ตอนที่ 4 ขายของ

ตอนที่ 4 ขายของ

เช้าตรู่วันต่อมา เมื่อหลี่มูงัวเงียตื่นขึ้นมาจากเตียง เขาพบว่าหลี่ไฉ่เวยได้อุ่นน้ำแกงแพะที่ต้มไว้เมื่อคืนรอไว้แล้ว แถมยังแบกฟืนกำใหญ่ที่เพิ่งไปเก็บมาใหม่กลับมาด้วย

ยัยหนูนี่... ช่างปรนนิบัติพัดวีได้ดีจริง ๆ

หลี่มูนึกเลื่อมใสในใจ เขารีบล้างหน้าล้างตาแล้วกินแผ่นแป้งธัญพืชหยาบคู่กับน้ำแกงแพะร้อน ๆ ชามโต

เมื่อน้ำแกงร้อนล่วงลงท้อง ความง่วงงุนก็มลายหายไปสิ้น

หลังจากอิ่มหนำสำราญ เขาก็มัดซากแพะป่าและหนังแพะแบกขึ้นบ่า เหน็บมีดพร้าไว้ที่เอว ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ข้าไปล่ะนะ ถ้าเที่ยงนี้ข้ายังไม่กลับมา เจ้าก็หาอะไรต้มกินเองก่อน"

หมู่บ้านซวงซีห่างจากตัวอำเภอถึงเจ็ดแปดลี้ เส้นทางขรุขระเดินลำบาก ลำพังแค่เดินเท้าอย่างเดียวต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามชั่วยาม

ยิ่งกว่านั้น ในกลียุคที่ข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ไม่แน่ว่าระหว่างทางอาจจะเจอพวกโจรดักปล้น การพกมีดติดตัวไว้จึงเป็นการป้องกันตัวที่ดีที่สุด !

"จ้ะ" เสียงตอบรับของหลี่ไฉ่เวยดังมาจากในบ้าน ครู่ต่อมานางก็เสริมขึ้นอีกประโยคหนึ่ง "หลี่มู... ท่านเดินทางระวังตัวด้วยนะ"

...

หมู่บ้านซวงซีสังกัดอำเภอผิงหยวน

หลี่มูค่อนข้างคุ้นเคยกับตัวอำเภออยู่บ้าง เพราะหากเจ้าของร่างเดิมเล่นพนันชนะ ก็จะนัดแนะก๊วนเพื่อนสำมะเลเทเมามาคลุกตัวอยู่ในเหล้าโรงหรือซ่องโสเภณีในเมือง

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง สถาปัตยกรรมรอบข้างดูสูงใหญ่และหรูหราขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แดดฤดูใบไม้ร่วง นั้นร้ายกาจนัก ดวงตะวันแผดเผาผืนป่าจนเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ร้อนระอุราวกับเตาอบ

พ่อค้าแม่ขายริมทางตะโกนเรียกลูกค้าอย่างอ่อนแรง พวกคนว่างงานต่างพากันไปรวมกลุ่มหลบร้อนตามหัวมุมกำแพงหรือในโรงน้ำชา และจะมีมือปราบสะพายดาบเดินกร่างผ่านถนนไปเป็นระยะ ๆ

หลี่มูเหลือบมองพวกเจ้าหน้าที่มือปราบเหล่านั้น ก่อนจะเดินเลี่ยงออกมาแล้วมุดเข้าสู่ตรอกเล็ก ๆ

เมื่อเข้าสู่ตัวอำเภอ กฎระเบียบก็ย่อมมากขึ้นตามไปด้วย

บรรดาพ่อค้าแม่ค้า ไม่ว่าธุรกิจจะเล็กหรือใหญ่ หรือขายสินค้าชนิดใด ล้วนต้องเสียภาษีในอัตราที่สูงลิ่ว นอกจากนี้ หากตั้งแผงขายบนถนน ยังต้องจ่ายค่าจัดการ ค่ารักษาความสะอาด และค่าจิปาถะอีกเจ็ดแปดอย่าง

หากสินค้าชิ้นหนึ่งได้กำไรสิบเหวิน เมื่อหักภาษีขูดรีดเหล่านี้ออกไป เงินที่เหลือถึงมือพ่อค้าเกรงว่าคงเหลือไม่ถึงห้าเหวินหรืออาจน้อยกว่านั้น

เงินที่ราษฎรต้าฉีหามาได้ ครึ่งหนึ่งล้วนตกเป็นของทางการ

ส่วนอีกครึ่งที่เหลือจะได้รับหรือไม่ ยังต้องคอยดูสีหน้าของพวกท่านใต้เท้าทั้งหลาย !

