเจ้าเองรึ ที่ดึงดันจะตามข้ามาให้ได้ ? " ติงอวี่กางพัดจีบออกพัดเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเอ่ยปาก "หากเจ้ารังเกียจว่าที่นี่มันลำบากนัก ก็ให้นายอำเภอเฉาส่งคนพาเจ้ากลับเมืองหงโจวไปเถอะ ! "

เห็นได้ชัดว่าคำพูดของติงอวี่มีน้ำหนักในหมู่พวกเขาทั้งสามคนอยู่ไม่น้อย

เมื่อต่งหยวนได้ยินดังนั้นก็ปั้นหน้ายิ้มประจบ "พี่อวี่อย่าเพิ่งโกรธสิ ข้าก็แค่บ่นไปงั้นแหละ... พวกเจ้าคุยกันไปเถอะ ข้ารับรองว่าจะไม่สอดปากอีกแล้ว ! "

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นเดินออกจากห้องไป เดินเตร็ดเตร่ไปมาในลานบ้าน

เมื่อเห็นว่าไอ้คนไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือถูกไล่ออกไปจากห้องแล้ว ทั้งสองคนก็เริ่มพูดคุยในหัวข้อเมื่อครู่อีกครั้ง

ข้อนิ้วของหลี่มูเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ สายตาหันไปมองติงอวี่ "คุณชายทั้งหลายต้องการล่าอะไรล่ะ ? "

"เสือ" ปลายนิ้วของติงอวี่ลูบไล้ขอบถ้วยชา ในดวงตาสาดประกายคมกริบวูบหนึ่ง "ต้องเป็นเสือร้ายที่โตเต็มวัยแล้วหนึ่งตัว ! วันเกิดท่านพ่อใกล้จะมาถึงแล้ว ข้าอยากจะใช้หนังเสือทั้งผืนเป็นของขวัญวันเกิด"

ภายในห้องโถงเงียบสงัดลงในพริบตา

สายลมนอกหน้าต่างพัดผ่านยอดไม้ ส่งเสียงดังสวบสาบ

หลี่มูอดไม่ได้ที่จะลูบปลายจมูก

ล่าเสือรึ ?

คุณชายผู้นี้ช่างกล้าคิดจริง ๆ ...

ในเทือกเขาต้าหลงที่ทอดยาวเป็นร้อย ๆ ลี้นี้ เสือคือเจ้าป่าผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง !

จำนวนเสือโตเต็มวัยในป่าทั้งผืน อาจจะมีไม่เกินสิบตัวด้วยซ้ำ

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้เกิดมาก็อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือความเร็ว ล้วนอยู่ในระดับสูงสุด

ปีนต้นไม้ ว่ายน้ำ...

นอกจากบินไม่ได้แล้ว มันก็แทบจะเป็นนักล่าที่สมบูรณ์แบบทุกด้านอย่างแท้จริง!

"คุณชายติง การล่าเสือมันอันตรายมากนะ ต่อให้เป็นข้า... ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะปกป้องพวกท่านให้ปลอดภัยจากกรงเล็บเสือได้" หลี่มูเอ่ยเสียงขรึม "เมื่อก่อนเคยมีทีมล่าสัตว์เข้าป่าไปล่าเสือ ขบวนนั้นมีพรานป่าผู้มากประสบการณ์ร่วมยี่สิบกว่าคน แต่สุดท้ายก็ถูกเสือตัวเดียวฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของฟางฮุ่ยก็ซีดลงเล็กน้อย

แต่ติงอวี่กลับลุกขึ้นกะทันหัน หยิบคันธนูล่าสัตว์ที่แขวนอยู่บนผนังลงมา

เห็นเพียงเขาสะบัดแขนทั้งสองข้าง คันธนูล่าสัตว์น้ำหนักสองสือ ก็ถูกน้าวสายจนโค้งดุจจันทร์เพ็ญในทันที กล้ามเนื้อภายใต้แขนเสื้อผ้าไหมเผยให้เห็นเส้นสายที่แข็งแกร่ง

"พละกำลังแขนยอดเยี่ยม ! "

เมื่อหลี่มูเห็นดังนั้นก็ตาลุกวาว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเชย

มุมปากของติงอวี่ยกขึ้นเล็กน้อย "ความกังวลของหัวหน้าพรานหลี่ตอนนี้ลดลงไปบ้างหรือยัง ? ลูกหลานตระกูลใหญ่โตอย่างพวกข้า ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นพวกไร้น้ำยาดื่มกินไปวัน ๆ กันหมดทุกคนหรอกนะ"

การแสดงฝีมือในครั้งนี้ ก็ทำให้หลี่มูมองคุณชายตระกูลใหญ่ผู้นี้ในแง่ดีขึ้นมาบ้าง

ระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น จู่ ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องราวกับหมูถูกเชือดของต่งหยวนดังมาจากนอกลานบ้าน

ทุกคนพุ่งพรวดออกไปที่ประตู ก็เห็นต่งหยวนล้มทรุดนั่งอยู่กับพื้น เป้ากางเกงเปียกแฉะเป็นวงกว้าง

เมื่อมองตามนิ้วมือที่สั่นเทาของเขาไป ด้านหลังกองฟืนมีงูสิงขนาดเท่าชามข้าวขดตัวอยู่ มันกำลังชูคอแลบลิ้นแผล็บ ๆ !

