ตอนที่ 38 เตรียมการ

ตอนที่ 38 เตรียมการ

หลังจากจัดแจงเรื่องหลี่ไฉ่เวยเข้าที่เข้าทางแล้ว หลี่มูก็รีบรุดเดินทางเข้าเมืองมุ่งหน้าไปยังหอสุ่ยเซียนโดยไม่หยุดพัก

เมื่อให้ลูกจ้างเข้าไปแจ้งข่าว ในที่สุดเขาก็ได้พบกับเฉินเฮ้อซง

"น้องชายหลี่ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะทำให้ข้าประหลาดใจได้จริง ๆ ! "

เฉินเฮ้อซงกลิ้งลูกวอลนัทสองลูกในมือไปมา สายตาจดจ้องเขากวางอ่อนสองกิ่งที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์แบบในถุงผ้า ดวงตาของเขาฉายแววตื่นเต้นยินดี แม้แต่น้ำเสียงก็ยังอ่อนโยนและดูสนิทสนมกว่าก่อนหน้านี้มาก "เขากวางอ่อนคู่นี้คุณภาพยอดเยี่ยมมาก แถมยังเป็นเขากวางแรกผลิอีกต่างหาก จุ๊ ๆ ... ของดีจริง ๆ "

"ตรวจสอบแล้ว ไม่มีปัญหาใด ๆ ทั้งสิ้น ! " เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ล้วงเอาตั๋วเงินใบหนึ่งออกจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้ "เราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ที่สามสิบตำลึงเงิน ตอนนี้จ่ายเงินรับของถือว่าหายกัน รับไปสิ ! "

ตั๋วเงินที่เฉินเฮ้อซงยื่นให้เป็นตั๋วแลกเงินของร้านรับฝากเงินทงย่ง มูลค่าสามสิบตำลึงพอดีเป๊ะไม่ขาดไม่เกิน

ทั้งที่เงินก้อนโตกำลังจะตกถึงมือ แต่บนใบหน้าของหลี่มูกลับไม่ปรากฏรอยยิ้มเลยแม้แต่น้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่ายหน้าพลางกล่าว "นายท่านเฉิน ข้ายังมีคำขออีกข้อหนึ่ง หากท่านไม่ยอมตกลง เขากวางอ่อนคู่นี้ ข้าก็คงขายให้ท่านไม่ได้จริง ๆ " สิ้นคำพูดนี้ บรรยากาศก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

"หืม ? " สีหน้าของเฉินเฮ้อซงเปลี่ยนไปฉับพลัน ลูกวอลนัทในมือถูกบีบแน่นจนเกิดเสียงดังกึก ภายในห้องส่วนตัวชั้นสองเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงไส้เทียนปะทุ มุมปากของเขากระตุกยิ้มเย็นชา "นั่นไงล่ะ นี่เจ้าเห็นว่านายท่านเฉินอย่างข้าใจป้ำ จ่ายง่าย ก็เลยคิดจะโก่งราคา มองข้าเป็นหมูอ้วนรอให้เชือดงั้นรึ ? "

ในฐานะเถ้าแก่รองแห่งหอสุ่ยเซียน เขาย่อมมีทรัพย์สินเงินทองมากมายมหาศาล และไม่ได้ใส่ใจกับเงินแค่ไม่กี่สิบตำลึงนี้เลย แต่สิ่งที่เขาใส่ใจมากที่สุดก็คือหน้าตา !

เหมือนอย่างตอนที่หลี่มูนำของป่ามาขายที่นี่เป็นครั้งแรก เงินเพียงสองตำลึงก็สามารถแลกกับความชื่นชมจากเขาได้ นั่นไม่ใช่เพราะเฉินเฮ้อซงเสียดายเงินเล็กน้อยก้อนนั้น แต่เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงความเคารพยำเกรงที่หลี่มูมีต่อตนเอง

แต่ถ้าหากวันนี้เห็นว่าเขาเป็นคนคุยง่าย เลยคิดจะฉวยโอกาสรีดไถเงินเพิ่ม นั่นก็เท่ากับเป็นการดูถูกหยามเกียรติและเห็นเขาเป็นไอ้โง่ให้หลอกฟันกำไรเสียแล้ว

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว" หลี่มูกวาดสายตามองไปรอบ ๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟังอยู่ จึงกดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า "ตัวข้านั้นพบเจอกับปัญหาบางอย่างเข้าจริง ๆ จึงหวังว่านายท่านเฉินจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ..."

