ตอนที่ 68 พี่น้องที่ดี

ตอนที่ 68 พี่น้องที่ดี

แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวสั่นไหวไปมาภายในห้อง ทอดเงาของเจียงหู่ให้ยาวเหยียดและบิดเบี้ยวไปตามกำแพงดิน เขาจ้องมองถุงเงินที่ตุงเป่งตรงหน้า รู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่ามัวไปชั่วขณะ

สองแก้มร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลวก ความรู้สึกละอายใจถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำ หลอกหลอนจนเขาแทบจะจมน้ำตายในกระท่อมดินอันคับแคบหลังนี้

"พี่หลี่ ข้า..."

ฝ่ามือของเขาสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ขอบตาค่อย ๆ แดงก่ำ ลมหายใจกลายเป็นหนักหน่วงและปั่นป่วน ราวกับมีถ่านแดงร้อนระอุติดค้างอยู่ในลำคอ

ทว่าหลี่มูกลับทำราวกับไม่รับรู้สิ่งใด ยังคงคีบถั่วเหลืองเข้าปากอย่างเนิบนาบ เสียงตะเกียบกระทบขอบชามดังกังวานใส เงินตำลึงอันหนักอึ้งเหล่านั้นในสายตาของเขา ดูเหมือนจะมีความสำคัญไม่สู้ถั่วเหลืองผัดหอมกรุ่นสักเม็ดด้วยซ้ำ

ส่วนหลี่ไฉ่เวยที่กำลังพุ้ยข้าวเข้าปาก ก็ลอบสังเกตปฏิกิริยาของเจียงหู่ด้วยหางตา แม้นางจะปวดใจอย่างยิ่งกับเงินที่ "ให้ยืม" ออกไปก้อนนี้ แต่ในเวลานี้กลับไม่ปริปากบ่นออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

นางรู้จุดยืนของสองพี่น้องเป็นอย่างดี

หากไม่มีคนนอก นางย่อมสามารถออดอ้อนหรือบ่นกระปอดกระแปดกับหลี่มูได้ตามสบาย

แต่ตอนนี้อยู่ต่อหน้าเจียงหู่ ในเมื่อหลี่มูได้ตัดสินใจไปแล้ว นางก็ไม่อาจสอดปากเข้าไปขัดจังหวะจนทำให้เขาต้องเสียหน้าได้!

"ยังมัวเหม่ออะไรอยู่อีก รับไปสิ ! "

หลี่มูเห็นเจียงหู่ยังคงนั่งนิ่งเป็นรูปปั้นไม่ไหวติง จึงหัวเราะพลางเอ่ยเร่งเร้า

เงินยี่สิบตำลึง

ตอนนี้มันคือทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของเขาเลยนะ !

แม้จะไม่ใช่น้อย ๆ แต่หลี่มูกลับไม่ได้รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย !

ท้ายที่สุดแล้ว การให้เจียงหู่ยืมเงิน ก็เปรียบเสมือนการลงทุนทางความรู้สึกอีกรูปแบบหนึ่ง แม้อีกฝ่ายจะไม่ได้เข้าร่วมกลุ่มพรานล่าสัตว์กับเขา แต่ความผูกพันที่เคยร่วมกันสังหารคนมาก็ยังคงอยู่

เจียงหู่เข้ากองคาราวานอาชาเหล็กและกลายเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการแล้ว หากวันหน้าสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูง ๆ ได้ เขาก็เท่ากับมีเส้นสายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสาย

คำนวณดูแล้ว ยังไงก็ไม่ขาดทุน

"พี่หลี่ ! "

จู่ ๆ เจียงหู่ก็ตวาดเสียงดังก้อง เส้นเลือดตรงขมับปูดโปน ราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างถึงจะเค้นประโยคนี้ออกมาได้ "ข้าไม่ได้มายืมเงิน ! ข้า... ข้ารับคำสั่งจากท่านหัวหน้ากองคาราวานอาชาเหล็ก ให้มาแย่งชิงสูตรหมักสุราของท่าน ! "

สิ้นคำพูดนี้

ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

เพล้ง !

