ตอนที่ 51 กลุ่มพรานสองกลุ่มที่มีชะตาแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ตอนที่ 51 กลุ่มพรานสองกลุ่มที่มีชะตาแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่เสนาะหู หลี่มูก็มองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของหีบสมบัติบนซากหมูป่า หีบใบนี้ทั่วทั้งใบเปล่งประกายสีน้ำเงินเข้ม พื้นผิวสลักลวดลายเมฆาและอักขระโบราณ ขอบหีบฝังลายเส้นสีทองลึกลับ ภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง ตัวหีบมีประกายลุ่มลึกไหลเวียนประดุจระลอกคลื่น ดูแตกต่างจากหีบไม้หรือหีบเหล็กดำที่เคยเจอมาอย่างสิ้นเชิง ทุกส่วนล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา

“ไม่เปิด !”

หลี่มูพึมพำในใจ ลูกกระเดือกขยับกลืนน้ำลายลงคออย่างไม่รู้ตัว เขาฝืนสะกดความตื่นเต้นที่แทบจะทะลุออกมาจากอก สายตาเหลือบมองไปทางพวกเจี่ยชวนทั้งสามคนที่กำลังจัดการซากเหยื่อ แม้ใจจริงเขาอยากจะเปิดหีบดูทันที แต่ยามนี้ทำได้เพียงระงับความอยากเอาไว้ก่อน เพราะหลี่มูไม่มีมิติเก็บของติดตัว หากนำของจากหีบออกมาต่อหน้าคนอื่นย่อมยากที่จะอธิบายให้ชัดเจนได้ แม้แต่ต่อหน้าหลี่ไฉ่เวย เขาก็ยังไม่เคยแพร่งพรายเรื่องระบบหีบสมบัตินี้เลย !

【เมื่อได้รับหีบสมบัติระดับทองแดงขึ้นไป หากเลือกไม่เปิดทันที หีบจะถูกเก็บไว้ได้เป็นเวลา 3 วัน หากเกินกำหนดระบบจะเรียกคืน ! 】

【คำเตือน: หีบสมบัติระดับทองแดงขึ้นไปสามารถฝากไว้ในพื้นที่ระบบชั่วคราวได้ ! 】

สิ้นเสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจน หีบสมบัติอันงดงามก็พลันเปลี่ยนเป็นสายแสงสีน้ำเงิน พุ่งเข้าสู่ใจกลางฝ่ามือของหลี่มูประดุจปลากำลังว่ายน้ำ เขาเพียงรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่วิ่งไปตามเส้นชีพจรแขนจนถึงจุดตันเถียน แล้วหยุดนิ่งอยู่ที่จุดชี่ไห่อย่างมั่นคง หลี่มูเผลอกำหมัดแน่น สัมผัสได้ชัดเจนว่าหีบสมบัติถูก "จัดเก็บ" ไว้ในพื้นที่ลี้ลับแห่งหนึ่งในร่างกาย เพียงแค่เขาขยับความคิด พลังงานอันอบอุ่นนั้นก็จะกระเพื่อมไหวตอบรับคำขวัญเรียกทันที

“น่าสนใจ...” มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น นิ้วมือลูบไล้ตรงตำแหน่งที่หีบสมบัติหายไปอย่างไม่รู้ตัว ผลพิเศษที่มากับหีบทองแดงนี้ช่วยแก้ปัญหาใหญ่ของเขาได้พอดี ต่อไปเขาไม่ต้องกังวลเหมือนเมื่อก่อนว่าหากฆ่าเหยื่อแล้วไม่รีบเปิดหีบ หรือหากซากสัตว์ถูกแย่งไป หีบสมบัติจะหายไปด้วย เมื่อได้หีบทองแดงมาครอบครอง หลี่มูก็อารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง

อีกด้านหนึ่ง เจี่ยชวนกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการซากสัตว์ หมูป่าตัวนี้ทั้งอ้วนท้วนและแข็งแรง หากจะแบกไปทั้งตัวย่อมสิ้นเปลืองแรงมาก วิธีที่ดีที่สุดคือการแยกส่วนแล้วแบ่งกันแบกขึ้นหลัง

“เสี่ยวอู่ บาดเจ็บหนักไหม ?”

หลี่มูเดินเข้าไปถามชายฉกรรจ์ที่เพิ่งถูกหมูป่าพุ่งชนจนกระเด็นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ขะ...ข้าไม่เป็นไร !” เสี่ยวอู่รีบยันตัวลุกขึ้น นิ้วที่หยาบกร้านขยี้ชายเสื้ออย่างไม่รู้ตัว “กระดูกไม่หัก แค่หลังมีรอยขีดข่วนนิดหน่อย ไม่ใช่เรื่องใหญ่” แม้เขาจะพยายามยืดหลังให้ตรง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดปากด้วยความเจ็บปวด

หลี่มูกดไหล่เขาไว้ “อย่าฝืน นั่งลงคุยกัน”

เสี่ยวอู่ก้มหน้าลงด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย พลางเอ่ยตะกุกตะกักว่า “พี่... พี่หลี่ข้ามันไร้ประโยชน์จริง ๆ ถ้าหอกเมื่อกี้ไม่พลาด ป่านนี้คงล้มหมูป่านี่ได้ตั้งนานแล้ว” เขาวิงวอนด้วยเสียงสั่นเครือ “อย่าไล่ข้าออกจากกลุ่มพรานเลยนะ ให้โอกาสข้าอีกครั้ง ครั้งหน้าข้าจะไม่พลาดแบบนี้อีกแน่นอน !” ชายร่างผอมผิวคล้ำผู้นี้มีดวงตาแดงก่ำ บนใบหน้าที่หยาบกร้านเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่มูก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจนเข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงพูดเช่นนี้ ในการล่าครั้งนี้ นอกจากเสี่ยวอู่แล้ว อีกสามคนประสานงานกันได้ยอดเยี่ยมมาก แทบไม่มีข้อผิดพลาด ทุกครั้งที่ลงมือล้วนสร้างบาดแผลให้เหยื่อได้อย่างแม่นยำ มีเพียงหอกของเขาที่พลาด จนเกือบจะได้รับบาดเจ็บสาหัส หากเจี่ยชวนไม่ลงมือช่วยได้ทันเวลาโดยการแทงเข้าที่ตาเหยื่อ เขาคงถูกหมูป่าคลุ้มคลั่งกัดตายไปแล้ว และการล่าครั้งนี้อาจจะล้มเหลวเพราะเขา

“สบายใจเถอะ ข้าไม่ไล่เจ้าไปไหนหรอก” หลี่มูตระหนักได้ทันทีว่านี่คือโอกาสดีที่จะซื้อใจคน เขาตบไหล่อีกฝ่ายแล้วยิ้มให้ “ทุกอย่างย่อมมีครั้งแรก เจ้าทำได้ดีมากแล้ว”

เมื่อครู่ตอนที่เสี่ยวอู่ถูกชนจนกระเด็น เขาไม่ได้ตกใจจนเสียขวัญหรือวิ่งหนีเอาตัวรอด แต่กลับฝืนความเจ็บปวดลุกขึ้นมาสู้ต่อ การกระทำนี้พิสูจน์แล้วว่าเขาเป็นคนที่ไว้ใจได้ สมกับที่เป็นชายฉกรรจ์ที่เคยผ่านความเป็นตายในสนามรบมาก่อน ย่อมมีการตอบสนองต่อวิกฤตที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก

“เย็นนี้หลังจากลงเขา ข้าจะแบ่งเนื้อให้เจ้าเพิ่มอีกหนึ่งส่วน” หลี่มูเอ่ยกลั้วหัวเราะ “บาดเจ็บก็ต้องบำรุงเสียหน่อย”

“พี่หลี่...ข้า... ข้าไม่รู้จะพูดอะไรดี ขอบคุณ ขอบคุณพี่จริง ๆ !” เสี่ยวอู่เสียงสั่น เขาไม่นึกเลยว่าหลี่มูจะไม่ไล่เขาออกหลังจากทำพลาดในการล่าครั้งแรก แถมยังแบ่งเนื้อเพิ่มให้อีก ความรู้สึกซาบซึ้งใจท่วมท้นขึ้นมาทันที

หลี่มูมองรอยแผลบนหลังของเสี่ยวอู่ “ข้ามีเพื่อนไม่มาก เจียงหู่ก็นับเป็นหนึ่งในนั้น ข้าหวังว่าวันหนึ่ง เจ้าจะกลายเป็นพี่น้องที่ข้าสามารถฝากแผ่นหลังไว้ได้อย่างสนิทใจเช่นกัน”

เสี่ยวอู่เงยหน้าขึ้นขวับ ชายที่ถูกหมูป่าชนจนกระเด็นแต่ไม่ร้องสักแอะ ยามนี้กลับมีดวงตาแดงก่ำ “พี่หลี่ ! ชีวิตของข้านี้...”

“พอแล้ว” หลี่มูตัดบทพลางชี้ไปทางเจี่ยชวนที่กำลังยุ่งอยู่ “รีบไปช่วยพวกเขาเถอะ ต้องแบ่งเนื้อให้เสร็จก่อนมืด”

สายลมภูเขาพัดผ่านยอดไม้ พาเอากลิ่นเลือดจาง ๆ ให้เจือจางไป เสี่ยวอู่ปาดหน้าแล้วเดินก้าวยาว ๆ ไปที่ซากหมูป่า แผ่นหลังของเขาดูตั้งตรงกว่าปกติเล็กน้อย

เมื่อเห็นทั้งสามคนกำลังสาละวนกับการจัดการซากสัตว์ หลี่มูก็ไม่ปล่อยให้ตัวเองว่าง เขาจัดการถอนขนและผ่าท้องไก่ฟ้าที่อ้วนท้วนสองตัวอย่างคล่องแคล่ว ล้างด้วยน้ำลำธารที่ใสสะอาดจนเนื้อไก่ดูผุดผ่องราวกับมุก เขาเด็ดใบพง (หญ้าหอม) มาห่อเอาไว้ แล้วพอกด้วยดินโคลนที่ชุ่มชื้น เตรียมทำ "ไก่อบดิน" ที่แสนประณีต

กองไฟปะทุส่งเสียงดัง หลี่มูฝังดินโคลนก้อนนั้นลงในกองไฟอย่างเบามือ เมื่อเวลาผ่านไป ดินที่พอกไว้ก็เริ่มแห้งแตก กลิ่นหอมฟุ้งเริ่มลอดออกมาตามรอยแยก ผสมผสานระหว่างกลิ่นพืชป่าที่สดชื่นกับกลิ่นเนื้อไก่ที่เข้มข้น ชวนให้น้ำลายสออย่างยิ่ง หลี่มูใช้ไม้เขี่ยก้อนดินออกมาแล้วเคาะเบาๆ เปลือกดินก็แตกออก ในทันใดนั้น เนื้อไก่สีเหลืองทองที่ห่อหุ้มด้วยไอร้อนก็ปรากฏโฉม ผิวไก่ฉ่ำไปด้วยน้ำมันราวกับเคลือบน้ำผึ้ง !

เขาอดใจไม่ไหวต้องฉีกน่องไก่มาลิ้มลองคำหนึ่ง วินาทีที่ฟันจมลงไป ผิวไก่ที่กรอบนอกนุ่มในก็ส่งเสียง "กรอบ" เบา ๆ เนื้อสัมผัสภายในที่เนียนนุ่มกระจายไปทั่วลิ้น ผสมกับกลิ่นหอมเฉพาะตัวของหญ้าป่า จนเขาต้องหยีตาด้วยความฟิน

“พักกันก่อน มาหาอะไรกิน !”

หลี่มูสับไก่ฟ้าทั้งสองตัวเป็นชิ้นพอดีคำ แล้วโรยเกลือให้ทั่ว เจี่ยชวนกับพวกที่เหลือทนรอไม่ไหว รีบล้างมือแล้วเข้ามาล้อมวงทันทีโดยไม่ทันรอให้มือแห้ง

“ไม่น่าเชื่อเลยว่านี่คือเนื้อไก่นี่...” เจี่ยชวนกัดคำใหญ่ น้ำซุปที่ร้อนกรุ่นไหลตามมุมปากแต่เขาก็ไม่ได้สนใจจะเช็ด “หอมจนแทบจะกลืนลิ้นลงไปเลย !”

เสี่ยวอู่เคี้ยวคำใหญ่พลางพึมพำ “สามเดือน... ข้าไม่ได้แตะเนื้อมาสามเดือนแล้ว”

“ค่อย ๆ กิน ไม่มีใครแย่งหรอก” หลี่มูยิ้มพลางส่งแผ่นแป้งทอดให้ กลิ่นข้าวสาลีหอม ๆ ผสมกับรสชาติอันโอชะของเนื้อไก่ ทำเอาทั้งสามคนกินไปเคลิ้มไป

“อร่อยจริง ๆ สะใจมาก !”

ทั้งสี่คนแย่งกันกินจนปากมันแผล็บ แก้มแต่ละคนตุ่ยออกมาเหมือนหนูแฮมสเตอร์ พอหันมาสบตากันก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น บรรยากาศแห่งความสุขอบอวลไปทั่วผืนป่า

...

อีกด้านหนึ่ง

หุบเขากลับกลายเป็นเหมือนเตาอบขนาดใหญ่ คลื่นความร้อนที่ชื้นแฉะพัดพากลิ่นใบไม้เน่ามาติดอยู่ตามผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้า กลุ่มของจ้าวซื่อนั่งแหมะลงใต้ต้นไม้ที่เอียงกะเท่เล่ ริมฝีปากที่แห้งผากมีรอยเลือดซึมออกมา เดินมาสองสามชั่วยามแล้ว พวกเขายังคงหาทางออกจากเขาวงกตแห่งนี้ไม่ได้ ยามนี้ทั้งเหนื่อยทั้งหิว พละกำลังแทบจะเหือดแห้งไปจนหมด

“จบสิ้นแล้ว !” ชายหนุ่มคนหนึ่งทรุดตัวลงกับพื้น แววตาว่างเปล่า “หุบเขาผีบังตานี่... เดินยังไงก็หาทางออกไม่เจอ...”

ชายอีกคนหนึ่งทุบพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบพลางคำราม “มันเป็นความผิดของแก ! ถ้าแกไม่ดึงดันจะเดินเส้นทางนี้ พวกเราจะมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ไหม ?”

“ข้าอยากกลับบ้าน...” เสียงสะอื้นแผ่วเบามาจากมุมหนึ่ง ใครบางคนขดตัวนิ่งซุกหน้าลงกับหัวเข่า บรรดาชาวบ้านต่างอารมณ์จมดิ่ง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียใจและสิ้นหวัง บางคนที่อารมณ์ร้อนถึงขั้นเริ่มทะเลาะกันเอง

จ้าวซื่อนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ รู้สึกร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นไปตวาดสั่งให้พวกที่ทะเลาะกันเงียบลง ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ

เสียง "สวบสาบ" แผ่วเบาดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบ การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักทันที ขนที่หลังคอลุกชัน ในพุ่มไม้ที่มืดสลัวนั้น มีจุดสีเขียวเรืองแสงสองจุดวูบวาบไปมาประดุจไฟผี จากนั้นก็ตามมาด้วยคู่ที่สอง คู่ที่สาม...

จุดสีเขียวนับไม่ถ้วนเริ่มสว่างขึ้นทีละจุด จนกลายเป็นทะเลดาราที่ชวนให้ขนลุกซู่ไปทั่วทั้งผืนป่า

“หมาป่า...” รูม่านตาของจ้าวซื่อหดเกร็ง เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ลำคอเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบเอาไว้ เสียงที่แหบพร่าเค้นออกมาจากซอกฟัน “หมาป่ามาแล้ว !”