ตอนที่ 81 เกวียนล่อเพลิง!

ตอนที่ 81 เกวียนล่อเพลิง!

ในเมือง ภายในแท่นพิธีใหญ่ของกองคาราวานอาชาเหล็กสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

บนโต๊ะไม้จันทน์เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส สุราฮวาเตียวหมักเก่าแก่หนึ่งกาส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

ฉินเซี่ยหู่นั่งพิงพนักเก้าอี้ไท่ซืออย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางเบาที่ดูคล้ายจะมีหรือไม่มี

"มือปราบเฉินอุตส่าห์ให้เกียรติมาเยือน ช่างไว้หน้าฉินผู้นี้จริง ๆ " เขายกมือขึ้นรินสุราจนเต็มจอก น้ำสุราสีอำพันกระเพื่อมไหวเล็กน้อยภายใต้แสงเทียน "สุราหมักสามสิบปีไหพิเศษนี้ ข้าจงใจเก็บไว้รอแขกคนสำคัญโดยเฉพาะเลยนะ"

มือปราบเฉินที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ชายชุดขุนนางมีรอยเปื้อนโคลน เมื่อได้ยินดังนั้นก็หรี่ตาลง "วันนี้ท่านหัวหน้าพรรคฉินต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ทำเอาข้าถึงกับจับต้นชนปลายไม่ถูก เกรงว่า... คงจะมีเรื่องอะไรให้ข้ารับใช้กระมัง ? "

ปากก็พูดไป แต่มือกลับรับจอกสุรามาแล้วกระดกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ! มือปราบเฉินพูดเกินไปแล้ว ข้ามันก็แค่ชาวบ้านธรรมดา จะกล้าไปสั่งการเจ้าหน้าที่ทางการได้อย่างไร ? เปลี่ยนเป็นคำว่า 'ขอร้อง' น่าจะเหมาะสมกว่า ! "

ฉินเซี่ยหู่หัวเราะลั่น จู่ ๆ ก็มีถุงแพรที่หนักอึ้งหลุดออกมาจากแขนเสื้อ ถุงแพรหล่นลงบนโต๊ะเสียงดังทึบ ๆ เผยให้เห็นมุมหนึ่งที่ทอประกายสีทองอร่ามอยู่ด้านใน "ช่วงนี้มีพวกหนูสกปรกไม่กี่ตัวมาก่อกวนกองคาราวานอาชาเหล็กของข้าอยู่บ่อยครั้ง หึหึ... แม้จะไม่ได้สร้างปัญหาใหญ่อะไรนัก แต่มันก็น่ารำคาญใจอยู่ไม่น้อย"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของมือปราบเฉินก็แข็งกร้าวขึ้น

เขาเองก็ได้ยินมาเหมือนกัน ว่าช่วงหลายวันมานี้ขบวนสินค้าของกองคาราวานอาชาเหล็กถูกดักโจมตีนอกเมืองอยู่บ่อยครั้ง มีคนตายและบาดเจ็บไปแล้วกว่ายี่สิบคน แต่ฉินเซี่ยหู่กลับไม่ได้ส่งคนไปแจ้งทางการ และฝืนปิดข่าวเรื่องนี้เอาไว้เงียบ ๆ ศาลาว่าการย่อมไม่หาเรื่องใส่ตัวด้วยการเข้าไปยุ่งเกี่ยวอยู่แล้ว

"โอ้ ? ถ้างั้นความหมายของท่านหัวหน้าพรรคฉินก็คือ อยากจะให้ข้าออกหน้าไปจับกุมคนพวกนั้นมาลงโทษงั้นรึ ? " มือปราบเฉินเคาะโต๊ะ พลางเลิกคิ้วถาม

"มือปราบเฉินเข้าใจผิดแล้ว หากเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังจัดการไม่ได้ กองคาราวานอาชาเหล็กจะยืนหยัดอยู่ในอำเภอผิงหยวนต่อไปได้อย่างไร ? "

จู่ ๆ ฉินเซี่ยหู่ก็กดเสียงต่ำลง แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหน้า เกิดเป็นเงาดำทะมึนที่ดูเจ้าเล่ห์แสนกล "เพียงแต่คืนนี้ ข้าอาจจะทำเรื่องเอิกเกริกไปสักหน่อย จึงอยากจะขอให้มือปราบเฉินช่วยอำนวยความสะดวกให้สักนิด"

ตะเกียบในมือของมือปราบเฉินชะงักงัน ชิ้นเนื้อร่วงหล่นลงในจานกระเบื้องลายคราม "เอิกเกริกแค่ไหนล่ะ ? "

