ตอนที่ 21 ชัยชนะครั้งใหญ่ ตรวจนับของรางวัล!

ตอนที่ 21 ชัยชนะครั้งใหญ่ ตรวจนับของรางวัล!

"พี่ใหญ่กับพี่รองทำไมยังไม่กลับมาอีก ? "

ข้างซากกวาง จ้าวซานเฝ้าสังเกตการณ์ไปรอบ ๆ อย่างตื่นตัว จ้าวต้ากับจ้าวเอ้อไล่ตามหลี่มูไปนานกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว แต่ยังคงไร้ซึ่งวี่แววใด ๆ ส่งกลับมา สิ่งนี้ทำให้เขาเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ลึก ๆ แม้จะมีความมั่นใจในฝีมือของพี่ชายทั้งสองอย่างเต็มเปี่ยม ทว่าในป่าลึกที่รกชัฏเช่นนี้ ใครจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น

"ไอ้เด็กนั่นแค่ตัวคนเดียว ไม่มีทางสู้พี่ชายทั้งสองของข้าได้อยู่แล้ว หรือว่า... จะไปเจอสัตว์ร้ายเข้า ? " จ้าวซานขมวดคิ้วมุ่น เขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดฟุ้งซ่านไปต่าง ๆ นานา

แต่ในขณะนั้นเอง จู่ ๆ ในป่าเบื้องหน้าก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

"พี่ใหญ่ พี่รอง ? " จ้าวซานลุกพรวดขึ้นทันที ในมือกระชับหอกยาวไว้แน่น มองไปยังทิศทางนั้นด้วยความระมัดระวัง

ฟึ่บ !

ลูกศรขนนกพุ่งทะยานออกมาจากเงามืดของแมกไม้ กลายเป็นเส้นแสงสีดำทะมึน พุ่งเจาะทะลวงเข้าที่กลางอกของจ้าวซานในชั่วพริบตา ร่างของหลี่มูค่อย ๆ ก้าวเดินออกมาจากส่วนลึกของป่า

"เป็น... เป็นเจ้าเหรอ ? " จ้าวซานเบิกตาโพลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครืออย่างไม่อยากเชื่อสายตา "พะ... พี่ชายทั้งสองของข้าล่ะ ? "

"ไม่ต้องรีบ เดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าไปรวมตัวกับพวกมันเดี๋ยวนี้แหละ" หลี่มูยืนอยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าว ขึ้นสายธนูและเล็งเป้าอีกครั้ง ลูกศรดอกนี้ พุ่งเจาะเข้าที่ลำคออย่างแม่นยำ จ้าวซานหงายหลังล้มตึง ร่างกายกระตุกเกร็งอยู่สองสามครั้งก่อนจะสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

ฆ่าคนต้องล้างโคตร ตัดหญ้าต้องถอนรากถอนโคน เกิดมาในยุคกลียุค นี่คือกฎแห่งการเอาชีวิตรอดที่จำต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

หลี่มูฮัมเพลงเบา ๆ ในลำคอ ดึงลูกศรออกจากร่างของจ้าวซาน เช็ดทำความสะอาดอย่างพิถีพิถัน แล้วเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนการชำระบัญชีเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากชัยชนะ การเข้าป่าในครั้งนี้ เรียกได้ว่าเก็บเกี่ยวความคุ้มค่ากลับไปได้อย่างเต็มเปี่ยม นอกจากสัตว์ที่ล่าได้แล้ว เขายังยึดของที่ริบมาได้จากศัตรูมาได้อีกไม่น้อย : คันธนูแข็งหนึ่งคัน, หอกยาวทำเองสองเล่ม, ขวานสั้นหนึ่งเล่ม, ชุดเกราะหนังหนึ่งชุด, ลูกศรยี่สิบกว่าดอก, ยาสมานแผลจินฉวงสองห่อ และแผนที่ภูเขาต้าหลงอีกหนึ่งแผ่น

"ลูกศรพวกนี้คุณภาพดีเยี่ยมจริง ๆ ไม่ใช่ของทำลวก ๆ ด้วยตะปูแบบที่ข้าใช้ แต่เป็นหัวศรเหล็กแบบมาตรฐานเลย" หลี่มูกำลูกศรในกระบอกไว้แน่น ดวงตาสาดประกายเจิดจ้า พี่น้องสกุลจ้าวเป็นพรานป่ามืออาชีพ อุปกรณ์ของพวกมันย่อมเหนือกว่าของหลี่มูอยู่หลายขุม โดยเฉพาะลูกศรพวกนี้ ลูกศรทั้งยี่สิบสี่ดอก หัวศรล้วนถูกตีและฝนขึ้นรูปมาจากเหล็กกล้าชั้นดี