"ไอ้สวะ" ฟางฮุ่ยแค่นเสียงเย็น ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในแขนเสื้อ มีดสั้นทรงใบหลิวเล่มหนึ่งพุ่งหลุดจากมือออกไปแล้ว

ในชั่วพริบตานั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากมุมลานบ้านดุจสายฟ้าแลบ !

ขนสีดำขลับเป็นมันวาวของสยงผีสาดประกายดุจโลหะภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น มันงับหัวงูเข้าเต็มเปา เขี้ยวที่แหลมคมกัดดัง 'กร๊อบ' ตัดลำตัวงูขาดเป็นสามท่อนในทันที

เลือดงูสาดกระเซ็น ย้อมดินเหลืองในลานบ้านจนเป็นสีแดง แต่มันกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย

"นี่... นี่มันสุนัขพันธุ์อูเฮยสายเลือดบริสุทธิ์นี่นา ! " ตาของต่งหยวนเบิกกว้างกลมดิก ก้อนเนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม เขาไม่สนเป้ากางเกงที่เปียกชุ่ม ลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล จ้องมองสยงผีราวกับได้เห็นของล้ำค่าหายาก

"ของล้ำค่าที่ทั่วทั้งต้าฉีหาได้ไม่ถึงร้อยตัว กลับมาอยู่ที่บ้านนอกคอกนาแห่งนี้รึ ! "

เขายื่นมือที่สวมแหวนหยกออกไป หมายจะลูบหัวของสยงผี

แต่สยงผีกลับเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ลิ้นสีแดงสดเลียเขี้ยวที่เปื้อนเลือด ภายในลำคอส่งเสียงคำรามขู่ต่ำ ๆ

ต่งหยวนตกใจจนถอยหลังไปสามก้าว เกือบจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปกองกับพื้นอีกรอบ

"สยงผีไม่ชอบคนแปลกหน้าน่ะ" หลี่มูส่งเสียงเรียกเบา ๆ สุนัขดำก็กลับไปอยู่ข้างกายเขาอย่างว่าง่ายทันที เอาหัวถูไถขากางเกงของเขาอย่างออดอ้อน

"สุนัขล่าสัตว์ตัวนี้เป็นของเจ้ารึ ? " ต่งหยวนหันมองหลี่มู ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

หลี่มูลูบหัวโต ๆ ของมัน พยักหน้าเบา ๆ พลางเอ่ย "ใช่แล้ว"

น้ำเสียงของต่งหยวนตื่นเต้นเป็นอย่างมาก ถูมือไปมาอย่างร้อนรน ในดวงตาเต็มไปด้วยความโลภ "สุนัขดี ๆ แบบนี้ มาอยู่ในมือของเจ้ามันเสียของชัด ๆ "

"เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ข้าจะเสนอราคาให้ เจ้าขายมันให้ข้าเถอะ ! "

ติงอวี่กับฟางฮุ่ยก็ยากที่จะปิดบังความประหลาดใจบนสีหน้า

พวกเขาสบตากันอย่างมีความหมายสุนัขแสนรู้เช่นนี้ ในสายตาของตระกูลใหญ่โต มีค่ามากกว่าพันตำลึงทองเสียอีก !

"ไม่ขาย" คำตอบของหลี่มูเด็ดขาดชัดเจน ราวกับเอาน้ำเย็นราดรดลงบนหัวของต่งหยวน

เขาลูบขนที่คอของสยงผี แววตาหนักแน่นดุจเหล็กกล้า "มันคือพี่น้องของข้า"

การเข้าป่าหลายครั้งที่ผ่านมานี้ ทีมล่าสัตว์ล้วนสามารถค้นพบเหยื่อได้อย่างรวดเร็วก็เพราะสยงผี และเพราะการเตือนภัยของมันในครั้งนั้น ทุกคนถึงได้รอดพ้นจากการลาดตระเวนของเสือร้ายมาได้ล่วงหน้า ไม่เช่นนั้นตอนนี้คงไม่มีชีวิตรอดกลับมาแล้ว

หากต้องขายมันไปเพียงเพราะความโลภในเงินทอง หลี่มูคงไม่ต่างอะไรกับหมูหมาแล้วล่ะ ?