ชามใบใหญ่ในมือของหลี่ไฉ่เวยร่วงหล่นลงพื้นดินแตกกระจายเป็นชิ้น ๆ เมล็ดข้าวสาดกระเซ็นไปทั่ว คล้ายดั่งความเยือกเย็นของนางในเวลานี้ที่พังทลายลง

รอยยิ้มของหลี่มูแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เขาค่อย ๆ วางชามและตะเกียบลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับแท่งน้ำแข็งในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ "เจียงหู่ เจ้าว่าอย่างไรนะ ? "

"พี่หลี่ เมื่อวันก่อนที่ท่านเข้าไปขายสุราในเมืองถูกกองคาราวานอาชาเหล็กเพ่งเล็งเข้าแล้ว พวกเขาตรวจสอบความสัมพันธ์ของข้ากับท่านจนแน่ชัด จึงสั่งให้ข้ามาเอาสูตรหมักสุรากลับไป..." เจียงหู่ยิ่งพูดเสียงก็ยิ่งแผ่วลง จนสุดท้ายกลายเป็นเพียงเสียงพึมพำ

หลี่มูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็แค่นหัวเราะเย็นชาออกมา

ในเสียงหัวเราะของเขาแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยว และความสมเพชตัวเองอยู่หลายส่วน "ดี ดี  ดี ! ที่เมื่อเช้าเจ้ารีบร้อนวิ่งหน้าตั้งมา ที่แท้ก็เพื่อสิ่งนี้นี่เอง!"

"เสียแรงที่ข้าอุตส่าห์คิดว่าเจ้ากำลังเดือดร้อน พอลงจากเขาก็รีบไปหาเจ้าทันที ! "

เขาลุกขึ้นพรวด สายตาที่ก้มลงมองเจียงหู่อาบยาพิษร้าย "เจ้าดูรีบร้อนถึงเพียงนี้ ดูท่าหัวหน้ากองคาราวานอาชาเหล็กนั่น คงจะตกรางวัลให้เจ้าอย่างงามเลยสินะ..."

หลี่มูรู้สึกเหมือนมีก้อนไฟแผดเผาอยู่ในอก

ตั้งแต่ทะลุมิติมาที่นี่ เจียงหู่เป็นเพียงคนเดียวที่เขามองเห็นแวว และตั้งใจจะดึงตัวมาเป็นสหาย

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมีความทะเยอทะยาน ถึงขั้นเตรียมจะใช้เงินทองแท้ ๆ มาคอยสนับสนุน ช่วยให้เขาไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นในกองคาราวานอาชาเหล็ก แต่คิดไม่ถึงเลยว่า... สิ่งที่ได้กลับมาจะเป็นจุดจบเช่นนี้

"พี่หลี่ ท่านเข้าใจข้าผิดแล้ว!" เจียงหู่ได้ยินก็เตรียมจะอ้าปากเถียง แต่ในวินาทีต่อมา เขากลับก้มหน้าลงอย่างท้อแท้อีกครั้ง

เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เขาอธิบายว่าเมื่อเช้าตนเองตั้งใจมาแจ้งข่าว หลี่มูก็คงไม่มีทางเชื่ออย่างแน่นอน

"เข้าใจผิดรึ ? " หลี่มูยิ้มอย่างเย็นชา "หรือว่าคืนนี้เจ้าไม่ได้มาเอาสูตร แต่ตั้งใจจะมาร่วมปรึกษาหารือหาทางรับมือกับกองคาราวานอาชาเหล็กด้วยกันกับข้าล่ะ ? "

เมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันเหล่านั้น เจียงหู่ก็ไร้เรี่ยวแรงจะโต้แย้ง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเอ่ยว่า "พี่หลี่ ข้ารู้ว่าท่านจะต้องเกลียดชังข้ามากแน่ ๆ แต่... ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกัน ข้าไม่มีความคิดที่จะทำร้ายท่านกับไฉ่เวยเลยแม้แต่น้อย"

"กองคาราวานอาชาเหล็กมีอิทธิพลกว้างขวาง ฉินเซี่ยหู่ผู้เป็นหัวหน้าพรรคนั่นยิ่งมีวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิตสุดเปรียบ"

"พึ่งพากำลังของท่านกับข้าคิดจะไปต่อกรกับพวกมัน ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกคิดโยกต้นไม้ใหญ่ ! มอบสูตรนั่นให้พวกมันไป อย่างน้อยก็ยังแลกกับความปลอดภัยได้นะ ! "

ปัง !

จู่ ๆ หลี่มูก็ชกกำปั้นลงบนโต๊ะอาหารอย่างแรง เรี่ยวแรงมหาศาลสั่นสะเทือนจนจานชามและตะเกียบส่งเสียงดังกราว เขาเอ่ยทีละคำอย่างชัดเจนว่า "เจียงหู่ นี่เจ้ากำลังทำหน้าที่ข่มขู่ข้าแทนเจ้านายคนใหม่ของเจ้าอยู่งั้นรึ ? "

"เรื่องนี้แท้จริงแล้วกองคาราวานอาชาเหล็กสืบรู้มาเอง หรือว่าเจ้าตั้งใจจะเอาหน้ากับเจ้านายคนใหม่ ถึงได้เป็นฝ่ายคาบข่าวไปบอกกันแน่ ก็ยังไม่มีใครรู้หรอกนะ ! "

ตุบ !