"อย่างมากก็แค่สิบกว่าศพ ล้วนเป็นชาวนาต้อยต่ำในชนบท ไม่มีรากฐาน และไม่มีเบื้องหลังอะไรทั้งสิ้น" ฉินเซี่ยหู่เอ่ยอย่างราบเรียบไม่ยี่หระ "ข้ารับรองกับท่านเลยว่า พรุ่งนี้เช้า ธุลีกลับคืนสู่ธุลี ดินกลับคืนสู่ดิน จะไม่มีปัญหาอะไรตามมาอย่างแน่นอน"

สิบกว่าศพเชียวรึ ?

"ในเมืองรึ ? "

"นอกเมือง ! "

กาสุราถูกชนจนล้มลงกะทันหัน มือปราบเฉินคล้ายกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นอกเมือง ถ้างั้นก็จัดการง่ายหน่อย

เขาจ้องมองดวงตาอันเหี้ยมเกรียมของฉินเซี่ยหู่ จู่ ๆ ก็แสยะยิ้มกว้าง คว้าถุงเงินเก็บเข้ากระเป๋าอย่างแนบเนียน

"สุราของท่านหัวหน้าพรรคฉิน รสชาติแรงถึงใจจริง ๆ "

"คืนนี้ ท่านก็ไปอาละวาดอยู่นอกเมืองได้ตามสบายเลย! ต่อให้จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ข้าก็รับรองได้เลยว่า คนของทางการจะไม่มีทางยื่นมือเข้าไปสอดเด็ดขาด ! "

……

หลี่มูง้างคันธนูจนสุดล้าประดุจจันทร์เพ็ญ หัวลูกศรสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงไฟ

ได้ยินเพียงเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม ลูกศรพุ่งทะยานดุจดาวตก พุ่งตรงเข้าหาคอหอยของขุนพลทะลวงฟันแห่งกองคาราวานอาชาเหล็กที่มีฉายาว่า "ปราการเหล็ก" ในทันที

ลูกศรขนนกอีกเจ็ดแปดดอกพุ่งตามมาติด ๆ แหวกม่านราตรีถักทอเป็นตาข่ายมัจจุราช พุ่งเข้าครอบคลุมขบวนทัพของศัตรู

"หึ ! "

ร่างอันกำยำล่ำสันของปราการเหล็กนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนหลังม้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อย่นยับดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นเมื่ออยู่ภายใต้แสงไฟ

ดาบใหญ่เก้าห่วงน้ำหนักยี่สิบแปดจินในมือของมันถูกแกว่งไกวในฉับพลัน ห่วงบนสันดาบกระทบกันส่งเสียงดังกังวานจนชวนให้ใจสั่น

ประกายดาบพริ้วไหวราวกับมังกรเงินม้วนตัว ได้ยินเพียงเสียงเป๊าะแป๊ะดังขึ้นหลายครั้ง ลูกศรไม้สามดอกก็ถูกฟันขาดเป็นหกท่อน ร่วงหล่นลงคลุกฝุ่นอย่างไร้เรี่ยวแรง

แม้ลูกศรดอกอื่นจะยิงถูกลูกสมุนของกองคาราวานอาชาเหล็กไปหลายคน แต่ก็ไม่ถูกจุดตายเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูนับร้อยเช่นนี้ ลูกศรหรอมแหรมที่พุ่งออกมาจากลานบ้านสกุลหลี่จึงดูไร้ค่าเป็นอย่างยิ่ง ราวกับลูกแมวตัวน้อยที่กำลังพยายามแยกเขี้ยว กางกรงเล็บใส่พยัคฆ์ร้าย ชวนให้รู้สึกน่าขันสิ้นดี !

"หลี่มู ! "

ปราการเหล็กกระชากสายบังเหียนอย่างแรง ม้าสีเหลืองทองที่อยู่ใต้ร่างยกสองขาหน้าขึ้นยืน พร้อมกับส่งเสียงร้องฮี้ดังก้อง

สายตาอันคมกริบดุจเหยี่ยวของมันจับจ้องไปยังลานบ้านสกุลหลี่ที่อยู่ท่ามกลางแสงไฟอย่างไม่วางตา น้ำเสียงดังกังวานดุจสายฟ้าฟาด "เบิกตาสุนัขของเจ้าดูให้ดี ! อาศัยแค่ลูกไม้ตื้น ๆ แค่นี้ของเจ้า ยังกล้ามาต่อกรกับกองคาราวานอาชาเหล็กของข้างั้นรึ ? "