ชาวบ้านธรรมดาอย่างหลี่มูย่อมไม่มีปัญญาจ่ายภาษีเหล่านี้ จึงทำได้เพียงใช้เล่ห์เหลี่ยมเข้าช่วย

หลี่มูเดินลัดเลาะไปตามทาง ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของเหลาสุราแห่งหนึ่ง แล้วเริ่มเฝ้ารออย่างอดทน

ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาเที่ยง ภายในเหลาสุรายังไม่มีแขกเหรื่อมาใช้บริการ คนที่เดินเข้าออกส่วนใหญ่จึงเป็นพวกพ่อครัวและคนงานจิปาถะ

ไม่นานนัก ชายสวมชุดผ้าไหมยาวคนหนึ่งก็เดินออกมา โดยมีลูกน้องสองคนเดินตามหลัง

หลี่มูจำอีกฝ่ายได้ทันที—เขาคือ หลงจู๊รองแห่งหอสุ่ยเซียน เฉินเฮ้อซง !

"โอ้โห ท่านเฉิน ในที่สุดข้าก็รอพบท่านจนได้ ! "

หลี่มูรีบปรี่เข้าไปหาพร้อมใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใส "ไม่ได้เจอกันตั้งหลายวัน ช่วงนี้ท่านสุขสบายดีนะขอรับ ? "

เฉินเฮ้อซงสะดุ้งโหยง เขากวาดสายตามองหน้าหลี่มูอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางแสดงสีหน้าฉงน "เรา... รู้จักกันด้วยรึ ? "

"ท่านนี่ช่างเป็นคนใหญ่คนโตจนลืมเรื่องเก่าเสียจริง ! ข้าไง หลี่มู จำไม่ได้รึ ? เราเคยเล่นพนันด้วยกันที่บ่อนอิ๋นโกวไงเล่า ! " หลี่มูแสร้งทำเป็นสนิทสนม ตีหน้าตายโกหกคำโตออกมา

แน่นอนว่าหลี่มูไม่ได้มีความสนิทชิดเชื้ออะไรกับเขาเลย

เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมเคยคลุกคลีอยู่ในบ่อนพนัน และเคยเห็นเฉินเฮ้อซงอยู่สองสามครั้ง ตอนนั้นอีกฝ่ายใช้จ่ายมือเติบจนทำให้เขาจำได้แม่น

ต่อมา เขาได้ยินจากพวกอันธพาลว่า เฉินเฮ้อซงคือหลงจู๊รองแห่งหอสุ่ยเซียน ซึ่งเป็นเหลาสุราอันดับหนึ่งในอำเภอผิงหยวน เรื่องการจัดซื้อจัดจ้างทุกอย่างล้วนผ่านมือเขาทั้งสิ้น

นับว่าเป็นคนที่มีช่องทางทำเงินมหาศาลเลยทีเดียว !

เฉินเฮ้อซงก้มมองรองเท้าฟางที่เปื้อนโคลนและเสื้อแขนสั้นตัวสกปรกของหลี่มู พลางขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ

หยิบผ้าเช็ดหน้าปักลายดอกบัวออกมาปิดจมูกและปากเบา ๆ สายตาฉายแววดูแคลนอย่างพอดิบพอดี "ข้า... จำเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

"ท่านเฉินจำข้าไม่ได้ไม่เป็นไร แค่ข้าจำท่านได้ก็พอแล้วขอรับ ! "