เจียงหู่ถูกสายตานั้นทิ่มแทงจนเซถลา เกือบจะพลัดตกลงมาจากม้านั่ง เขาหอบหายใจหนักหน่วงพลางแก้ตัวว่า "ข้าจะเป็นฝ่ายหักหลังท่านได้อย่างไร ? กองคาราวานอาชาเหล็กมีอำนาจบาตรใหญ่ในอำเภอผิงหยวน แม้แต่คหบดีผู้มั่งคั่งยังต้องยอมก้มหัวให้ พวกเราไม่มีทั้งกำลังไม่มีทั้งเบื้องหลัง ไปงัดข้อกับพวกมันมีแต่จะสิ้นคิดเปล่า ๆ ! "

"คนธรรมดาไร้ความผิด แต่ผิดที่ครอบครองหยกล้ำค่า ! สูตรหมักสุรานั่นอยู่ในมือท่านก็ไม่ต่างอะไรกับเผือกร้อน หากฝืนเก็บไว้ เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้"

หว่างคิ้วของหลี่มูกระตุกอย่างบ้าคลั่ง

เขารู้ดีว่าคำพูดนี้ของเจียงหู่ถูกต้องทุกประการ ในยุคสมัยคนกินคนที่โหดร้ายเช่นนี้ หากไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ การครอบครองของล้ำค่าไม่เพียงแต่จะไม่ใช่เรื่องดี แต่จะกลายเป็นหายนะแทน !

แต่... เขากลืนความโกรธนี้ไม่ลงจริง ๆ

"ความหมายของเจ้าก็คือ ขอเพียงมีคนที่แข็งแกร่งกว่าข้ามาแย่งชิงทรัพย์สิน รังแกข่มเหงข้า ข้าก็ต้องยอมคุกเข่าประเคนของให้พวกมันอย่างว่าง่ายงั้นรึ ? " สีหน้าของหลี่มูเย็นชา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดทับไว้อย่างล้ำลึก ประดุจความสงบก่อนพายุโหมกระหน่ำ

เจียงหู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากว่า "พี่หลี่ ข้าไม่อยากจะโต้เถียงกับท่าน ข้าแค่มาบอกความจริงให้ท่านรับรู้ หากครั้งนี้ข้าเอาสูตรกลับไปไม่ได้ ครั้งหน้าคนที่มา... อาจจะเป็นนักฆ่าที่พกมีดมาด้วย"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้า มีเพียงเสียงปะทุของไส้ตะเกียงน้ำมันดังขึ้นเป็นระยะ

หลี่ไฉ่เวยหดตัวอยู่ตรงมุมห้อง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ นิ้วมือเรียวเล็กขยำชายเสื้อไว้แน่น

"หึหึ" หลี่มูจู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา "เจียงหู่ ถ้าเจ้าสามารถเอาสูตรนั่นกลับไปได้ หัวหน้าพรรคนั่นรับปากจะให้รางวัลอะไรกับเจ้าล่ะ ? "

"ถามเรื่องนี้... มันมีความหมายอะไรด้วยรึ ? " เจียงหู่รู้สึกตีบตันที่ลำคอ

"ข้าคิดว่ามี"

"เขา... จะให้ข้าเป็นหัวหน้าสาขา" เจียงหู่เค้นประโยคนี้ออกมาจากไรฟัน

"รสชาติของการได้เป็นหัวหน้าสาขา ย่อมต้องดีกว่าการคลุกคลีอยู่กับพี่น้องยากจนอย่างข้าอยู่แล้วล่ะ" หลี่มูหัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นทำเอาเจียงหู่ถึงกับเย็นสันหลังวาบ "เดิมทีข้ายังคิดจะใช้เงินสักก้อน ช่วยให้เจ้าตั้งหลักในพรรคได้อย่างรวดเร็ว มาตอนนี้ดูท่า... ข้าคงจะหาเหาใส่หัวตัวเองเสียแล้ว"

เจียงหู่หลังค่อมลงราวกับถูกดึงกระดูกสันหลังออกไป

"ไฉ่เวย ไปเอาพู่กันกับน้ำหมึกมา"

หลี่มูตวัดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็วและลื่นไหล

รอยหมึกบนกระดาษเซวียนจื่อยังไม่ทันแห้งดี เขาก็ตบมันลงบนแผงอกของเจียงหู่อย่างแรง "รับไปสิ เหยียบไหล่ข้าก้าวขึ้นไป แล้วค่อย ๆ ไปสานต่อแผนการอันยิ่งใหญ่ของเจ้าเถอะ ! 'พี่น้องที่ดี' ...ของข้า"

สามคำสุดท้ายถูกเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ ทุกตัวอักษรล้วนเสียดแทงราวกับตะปูเคลือบยาพิษ