จากนั้น เขาก็กระซิบกระซาบที่ข้างหูของเฉินเฮ้อซงอยู่สองสามประโยค ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "ขอเพียงท่านช่วยเป็นคนกลางส่งสารให้ ราคาของเขากวางอ่อนคู่นี้ ข้ายินดีลดให้ท่านอีกสิบตำลึงเงิน ! "

เมื่อได้ยินว่าหลี่มูไม่ได้คิดจะโก่งราคา สีหน้าของเฉินเฮ้อซงก็คลายความตึงเครียดลงหลายส่วน

แต่ทว่าเขาก็ยังไม่ได้ตกปากรับคำในทันที คิ้วของเขาขมวดมุ่น ลูกวอลนัทสองลูกในฝ่ามือถูกกลิ้งกระทบกันเสียงดัง 'กริ๊ก ๆ ' อย่างต่อเนื่อง หลังจากลังเลอยู่นานเขาก็เอ่ยปากขึ้น "ข้าน่ะมีช่องทางนี้อยู่จริง ๆ แต่เจ้าต้องคิดให้รอบคอบนะ หากเรื่องนี้ไม่สำเร็จ ก็ไม่เกี่ยวกับข้าทั้งนั้น"

"ท่านวางใจเถอะครับ กฎข้อนี้ข้าเข้าใจดี ! " หลี่มูฉีกยิ้มกว้าง

......

ม่านราตรีค่อย ๆ ทอดตัวปกคลุมลงมา

"ไฉ่เวยเอ๊ย อย่ามัวแต่นั่งเหม่ออยู่เลย มานี่สิ ! " ภายในบ้านหญ้าคาเตี้ย ๆ  หญิงชราร่างค่อมผู้หนึ่งใบหน้าเปื้อนยิ้ม ประคองชามใบใหญ่ที่มีรอยบิ่นเดินมาที่โต๊ะอาหาร:

"ที่บ้านไม่มีของดีอะไรให้กินหรอกนะ นี่ก็โจ๊กต้มจากข้าวเก่าของปีก่อน รสชาติอาจจะแย่ไปสักหน่อย เจ้าก็อย่าได้รังเกียจเลยนะ"

โจ๊กข้าวต้มใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่าสองชามถูกวางลงบนโต๊ะ ภายในชามยังมีเมล็ดถั่วและเปลือกข้าวตกลงไปปะปนอยู่บ้าง

ในอาณาจักรต้าฉี นี่คืออาหารหลักของครอบครัวชาวนาส่วนใหญ่

"อาสาม ข้ายังไม่หิวจ้ะ" หลี่ไฉ่เวยฝืนยิ้มบาง ๆ ออกมา ปฏิเสธความหวังดีของอีกฝ่าย

หญิงชราผู้นี้เป็นคนไร้ลูกไร้หลาน และไม่ได้มีความสัมพันธ์ฉันญาติมิตรใด ๆ กับบ้านสกุลหลี่เลย แต่ทว่านางกลับดีต่อหลี่ไฉ่เวยเป็นอย่างมาก คอยดูแลเอาใจใส่มาตั้งแต่เล็กจนโต

ในช่วงที่บ้านสกุลหลี่ใช้ชีวิตอย่างขัดสน นางก็มักจะเดินสายไปตามตรอกซอกซอยเพื่อรับงานจ้างเล็ก ๆ น้อย ๆ มาให้หลี่ไฉ่เวยทำ เพื่อให้พอมีรายได้ไปจุนเจือครอบครัวอยู่เสมอ