ในจำนวนนี้ สิบสองดอกเป็นหัวศรทรงกรวย อย่างแรกมีไว้เพื่อเจาะทะลวงเกราะ สำหรับล่าสัตว์ใหญ่ที่หนังเหนียวหนา และอีกสิบสองดอกเป็นหัวศรแบบมีเงี่ยงแหลมย้อนกลับ ออกแบบมาเพื่อให้แทงทะลุผิวหนังแล้วดึงออกไม่ได้ เป็นการสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่อง บนหัวศรทุกดอกล้วนถูกสลัก 'ร่องเลือด' ไว้อย่างประณีต ทันทีที่ยิงโดนเหยื่อ ต่อให้แผลนั้นจะไม่ร้ายแรงถึงชีวิตในทันที แต่เมื่อเวลาผ่านไป ก็จะทำให้เหยื่อเลือดไหลจนหมดตัวตายไปเอง

"ของดีจริง ๆ ! " หลี่มูกระตุกยิ้มที่มุมปาก นอกจากลูกศรแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาสนใจยิ่งกว่า ก็คือแผนที่ภูเขาต้าหลงแผ่นนั้น มันคือแผนที่ที่วาดด้วยมือแผ่นหนึ่ง บนนั้นระบุตำแหน่งของเส้นทางบนเขา ทางเดินสัตว์ หน้าผา และหนองน้ำบางแห่งไว้อย่างชัดเจน ดูละเอียดลออเป็นอย่างยิ่ง ภูมิประเทศในป่าเขานั้นซับซ้อนซ่อนเงื่อน นักเดินทางหรือพรานป่าที่หลงทิศทาง หรือพลัดหลงเข้าไปในพื้นที่อันตรายจนต้องถูกขังรอความตายอยู่ที่นี่มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

ที่สำคัญที่สุดคือ ในแผนที่ยังใช้วงกลมสีแดงบันทึก 'อาณาเขตหากิน' ของสัตว์ป่าขนาดใหญ่บางชนิดเอาไว้ด้วย ตรงไหนมีกวาง ตรงไหนมีตัวแบดเจอร์ ตรงไหนมีฝูงหมาป่า... ล้วนถูกบันทึกไว้บนแผนที่อย่างชัดเจน เมื่อมีสิ่งนี้ ต่อไปหากเขาต้องการล่าสัตว์ชนิดใดเป็นพิเศษ ก็ไม่ต้องมาเดินสะเปะสะปะพึ่งพาดวงในป่าอีกต่อไป

"แค่แผนที่แผ่นเดียว ก็มีค่าเทียบเท่ากับกวางตัวนี้แล้ว ! " หลี่มูตาเป็นประกายวาววับ เขาพับเก็บแผนที่อย่างระมัดระวัง นี่แหละคือเครื่องมือชิ้นสำคัญที่สุดสำหรับการบุกตะลุยภูเขาต้าหลงของเขาในวันข้างหน้า

เขาเบนสายตากลับไปยังซากกวาง หีบสมบัติเหล็กดำยังคงลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบ ๆ กลางอากาศ นอกจากเขาแล้ว คนอื่นไม่มีทางมองเห็นการมีอยู่ของสิ่งนี้ได้เลยแม้แต่น้อย

"หีบสมบัติเหล็กดำอีกใบแล้ว ไม่รู้ว่าจะเปิดได้ของดีอะไรออกมา" เขาถูมือไปมา ก่อนจะค่อย ๆ ยื่นปลายนิ้วออกไปแตะมัน หีบสมบัติเปิดออกทันทีที่สัมผัส

【ขอแสดงความยินดี: ได้รับสูตรหมักสุราซานเยวี่ยชุน (วสันต์เดือนสาม) ! 】

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน กระดาษที่ค่อนข้างเหลืองเก่าแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของหลี่มู เขาเพ่งตามอง ก็พบว่าบนนั้นมีตัวอักษรเขียนอธิบายไว้จนเต็มไปหมด "ซานเยวี่ยชุน รสสัมผัสแรกหวานล้ำชุ่มคอ เมื่อตกถึงลำคอและท้องกลับร้อนรุ่มดั่งไฟแผดเผา กลิ่นหอมอบอวลติดทนนาน ดื่มแล้วล่องลอยดุจเซียน ราวกับกำลังเดินท่องไปในทะเลดารา ! "

"วิธีหมัก: นำข้าวฟ่างสดใหม่ของปีนั้นมาหมัก..."