"ถ้ายังรู้จักผิดชอบชั่วดีอยู่บ้าง ก็จงวางอาวุธลงซะ แล้วเปิดประตูออกมาคุกเข่าอ้อนวอน ! บิดาอาจจะเมตตา ยอมเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้พวกเจ้าสักหน่อย ! "

"ไม่อย่างนั้น..." มันตวัดดาบใหญ่เก้าห่วงฟันแหวกอากาศ พายุเกลียวคลื่นจากคมดาบส่งเสียงหวีดหวิว "แค่บุกทะลวงเพียงครั้งเดียว รับรองว่าจะทำให้พวกเจ้าแหลกเหลวไม่มีชิ้นดีแน่ ! "

สิ้นเสียงคำรามของปราการเหล็ก แม้แต่สัตว์พาหนะของพวกมันก็เริ่มใช้กีบเท้าตะกุยดินอย่างเกรี้ยวกราด รูจมูกพ่นไอขาวออกมาราวกับลมหายใจมังกร

บรรดาอันธพาลที่อยู่บนหลังม้าใช้อาวุธเคาะกับอานม้า เกิดเป็นเสียงโลหะกระทบกันที่ฟังดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ราวกับเสียงกลองศึกที่สั่นสะเทือนจิตใจผู้คน

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้บรรดาผู้เฝ้าชมที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด อดรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาไม่ได้

"มารดามันเถอะ กองคาราวานอาชาเหล็กมันบ้าไปแล้วรึ ? จัดการแค่พรานป่าบ้านนอกคนเดียว ไม่เพียงแต่ส่งคนมาถึงสามร้อยกว่าคน ยังใช้ม้าอีกเป็นสิบ ๆ ตัวเลยรึ ? "

"ดูท่าคืนนี้คงไม่มีอะไรให้ต้องลุ้นแล้วล่ะ..."

"ลำพังแค่ม้าหลายสิบตัวนี่วิ่งบุกเข้ามา แค่รอบเดียวก็สามารถเหยียบย่ำลานบ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ให้แหลกเป็นผุยผงได้แล้ว ! "

"หึ ช่วงหลายวันมานี้ขั้วอำนาจต่าง ๆ ในอำเภอผิงหยวนกำลังเตรียมจะเคลื่อนไหว ฉินเซี่ยหู่จึงฉวยโอกาสนี้มาเบ่งกล้ามโชว์พลังซะเลย การให้อันธพาลเหล่านี้มาจัดการกับไอ้หนุ่มบ้านนอกนั่นก็เป็นเรื่องจริง แต่จุดประสงค์หลักก็เพื่อข่มขวัญพวกเราต่างหากล่ะ" ชายฉกรรจ์ในชุดสีฟ้าแค่นหัวเราะเย็นชา

เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากทั่วทุกสารทิศ

ในยุคสมัยที่ม้ามีค่าดั่งทองคำ อานุภาพของทหารม้าย่อมไม่ต้องพูดถึง

ต่อให้เป็นคนขี่ม้าของกองคาราวานอาชาเหล็กที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดเหล่านี้ หากได้บุกตะลุยเข้ามาแล้ว ก็ไม่ใช่สิ่งที่นักสู้ธรรมดาจะต้านทานได้เลย

พูดแบบไม่อวดอ้างเลย หากกองทหารม้าขนาดสิบสองคนได้รับการสั่งการอย่างถูกต้องเหมาะสม ก็สามารถบดขยี้กองทหารราบขนาดร้อยคนได้อย่างง่ายดาย

สาเหตุที่ราชวงศ์ฉีต้องคอยก้มหัวให้กับพวกคนเถื่อนที่เข้ามารุกรานชายแดนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็เป็นเพราะพวกคนเถื่อนเป็นชนเผ่าเร่ร่อน มีม้าศึกจำนวนมาก เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูและวิชาบังคับม้าเป็นเลิศ ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมาเกิดการปะทะกันหลายสิบครั้ง พวกเขาล้วนแต่ตีกองทัพชายแดนของราชวงศ์ฉีจนแตกพ่ายล่าถอยมาโดยตลอด!

ในเวลานี้ ในสายตาของผู้ชมส่วนใหญ่ การต่อสู้ที่กำลังพลแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี้ ยังไม่ทันได้เริ่ม ก็แทบจะสามารถประกาศจุดจบได้แล้ว

ฝ่ายหลี่มูมีเพียงสิบกว่าคน ในขณะที่กองคาราวานอาชาเหล็กมียอดฝีมือถึงสามร้อยกว่าคน และม้าศึกอีกหลายสิบตัว

ช่องว่างความห่างชั้นระดับนี้ ต่อให้ใช้คำเปรียบเปรยว่า 'ตั๊กแตนชูแขนขวางรถม้า' ก็ยังไม่ถือว่าเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

สายตามากมายจับจ้องไปยังลานบ้านอันมืดมิดแห่งนั้น

ทว่าจู่ ๆ เสียงของหลี่มูก็ดังแหวกม่านราตรีขึ้นมา

"ได้ยินมาว่ากองคาราวานอาชาเหล็กมีแต่ยอดฝีมือ วันนี้ได้เห็นเป็นขวัญตา ที่แท้ก็เป็นแค่ฝูงเสือกระดาษที่เอาแต่เห่าหอน ! จะสู้ก็สู้ ไม่สู้ก็ไสหัวกลับเข้าเมืองไปซะ อย่ามาทำตัวขายขี้หน้าอยู่ที่นี่ ! "

"คนตั้งหลายร้อยคนมัวแต่กล้า ๆ กลัว ๆ ไม่กล้าบุกเข้ามา ความน่าเกรงขามของกองคาราวานอาชาเหล็กถูกพวกเจ้าทำลายจนป่นปี้หมดแล้ว ! "

เขายืนอยู่บนโม่หิน ชายเสื้อโบกสะบัดไปตามสายลม สีหน้าสงบนิ่งเยือกเย็นราวกับกำลังชมทิวทัศน์บนภูเขา

"รนหาที่ตาย ! " เส้นเลือดบนหน้าผากของปราการเหล็กปูดโปน ดาบใหญ่เก้าห่วงตวัดไปข้างหน้าอย่างแรง "บุกทะลวง ! "

"เดี๋ยวพอจับเป็นเจ้าได้แล้ว บิดาจะทุบฟันในปากเจ้าให้แหลกละเอียด ดูซิว่าเจ้าจะยังกล้าพ่นคำโอหังแบบนี้ออกมาได้อีกไหม ! "

ขบวนม้าถอยร่นไปด้านหลังหลายสิบก้าวก่อน จากนั้นจึงควบตะบึงพุ่งเข้ามาดุจกระแสน้ำหลาก

กีบเท้าเหล็กสะเทือนแผ่นดิน ฝุ่นควันปลิวว่อน ทั่วทั้งถนนชนบทสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

"จุดไฟ ! เปิดประตู ! "

หลี่มูมองดูขบวนม้าที่พุ่งเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ รู้สึกได้ว่าฝ่ามือที่กำคันธนูเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา แต่สีหน้ากลับยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยน เขากดเสียงต่ำสั่งพวกเจี่ยชวนที่อยู่ข้าง ๆ

ชั่วพริบตาเดียว ลูกไฟกลุ่มหนึ่งก็ปะทุขึ้นจากในลานบ้าน พริบตาเดียวก็กลายเป็นทะเลเพลิงอันร้อนระอุ

เกวียนล่อที่กำลังลุกไหม้ราวกับมังกรไฟที่พุ่งทะยานขึ้นมาจากหุบเหว มันส่งเสียงร้องลั่น พุ่งพรวดออกจากประตูบ้านตรงเข้าหาขบวนม้า

"นั่นมันตัวอะไรน่ะ ? "

บรรดาผู้ชมที่เห็นภาพนี้ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงันไปชั่วขณะ

ชายตาไวคนหนึ่งขยี้ตา เมื่อมองเห็นชัดเจนแล้ว ม่านตาก็หดเกร็งลงทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา "มารดามันเถอะ ไอ้หนุ่มแซ่หลี่นี่ โคตรอำมหิตเลย ! "

สัตว์ที่ใช้เทียมเกวียนตื่นตระหนกตกใจ ส่งเสียงร้องและวิ่งเตลิดเปิดเปิงอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าม้าสีเหลืองทองของกองคาราวานอาชาเหล็กเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้ลูกเต่าเอ๊ย!" ปราการเหล็กมองดู "เกวียนล่อเพลิง" ที่พุ่งสวนมา ม่านตาหดวูบ สบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด "หลี่มู ไอ้คนป่าเถื่อนต่ำช้า... ดึงสายบังเหียน ! รีบดึงสายบังเหียนเร็วเข้า ! "