"ไม่หิวก็ฝืนกินรองท้องสักหน่อยเถอะ..." น้ำเสียงของอาสามแม้อ่อนโยนแต่ก็แฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เนื้อแกะที่เจ้าเอามาให้เมื่อสองวันก่อน ข้าเอาไปหมักเกลือเก็บไว้แล้ว เดี๋ยวข้าจะเอาไปอุ่นในหม้อให้ร้อน รอให้พี่หลี่กลับมาแล้วเราค่อยมากินพร้อมกันนะ"

"จริงสิ เจ้าบอกว่าเขาเข้าเมืองไปขายของป่าไม่ใช่รึ ? ทำไมฟ้ามืดป่านนี้แล้ว เขายังไม่กลับมาอีก ? "

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในแววตาของหลี่ไฉ่เวยก็ปรากฏร่องรอยแห่งความกังวลขึ้นมาวูบหนึ่ง นางอดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดฟุ้งซ่านไปต่าง ๆ นานา

วันนี้เกิดเรื่องราวขึ้นมากมายขนาดนี้ หลี่มูเข้าเมืองไปจนป่านนี้ยังไม่กลับมา หรือว่าเขาจะพบเจอกับเรื่องร้ายอะไรเข้า ?

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนนั้นกับคนของตระกูลหวัง จะแอบดักซุ่มโจมตีเขาระหว่างทางหรือเปล่า ?

ยิ่งคิดหลี่ไฉ่เวยก็ยิ่งหวาดกลัว ภายในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ตามมาด้วยบานประตูบ้านของอาสามถูกผลักออก เงาร่างสูงใหญ่ของหลี่มูก้าวอาด ๆ เข้ามาในบ้าน

"พี่ ! "

หลี่ไฉ่เวยผุดลุกขึ้นยืนในทันที เมื่อเห็นว่าตามร่างกายของเขาไม่มีร่องรอยบาดเจ็บแม้แต่น้อย นางถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ทำไมท่านเพิ่งจะกลับมา ข้าเป็นห่วงแทบตายอยู่แล้ว"

"บังเอิญเจอเพื่อนระหว่างทางนิดหน่อย ก็เลยเสียเวลาไปบ้างน่ะ" หลี่มูยิ้มรับ จากนั้นก็หิ้วห่อผ้าใบใหญ่ออกมาจากด้านหลัง เมื่อเปิดออก ภายในนั้นบรรจุไปด้วยฟูกนอน ข้าวสาร และเนื้อตากแห้ง เขาหยิบของเหล่านี้ออกมา พลางหันไปพูดกับอาสามว่า "อาสาม ข้ามีเรื่องอยากจะขอให้ท่านช่วยสักหน่อย"

"ว่ามาสิ" อาสามพยักหน้ารับ

"ข้าอยากจะให้ไฉ่เวยมาพักอยู่กับท่านที่นี่สักสองสามวันน่ะ" หลี่มูล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ วางมันลงบนโต๊ะอย่างหนักแน่น ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ส่วนนี่... ก็ถือซะว่าเป็นค่าเช่าห้องที่ข้าจ่ายให้ก็แล้วกัน ! "

มองดูถุงเงินที่ตุงจนแน่นเปรี๊ยะบนโต๊ะ ทว่าอาสามกลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นดีใจอะไรออกมาเลย บนใบหน้าชราที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ ได้ เนิ่นนานให้หลัง นางจึงถอนหายใจยาวพลางเอ่ยขึ้น "พี่หลี่ เจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตอะไรมาอีกแล้วล่ะเนี่ย ? "

"ถึงขนาดไม่กล้าให้แม่หนูไฉ่เวยกลับบ้านตัวเอง... หรือว่า เจ้าไปทำผิดกฎหมายอาญาแผ่นดินมางั้นรึ ? "

เหตุการณ์ที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนมาพาตัวหลี่ไฉ่เวยออกไปจากหมู่บ้านซวงซีเมื่อช่วงกลางวัน มีชาวบ้านเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตัวเองมากมาย แต่หลังจากนั้นการที่หลี่มูสามารถพานางกลับมาได้ รายละเอียดระหว่างทางนั้นเป็นเช่นไรย่อมไม่มีใครล่วงรู้

มาบัดนี้เขากลับมีท่าทีระแวดระวังประดุจกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ร่องรอยทุกอย่างล้วนบ่งชี้ไปในทิศทางเดียวกันว่า... เขาคงจะก่อคดีอุกฉกรรจ์อย่าง "การชิงตัวนักโทษ" เข้าให้แล้ว !