สายตาของหลี่มูกวาดมองข้อความบนหน้ากระดาษ คิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้นสูง นี่มันคือวิธีหมักสุราขาวดีกรีสูงชัด ๆ ! สุรา ไม่ว่าในยุคสมัยใดก็ถือเป็นสินค้าที่มีค่าแลกเปลี่ยนได้เสมอ ราคาของมันพุ่งสูงลิ่วไม่เคยตกลงเลย แม้ว่าในยุคสมัยนี้ชีวิตของราษฎรจะยากแค้นแสนเข็ญ กระทั่งข้าวยังไม่มีจะกินให้อิ่มท้อง แต่ชีวิตของพวกเศรษฐีและขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองกลับยังคงใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่า ใช้คำว่ามัวเมาในสุรานารีมาบรรยายก็ไม่ถือว่าเกินจริงเลยสักนิด

พูดอย่างไม่อวดอ้างเลยว่า ข้าวปลาอาหารที่พวกเศรษฐีบางตระกูลในเมืองจัดงานเลี้ยงแล้วกินทิ้งกินขว้างไปในแต่ละครั้งนั้น มากพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวคนยากจนให้อิ่มท้องไปได้ทั้งปี การต้มสุรา แม้จะต้องใช้ธัญพืชจำนวนมาก แต่ถ้าทำออกมาได้สำเร็จ รับรองว่าไม่ต้องห่วงเรื่องตลาดรองรับ เนื่องจากเทคโนโลยีการหมักสุราในยุคนี้ยังล้าหลังมาก ดังนั้นสุราส่วนใหญ่ตามท้องตลาดจึงเป็นสุราเหลืองที่ขุ่นมัว ไม่เพียงแต่ดีกรีจะต่ำและรสชาติย่ำแย่เท่านั้น แต่ภายในยังเต็มไปด้วยกากสุราและสิ่งเจือปนอีกเพียบ สิ่งที่กวีเรียกว่า "มดเขียวบนสุราต้มใหม่" แท้จริงแล้วก็แค่กากเศษธัญพืชที่หลงเหลืออยู่เพราะกรรมวิธีการผลิตที่ล้าหลังนั่นเอง

"ธุรกิจสุรานี่แหละ คือบ่อเงินบ่อทองที่แท้จริง" หลี่มูเลียริมฝีปากที่แห้งผาก เขาจดจำสูตรและขั้นตอนทั้งหมดไว้ในหัวจนขึ้นใจ ก่อนจะฉีกกระดาษทิ้งแล้วเผาทำลายด้วยชุดจุดไฟ

เมื่อจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เห็นว่าเวลายังเช้าอยู่ เขาจึงเดินทางไปตามแผนที่จนเจอถ้ำหมีร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งกว้างขวางและแห้งสนิท ภายในมีฟูกนอนและร่องรอยกองไฟที่มอดดับไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นฐานลับของสามพี่น้องสกุลจ้าว บางครั้งที่พรานป่าต้องเผชิญกับสภาพอากาศเลวร้าย ก็จำต้องค้างแรมในป่า หากไม่มีที่หลบภัยล่ะก็ ลมหนาวพายุฝนยามค่ำคืนรวมถึงพวกสัตว์ร้ายทั้งหลายคงคร่าชีวิตเอาได้ง่าย ๆ !

"ที่นี่ไม่เลวเลยแฮะ" หลี่มูกวาดสายตามองไปรอบ ๆ พบว่ามีทั้งโอ่งน้ำ เกลือ และน้ำมันหมูที่ปิดผนึกไว้ หากต้องเผชิญพายุหิมะหรือฝนตกหนัก ก็สามารถกบดานอยู่ที่นี่ได้สามถึงห้าวันสบาย ๆ หลี่มูนำอาวุวธต้องห้ามอย่างคันธนูและหอกยาวไปแขวนซ่อนไว้ในถ้ำ แล้วนำกิ่งไม้และก้อนหินมาพรางปากถ้ำไว้อย่างแนบเนียน เมื่อตรวจดูจนมั่นใจว่าภายนอกดูปกติแล้ว เขาถึงได้แบกกวางป่า หิ้วมีดพร้า เดินทอดน่องลงจากเขาไปอย่างอารมณ์ดี