หลี่มูหิ้วซากแพะป่ามาวางตรงหน้าพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เมื่อวานข้าเข้าป่า ดวงดีล่าแพะมาได้ตัวหนึ่ง กะว่าจะขายแลกเงินไปใช้สอย พอได้ยินว่าท่านดูแลเรื่องในหอสุ่ยเซียน เข้าเมืองมา ข้าก็รีบนำมาให้ท่านเป็นคนแรกเลย ! ถ้าท่านเอา ข้าก็จะทิ้งไว้ให้ แต่ถ้าท่านไม่เอา ข้าค่อยไปหาคนซื้อคนอื่น ! "

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินเฮ้อซงก็แสดงสีหน้าเข้าใจในทันที มุมปากยกยิ้มอย่างมีความนัย "อ้อ ? ที่แท้ก็มาขายของนี่เอง"

"เอาเถอะ เจ้าดวงดีจริง ๆ ห้องครัวข้ากำลังขาดไอ้นี่อยู่พอดี ! "

เขาใช้นิ้วคีบขาแพะขึ้นมาบีบ ๆ ดู แล้วใช้นิ้วแตะเลือดมาดมเบา ๆ จากนั้นก็พยักหน้าอย่างพอใจ "อืม สดใช้ได้ เนื้อแน่น ดูออกเลยว่าเป็นแพะภูเขา หึ ๆ เจ้าหนูอย่างเจ้าก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้างนะ"

เฉินเฮ้อซงทำหน้าที่จัดซื้อมานานยี่สิบสามสิบปี เนื้อสดหรือไม่เขามองปราดเดียวก็รู้ หากเป็นวัวหรือแพะที่ตายเพราะยาพิษ สีของเนื้อจะเปลี่ยนไป ไม่มีทางรอดพ้นสายตาเขาไปได้

"อยากขายราคาเท่าไหร่ล่ะ ? " เฉินเฮ้อซงเช็ดคราบเลือดแพะออกจากผ้าเช็ดหน้าอย่างช้า ๆ น้ำเสียงเนือย ๆ ราวกับไม่ค่อยใส่ใจกับการค้าครั้งนี้นัก

"ยามนี้ราคาเนื้อแพะในตลาดอยู่ที่หนึ่งร้อยเหวินต่อจิน ตัวนี้หนักหกสิบสองจิน ข้าปัดเศษทิ้งให้ ท่านให้ข้าแค่หกตำลึงถ้วนก็พอขอรับ ! " หลี่มูคำนวณอย่างรวดเร็วพร้อมน้ำเสียงใจถึง

ในยุคนี้ การที่เหลาสุราจัดซื้อหมู แพะ ไก่ เป็ด มักจะซื้อแบบยกตัว ราคานั้นรวมทั้งหนังและกระดูก หากต้องเลาะกระดูกเอาแต่เนื้อแดงราคาก็จะเป็นอีกอย่างหนึ่ง

เฉินเฮ้อซงก็เป็นคนเด็ดขาด เขาให้คนนำไปชั่งน้ำหนัก จากนั้นก็หยิบถุงเงินออกมาแล้วโยนให้หลี่มู

เคร้ง !

หลี่มูรับถุงเงินมา เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งในมือ เขาก็แสดงสีหน้าตื่นเต้น รีบเปิดถุงเงินออกเพื่อนับจำนวนทันที

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น เฉินเฮ้อซงก็หัวเราะหึ ๆ ในใจด้วยความดูแคลน "แค่เศษเงินหกตำลึง ยังต้องนับขนาดนี้เชียวรึ ? ไม่พอที่ข้าจะเอาไปตบรางวัลให้แม่นางในหอคณิกาเสียด้วยซ้ำ..."

"ท่านเฉิน สี่ตำลึงนี้ข้าขอรับไว้ ส่วนอีกสองตำลึงนี้... คือสินน้ำใจที่ข้ามอบให้ท่านขอรับ ! " จู่ ๆ หลี่มูก็ยืนขึ้น ควักเอาเงินย่อยสองตำลึงออกมาแล้วยัดใส่มือเฉินเฮ้อซงอย่างนอบน้อม

เฉินเฮ้อซงชะงักไป คิ้วขมวดเข้าหากันพลางถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "นี่มันหมายความว่ายังไง ? "