"อาสามมองข้าเป็นคนยังไงกัน ? " หลี่มูได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่วน เอ่ยอธิบายว่า "ถ้าข้าไปก่อคดีร้ายแรงมาจริง ๆ ข้าจะกล้าทนอยู่ในหมู่บ้านต่อไปได้ยังไง ข้าคงพาไฉ่เวยหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียวตั้งนานแล้ว ! ยิ่งไม่มีทางลากท่านเข้ามาเดือดร้อนด้วยเด็ดขาด"

"เฮ้อ อันที่จริงเรื่องนี้จะว่าไปมันก็เรียบง่ายมาก ข้าดันไปล่วงเกินเศรษฐีผู้มีอิทธิพลในเมืองเข้าน่ะสิ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนนั่นก็รับคำสั่งจากเขามาหาเรื่องพวกข้า ตอนนี้เมื่อแผนแรกไม่สำเร็จ ข้าก็กลัวว่าพวกเขาจะใช้กำลังบุกมาฉุดคน ก็เลยอยากให้ไฉ่เวยมาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อดูลาดเลาไปก่อน"

อาสามได้ยินความจริงเช่นนั้น ถึงได้คลายความกังวลลง

มาลองคิดดูแล้วหลี่มูก็คงไม่โง่เขลาขนาดนั้น หากไปทำผิดกฎหมายอาญาแผ่นดินมาจริง ๆ ก็คงไม่มายืนโง่ ๆ อยู่ที่นี่เพื่อรอให้ทางการมาจับกุมหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ระยะเวลาตั้งแต่ช่วงสายที่หลี่ไฉ่เวยถูกคุมตัวไป จนกระทั่งถูกหลี่มูพากลับมา ก็ล่วงเลยมาหลายชั่วยามแล้ว หากมีการแหกคุกชิงตัวนักโทษเกิดขึ้นจริง ๆ ป่านนี้พวกมือปราบคงยกขบวนมาปิดล้อมหมู่บ้านซวงซีจนมดสักตัวก็เล็ดลอดออกไปไม่ได้ แล้วปูพรมค้นหาแบบพลิกแผ่นดินไปทุกหลังคาเรือนแล้ว

"ยายแก่อย่างข้าอยู่บ้านคนเดียว กำลังรู้สึกเหงาอยู่พอดี ! มีแม่หนูไฉ่เวยมาอยู่เป็นเพื่อนคุยด้วยก็ไม่เลวเหมือนกัน" อาสามเผยรอยยิ้ม กวาดตามองฟูกนอนและข้าวของเครื่องใช้บนโต๊ะแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ฟูกนอน ข้าวสาร แป้ง และเนื้อตากแห้งนี่เอาทิ้งไว้เถอะ ส่วนเงินพวกนี้... เจ้าก็เก็บคืนไปซะ"

แต่หลี่มูกลับมีท่าทีแข็งขัน ดึงดันจะให้อีกฝ่ายรับเงินเอาไว้ให้ได้

"ที่ข้ายอมช่วยเหลือพวกเจ้า ก็ไม่ใช่เพราะหวังของพวกนี้หรอกนะ" ใบหน้าชราภาพของอาสามดูหม่นหมองลงเล็กน้อยภายใต้แสงไฟสลัวจากตะเกียงน้ำมัน นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า:

"ถ้าหากเจ้ารู้สึกเกรงใจจริง ๆ ล่ะก็ รอจนวันไหนที่ข้าตายไป เจ้าก็ช่วยมาเก็บศพข้าไปฝัง อย่าให้พวกหมาจรจัดมันคาบไปกินก็พอแล้ว ! "