หลี่มูยิ้มประจบประแจง น้ำเสียงจริงใจ "ท่านเฉิน สมัยนี้การค้าขายมันทำยาก ท่านรับของของข้าไป ถือว่าช่วยพี่น้องคนนี้อย่างมาก วันหน้าข้าคงต้องรบกวนท่านอีกเยอะ ! เงินเล็กน้อยนี้ ท่านเอาไว้ซื้อน้ำชาดื่มเถอะขอรับ ! "

เฉินเฮ้อซงเลิกคิ้ว ความเย็นชาบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

สำหรับเขาแล้ว เงินสองตำลึงไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่การกระทำของหลี่มูทำให้เขารู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก

คนเราน่ะ ตั้งแต่พ่อค้าหาบเร่ไปจนถึงเชื้อพระวงศ์ ใครเล่าจะไม่ชอบให้คนมาเคารพนับถือหรือเอาอกเอาใจ ?

"เจ้าเนี่ยนะ รู้ความดีจริง ๆ ไม่เหมือนพวกบ้านนอกที่มองอะไรแค่สั้น ๆ " เฉินเฮ้อซงยัดเงินใส่สายรัดเอวอย่างลื่นไหล น้ำเสียงเริ่มแฝงไปด้วยความชื่นชม "วันหน้า ข้าว่าเจ้าคงจะรุ่งเรืองไม่น้อย"

"ท่านเฉิน ข้าขอน้อมรับคำอวยพรขอรับ! ข้ายังมีธุระอื่นอยู่ ขอตัวลาไปก่อน"

เมื่อเห็นเฉินเฮ้อซงรับเงินไป หลี่มูก็ลอบยิ้ม เขาเก็บถุงเงินเข้าในอกเสื้อแล้วหมุนตัวจากไป

"เจ้าน่ะ... ชื่ออะไรนะ ? หลี่มูใช่ไหม ? "

เฉินเฮ้อซงสะบัดพัดจีบเบา ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนเรียก "วันหน้าถ้าเข้าป่าล่าอะไรมาได้อีก ก็ส่งมาที่หอสุ่ยเซียนได้เลย ! ถ้าใครถาม ก็บอกว่าเป็นญาติข้า ! "

"ส่วนเรื่องราคาน่ะ... ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าเสียเปรียบแน่นอน ! "

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับเป็นการให้ทาน ก่อนจะหันหลังเดินเข้าเหลาสุราหายลับไป

เมื่อได้ยินคำนี้ ภูเขาที่หนักอึ้งในอกของหลี่มูก็ยกออกไปเสียที เหตุผลที่เขายอมควักเงินสองตำลึง ก็เพื่อรอฟังประโยคนี้แหละ

หากวันนี้เขาเอาเนื้อแพะไปตั้งแผงขายตามที่ทางการจัดไว้ เงินหกตำลึงนั้นต้องถูกหักไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเพื่อจ่ายภาษีสารพัดชนิด แต่การค้าขายลับ ๆ นี้ทำให้เขาประหยัดเงินส่วนนั้นไปได้มหาศาล

หลี่มูไม่ใช่คนสายตาสั้น เขาหวังจะร่วมมือระยะยาวกับหอสุ่ยเซียน วันหน้าเมื่อล่าสัตว์มาได้ก็จะได้ไม่ต้องตระเวนหาคนซื้อให้ลำบาก

หากจะพูดกันตามตรง การกระทำนี้ถือเป็น "การเลี่ยงภาษี" หากถูกเจ้าหน้าที่จับได้คงหนีไม่พ้นการโดนโบยและเสียค่าปรับ

แต่คำว่า "ญาติ" ของเฉินเฮ้อซง กลับกลายเป็นเกราะคุ้มกันที่ทำให้หลี่มูดูถูกกฎหมายขึ้นมาทันที

นับจากนี้ การซื้อขายของพวกเขาจะไม่ใช่การเลี่ยงภาษีอีกต่อไป แต่เป็นการมอบของกำนัลให้กันระหว่างญาติมิตร

เงินสองตำลึงแลกกับการเปิดเส้นทางขายของที่แน่นอนกับเฉินเฮ้อซง... คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม !